Ngày mùng mười tháng tám, sân nhà họ Trương ở phía tây Bạch Dương Câu treo một tấm biển mới.
Tấm biển là của người da trắng, ba chữ: Tu giới sở. Chữ do lão thợ đá đục, đục xong, Trương sư phó nhìn chằm chằm ba tên đó hồi lâu, xoay người bước vào sân.
Sân đã dọn dẹp xong. Đông sương phòng làm nhà súng, Tây sương Phòng làm tiệm đạn, chính phòng đóng gói kho. Bốn đài kìm cũ là do các thôn gom lại, lò lửa được xây lại từ cửa hàng rèn sắt. Lão đồ đệ của bốn vị lão sư phụ đứng thành một hàng, lại chọn sáu người tay vững nhất trong lớp học viên, còn chốt thì ở trong đó.
"Nghe cho kỹ." Trương sư phụ chắp tay sau lưng, đi lại trước mặt tân đồ đệ, "Quy củ của Tu Giới Sở chỉ có một: Mỗi khẩu súng ra từ đây đều phải đối xử với nó như mắt mình. Súng là mạng binh, ngươi lừa súng thì chính là số mệnh của lính. Nghe rõ chưa?"
"Đã rõ!"
"Nói to lên!"
"Đã rõ!"
Đôi mắt lão đầu nheo lại, lộ ra một tia cười.
Ngày đầu tiên mở lò, súng đưa tang chất thành núi. Người con làng thu thập được từ các thôn, có người bị vứt khi quân ta tan rã, người thì bị chôn dưới chuồng lợn đào lên, rỉ sét, cong thì cong, báng súng nứt ra đều có cả những thứ buộc bằng dây thép. Trương sư phụ cho người phân loại theo trọng lượng và khẩn cấp: Tu có thể tu, không thể sửa thì tháo linh kiện, linh vật tích góp đủ để ghép mới.
"Cái này gọi là gì?" Thuyên Tử nhỏ giọng hỏi lão sư huynh bên cạnh.
"Gọi là tích trữ súng." Lão sư huynh không ngẩng đầu lên, "Sư phụ nói, súng giống người vậy, gãy tay đứt chân cũng chưa xong, đỡ đúng chỗ rồi thì vẫn giết quỷ tử."
Thiết Mãn Thương khiêng mấy tên côn đồ của súng máy vào. Những khẩu súng này theo quân đội từ Myanmar bắn về, nòng súng đã mòn hết rồi.
"Trương sư phó, xem mấy ngụm này xem còn cứu được không."
Trương sư phó dựng tên chả lên, cạy hộp máy ra, nhìn đường nòng, rồi dùng ngón tay đo nòng súng.
"Mảnh nòng còn lại bốn phần, tạm dùng được. Ngươi cho ta nửa tháng, ta sẽ kéo lại đường nòng cho ngươi một lần nữa, quay về một nửa." Hắn nói.
"Một nửa là được." Thiết Mãn Thương nhếch mép, "Súng máy không cần chính xác, mà phải để nó gầm lên mới có tự tin."
Điều thực sự khó khăn là đạn.
Xưởng sửa chữa không có máy bắn đạn, đạn tái hoàn toàn dựa vào thủ công: vỏ đạn là loại đã bắn xong nhặt về, lửa đáy dùng xung kích, thuốc là thuốc đen pha thuốc súng không khói phối theo tỷ lệ, đầu đạn dùng da đồng cuộn lại. Một ngày trôi qua, bảy tám thợ lành nghề, có thể lắp ráp được một ngàn năm trăm phát.
"Một ngàn năm trăm phát, đủ để làm gì?" Thuyên Tử nhìn đống đạn nhỏ vàng óng kia, phiền lòng.
"Đủ một trận liên tiếp gặp phải chiến đấu." Trương sư phó giơ một viên đạn phục chế lên trước mắt, chiếu vào ánh sáng, "Thứ này quý giá, không dễ dàng dùng. Tạm thời tích góp cho đến ngày thành quân."
Ngày thứ ba, phòng đạn xảy ra chuyện.
Một đồ đệ mới giả vờ nóng bỏng, tay nặng quá, lao xuống thì vỏ đạn nổ tung tại chỗ. Tay trái của đồ đồ Đệ đó nổ đến mức máu thịt lẫn lộn, Trương sư phó ném vật còn sống trong tay nhào tới, nắm chặt cổ tay hắn, cứng rắn bịt lấy máu. Người khiêng đến đội vệ sinh, Tô Niệm tiếp tay, giữ được ba ngón tay và phế mất hai cái.
