Nhà trọ nằm bên cạnh thị trấn dưới chân núi Phạm Tịnh, một sân nhỏ độc lập, trước cửa có một con đường xi măng thông thẳng tới quốc lộ, hai bên trồng màu xanh mùa đông thấp bé. Cây quế trong viện còn chưa nở hoa, lá cây dày đặc, gió thổi qua xào xạc.
Trần Bình Thường khi xuống xe đã chú ý tới — dưới biển hiệu nhà nghỉ treo một tấm biển gỗ nhỏ, viết một dòng chữ rất nhỏ: "Có việc gì xin mời gọi điện thoại cho cửa."
Chu Hòa Vĩ đi đầu, trước khi gõ cửa đã ngẩng lên chụp lại tấm bảng gỗ nhỏ.
Người mở cửa là một người phụ nữ, bốn năm mươi tuổi, tóc xoăn ngắn, khoác lên mình chiếc áo khoác gió màu xám xanh, chân đi dép lê trông như vừa mới thức dậy.
Vừa thấy ba người lạ đứng ở cửa, biểu cảm trên mặt từ mơ hồ đến cảnh giác, chỉ mất chưa đầy một giây.
"Các ngươi tìm ai?"
Chu Hòa Vĩ giơ thẻ chứng nhận, đối phương cầm lấy lật qua lật lại xem hai lần, lông mày càng nhíu chặt: “Cảnh sát? Kẻ làm nhà nghỉ đã chọc giận các người à?”
"Không gây chuyện, chỉ hỏi vài câu thôi." Chu Hòa Vĩ nghiêng người tránh cửa, Trần Bình Thường theo sau đã đứng lên bậc thang.
Đại sảnh nhà nghỉ không lớn, một quầy bar gỗ cũ bày vài hàng bình trà, bên cạnh treo một bức tranh hướng dẫn viên Phạm Tịnh Sơn vẽ tay.
Người phụ nữ rót cho mỗi người một ly nước lọc, tự mình ngồi trên chiếc ghế cao phía sau quầy bar, chống khuỷu tay lên mặt bàn, chờ họ mở lời.
Trần Bình thường đi thẳng vào vấn đề: “Ngươi quen Điền Dương Dương?”
Đôi mắt người phụ nữ khẽ động, môi không theo kịp. Chu Hòa Vĩ chỉnh lại ảnh chụp màn hình điện thoại, đẩy màn ảnh về phía nàng: "Mua WeChat này là ngươi phải không?"
Người phụ nữ cúi đầu nhìn vài giây, khi ngẩng lên giọng điệu đã thay đổi, không còn cứng rắn như vậy: "Hắn xảy ra chuyện rồi?"
"Ngươi nói trước xem các ngươi có quan hệ gì."
“Cũng không sao,” người phụ nữ đẩy ly sang bên, “Chồng ta quen.”
"Gọi ra đây." Trần Bình Thường giọng nặng nề, người phụ nữ vội vàng đi gọi người.
Người họ muốn tìm hóa ra vẫn chưa dậy, vừa thấy cảnh sát tìm đến thì mình đã khai hết: "Hắn nhận đơn trên mạng, chuyển cho tôi, tôi lấy phần hoa hồng. Bên này tôi chuyển lại cho người khác làm."
"Chuyển cho ai?"
Người đàn ông do dự một chút, báo một cái tên: “Bên Miêu Trại có một lão nhân gia, trước kia cũng từng giúp người trong thôn xem qua chuyện, sau này tuổi tác lớn không tiếp nhận nữa. Ta quen biết người nhà nàng, liền dựng được một sợi dây, có đơn hàng thì chuyển qua đó.”
"Ngươi rút bao nhiêu?"
"Nhỏ hơn mười hai mươi đồng, lớn thì xem tình hình. Đơn ba ngàn, ta rút tám trăm."
Trần Bình Thường tính toán trong đầu một lượt, Điền Dương Dương rút hai ngàn tám, ông chủ này lại rút thêm tám trăm, số còn lại chỉ còn hai nghìn hai.
Hơn hai ngàn đồng, hạ Huyết Cổ?
Nàng không nói ra lời này, chỉ tiếp tục hỏi: "Lão nhân gia tên gì? Ở trại nào?"
