......Bốn năm sau......
Bến tàu Đại Khánh là bến tàu lớn nhất trên địa giới Cát Châu, cũng là yết hầu của toàn bộ con sông Vị Thủy nam lai bắc.
Những mỏ sắt và dược liệu vận chuyển từ phương bắc xuống, lụa là và trà vận lên từ Giang Nam đều phải đổi thuyền, qua cống, nộp thuế ở đây.
Bến tàu quanh năm đỗ mấy chục chiếc thuyền, buồm buồm dày đặc, các thuyền phu cởi trần vác bao tải, trên bến tàu cảnh tượng náo nhiệt.
Tiền Mãn Thương đang ngồi trong phòng thu chi, cuốn sổ sách trên tay lật nhanh như chớp, bàn tính trên bàn tay của vị kế toán bên cạnh đập vào nhau kêu lách tách.
Khương Phi đứng bên bến tàu ồn ào, nhìn chiếc thuyền chở hàng từ bắc xuống nam chậm rãi tiến đến.
Thuyền hàng ăn nước rất sâu, mũi thuyền đè thấp.
Trên boong tàu chất đầy thùng hàng phủ vải dầu.
Ở đuôi thuyền đứng một gã đàn ông cao lớn mặc vải xám, hắn đang ôm ngực đứng đó.
Ánh mắt hai người chạm nhau trên mặt sông, gật đầu với nhau.
Không bao lâu, thuyền liền dừng lại ở bến tàu, nam tử cao lớn dặn dò nam nhân bên cạnh một phen, liền từ trên thuyền nhảy xuống, hướng Khương Phi đi tới.
“Tần đại ca, thế nào? Một đường có thuận lợi không?” Khương Phi cười hỏi.
Người đàn ông này chính là Tần Lệ, bốn năm trôi qua, hắn càng thêm chín chắn và nội liễm.
"Cô nương, dọc đường đều rất thuận lợi, vào trong rồi nói tiếp." Tần Lệ gật đầu với Khương Phi.
Hai người đi về phía khoang thuyền không mấy nổi bật bên cạnh, đợi đến khi hai người vào được khoang, Tiền Mãn Thương đã thu dọn xong sổ sách, tiên sinh kế toán đã ra ngoài từ lâu.
Tiền Mãn Thương vừa nhìn thấy Tần Lệ, vỗ vai hắn, cười ha hả: "Tần lão đệ, cuối cùng ngươi cũng về rồi, dọc đường có thuận lợi không?"
Tần Lệ chắp tay với Tiền Mãn Thương, “Tiền đại ca, dọc đường coi như thuận lợi.”
Sau khi ba người ngồi xuống, Khương Phi nhìn về phía Tần Lệ, nói: “Nói về tình hình trên đường đi.”
Tần Lệ gật đầu, nhìn hai người, chậm rãi nói: "Chuyến đi về phía bắc lần này hoàn toàn khác với ba năm trước."
Tiền Mãn Thương bưng ấm trà rót trà cho chén trà trước mặt Tần Lệ, đẩy đẩy.
Ba năm trước, lần đầu tiên họ đi con đường thủy này, từ bến tàu Đại Khánh vận chuyển về phía bắc đến khu mỏ sắt đầu mùa của Nha Thôn.
Lúc đó mặc dù triều Thiên Tĩnh đã thối rữa, nhưng bến đò dọc đường vẫn rất náo nhiệt, người gánh tranh giành cuồng bạo, tiệm gạo, trang trại vải đều mở cửa.
Còn bây giờ, Tần Lệ bưng trà lên uống cạn một hơi, giọng nói buồn bực: “Ta đi thẳng về phía bắc, thuế bến tàu tăng gấp đôi.”
Tiền Mãn Thương thở dài nói: "Trước kia thuê người gánh hàng ở bến tàu, hai mươi văn, bây giờ phải hai trăm năm văn. Không phải là kẻ gánh vác tăng giá, mà là người khiêng chồng rút thêm năm đồng nữa. Phần trích này không phải lấy máu của người vác, là máu để buôn bán trên toàn bộ con sông."