Tối hôm đó, Trương sư phó tập hợp toàn bộ người của sở thành viên đạn, đặt miếng vỏ đạn bị nổ biến dạng lên bàn.
"Đều thấy rồi." Tay lão già run lên, "Là ta không nói hết. Thứ gọi là lửa nền, bắt nạt sinh tồn. Ngươi sợ nó một phần, nó sẽ cho ngươi nổ một phân. Từ nay về sau, quy tắc của nhà đạn thêm một điều: Lửa lót, một ngày không được quá bốn tiếng đồng hồ, qua giờ sẽ đổi ca. Tay đã lạ, lòng không tĩnh, cũng không cho phép chạm vào."
Hắn từ trong ngực lấy ra hai khối quang dương, nhét vào dưới gối của tên đồ đệ bị thương kia.
"Việc là ngươi làm, vết thương là quy tắc ta tu luyện không đầy đủ. Hai đồng này, là ta đền cho ngươi. Sau này tiền công của ngươi sẽ nhận, tay nghề ngươi dạy ra, vẫn là tay chân của Tu Giới Sở." Hắn nói.
Đồ đệ kia nằm trên giường, nắm chặt quang dương, khóc như một đứa trẻ.
Lâm Phong đến vào ngày thứ tám.
Hắn đến thử súng. Trương sư phó đặt lô mười khẩu súng trường đầu tiên đã được làm mới lên chiếc ghế dài trong sân, Lâm Phong xem từng món một, nhìn hộp máy bay, xem máy bắn, kiểm tra dây nòng, cuối cùng nhặt ra một cái, ép năm viên đạn phục hồi, đi tới bãi thử nghiệm bên ngoài sân.
Bia bia ở cách đó năm mươi bước. Năm tiếng súng vang lên, Lâm Phong quay lại, đưa bia cho Trương sư phó.
Năm mươi vòng, bốn mươi lăm vòng và bốn trăm tám vòng.
"Sửa mới súng, độ chuẩn xác này, tạm được." Lâm Phong nói.
"Đoàn trưởng, không phải thương tốt, mà là thương pháp của ngài giỏi." Trương sư phó nhếch miệng thiếu răng, "Chỉ chờ máy bay thôi. Có giường chiếu, ta đổi nòng súng cho toàn bộ đoàn."
Chuyện giường máy bay, Lão Hà đang chạy.
Bên phía thương nhân Anh trả lời: Xe, khoan, đào ba chiếc, bảy phần mới, vận chuyển từ Hồng Kông, đi sông Châu Giang chuyển sang Trường Giang, rồi đổi thuyền nhỏ vào Tương Âm, đoạn cuối cùng đi đường hạn. Giá cả tăng gấp đôi, còn phải bắt hai con cá vàng nhỏ. Lão Hà nghiến răng, đáp ứng.
"Tiền không tiền, để sau hẵng nói. Nguy hiểm nhất là đoạn cuối cùng, từ Tương Âm đến Ngạc Nam, phải qua trạm gác của người Nhật. Tôi có một mối quan hệ cũ, trong công thự Thanh Hương có thư phòng quản lý giấy thông hành, năm đó nợ tôi một mạng." Hắn nói với Tú Tài khi tính sổ.
Tú tài ghi món nợ này vào sổ sách vòng tròn, ngoài vòng vẫn viết hai chữ như cũ: Mua sắm.
Chuyện đồng là một đường thẳng khác. Đạn tái chế tốn kém nhất chính là da đồng. Lão Hà đã chạy một chuyến đến Bồ Mập, thu được ba ngàn cân đồng vụn từ kênh cũ nát, tiền đồng, ấm đồng rách, đựng trọn mười giỏ lớn, dùng cho xe la đưa rau ở Quân nhu xứ, vận chuyển từng chuyến một vào núi. Trương sư phó nhìn thấy những đồng tiền đó, ngẩn người hồi lâu.
"Đây đều là những ngày tháng của dân chúng mà." Hắn bóp một viên Khang Hi Thông Bảo, "Hóa thành đạn, bắn vào mạng người Nhật. Đáng giá."
Trên đầu tháng chín, bất ngờ đã đến trước một bước.
Hôm đó Xuyên Tử đi chợ Triệu gia dưới núi để mua dầu trẩu cho xưởng sửa giới. Buổi trưa trở về, hắn đặt thùng dầu cây chổi vào sân, kéo Trương sư phụ vào nhà.
"Sư phụ, đã tập hợp được người lạ."
"Tập hợp ngày nào không có người lạ?"
