Tin vui về cuộc đại thắng trên tuyến đường Chính Thái Thiết, truyền đi dọc theo gió lạnh từ dãy núi Thái Hành.
Hàng chục chiếc xe lớn kiên cố chở đầy đường ray thép cao cỡ nặng, lõi biến áp và các bó ống thép chất lượng cao hộ tống, hùng hổ tiến vào hẻm núi sâu nơi nhà máy binh lính hang Hoàng Nhai tọa lạc.
Dưới vách đá dựng đứng như dao cắt hai bên, cả nhà máy binh lính sôi sục.
Tiếng chuông gõ vào tấm sắt vang vọng khắp thung lũng.
Hàng trăm hàng ngàn binh công mặc áo bông dày, tay áo xắn tay dài tự động lao lên con đường núi hẹp, vỗ tay reo hò, tiếng cười chấn động khiến tuyết đọng trên vách đá rơi lả tả.
"Ông trời ơi! Đường ray thép dày đặc chỉnh tề thế này, tất cả đều bị Trần doanh trưởng bọn họ lột sạch về rồi!"
"Nhìn những ống thép mịn màng trên chiếc xe lớn phía sau kìa, ngay cả một chút vết gỉ cũng không có, vách ống trơn nhẵn!"
Mấy vị lão sư sửa chữa cơ khí đã lớn tuổi vây quanh xe lớn, vươn bàn tay thô ráp nứt nẻ ra, vuốt ve những ống thép không kẽ hở lạnh lẽo trơn tru, kích động đến mức hốc mắt đỏ hoe.
Trương Đại Chùy đi đầu hàng ưỡn ngực lên cao.
Lão thợ rèn tay cầm cây búa lớn rèn tám góc, sải bước bát tự, hai chân giẫm nát bùn tuyết kêu lách tách.
Đến trước cửa phòng tổng sửa giới, đối mặt với bộ trưởng bảo đảm từ tổng bộ nghe tin chạy tới, Trương Đại Chùy vỗ bàn tay dính đầy dầu máy vào ngực, giọng vang dội lập ra quân lệnh trạng:
"Bộ trưởng, ngài cứ để tâm vào bụng!"
"Có lô thép cao này và ống thép thượng hạng sẵn, lão già dù không ăn không ngủ, trong vòng ba ngày cũng phải tạo ra một khẩu pháo bộ binh chín hai cho tám lộ quân thủ chúng ta!"
Bộ trưởng nghe xong cười lớn, vỗ mạnh vào lưng lão thợ rèn, liên tục khen hay.
Tuy nhiên, khoác lác thì dễ, nhưng khi thực sự động lò lửa, cửa ải khó khăn lại liên tiếp ập tới.
Pháo bộ binh chín hai nhìn có vẻ ngắn gọn nhẹ nhàng, nhưng bộ chốt và máy khóa của nó lại đòi hỏi độ cứng và độ dẻo dai cao đến đáng sợ.
Sâu trong núi Thái Hành không có lò cao hiện đại nào có thể luyện ra thép hợp kim nhíp cao, càng không tìm thấy một chiếc giường xe có mặt đường cắt chính xác và phức tạp.
Vòng trục liên tục hai ngày hai đêm, lò lửa chiếu đỏ rực cả bức tường đất của xưởng sửa chữa.
Trương Đại Chuỳ dẫn theo bốn đồ đệ tráng kiện, chỉ có thể lui một bước, dùng phương pháp cổ pháp do Tiền Thanh truyền lại để đúc.
Họ trộn sắt sống và vỏ đạn vụn tìm được vào nhau để rèn luyện lặp đi lặp lại, rồi dùng sức người kéo chiếc giường gỗ thô ráp và cối đá thạch anh sa, từng chút một sửa khóa chéo.
Hoàng hôn ngày thứ ba, sân bắn thử ở hậu sơn.
Gió lạnh rít lên chói tai, thổi qua bãi đá trơ trụi.
