Giờ Sửu, đoàn xe rời khỏi cửa đông Côn Minh.
Ba chiếc xe tải hai chiếc Jep, tiếng động cơ hạ thấp nhất, một chiếc cắn đèn hậu của chiếc đã rời đi.
Ra khỏi thành mười dặm, lên đường cao tốc đi Quý Dương mới lần lượt bật đèn. Đèn không lớn, chỉ chiếu thấy con đường phía trước mười bước.
Thạch Đầu ngồi ở ghế phụ của xe đầu, trong lòng ôm súng.
Từ Côn Minh đến Quý Dương, hơn bảy trăm dặm, bình thường phải đi ba ngày, thời gian Lâm Phong cho là hai ngày.
Trên đường không dừng lại, ăn cơm trên xe, thay phiên nhau đi.
Trước khi trời sáng, đoàn xe đã qua Nghi Lương. Đường núi uốn lượn từng khúc, sương mù chảy sát mặt đường. Binh lái xe là những lão nhân xếp hàng đặc vụ, tay vững vàng, xe chạy cũng ổn định, cong một bát nước, hắt ra có thể thu hồi lại.
Buổi trưa, đoàn xe dừng ở quán dã ngoại ven đường một khắc đồng hồ. Nói là quán ăn hoang, chính là hai gian nhà tranh, một cái nồi, trong nồi đang nấu gạo. Ông chủ là một đôi phu nhân già nua, nhìn thấy một đoàn quân nhân, ông lão đặt xẻng xuống, trước tiên hỏi một câu.
"Trưởng quan, là đi về phía đông hay là hướng tây?"
"Phía đông." Thạch Đầu nói.
Sắc mặt lão đầu buông lỏng, tay múc sợi chỉ cũng vững vàng. Lão cho mỗi bát mì nằm thêm một quả trứng, không nhận tiền trứng.
"Binh lính phía đông, là binh tốt. Hai tháng trước, đánh về phía Đông có không ít bại binh đến, cướp lương cướp gia súc. Ta vừa thấy các ngươi đỗ xe có trạm gác, ăn cơm xếp hàng, liền biết không phải người cùng đường." Lão già nói.
Tú tài hỏi: "Lão nhân gia, bại binh từ phía đông đến là rút lui từ hướng nào?"
"Từ phía Tương Quế. Từng thuyền từng thuyền vận chuyển về đây, người trên thuyền mắt đều nhìn thẳng. Nghe nói Nhật Bản chiếm nửa hồ nam, trong núi đang cháy, thôn đang đốt." Lão già nói.
Lão già vừa nói, vừa thêm củi vào bếp lò. Tia lửa nhảy lên, chiếu sáng nửa khuôn mặt ông ta.
"Trưởng quan, nói một câu không nên nói."
Lão già hạ thấp giọng, "Hai đứa con trai ta đều bắt tráng đinh đi rồi. Năm kia lão đại chết ở Giang Tây, thi thể cũng không thấy đâu. Lão nhị tháng trước đã bảo bắt đi, kẻ bắt ông là một đội ngũ rút lui từ phía đông xuống, nói là kéo đi bổ sung, trên đường cướp gói đồ của ông ta, đuổi người ra ven đường, đội hình liền lái đi mất. Bà già ta ngày nào cũng đợi ở đầu ngõ, từ mùng một đến mười lăm."
Lâm Phong đặt bát xuống: "Lão nhị bao nhiêu tuổi?"
"Mười chín. Lúc đi mặc một chiếc áo vải xanh, cổ tay trái có miếng vá." Lão già nói.
Lâm Phong từ trong ngực lấy ra hai đồng bạc lớn, đặt lên bàn.
"Lão nhân gia, cứ sống qua ngày đi. Qua một thời gian nữa, trận chiến phía đông sẽ đánh trở về. Đợi đánh lại, để lão nhị của con về nhà sửa bếp cho con." Ông nói.
Lão già đuổi theo ra ngoài tìm tiền, đoàn xe đã lên đường rồi. Ông nắm chặt hai đồng tiền lớn đứng bên vệ đường, đứng rất lâu về hướng đoàn tàu đi tới.
Tú tài ở trên xe đem đoạn lời này nói cho Lâm Phong nghe, Lâm phong nửa ngày không có nói gì, cuối cùng nói một câu.
"Ghi lại. Đợi đánh hạ Ngạc Nam, tìm tên hậu sinh này. Tìm thấy rồi, đưa về nhà."
Chiều hôm sau, Quý Dương đã đến.
Trong thành Quý Dương hỗn loạn, khắp phố toàn là quân đội, phiên hiệu tạp nham không đếm xuể. Tán binh từ Tương Quế lui xuống ngồi xổm ở góc phố bán thảm bán thắt lưng, sân hí viên đổi thành nơi thu dung thương binh, rèm vải trắng trước cửa bị gió thổi tung lên, lộ ra từng hàng cáng bên trong. Đoàn xe của Lâm Phong treo biển hiệu Chiến khu số Chín, thông suốt dọc đường, đi thẳng đến cục điện báo trong thành.