"Không giống nhau." Thuyên Tử hạ giọng, "Bốn người, ăn mặc ngắn gọn, thắt lưng đều phồng lên. Họ ngồi trong quán trà nửa buổi sáng, không đi chợ, cũng chẳng mua hàng, mắt chỉ chuyên liếc nhìn vào đám đông. Lúc tôi trở về, họ đang hỏi thăm con đường bán giày cỏ về Bạch Dương Câu."
Tay Trương sư phó dừng lại một thoáng.
"Nhìn rõ mặt chưa?"
"Nhìn rõ một cái. Trên má trái có một vết sẹo, từ trên xuống dưới, như để đao chém qua." Thuyên Tử nói.
Đêm đó, lời của Xuyên Tử từng lớp một báo lên doanh trại. Tú tài ghi lại đặc điểm ngoại hình của bốn người, Hàn Lão Lục ghé sát lại nhìn một cái, sắc mặt trầm xuống.
"Đội trinh sát của đội điều tra công thự Thanh Hương. Người có sẹo mặt trái, đại danh là Sẹo Lưu, một trong những thủ lĩnh đội trinh thám. Khi tôi từng giao thiệp với họ ở nhóm ba, nhóm này còn khó đối phó hơn cả lính Nhật Bản, người Nhật giết người là việc công, họ giết chóc là buôn bán." Hắn nói.
"Đội trưởng đội trinh sát, tên là gì?" Lâm Phong hỏi.
"Cẩu Hữu Đức." Hàn Lão Lục nghiến răng thốt ra ba chữ này, "Trên đường đều gọi hắn là Cẩu Diêm Vương. Cha hắn vốn là cựu tú tài thanh xuân, đặt cho hắn cái tên này để trông cậy vào việc tích đức của hắn. Hắn thì hay rồi, tháo chữ 'Đức' ra dùng: bắt một Đinh, hai đồng tiền chuộc thân; không chuộc nổi thì kéo đi công trường người Nhật, hắn rút một phần. Hai năm nay, số tráng đinh ông ta từng làm trong tay không có một ngàn cũng có tám trăm. Người này còn có thêm một tật xấu, thù dai. Ai đắc tội với hắn, ông ấy có thể nhớ nhung cả đời."
"Hắn có nhớ chúng ta hay không, không sao cả. Quan trọng là, chủ tử của hắn là ai." Lâm Phong nói.
"Danh nghĩa là Thanh Hương Công thự, phía sau là đội hiến binh do người Nhật đóng tại Hàm Ninh. Mỗi tháng một tháng ông ta vào đội Hiến Binh nộp sổ sách, đánh không nổi." Hàn Lão Lục nói.
Tú tài ghi nhớ cả hai điều này, ghi xong, bút vẽ một đường chỉ mảnh dưới ba chữ "Cẩu Hữu Đức".
"Đội trinh sát chạy đến Triệu Gia Tập làm gì?" Thạch Đầu hỏi.
"Còn có thể làm gì nữa. Công hàm của Thanh Hương công thự viết rõ ràng: Đoàn độc lập tái thiết, chiêu binh mãi mã, điều tra cấm." Hàn Lão Lục nói.
Doanh bộ im lặng trong chốc lát.
"Đến nhanh thật. Chúng ta dựng cờ mới được một tháng." Tú tài nói.
"Không phải nhắm vào cờ." Lâm Phong lên tiếng, "Là nhắm đến người. Trong số binh lính chúng ta chiêu mộ có đường tài lộ của họ."
Hàn Lão Lục sững sờ, lập tức hiểu ra.
"Bắt đinh. Lương thực mùa thu sắp chín rồi, công thự Thanh Hương muốn bắt tráng đinh cho công trường của người Nhật. Hậu sinh các thôn, hoặc là bỏ tiền chuộc, hai là lôi đi. Giờ thì đám hậu sinh đều chạy đến dưới trướng chúng ta đăng ký rồi đấy, Đinh của họ, bắt ai?” Hắn nói.
"Cướp người rồi cướp lên đầu nhóm độc lập." Thạch Đầu cầm súng lên, "Đoàn trưởng, tôi dẫn một hàng, ấn bốn tên Triệu Gia Tập đi."
"Đặt đứa nhỏ đi, già thì không ra nữa. Giữ nó lại, xem nó muốn động tay nào." Lâm Phong nói.
Hắn quay sang Tú tài.
"Truyền lệnh cho mỗi nơi chiêu mộ binh lính, ban ngày vẫn làm việc như thường lệ. Buổi tối, rút lui."
"Rút lui?"
"Rút người ra ngoài sáng, để cọc vào chỗ tối. Bọn họ không phải muốn bắt Đinh sao. Để bọn họ bắt." Lâm Phong nói.