Trời vừa sáng, hai người đã thức dậy.
Khương Vân Sơ buộc tạp dề vào bếp, Tiêu Tranh ngồi xổm bên chuồng gà bắt đầu vồ gà, bảy con gà vỗ cánh trong vòng tròn, kêu cạch cộp, lông gà bay đầy sân.
Hắn nhanh nhẹn, bắt một con làm thịt một cái, rút máu xong nhổ lông, thu dọn sạch sẽ đưa cho Khương Vân Sơ.
Giang Vân Sơ đặt gà vào không gian, tiếp tục nấu cơm chuẩn bị đồ ăn mấy ngày tới.
Ăn sáng xong, khi hai người đeo gùi chuẩn bị rời đi thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng chiêng.
Khương Vân Sơ và Tiêu Tranh liếc nhìn nhau, đây là chiêng triệu tập đại sự trong thôn, thường có ba trường hợp mới vang lên - kẻ lạc đường phải vào núi tìm kiếm, dã thú vào thôn phải vội vã, sau đó quan gia tới.
Hai trường hợp đầu tiên hai ba năm mới gặp nhau một lần, nhưng loại cuối cùng, năm nào cũng có.
Sắc mặt Tiêu Tranh lập tức căng thẳng, yết hầu lăn lên xuống: “Vân Nhi, ngươi nói xem, là quan gia đến sao?”
Khương Vân Sơ giữ chặt cổ tay hắn: “Đừng sợ, cha ta nói mùa hè mới tuyển quân, hiện tại hẳn là thu thuế, chúng ta giao tiền rồi đi.”
Tim Tiêu Tranh đập thình thịch, là dân chúng bản địa, làm sao có thể không sợ binh dịch, cho nên hắn vừa nghe tiếng gõ chiêng này liền hoảng loạn.
Giờ nghe Khương Vân Sơ an ủi, nhìn thần sắc kiên định của nàng, hắn hít sâu một hơi, ngón tay khẽ nắm chặt rồi buông ra: "Được, ta không sợ, cùng lắm thì bỏ chút bạc."
Khi đến bãi phơi thung lũng, đã có không ít người vây quanh.
Trên đống cỏ đứng hai quan lại và hai tên quan binh mang đao, một trong số đó cầm một cái chiêng đồng, người kia bưng một cuốn sách dày cộp, thoạt nhìn là sổ hộ tịch.
Hai tên quan binh chống nạnh đứng hai bên đống cỏ, vỏ đao dưới ánh nắng tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
Trưởng thôn đứng dưới đống cỏ khô, biểu cảm trên mặt không thể nói là đẹp mắt, các thôn dân vây quanh thì thầm to nhỏ, âm thanh ồn ào rất, mấy đứa trẻ bị người lớn kéo ra sau lưng, thò đầu ngó nghiêng nhìn lên đống rơm.
Hai người không chen vào đám đông, đứng sau cây hòe già ở ngoài cùng của bãi phơi lúa.
Khương Vân Sơ nghiêng người, giấu mình trong bóng cây, chỉ lộ nửa khuôn mặt ra nhìn vào giữa sân.
Lại đợi một lúc, người đến gần hết, một quan lại trên đống cỏ giơ tay gõ chiêng đồng, 'đang' một tiếng, dư âm ong ong lan tỏa trên không trung sân phơi thóc.
Đám đông yên tĩnh lại, hắn hắng giọng, giọng nói kéo dài chậm rãi: "Sở vương nhân hậu, thấu hiểu dân tình, biết chư vị vào thành không dễ dàng, đặc biệt quyết định sửa một con đường quan thông với các huyện..."
Lời còn chưa dứt, đám đông đã náo loạn như nồi niêu.
Tu đường? Đó chẳng phải là chinh phạt lao dịch sao?
Quan lại kia lại gõ chiêng một cái: “Sở vương khoan dung, biết mọi người không nỡ bỏ người trong nhà đi phục lao dịch, cho nên để mỗi nhà xuất tiền phục dịch phục vụ, một nhà ra một lượng bạc là được.”
Khương Vân Sơ vừa nghe liền hiểu, cái gọi là sửa đường này chắc chỉ là cớ, chẳng qua là muốn bóc lột bách tính mà thôi, ước chừng qua một thời gian nữa sẽ nói đến mương nước, cứ thế từng lớp từng tầng bóc tách xuống.
Cho đến khi lột sạch tiền bạc máu và mồ hôi của bách tính, liền cưỡng ép trưng binh, phát huy hết giá trị cuối cùng của những người tầng lớp dưới như các nàng.
"Một lạng?" Bên cạnh có người nhịn không được kêu lên, thanh âm lập tức cao vút, "Sao lại nhiều thế này?"
Lông mày của quan lại nhíu lại, ánh mắt quét về phía âm thanh: “Đường trưởng cần sửa, đương nhiên là cần nhiều tiền.”
Đám đông lại xôn xao, một gã đàn ông trung niên từ trong đám đông bước ra, giọng nói sáng lên vài phần: "Vậy chúng ta không nộp tiền, xuất người đi phục lao dịch được không? Người nhà ta nhiều lắm!"
Sắc mặt tên quan lại kia lập tức thay đổi, đặt cái chiêng trong tay sang bên cạnh: "Đại gan! Đây là Vương gia thấu hiểu bách tính, đặc biệt cho phép chỉ bỏ tiền không ra người. Lao dịch đó khổ sở biết bao, các ngươi đều nên cảm kích vương gia mới phải! Ngươi không biết ơn thì thôi đi, vậy mà còn muốn làm trái ý, xóa danh tiếng nhân ái của Hắc Vương Gia, là muốn gì?"
