Sáng sớm tại núi Cống Cao Lê, không khí ẩm ướt lạnh lẽo.
Cửa gỗ ở sân sau nhà trọ bị đẩy ra, Văn Nghiễn đi phía trước, Đường Tuệ Ninh đeo ba lô theo sát phía sau, bước lên con đường lát đá phủ đầy rêu xanh, coi như chính thức tiến vào phạm vi của núi Cống Cao Lê.
Phía sau nhà trọ là một khu rừng nguyên sinh không có phát triển, khu vực này trong miệng người dân địa phương được gọi là "Khu vực cấm", bình thường ngay cả đồng hương hái thuốc cũng không muốn đi sâu vào.
Sương trắng buổi sớm rất dày đặc, như những bông gòn dày nặng chặn trong rừng, tầm nhìn chưa đầy mười mét.
Xung quanh cũng yên tĩnh, ngay cả một tia gió cũng không có.
Văn Nghiễn dừng bước, hắn đi đến trước một bụi trúc xanh ven đường, chọn một cây trúc to bằng bắp tay, dài thẳng tắp.
Hắn rút đoản đao bên hông ra, cổ tay lật một cái, dứt khoát cắt đứt một cành trúc xanh dài hơn một mét.
Hắn nắm chặt cành trúc, tùy tiện vung hai cái, thử cảm giác tay, rồi cắm đoản đao trở lại vỏ.
"Theo sát ta, có thể đi theo dấu chân của ta." Văn Nghiễn dặn dò một câu, cầm cành trúc xanh kia đi phía trước dẫn đường.
Đường Tuệ Ninh bám sát phía sau, ban đầu nàng còn tập trung cao độ nhìn chằm chằm vào con đường dưới chân, đề phòng loại hạn hán khó lòng phòng bị trong chiến lược trên mạng nói và những con rắn độc bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống từ cành cây.
Nhưng đi được một lúc, cô phát hiện ra điều bất thường.
Văn Nghiễn đi phía trước nàng, bước chân không nhanh, nhưng mỗi bước đều rất vững vàng.
Hơn nữa, theo nhịp điệu của cành trúc xanh trong tay hắn lay động không khí phía trước, những làn sương núi dày đặc không tan xung quanh lại như gặp phải thứ gì đó đáng sợ, chủ động lùi sang hai bên.
Nơi Văn Nghiễn đi qua, sương mù nhanh chóng tan biến, để lại một lối đi rõ ràng, và làn sương sau lưng họ lại như vật sống chậm rãi khép lại, che lấp lại dấu vết họ đã đi.
Đường Tuệ Ninh kinh ngạc nhìn cảnh này, lại cúi đầu nhìn bụi rậm ven đường và đống lá rụng ẩm ướt.
Quá sạch sẽ.
Không có đỉa, không có độc trùng, càng đừng nói đến rắn độc gì đó, ngay cả một con côn trùng nhỏ đang chạy loạn trong rừng cũng không thấy. Xung quanh ngoài tiếng xào xạc của hai người họ giẫm lên lá rụng, đến một tiếng chim kêu cũng chẳng nghe thấy, yên tĩnh đến mức có chút bất thường.
Đường Tuệ Ninh ngẩng đầu nhìn bóng lưng cao lớn của Văn Nghiễn, trong lòng càng thêm tò mò về ông chủ vốn trầm mặc ít nói này.
Nam nhân này rốt cuộc là lai lịch gì? Trong tay tùy tiện bẻ một cây trúc cũng có thể thông suốt trong vùng cấm, đây đâu phải ông chủ nhà trọ gì, rõ ràng chính là một sơn thần hành tẩu!
"Ông chủ, sương mù này..." Đường Tuệ Ninh không nhịn được lên tiếng.
“Một số sương mù ở núi sâu sẽ có độc, hít nhiều sẽ sinh ra ảo giác.” Văn Nghiễn đầu cũng không quay lại, âm thanh bình ổn truyền đến từ phía trước, “Đi theo ta là được, đừng nhìn đông ngó tây.”
“Ồ.” Đường Tuệ Ninh ngoan ngoãn đáp một tiếng.
Theo sau hai người không ngừng đi sâu vào trong, mặt trời dần mọc lên, ánh nắng xuyên qua làn sương mỏng rọi vào rừng.
Đường Tuệ Ninh bị cảnh sắc trước mắt làm cho chấn động.
Nàng đã đi qua không ít danh lam thắng cảnh núi sông, nhưng không có nơi nào sánh được với nơi này.