Tần Lệ lắc đầu, người hơi nghiêng về phía trước, nghiêm nghị nói: "Cô nương, đây chỉ là bến tàu, đi tiếp về hướng bắc, dọc đường đều bán con, thậm chí còn bán cả vợ. Ta nghe một số thương nhân đi về phương nam ở bến cảng nói, rồi đi xa về bắc nữa, mấy ngôi làng hạn hán vốn đã không thu hoạch được gì, lại còn phải tăng thuế, bách tính bị ép đến mức bắt đầu ăn thịt người."
Khương Phi dừng tay bưng chén trà, “Ngươi đi về phía bắc, có nghe tin biên giới sắp đánh trận không?”
Tần Lê gật đầu: “Chuyến này đi thẳng về phía bắc, ta nghe nói Thiên Tĩnh Đế phái Nhiếp Chính Vương đích thân dẫn quân lên phía Bắc, hiện tại đóng quân ở ngoài quan. Phía bắc gần cửa ải, những gia đình có chút gia sản đều trốn thoát.”
Xem ra đúng là sắp đánh trận rồi, chỉ là phía nam Cát Châu, tin tức truyền tới còn chưa nhanh như vậy.
"Cô nương, xem ra chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, một khi tin tức đánh trận truyền tới, giá gạo lương thực sẽ tăng mạnh, người chạy nạn từ bắc xuống nam lại càng nhiều hơn."
Tiền Mãn Thương trong đầu đang tính toán xem bây giờ thôn Độ Nha còn bao nhiêu lương thực, vừa lo lắng nói.
Khương Phi nói với Tiền Mãn Thương: "Béo, ngươi lập tức về Độ Nha Thôn đi, cần kiểm kê điểm tâm thì mua ngay, đặc biệt là gạo lương thực. Muốn tích trữ mỏ sắt lần này là chuyến cuối cùng rồi. Bốn năm nay, những gì chúng ta nên đào đều đã đào sạch sẽ, tiếp theo hãy cất giữ gạo ở đó trước."
Nàng lại nhìn về phía Tần Lệ, “Đội tự vệ trong thôn, anh mau chóng huấn luyện đi, còn có binh khí, mỗi người đều phát, đến lúc đó...”
Lời còn chưa nói hết, bên ngoài thuyền truyền đến một trận ồn ào, Khương Phi liền ngậm miệng lại, không lâu sau, một thiếu niên đầy đầu mồ hôi loạng choạng xông vào.
"Hắc Đản, có chuyện gì mà hoảng hốt thế? Chẳng phải ngươi đang ở cùng Tú Tú bọn họ sao?" Tiền Mãn Thương đứng dậy, nhíu mày hỏi.
“Cô nương... cô nương, xảy ra chuyện rồi.” Đinh Hắc Đản thở hổn hển, nhìn Khương Phi nói.
......
Một canh giờ trước, trên con phố náo nhiệt nhất phía đông thành Cát Châu, trong nhã gian tầng hai của tiệm gà nướng Tôn Ký, Tô Tú Tú đang dùng khăn tay một mặt cưng chiều lau dầu trên mặt cho Khương Tiểu Đao.
Đúng vậy, tiểu Đậu Đinh năm nay ba tuổi, chính là con trai do Khương Phi mang thai mười tháng.
Tiểu tổ tông này gặm một cái đùi gà, hai cánh gà còn uống hơn nửa bát canh gà. Hai má phồng lên không ngừng miệng.
Mùi dầu này từ khóe miệng cọ dọc đến tận mang tai.
Tô Tú Tú vừa lau, vừa lẩm bẩm: "Ăn chậm thôi, người không biết còn tưởng rằng đói ba ngày."
Khương Tiểu Đao ngẩng mặt mặc nàng lau, nhưng ánh mắt vẫn liếc nhìn đĩa móng gà trên bàn.
Hắn vừa mới đếm xong, còn lại ba cái, ít nhất hắn còn có thể ăn thêm hai cái nữa, để lại một cái cho nương thân.
Dưới lầu bỗng vang lên tiếng ồn ào, có người the thé hét: "Tránh ra, tránh ra." lẫn với vài tiếng cười ngạo nghễ.
Tô Tú Tú từ cửa sổ nhìn xuống, một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm bào màu xanh bảo thạch đang bước xuống xe ngựa, phía sau đi theo mấy nam nhân cũng mặc gấm vóc hoa phục.
