Huyện thành Nam Thành không lớn, Trần Bình Thường ở ven đường gọi một chiếc xe đi khu du lịch Ma Cô Sơn, khoảng hai mươi phút đã tới chân núi.
Cổng khu du lịch được xây dựng rất khí phách, nhân viên phòng bán vé ngẩng đầu nhìn cô một cái, ánh mắt dừng lại hai giây trên chiếc vali lớn phía sau cô.
"Gửi không?" Đối phương hỏi.
"Không cần, ta ở trên núi."
Nhân viên công tác lại liếc nhìn nàng một cái, nhưng không nói thêm gì nữa.
Trần Bình Thường kéo vali đi vào trong, khi đi ngang qua cửa kiểm soát vé, mấy du khách phía trước lần lượt quay đầu lại.
Một người đàn ông trung niên đeo ba lô đánh giá nàng từ trên xuống dưới, không nhịn được cười một tiếng: "Cô nương, ngươi đây là chuyển nhà hay đi du lịch? Mang theo cái rương lớn như vậy leo núi Ma Cô?"
Trần Bình Thường không để ý đến hắn, bánh xe trên đường đá kêu ùng ục, dọc đường nghiền qua lối đi du khách, vòng qua quảng trường tượng Ma Cô, hướng về phía Tiên Đô Quán mà đi.
Du khách dần ít đi, bảng chỉ dẫn bên đường từ "Tiên Đô Quan" biến thành "Du khách dừng bước", lên trên nữa, con đường lát đá biến trở thành đường xi măng, cây tùng cổ hai bên ngày càng rậm rạp, che khuất mặt trời chỉ còn lác đác vài đốm sáng.
Sơn môn Tiên Đô Quan ở ngay phía trước.
Tường đỏ ngói đen, mái cong vút, trước cửa có hai cây long não, tán cây trải rộng, nhìn ít nhất cũng là cây cổ thụ trăm năm.
Trần Bình Thường từ xa đã nhìn thấy ở cửa núi đứng một nữ tu sĩ mặc đạo bào, dáng vẻ ba bốn mươi tuổi, tóc búi thành búi, cài một chiếc trâm gỗ.
Nàng dường như đã sớm nhìn thấy người kéo vali tới, từ bậc thang bước xuống đón hai bước.
"Trần Bình Thường?" Giọng nữ tu sĩ rất bình thản, "Chung sư thúc đã dặn dò rồi, đi theo ta."
Nữ tu sĩ dẫn nàng xuyên qua tiền điện, vòng qua Tam Thanh Điện và Nguyên Quân Điện, đi về phía sau đạo quán. Càng vào trong, khách hành hương càng ít, đến cuối cùng chỉ còn lại một con đường nhỏ bằng đá hẹp, sát vách núi mà lên. Cuối lối mòn là một cánh cửa trăng, sau cánh cổng là đoạn bậc đá, kéo dài thẳng tắp lên núi, trên vách đá hai bên bò đầy rêu xanh và cỏ đinh, trong không khí có mùi nhựa thông ẩm ướt.
"Lên đi." Nữ tu sĩ đứng dưới bậc thang, không theo.
Trần Bình Thường ngẩng đầu nhìn thoáng qua, bậc đá chồng lên từng lớp một, không thấy điểm cuối.
Nàng nói lời cảm ơn, xách vali lên vác trên vai, bắt đầu đi lên.
Đi được mấy chục cấp, chân bắt đầu nặng trĩu.
Theo lý mà nói, nàng mỗi ngày chạy bộ, leo lầu, huấn luyện chịu tải, loại bậc thang này không nên mệt như vậy, nhưng càng đi lên, chân càng nặng, hơi thở càng ngắn, mồ hôi lăn từ trán xuống dưới, đập vào bậc đá rất nhanh đã khô.