Ông chủ lật xem điện thoại, báo tên trại, lại lấy ra một số điện tử, viết một tờ giấy đưa tới: “Các ngươi tự tìm cô ấy đi, ta cũng chỉ là người giúp truyền lời thôi, không biết cô ta làm thế nào.”
Trần Bình Thường nhận lấy mẩu giấy nhìn qua, số điện thoại khớp với thông tin do tổ đột kích bên Tùng Đào gửi tới. Bên đó đi Tùng đào tra người, tin tức nhận được quả thực là mấy lần nghe ngóng tìm được kẻ hạ cổ, mấy vụ án độc trùng này, người hạ nhân hẳn là cùng một, chỉ là kênh khác nhau.
Nàng gấp tờ giấy lại nhét vào túi: "Lão nhân gia bao nhiêu tuổi rồi? Là nam hay nữ?"
"Nữ, bảy tám mươi rồi, tai không linh hoạt lắm, sau này đều là cháu ngoại nghe điện thoại."
"Ngươi đã gặp lão nhân gia đó chưa?"
Ông chủ lắc đầu: "Chưa từng thấy, chỉ liên lạc qua điện thoại. Tôn tôn bà ta cố định lấy tiền từ trại xuống, còn bán hai lần thảo dược cỏ khô, tôi thấy là đồ thật nên cứ hợp tác mãi."
Hỏi xong, ba người từ nhà nghỉ ra, Chu Hòa Vĩ khởi động xe, nhóm còn lại áp giải ông chủ lên xe.
Bà chủ nhà trọ trong gương chiếu hậu đứng ở cửa tiễn họ, vẻ mặt không rõ là căng thẳng hay thở phào nhẹ nhõm.
“Lão nhân gia này tai không tốt,” Khương Vãng Muội ngồi ở hàng ghế sau, lật điện thoại tìm chỗ trại, “Cháu của nàng giúp nàng nghe điện... Đó là cháu chắt lớn tuổi lắm đó?”
"Ông chủ nói trông chừng mười ba mười bốn tuổi," Trần Bình Thường thắt dây an toàn, "Qua xem là biết ngay."
Từ thị trấn đi đến trại, đường ngày càng hẹp, con đường nhựa biến thành đường xi măng, lại từ đường bê tông biến sang đá vụn đường đất, cho đến cuối cùng xe dừng bên vệ đường, không lái vào được nữa.
Sương mù trong núi bắt đầu cuộn lên từ chiều tà, đến cổng trại thì trời đã tối hơn phân nửa, đèn trong thôn thưa thớt đổ bóng.
“Bên này chính là như vậy, những cây non cao này sống trên núi, khó tìm.” Khương Vãng Muội thở dài.
Trại không lớn, mấy chục hộ gia đình rải rác trên một sườn dốc thoai thoải, ngói đen lầu gỗ, trước nhà sau nhà chất đầy củi lửa, gà cúi đầu mổ thức ăn bên đường.
Bọn hắn vừa vào thôn, Khương Vãng Muội liền nhìn thấy một cậu bé ngồi xổm ở ngã tư thu dọn đồ ăn phơi trên đất.
Nàng nhìn thấy người, đi tới ngồi xổm xuống hỏi: "Tiểu đệ, hỏi ngươi một chút, nhà Dương bà bà ở đâu?"
Cậu bé ngẩng đầu nhìn cô một cái, tay chỉ lên sườn dốc: “Nhà phía trên đó, ở cửa có một cối xay đá.”
Khương Hướng Muội nhìn về phía hắn chỉ, quay đầu vừa định nói một tiếng cảm ơn, kết quả người còn chưa đứng thẳng, tiểu nam hài kia đã đứng dậy chạy như bay, rẽ vào một ngã rẽ bên sườn núi, vài cái liền không thấy bóng người.
"Chạy nhanh thế nào..." Khương Vãng Muội lẩm bẩm.
Chu Hòa Vĩ vòng qua đuôi xe, tay cầm đèn pin: "Sao thế?"
“Ta hỏi một con đường, lời còn chưa nói xong đã chạy.” Khương Vãng Muội vẫn quay đầu nhìn lối rẽ kia, “Vội lắm đấy.”
Chu Hòa Vĩ dừng bước một chút, quay đầu nhìn lối rẽ kia, lông mày nhíu lại: “Bịp! Ngăn hắn lại!”
Trần Bình Thường đã lao ra ngoài rồi.