Một khẩu pháo thí nghiệm được đặt trên giá đỡ bằng gỗ thô đơn giản, lặng lẽ đứng sau ngưỡng đất chống bạo động.
Nòng pháo thẳng tắp thon dài, nhưng cái chốt pháo màu xanh sẫm được đúc bằng đất đá ở đuôi pháo, bề mặt lại ẩn hiện vài lỗ cát nhỏ và gai.
Trương Đại Chùy mắt đỏ ngầu, quầng thâm như tro tàn.
Lão già đứng bên mép vật che chắn, tay nắm chặt sợi dây gai dài buộc trên búa đập.
Trần Thiết Sinh dẫn theo vài lão binh của hàng thí nghiệm ngồi xổm phía sau hang phòng pháo, Giang Diên Chi cầm cuốn sổ cứng ghi chép dữ liệu trong tay, ánh mắt bình tĩnh nhìn chằm chằm vào thân pháo.
"Mỗi người vào vị trí! Toàn thể ẩn nấp!"
Trương Đại Chuỳ hét lên bằng giọng khàn đặc.
Hắn nuốt nước bọt, những ngón tay thô ráp đột ngột dùng lực về phía sau, kéo búa đập vào dây thừng!
"Cạch!"
Đầu máy đập mạnh vào ngọn lửa nền đồng thau.
Khoảnh khắc tiếp theo, tiếng rít chói tai của đạn pháo xé gió như dự đoán đã không xuất hiện.
"Ầm——!!"
Một tiếng nổ trầm đục và ngột ngạt vang lên dữ dội từ đuôi pháo!
Cái chốt pháo đất được đúc thô ráp căn bản không thể chịu nổi sự xung kích của khí hỏa dược áp suất cao, các bộ phận khóa chặt tại chỗ khớp xương đã vỡ vụn biến dạng!
Làn khí của thuốc súng nóng rực cuồng bạo xen lẫn khói đen nồng nặc, từ khe hở của chiếc chốt pháo rò rỉ ra điên cuồng phun trào!
Tấm chắn gỗ dày chắn bên hông giá pháo bị luồng khí hất văng ra xa mấy mét, đập mạnh vào đống đá vụn, vỡ tan thành mấy mảnh gỗ vụn.
Trương Đại Chùy đứng ở vị trí kéo dây, thậm chí còn chưa kịp kêu lên một tiếng, cả người đã bị luồng khí phun trào hất tung trước mặt, lăn lông lốc ba vòng trên lớp đất đóng băng.
Khói đen tan đi, mùi khét lẹt xộc vào gió.
"Lão Trương!!"
Trần Thiết Sinh kinh hô một tiếng, ba bước thành hai bước từ trong lỗ chống pháo lao ra.
Mấy tên học đồ thợ rèn cũng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, lảo đảo vây lại.
Trương Đại Chùy trong hố bùn chậm rãi bò dậy.
Mọi người nhìn rõ dáng vẻ của hắn, bước chân đồng loạt khựng lại, vẻ lo lắng trên mặt cứng đờ đến mức cổ quái.
Chỉ thấy lão thợ rèn râu bạc trắng, kẻ luôn tự hào và chăm sóc kỹ lưỡng suốt năm, giờ đây đều bị lửa thiêu rụi sạch sẽ, trên cái cằm trần trụi chỉ còn lại vài nhúm tro đen bị xoăn xơ.
Kèm theo hai hàng lông mày hoa râm dày đặc cũng hoàn toàn mất tích, lộ ra hai chiếc xương lông mi trọc lóc.
Cả khuôn mặt già nua bị khói dầu nồng nặc hun đen như đáy nồi, trông hệt như một cục than sắt vừa được rút ra từ lò.
Lão già há miệng, hai hàng răng vàng ố nổi bật trên khuôn mặt cháy đen, trong lỗ mũi còn bốc khói đen li ti.
"Ái chà... chốt pháo của lão già này!"
Trương Đại Chuỳ hoàn toàn không màng đến cơn đau rát trên mặt.