Trong cục điện báo tiếng người ồn ào, điện tín từ khắp nơi bay ra như những mảnh tuyết. Nhân viên báo cáo dựng máy móc xong, thu trước rồi gửi sau. Bản điện tin đầu tiên nhận được đã khiến Lâm Phong đứng lại trong cục Điện Báo.
Điện báo là do Ân Thi gửi tới, Bộ trưởng Tư lệnh Chiến khu 6, Trần Thành đích thân bố trí, điện văn không dài.
"Lâm Phong đệ ta: Chuyện ở Ngạc Nam đã rõ. Nhật quân thiết bích hợp vây, ý là san bằng Cửu Cung Sơn. Binh lực chiến khu không đủ, nhưng núi không thể bỏ. Chuẩn bị ngươi mời, đoàn độc lập tái thiết phiên hiệu sẽ đến chiến Khu thứ chín ngay trong ngày hôm nay, binh lính tự chiêu mộ, súng ống tự huy động, cấp phát lương từ chiến trường. Giới hạn ngươi thành công vào cuối tháng sáu, ngày thành quân, bản trưởng quan đích thân kiểm tra. Ngoài ra: Trong sơn thành, tai mắt đông đúc, cẩn thận." Trần Thành."
Tú tài đọc điện báo hai lần, ngẩng đầu lên.
"Đoàn trưởng, cấp lương không cấp vũ khí, binh lính tự chiêu mộ. Văn chương quan chức này làm rất hay, trong đó là ngươi tự nghĩ cách."
"Ý của Trần trưởng quan tôi hiểu. Ông ấy không tiện công khai cho tôi đồ, nhưng phê duyệt hai chữ 'tiến lại'. Có hai từ này, đội ngũ mà tôi dựng lên bên bờ Tương Ngạc chính là hợp pháp. Con đường này đáng giá hơn một vạn khẩu súng." Lâm Phong nói.
"Vậy quân khí thì sao?"
"Quân khí ta có cách. Trước đó quan trọng là lương thực. Truyền lệnh, tối nay mua sắm ở Quý Dương, gạo trắng mặt lớn, mua được bao nhiêu thì mua bấy nhiêu." Lâm Phong nói.
Bản điện tín thứ ba là do Bộ trưởng Tư lệnh Chiến khu 9 hồi về, ký tên Tiết Nhạc. Điện văn ngắn hơn.
"Lâm đoàn trưởng viễn chinh khải hoàn, chiến khu trên dưới cùng ăn mừng. Lộ trình chuyển tiến được xin cứ chiếu chỉ. Các đơn vị tiếp tế dọc đường do các binh sĩ cung cấp theo đúng quy định. Lâm đoàn Trưởng là quan lại của quốc gia, nơi trọng yếu trong chiến trường, mong vạn lần trân trọng."
"Nhìn rõ chưa?" Lâm Phong đưa điện báo cho Tú Tài.
"Nhìn rõ rồi. Không ngăn được một chữ, không giúp được chữ nào. Chiếu tiếp tế chính là bữa cơm nguội của trạm ăn lính. Hai chữ trân trọng là đẩy chúng ta ra ngoài cửa, lại không cho phép chúng tôi xảy ra chuyện. Tiết Nhạc này, đánh trận là hổ, làm quan là mèo." Tú tài nói.
"Hắn làm mèo của hắn. Chúng ta đánh trận của chúng ta." Lâm Phong nói.
Đoàn xe nghỉ ngơi một đêm ở Quý Dương. Sáng sớm hôm sau, trạm binh điều đến cho nuôi dưỡng lên xe, lương thực tự hái của Lâm Phong cũng chất lên. Năm chiếc xe chở đầy ắp, vừa ra khỏi thành đã cắm vào đường núi.
Khi mua sắm xảy ra một số việc. Thương nhân lương thực trong thành thấy quân đội mua lương, chỉ sau một đêm đã nâng giá gạo lên ba phần mười, còn tuyên bố, mua thì phải theo giá mới. Quan quân nhu dẫn đầu sốt ruột, muốn bắt người. Lâm Phong ngăn hắn lại.
"Trong thời loạn thế tích trữ lương thực và nâng giá, có nên bắt không? Đáng. Nhưng hôm nay không phải lúc để bắt người. Mua theo giá của hắn, sau khi mua xong sẽ để lại phiên hiệu của chúng ta cho hắn." Lâm Phong nói.
"Để lại số hiệu làm gì?"
"Đợi hắn hối hận. Sau này số lương thực chúng ta mua với hắn vẫn còn nhiều lắm. Hôm nay hắn tăng ba phần, sau này chúng tôi sẽ khiến hắn ba thành lợi cũng không kiếm được. Ngươi có tin không, chưa đầy nửa năm, vị lão bản này sẽ chủ động giảm giá trở lại, còn phải đích thân đến tận cửa tạ tội." Lâm Phong nói.
Quân nhu quan bán tín bán nghi, mua lương thực theo giá mới. Thương nhân lương thảo khi thu tiền cười đến mặt đầy nếp nhăn, đích thân đưa đến bên xe, miệng một tiếng "trưởng quan đi thong thả".