Nàng đếm bậc thang lên trên, một trăm, hai trăm
Khi đếm đến hơn tám trăm, bắp chân bắt đầu run rẩy, quần áo sau lưng ướt sũng, tay cầm vali trong lòng bàn tay trơn trượt.
Nàng nghiến răng tiếp tục bước đi, mỗi lần nhấc chân đều dùng sức mạnh gấp hai ba lần bình thường, như thể dưới chân có thứ gì đó đang kéo xuống.
Khi cấp cuối cùng bước lên, cả người nàng suýt quỳ xuống, tay vịn đầu gối thở dốc hồi lâu.
Nàng ngẩng đầu nhìn lên, trước mặt là một khoảng đất bằng phẳng, một tiểu viện, tường viện được xây bằng gạch xanh, không cao, trên tường nhô ra mấy cành thông đã được cắt tỉa.
Giữa sân có một chiếc bàn đá, bốn cái ghế đá. Một ông lão mặc đạo bào ngồi trên chiếc ghế gỗ ở phía trong, tay bưng một bát gốm thô, trong bát là trà thanh.
Lão đầu bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng hết, nhưng sắc mặt hồng hào, đôi mắt sáng ngời.
"Bậc thang bao nhiêu cấp?" Lão đầu hỏi, đầu cũng không ngẩng lên.
"Một ngàn hai trăm." Trần Bình Thường thở hổn hển đáp.
"Ý gì?"
Trần Bình Thường chống đầu gối đứng thẳng người, suy nghĩ một chút: "Trong 《Thái Thượng Động Huyền Linh Bảo Trí Tuệ Bản Nguyện Đại Giới Thượng Phẩm Kinh》 có ghi, học thăng tiên chi đạo, đương lập ngàn hai trăm thiện công, cuối cùng không chịu báo. Một ngàn, là thiện Công mà trên con đường thành tiên phải tích lũy đủ."
Lão đầu ngước mắt lên, nhìn nàng một cái, khóe miệng giật giật: “Văn hóa cũng không hề lép vế.”
Hắn đặt bát xuống, đứng dậy, chắp tay sau lưng đi đến trước mặt Trần Bình Thường.
Lão già thấp hơn bà nửa cái đầu, nhưng lại đứng gần, trên người có một luồng khí áp nặng nề ập tới, không hung dữ nhưng nặng.
“Ta là Chung Hoàn, sư phụ ngươi Chung càng là đồ nhi của ta, ngươi gọi ta một tiếng sư công là được.”
Trần Bình Thường cúi người, quy củ gọi một tiếng: “Sư công.”
Chung Hoàn gật đầu, xoay người đi sâu vào trong sân: “Đi theo ta.”
Trong sân nhỏ còn có một lớp, một cánh cửa gỗ, tấm cửa làm bằng gỗ du già, bề mặt mài sáng bóng, không nhìn ra được mấy lớp sơn.
Chung vẫn dừng lại trước cửa, nghiêng người tránh ra: "Đẩy ra."
Trần Bình Thường dựa chiếc hộp vào chân tường, hai tay ấn lên tấm cửa, đẩy một cái không nhúc nhích.
Nàng tăng lực, vai chống lên, chân đạp về phía sau, cả người như đẩy một bức tường.
Cửa ải đầu tiên của lớp tăng cường lớp nhỏ chính là đẩy cửa, giờ cô biết Chung còn học theo ai nữa.
Cánh cửa không hề nhúc nhích, nàng cắn chặt răng, cơ bắp sau lưng căng lên, lòng bàn chân trượt trên phiến đá, cánh cửa vẫn không hé mở một khe nào.
Chung Hoàn đứng bên cạnh, chắp tay sau lưng, cũng không thúc giục.
Trần Bình Thường đẩy suốt hai phút, mồ hôi trên trán lại túa ra, cuối cùng cánh cửa bị nàng chen qua một khe hở, miễn cưỡng đủ để một người nghiêng người đi vào.