Lão hán ngồi bệt xuống vũng bùn lạnh lẽo, hai tay run rẩy nâng đoạn linh kiện sắt vụn bị gãy làm đôi lên, đau lòng đến rơi lệ.
Nước mắt chảy dài trên gò má cháy đen, hai vệt bùn trắng bệch rõ ràng trào ra từ trong lớp tro đen.
"Không dùng được! Cái xương vụng về của lão già này, thật sự không dùng nổi!"
Trương Đại Chùy đập mạnh vào đùi mình, giọng run rẩy, đầy vẻ áy náy và hối hận:
"Đại quân tiền tuyến ngày nào cũng bị ám bảo của quỷ tử đè ép đến mức không ngẩng đầu lên nổi, mọi người đang ngóng trông chờ đợi pháo lớn hất tung thiên linh cái!"
"Lão già khoác lác, vậy mà ngay cả cái chốt pháo chắc chắn cũng không dội ra được!"
"Ta có lỗi với thủ trưởng, càng không phụ lòng các huynh đệ đang đổ máu liều mạng phía trước!"
Lão thợ rèn càng khóc càng đau lòng, nước mũi nước mắt hòa lẫn tro đen lau đầy tay, tự trách đến mức hận không thể đập đầu vào tảng đá.
Trần Thiết Sinh ngồi xổm ở một bên gãi tai gãi má, muốn mở miệng khuyên giải, lại không biết nên bắt đầu từ đâu.
Giang Diên Chi bước lên phía trước, cúi người nhặt những mảnh kim loại gãy vụn, đầu ngón tay khẽ chạm vào mặt cắt, bình tĩnh hạ giọng nói:
"Khẩu đứt có hình hạt tinh thể thô to rõ rệt, tạp chất lưu lân quá nhiều, độ dẻo dai không đủ. Không có thép hợp kim đặc chủng nhãn hiệu cao, chỉ dựa vào lề mà đúc lại, quả thực không chịu nổi áp lực nòng rộng."
Lời này vừa thốt ra, Trương Đại Chùy khóc càng lớn hơn, đập bộ ngực khô quắt bịch trầm đục.
Ngay lúc mấy tên học đồ đang luống cuống tay chân.
Trên con đường đá vụn bên ngoài bãi bắn, đột nhiên truyền đến tiếng giẫm tuyết lách tách nhẹ nhàng, nhanh nhẹn.
"Tránh ra... Mau nhường đường cho bản tọa đi!"
Giọng nói mềm mại trong trẻo của cô xuyên qua gió lạnh.
Mọi người quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy Tiểu Tuế ba tuổi rưỡi bước những bước nhỏ vụn trong bát tự, đang xoay ngược đôi chân nhỏ mũm mĩm ngắn ngủi, lon ton chạy tới.
Trên người cuộn sữa nhỏ khoác bộ quân phục vải xám đã nhỏ, bên trong áo bông nhét tròn vo, trông hệt như một quả cầu bông nhỏ lăn lộn trên tuyết.
Trên ngực cài cây bút vàng anh hùng màu vàng óng mà lão thủ trưởng tặng, theo từng bước chân chao đảo.
Đôi tay nhỏ mũm mĩm của tiểu gia hỏa đang ôm chặt lấy nửa củ khoai lang nóng hổi.
Búp khoai lang nướng chín vàng óng mỏng manh, bên trong bóng loáng màu vàng đỏ, nước mật ngọt đặc sệt chảy xuống từ vết đứt, tỏa ra mùi thơm cháy nồng đậm xộc vào mũi.
Tiểu Tuệ chạy một mạch đến trước mặt Trương Đại Chùy, nhìn cục đen kịt dưới đất, đầu tiên chớp chớp đôi mắt to, ngẩn người ra.
Sau đó, tiểu gia hỏa thu lại bước chân nhỏ, đứng giữa hai chân lão thợ rèn.