Cây cổ thụ cao lớn che khuất bầu trời, trên thân cây treo đầy những hạt thông dài dằng dặc theo gió bay phấp phới. Ánh nắng từ trong kẽ lá lọt xuống, tạo thành từng đạo cột sáng màu vàng, đánh vào những kỳ hoa dị thảo không tên trên mặt đất.
Trong không khí tràn ngập một mùi vị ngọt ngào hòa quyện giữa bùn đất, lá cây và hương hoa thoang thoảng.
Nơi này giống như một tiên cảnh chưa từng bị con người đặt chân tới, đẹp đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
“Đừng nhìn nữa, chú ý dưới chân.” Giọng Văn Nghiễn cắt ngang lời cảm thán của nàng, “Đường phía trước khó đi lắm.”
Địa thế bắt đầu trở nên dốc đứng, họ rời khỏi con đường nhỏ thấp thoáng ban đầu, sau đó xuyên qua khu rừng rậm không có đường, trên mặt đất khắp nơi đều là đá vụn phủ đầy rêu xanh và rễ cây mục nát, giẫm lên rất trơn trượt.
Hai người đi tới trước một vách đá dựng đứng, vách núi cao khoảng ba bốn mét, bề mặt phủ một lớp rêu ướt sũng, không có chỗ đặt chân rõ ràng, bên dưới vách là một khe rãnh rất sâu, trong đó toàn là bụi cây gai.
Văn Nghiễn trước tiên nhận lấy cây gậy leo núi trong tay Đường Tuệ Ninh, thu ngắn cắm vào bên hông ba lô, sau đó cũng cất cành trúc xanh đi.
Hắn dùng hai tay bám vào tảng đá nhô ra trên vách đá, mũi chân điểm nhẹ vài cái lên vách núi, mấy cái liền linh hoạt lộn nhào lên, động tác nhanh nhẹn như con báo.
Hắn đứng vững trên đó, xoay người lại, hướng phía dưới Đường Tuệ Ninh giơ một tay ra.
“Canh chặt ta.” Văn Nghiễn nói.
Đường Tuệ Ninh hít sâu một hơi, tìm đúng một điểm dừng chân, một tay nắm lấy bàn tay đang duỗi xuống của Văn Nghiễn, tay kia bám vào vách đá, dùng sức leo lên.
Lực tay của Văn Nghiễn lớn đến kinh người, gần như là một tay nhấc Đường Tuệ Ninh lên.
Ngay khi Đường Tuệ Ninh sắp leo lên đỉnh, một tảng đá dưới chân phải nàng đột nhiên lỏng ra một chút, lòng bàn chân trượt xuống, cơ thể nàng lập tức mất thăng bằng, cả người ngã về phía sau.
"A!" Đường Tuệ Ninh kinh hô một tiếng.
Ngay khi nàng tưởng mình sắp ngã vào rãnh sâu bên dưới, Văn Nghiễn nắm cổ tay nàng dùng sức kéo lên, đồng thời nghiêng người về phía trước, tay kia trực tiếp thò xuống, một tay ôm chặt lấy eo Đường Tuệ Ninh.
Cánh tay hắn vừa phát lực, trực tiếp nhấc bổng cả người Đường Tuệ Ninh từ giữa không trung lên, kéo mạnh vào lòng mình.
Đường Tuệ Ninh theo lực đạo khổng lồ kia va vào lồng ngực rắn chắc của Văn Nghiễn, hai người dán chặt vào nhau ở rìa con đường núi dốc đứng.
Một trận gió núi gào thét thổi lên từ khe rãnh, làm rối tung tóc của Đường Tuệ Ninh.
Một tay của Văn Nghiễn vẫn ôm chặt lấy vòng eo mảnh khảnh của Đường Tuệ Ninh.
Hai người dựa quá gần, mặt Đường Tuệ Ninh dán vào ngực Văn Nghiễn, có thể nghe rõ tiếng tim đập ổn định mạnh mẽ của hắn.
Văn Nghiễn cúi đầu, cằm tựa vào tóc Đường Tuệ Ninh, hơi thở của hắn có chút nặng nề, khí ấm áp phả lên trán Đường Chuyết Ninh.
Một lúc lâu sau, giọng nói hơi khàn của Văn Nghiễn vang lên trên đỉnh đầu Đường Tuệ Ninh.
"Đặt chắc rồi sao?" Hắn thấp giọng hỏi.
Nhịp tim Đường Tuệ Ninh vì vừa rồi mà giật mình có chút nhanh.