Chưởng quầy đích thân ra đón, vừa chắp tay chào người đàn ông mặc hoa phục màu xanh bảo thạch vừa nhường chỗ, bị tùy tùng bên cạnh đẩy mạnh.
"Chưởng quầy, hôm nay nhã gian tầng hai, công tử chúng ta bao trọn hết rồi, bất kể bên trong là ai, đều dọn sạch cho hắn."
Nói xong, cả nhóm đi thẳng qua ngưỡng cửa bước vào, chưởng quầy mồ hôi nhễ nhại theo sau, gấp gáp xoay vòng.
Tô Tú Tú nhíu mày, nàng không muốn gây chuyện, dắt Khương Tiểu Đao định đứng dậy.
Tiếng bước chân đã vang lên dồn dập.
Rèm cửa bị người ta "xoẹt" một tiếng vén lên, thanh niên mặc hoa phục màu xanh bảo thạch nghênh ngang bước vào, phía sau theo sau bốn năm người.
"Bổn công tử nói, tầng hai bao trọn sân, đám người các ngươi bị điếc rồi còn muốn câm nữa? Mau cút đi, bữa này coi như bổn công Tử mời, tiểu nhị đâu? Tiểu nhị! Thu cái bàn này lại, một lần nữa lên bàn tốt nhất - quy củ cũ, mười con gà quay đóng gói mang đi đi. Trước tiên ăn năm con ở đây, nhanh lên!"
Khương Tiểu Đao từ sau lưng Tô Tú Tú thò đầu ra, giọng trẻ con nói: “Dì Tú, chú này ồn ào quá, còn cãi nhau hơn cả anh Tiểu Đào, anh ấy chỉ là giọng lớn thôi, ông ấy không có lễ phép.”
Tô Tú Tú chưa kịp bịt miệng hắn lại.
Vị công tử kia quay mặt lại, lúc này mới thấy sau lưng nữ tử còn có một đứa trẻ, đợi đến khi nhìn rõ khuôn mặt nhỏ nhắn đó, lập tức sững sờ tại chỗ.
Đứa trẻ này lớn lên quá xinh đẹp, xinh đến mức không thể xuất hiện ở loại tiệm gà quay này.
Da hắn rất trắng, như búp bê sứ, khuôn mặt béo tròn của trẻ sơ sinh, đường viền hàm đã có vài nét sắc sảo, trong sự tròn trịa ẩn chứa sự sắc bén.
Lông mày vừa đen vừa đậm, nghiêng người hất lên, như hai con dao nhỏ, cười cong cong, lúc không cười tự mang theo hai phần sắc bén.
Lúc này đang nghiêng người, bởi vì hắn không quá vui vẻ, hai cái chân gà kia còn chưa ăn được, đợi nương thân tới đây, đừng nói hai, một cái cũng không vào được miệng hắn.
Điều khiến người ta không thể rời mắt nhất chính là đôi mắt của hắn.
Vừa to vừa sáng, tròng mắt đen như hai quả nho đen vừa được vớt lên từ dưới nước lúc nãy, xoay tròn một vòng là có thể khiến người ta mềm lòng, đi thêm một lượt nữa, trái tim lại trở nên chột dạ.
Hắn đứng trên ghế, một tay bóp xương gà, tay kia chống nạnh.
Đầu hơi nghiêng, đôi mắt đen láy đang nhìn chằm chằm Lưu Bảo Lai từ trên xuống dưới.
Quan sát xong, hắn cũng không để ý đến đôi mắt Tô Tú Tú đang liều mạng nháy với mình.
“Dì Tú, chú này già hơn Tần thúc thúc nhiều, còn thấp hơn cả Tần chú, dáng dấp cũng không đẹp trai bằng Tần Thúc thúc, lại còn là cái mũi tóp, khẳng định không có cô nương nào thích hắn, chỉ có thể đánh độc thân, thật đáng thương.”
Từ "đánh độc thân" hắn hiểu, mỗi lần mẹ hắn nói Tiểu Đào ca ca, đều nói như vậy.
Phía sau, có người nhịn không được bật cười khúc khích, mặt Lưu Bảo Lai từ trắng chuyển sang đỏ, từ đỏ chuyển thành xanh, rồi lại từ xanh biến thành màu xanh.