Tiểu Tuế đưa một bàn tay nhỏ dính đầy ngọt ngào ra, nhẹ nhàng vỗ lên cái trán trọc lóc, đen bóng của Trương Đại Chùy.
"Tách."
Bàn tay nhỏ nhắn mềm mại, mang theo hơi ấm ấm áp.
Búm vú nhỏ nhìn khuôn mặt đầy nước mắt và tro đen của lão hán, phồng lên khuôn má bánh bao tròn vo.
Nàng không chút khách khí kéo ống tay áo rộng thùng thình của bộ quân phục, cẩn thận tiến lại gần, xoa bóp lung tung trên mặt lão già.
"Đồ tôn râu già đừng khóc nha!"
Tiểu gia hỏa vừa vụng về lau tro đen, vừa nắn giọng sữa ngọt ngào, già dặn dịu dàng an ủi:
"Râu đã cháy hết rồi, uống nước rồi sẽ mọc lại đấy!"
"Cùng lắm thì sau này bản tọa không nhổ râu trắng của ngươi mà chơi nữa!"
Lau mặt xong, Tiểu Tuệ dùng nửa củ khoai lang nướng bốc hơi nghi ngút trong tay đẩy mạnh vào miệng Trương Đại Chùy.
Khoai lang tỏa ra mùi thơm cháy khét ngọt ngào, mật dịch cọ vào môi lão thợ rèn.
Tiểu Tuệ ưỡn ngực nhỏ, ngẩng khuôn mặt trắng nõn như ngọc điêu khắc lên, nghiêm túc hứa hẹn:
"Đồ tôn tốt, bản tọa ban cho ngươi ăn khoai lang ngọt, ăn no bụng sẽ không buồn đâu!"
"Lát nữa bản tọa sẽ đến hậu sơn, bắt cho ngươi cái ống sắt lớn cứng hơn, đường kính lớn hơn!"
"Muốn nhiều thì phần lớn đều có, biết đủ!"
Thịt khoai lang mềm mại ngọt ngào chạm vào đầu lưỡi.
Vị ngọt ấm áp theo cổ họng chảy vào tim, Trương Đại Chùy chỉ cảm thấy mọi sự tự trách và chua xót trong lồng ngực đều bị bàn tay nhỏ mềm mại này xoa dịu.
Lão hán nhai khoai lang nướng đầy miệng thơm ngọt, nước mắt không thể kìm nén được nữa, ào ạt chảy xuống.
Hắn túm lấy cổ tay nhỏ của Tiểu Tuệ, vừa nhai khoai lang vừa dập đầu xuống bùn đất, nghẹn ngào không thành tiếng:
"Tiểu tổ tông... Thần tiên tiểu cô nãi núm ở trên!"
"Lão hán dù có liều mạng già này cũng phải bắn thần pháo cho ngài!!"
Trần Thiết Sinh ở phía sau nhìn lão thợ rèn với vẻ mặt xám đen, nhai khoai lang đầy mùi hôi thối, rồi lại nhìn Tiểu Tuệ đang thần khí hiện rõ, cuối cùng không nhịn được bật cười khúc khích.
Những lão binh và học đồ xung quanh cũng cười ầm lên theo, bầu không khí vốn nặng nề đè nén trên sàn bắn bị quét sạch.
Tiếng cười vang vọng theo gió núi giữa thung lũng.
Thế nhưng.
Ngay tại thời khắc các cựu binh trong toàn xưởng vây quanh Tiểu Tuệ cười nói.
Cách bãi bắn không xa, phía sau ô cửa sổ gỗ hẻo lánh của nhà máy binh lính phụ thuộc vào bộ đồ.
Tấm rèm vải gai dày được một ngón tay thon dài trắng nõn nhẹ nhàng vén ra một khe hở nhỏ.
Trong bóng tối, đôi mắt mỹ nhân âm trầm lạnh lùng đang mượn khe cửa sổ, lạnh lẽo khóa chặt khuôn mặt ngây thơ vô tội của Tiểu Tuệ!