Nàng ngẩng đầu lên, nhìn Văn Nghiễn.
Từ góc độ này, thứ đầu tiên nàng nhìn thấy chính là yết hầu trượt lên xuống khi Văn Nghiễn nuốt nước bọt, cùng đôi môi vì căng thẳng mà mím chặt.
Hai tay nàng vô thức nắm lấy cánh tay rắn chắc của Văn Nghiễn để mượn lực, cảm thấy đôi ủng leo núi dưới chân cuối cùng cũng vững vàng giẫm lên một tảng đá bằng phẳng.
Nàng bình ổn lại hơi thở, nhếch khóe môi, mỉm cười với hắn.
“Đã đạp thật rồi.” Đường Tuệ Ninh nhẹ giọng nói, “Cảm ơn.”
Văn Nghiễn nhìn nụ cười trên mặt nàng, gật đầu, buông tay đang ôm eo nàng ra, lùi lại nửa bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người.
“Tự mình cẩn thận một chút, nơi như thế này ngã xuống không phải chuyện đùa.” Văn Nghiễn đưa cây gậy leo núi cho nàng.
“Biết rồi.” Đường Tuệ Ninh nhận lấy cây gậy leo núi, chỉnh lại quần áo.
Văn Nghiễn không nói thêm gì nữa, hắn rút cành trúc xanh từ trong ba lô ra, nắm chặt trong tay, xoay người sải bước đi về phía trước.
Hai người tiếp tục lên đường.
Dựa theo hình ảnh ký ức mà Bạch Diêu để lại, cùng với tư liệu của Cục Lâm Nghiệp mà Đường Tuệ Ninh đã tra cứu trước đó, hai người đi xuyên trong rừng hơn ba tiếng đồng hồ, ở giữa ngoài uống vài ngụm nước ra, ngay cả nghỉ ngơi cũng không có.
Gần đến trưa, địa thế phía trước cuối cùng cũng trở nên bình ổn.
"Đến rồi." Văn Nghiễn dừng bước.
Đường Tuệ Ninh từ phía sau chạy tới, thò đầu nhìn qua.
Đây là một vùng đất trũng nằm ở lưng chừng núi, phía trước mơ hồ có thể thấy vài căn nhà gỗ đã hoàn toàn sụp đổ.
Vỏ ngói trên mái nhà đã sớm vỡ vụn thành tro bụi, cột gỗ cũng thối rữa không ra hình dạng gì, mọc đầy nấm và rêu xanh không rõ tên, xung quanh vốn là một khoảng đất trống, giờ đây đã mọc kín cỏ dại cao nửa người.
Đây chính là căn nhà nhỏ bảo vệ rừng của khu rừng cũ mà Trần Kiến Quốc từng đóng giữ năm xưa.
Đường Tuệ Ninh đứng ở mép đất, không nhịn được nhíu mày.
Không khí ở đây cảm thấy rất không ổn.
So với mùi hương cỏ cây tươi mát trên đường đi lúc nãy, trong vùng đất trũng này tràn ngập một mùi trầm đục khó tả, giống như có thứ gì đó giấu bên trong mốc meo thối rữa từ lâu.
Rõ ràng hơn là cảm nhận về thị giác, tuy bây giờ là giữa trưa, mặt trời rất lớn nhưng phía trên vùng đất trũng này lại luôn cảm thấy xám xịt, như có sương mù màu đen nào đó xoay quanh không tan đi được.
“Sao nơi này lại có cảm giác âm u thế nhỉ.” Đường Tuệ Ninh xoa xoa cánh tay, nhìn đống phế tích phía trước, “Những phần tử săn trộm năm đó không phải đã chết từ lâu rồi sao?”
“Người đã chết, nhưng sự việc chưa xong.” Văn Nghiễn nắm chặt cành trúc xanh trong tay, nhìn về phía trước, “Năm đó ở đây có người chết rồi, chảy máu, bất kể là hộ lâm viên hay kẻ trộm săn bắn, loại khí trường xen lẫn phẫn nộ, sợ hãi và sát ý kia lắng đọng mấy chục năm, nơi này sớm đã biến thành một địa điểm tụ âm.”
Hắn quay đầu nhìn về phía Đường Tuệ Ninh.
"Theo sát ta, đừng có chạm vào đồ lung tung." Văn Nghiễn dặn dò.
Hai người chậm rãi đi vào vùng đất trũng này, hướng về phía mấy căn nhà nhỏ đổ nát mà đi.