Nàng thở hổn hển quay đầu nhìn Chung Hoàn, trên mặt lão già không có biểu cảm gì, thản nhiên nói một câu: "Ngày thường đại năng nhất dùng bốn trăm cân, sức lực không nhỏ, nhưng vẫn quá thô."
Lần trước nàng đẩy cửa là ba trăm ba mươi ba cân sức lực, có đôi khi cũng nâng được vài vật phẩm ngàn cân, nhưng động tác đẩy và nâng khác nhau, rất khó nói sức mạnh của nàng đến mức nào. So sánh mà nói muốn nhấc thứ nặng ngàn vạn cân lên, nàng hẳn là không làm được.
Trần Bình Thường không lên tiếng, cô biết mình sức lực lớn, nhưng lúc đẩy cửa vừa rồi toàn dùng sức mạnh thô bạo, trục cửa không đúng góc độ tốt, lực đều nằm trên mặt phẳng của cánh cửa, bên kia khóa lưỡi căn bản không ăn được gì. Chung Hoàn nói "thô", chính là ý này.
Vào cửa là một cái sân không lớn, ba mặt bao quanh nhà, chính diện là chính phòng, hai bên mỗi bên một gian sương phòng. Trong sân trồng một cây quế già, dưới gốc cây đặt một chiếc bàn gỗ, trên bàn bày bát đũa.
Chung còn để nàng ngồi xuống, tự mình vào bếp, bưng ra một chậu cơm, một bát thịt kho tàu, đĩa rau xanh xào, và một tô canh trứng.
Trần Bình Thường quả thực đói bụng. Từ sáng đến giờ đã ăn một bát bột, lại leo lên một ngàn hai trăm bậc thang.
Nàng cầm bát lên, bát cơm đầu tiên ăn ba miếng liền không còn, chén thứ hai trộn thịt kho tàu xuống, tô thứ ba là rau xanh, rượu thứ tư ngâm canh.
Chung vẫn ngồi đối diện, ban đầu còn chậm rãi gắp thức ăn, sau đó đũa ngừng lại, nhìn Trần Bình Thường một bát tiếp một chén, ánh mắt từ bình tĩnh chuyển thành kỳ quái.
"Cậu ăn mấy bát rồi?" Chung Hoàn hỏi.
"Bát thứ năm." Trần Bình Thường nhét cơm trong miệng, mơ hồ đáp.
Chung còn im lặng một lúc, đặt đũa xuống, đợi nàng uống cạn ngụm canh cuối cùng mới đứng dậy: "Ăn no rồi? Đi ra sân sau chẻ củi."
Vòng qua phòng bên trái là sân sau, hậu viện chất một chồng gỗ tròn, bên cạnh dựng lên một món công cụ.
Trần Bình Thường bước tới, cúi người cầm lên. Công cụ bổ củi là một cây thước thép, dài khoảng một mét, rộng bằng một ngón tay, mỏng manh, toàn thân màu xám bạc, hai đầu mài ra lưỡi dao, ở giữa là cán nắm.
Nàng cân nhắc, trọng lượng rất nhẹ nhưng cảm giác không ổn, thước thép run lên trong tay như dây đàn căng chặt.
Nàng vung tay lên, bổ thẳng xuống một khúc gỗ tròn dựng đứng.
Khoảnh khắc thước chạm vào gỗ, một lực phản chấn từ thân thước truyền về. Cổ tay nàng tê dại, thước thép rời khỏi tay bay ra ngoài, leng keng rơi xuống tường viện rồi lại bật xuống đất.
Chung Hoàn đứng dưới hành lang, nhìn nàng, không nói lời nào.
Trần Bình Thường bước tới nhặt thước thép lên nắm chặt trong tay, thứ này quá mềm, chém mạnh vào căn bản không bổ ra được củi.
Nàng cúi đầu nhìn thoáng qua vân gỗ tròn, lại nhìn độ cong trên thân thước, không vội ra tay nữa.