Tú tài sau đó hỏi Lâm Phong: "Đoàn trưởng làm sao khẳng định hắn sẽ hối hận?"
"Hắn nâng giá là bắt nạt quân đội bắt tráng đinh bắt dữ dội, lính đánh thuê ăn cơm không dám trả giá. Nhưng binh lính của chúng ta không bắt lính, tiền của bọn ta là quân lương và tuất, một ly đều rõ ràng. Hắn ức hiếp ai cũng không được bắt cóc minh oan, việc buôn bán sổ sách, làm không dài." Lâm Phong nói.
Đường Tương Tây còn khó đi hơn Quý Châu, rất nhiều đoạn là đường đá cổ, một bên là núi, hai bên ở vực sâu. Đoàn xe đi rất chậm, Lâm Phong không cho thúc giục. Hắn gọi tú tài lên xe đầu tiên, trải bản đồ ra.
"Phía trước là bờ Tương Ngạc. Vượt qua tuyến này, chính là khe hở của Chiến khu số Chín và Khu số Sáu. Trong khe không ai quản, người Nhật thích đặt chốt trong khe." Lâm Phong nói.
"Đoàn trưởng làm sao biết có thẻ?"
"Bởi vì ta cũng từng đặt thẻ trong khe hở. Tám năm trước, ta đã thu nhận tàn binh ở vùng này. Có con nào có thể giấu người, con mương đó có xe qua được, tôi ghi sổ sách." Lâm Phong nói.
Đang nói chuyện, chiếc xe đầu tiên phanh gấp. Đoàn xe dừng lại thành một chuỗi trên đường vòng cổ.
Trinh sát binh phía trước chạy về, giọng nói hạ xuống cực thấp.
"Đoàn trưởng, phía trước ba dặm, tuyến phong tỏa. Ba rãnh sâu, sau rãnh là lưới thép, lưới sắt được xây dựng các tháp canh, hai ngọn đèn pha chiếu để quét qua. Trên rãnh vốn có cầu, cầu bị nổ tung."
Một tài xế áp giải xe không tin, trèo lên tảng đá nhìn một cái, quay lại mặt mày trắng bệch.
"Đoàn trưởng, rãnh đó đào sâu hai trượng, trên mép rãnh còn có ám tiêu. Đây đâu phải là thẻ, đây là tường thành được xây bằng phía đất."
Lâm Phong nhảy xuống xe, theo lính trinh sát lên gò đất ven đường. Giơ ống nhòm lên, trong ánh hoàng hôn nhìn rõ ràng: Ba rãnh sâu nằm ngang cửa thung lũng, sau rãnh là lưới, phía sau lưới là lầu, đèn pha trên lầu không nhanh không chậm quét qua, cột sáng như hai cây gậy trắng, khuấy động miệng cốc sáng loáng.
"Qua đoạn đường này, đi về phía đông hai mươi dặm, chính là vùng ngoại vi của Cửu Cung Sơn." Tú tài nói.
Lâm Phong buông ống nhòm xuống, nhìn rất lâu. Hoàng hôn bao phủ, ánh đèn pha trong bóng tối càng thêm chói mắt.
"Dây phong tỏa là mới sửa. Đất là loại mới, gỉ sét của lưới thép vẫn chưa mọc ra. Người tu luyện đường dây này không phải để phòng chúng ta, mà là người chống núi đưa thư ra ngoài. Đường dây xây gấp như vậy, chứng tỏ người trong vòng tròn sắp không trụ nổi nữa rồi." Hắn nói.
"Vậy tối nay?"
"Đêm nay không qua. Để anh em ăn no ngủ đủ. Đêm mai, từ dưới rãnh bò qua." Lâm Phong nói.
Đêm đó, đoàn xe rút vào khu rừng phía sau núi. Lâm Phong ngồi dưới ánh đèn nửa đêm, bản đồ trải trên hòm đạn dược, mỗi một rãnh, từng xà nhà của Đại Mạc Sơn, hắn đều vẽ ra được, không cần xem hình cũng có thể đi. Tám năm rồi, tuyết ở cầu Bát Tự, lá phong của La Điếm, cờ chữ chết của huyện Đằng, đê chắn miệng, đá ranh giới của núi Đại Mộ, mưa Myanmar. Một tấm bản Đồ, đã vẽ đầy tám năm.
Đá vào thay ca, thấy đoàn trưởng vẫn chưa ngủ.
"Đoàn trưởng, đang nghĩ gì vậy?"
"Nghĩ về ngọn núi này." Lâm Phong chỉ tay vào mảng xanh ở phía nam bản đồ Ngạc Nam, "Năm đó ta dẫn theo hơn bốn mươi tên bại binh, từ trong ngọn cây này đi ra. Giờ quay lại, ngọn non vẫn là ngọn đồi đó, người đã đổi vài đợt rồi."
"Núi còn là được. Người mà, ngươi về rồi thì người đều về hết cả." Thạch Đầu nói.
Lâm Phong nhìn hắn một cái, cười cười, đem bản đồ cuốn lên.
"Ngủ đi. Đêm mai qua rãnh, đều lau mắt cho sáng."