Hai tên quan binh bên cạnh khi hắn nói đến "đảm bạo" liền rút đao ra, thân đao dưới ánh mặt trời lóe lên một tia sáng trắng.
Đám đông đột ngột lùi lại nửa bước, mấy phụ nữ ôm đứa trẻ rụt người về phía sau lưng nam nhân nhà mình, ngay cả hán tử vừa hét lên cũng đỏ mặt, môi mấp máy, cuối cùng không lên tiếng nữa.
Trưởng thôn vội vàng tiến lên một bước, chắp tay với quan lại kia, khom lưng rất thấp: “Quan gia quan gia, ngài đừng so đo với tên ngốc này, hắn ngay cả thôn cũng chưa từng ra đời. Chúng ta hiện tại sống tốt đều là nhờ ơn điển của Vương gia...”
Khương Vân Sơ nhận thấy Tiêu Tranh ở bên cạnh lặng lẽ nắm chặt tay, nàng lấy từ không gian ra một lượng bạc nhét vào tay hắn, nhỏ giọng nói: "Sẽ không sao đâu, bọn họ không dám giết người, chỉ biết giả vờ đe dọa. Lát nữa ngươi đi giao bạc đi, giao xong chúng ta sẽ đi."
Thôn trưởng nói liền mấy câu, eo vẫn không thẳng lên được, hai tên quan binh kia mới thu đao về.
Thôn trưởng đứng thẳng người, quay người hướng đám đông hô một tiếng: “Đều về nhà lấy tiền đi! Không có tiền mang lương thực đến đây, đừng để các quan gia chờ lâu.”
Hắn vừa nói vừa quay đầu vẫy tay ra hiệu về phía nhà, bảo Quế Hoa đại nương và các con dâu mau chóng trở về chuẩn bị cơm nước trà.
Đám đông dần tản ra, có người đã đi về nhà, còn có kẻ đứng tại chỗ mặt mày ủ rũ nhỏ giọng bàn bạc với những người bên cạnh.
Khương Vân Sơ từ xa nhìn những vẻ sầu khổ trên mặt dân làng, hơi lạnh trong lòng vẫn chưa tan đi.
Giao một lượng bạc, đối với các nàng mà nói xác thực không tính là gì, nhưng đối đối những bách tính sống nhờ vào vài mẫu ruộng mỏng này mà thôi, một chút lượng tiền này không biết phải tích góp bao lâu.
Nàng thậm chí có thể dự đoán được những ngày tiếp theo - hôm nay sửa đường thu một lần, vài ngày nữa Nga Cừ lại thu thêm một chuyến, biết đâu lại phải xây miếu dựng tháp, cạo từng lớp từng tầng, cho đến khi vét sạch máu và mồ hôi của họ, rồi lấy danh nghĩa trưng binh mang người đi.
Mà lúc này, các thôn dân trên cơ bản đều là mặt khổ sở than thở, không có thần sắc oán hận cùng cừu hận.
Trong lòng nàng cũng dâng lên một nỗi buồn, đây chính là bách tính tầng đáy nhất, phần lớn đều sống trong trạng thái vô nhân, không thể biết được mấy chữ, chỉ có thể lo cho một mẫu ba sào đất trước mắt.
Làm sao biết được tầng trên không chỉ muốn bóc lột bọn họ, mà còn muốn đập xương hút tủy bọn chúng đến mức không còn một giọt máu nào nữa?
Khương Vân Sơ chậm rãi thở ra một hơi trọc khí, nhìn những gương mặt quen thuộc mang vẻ sầu khổ này, trong lòng càng thêm kiên định sau đó thông báo cho mọi người ý nghĩ tai họa sắp đến là đúng.
Đã thông báo rồi, có lẽ sẽ mang đến tai họa, nhưng không thông tri, bọn họ càng không còn đường sống, lương tâm của nàng cũng thấy áy náy.
Tiêu Tranh đi đến bên đống cỏ khô, đặt một lượng bạc vụn lên bàn, quan lại kia cũng không ngẩng đầu, chấm mực vạch một đường trên sách: “Nhà nào?”
Tiêu Tranh báo vị trí và tên nhà mình, quan lại viết hai nét, rồi phất tay cho hắn rời đi.
Tiêu Tranh không nán lại lâu, bước nhanh trở về bên cạnh Khương Vân Sơ, kéo nàng đi về nhà.
Về đến nhà, vác giỏ sau lưng, dắt Hổ Tử hai người đi dọc theo con đường thôn về phía chân núi. Khi bước ra khỏi đầu thôn, bên kia bãi phơi thóc còn truyền đến tiếng nói chuyện lạo xạo và tiếng bước chân.
Có người đang khiêng một túi lương thực đi về phía đó, cũng có người tay không quay lại, nhìn từ xa, giống như mấy con kiến đang chạy vòng quanh đống cỏ.
Tiêu Tranh đi một lúc mới lên tiếng: "Vân nhi, nếu chúng ta đến thôn Liễu Gia, bên kia cũng có quan gia thì sao?"
Khương Vân Sơ suy nghĩ một chút: “Chắc là không đâu, Liễu gia thôn cách xa, đi trấn bên kia bọn hắn cũng phải đi bốn canh giờ, thôn chúng ta cách trấn gần, quan gia chắc chắn cuối cùng mới đến loại thôn hẻo lánh đó. Thật sự gặp được rồi, chúng tôi tránh đi, ở trong núi trốn thêm hai ngày.”
Tiêu Tranh gật đầu, không hỏi thêm nữa.