Cô hoàn toàn không đợi Chu Hòa Vĩ nói xong, nhìn thấy cậu bé kia bước vào lối rẽ liền hành động.
Đế giày của cô đạp trên con đường đá vụn tạo ra hai tiếng động, vài bước lao đến ngã rẽ, cúi người chui vào. Trước mắt là một con phố đất hẹp, hai bên mọc đầy cỏ dại, giẫm lên mềm nhũn.
Đứa trẻ đó chạy cực nhanh, trên con đường dốc nghiêng này trông như dê núi, nhảy nhót tưng bừng lên. Tốc độ của Trần Bình Thường không chậm, nhưng con núi này nàng không quen thuộc bằng đối phương, mỗi bước giẫm xuống đều là lỏng lẻo, mắt cá chân không dùng sức được.
Đứa trẻ trên đỉnh dốc quay đầu nhìn nàng một cái, rồi lóe người chui vào sau rừng trúc, biến mất.
Trần Bình Thường lại đuổi theo hơn mười bước, dừng lại bên rừng trúc, thở hổn hển hai hơi, dùng đèn pin chiếu một vòng vào trong rừng, chẳng thấy gì cả.
Trên mặt đất có dấu chân mới, nhưng qua rừng trúc là hậu sơn, trời tối sớm, cột đèn pin chiếu vào tan thành một mảng, căn bản không phân biệt được người chạy về hướng nào.
Nàng đứng tại chỗ chờ nửa phút, hơi thở ổn định rồi mới quay về.
Khương Vãng Muội và Chu Hòa Vĩ đã lên, đứng trước một tòa lầu gỗ già trên cao trong trại.
Căn nhà rất cũ, lớp sơn trên tấm ván đã bong tróc hơn phân nửa, bậc thềm trước cửa vỡ vụn một mảng, được vữa nước bù đắp qua.
Dưới chân tường viện quả thực có một cái cối đá, cối xay phủ một lớp bụi dày, nhìn bộ dạng đó đã lâu không xoay chuyển.
Khi Trần Bình Thường đến gần, Chu Hòa Vĩ đã đẩy cánh cửa gỗ khép hờ ra.
Trong phòng tối om, một mùi thuốc xộc ra.
Trần Bình Thường đi theo sau Khương Vãng Muội vào nhà, đèn pin quét một vòng xung quanh, căn phòng không lớn, một cái giường gỗ cũ, mỗi cái bàn hai cái ghế, góc tường chất đống mấy túi nhựa và thùng giấy.
Trên bàn rải bảy tám lọ thuốc, có loại thủy tinh có nhựa, nhãn mác có cái in hình, một số là viết tay, còn có nửa bát canh thuốc màu nâu chưa uống hết dưới đáy chén.
“Thuốc này không đúng.” Khương Vãng Muội cầm một cái bình đưa đến dưới mũi ngửi, lại đặt trở về, “Không phải chữa bệnh, là cặn bã còn sót lại khi luyện cổ.”
Trần Bình Thường đi đến cửa phòng trong, vén rèm cửa lên, bên trong là một gian phòng nhỏ hơn, đầu giường dựa vào tường, chăn đệm cuộn thành một khối, xám xịt.
Bên cạnh gối đặt một chiếc điện thoại di động kiểu cũ, máy bay trực tiếp, màn hình vỡ vụn nhưng vẫn sáng, hiển thị có một chuỗi cuộc gọi nhỡ.
Chu Hòa Vĩ đứng trước bàn ngoài, tay cầm một tờ giấy, nhìn hồi lâu rồi quay sang Trần Bình Thường nói: "Ngươi tới đây một chút."
Trần Bình Thường bước tới, cúi đầu nhìn xuống, Chu Hòa Vĩ đang cầm vé xe.
Giấy giấy màu hồng, từ Kiềm Dương đến Sơn Nam Trường Trị, xe lửa ngồi vững vàng, ngày là mấy ngày trước Lý Hi Trung Huyết Cổ.
Mặt phiếu bị bẻ mấy tờ, nhưng chữ vẫn còn nhìn rõ.
Chu Hòa Vĩ lại lục ra từ túi ni lông trên bàn một tấm vé xếp chồng lên nhau, là của Sơn Nam trở về.
"Vé qua lại đều là ghế cứng," Chu Hòa Vĩ trải hai tờ vé lên bàn, chỉ vào số tiền, "Một tờ 124, đi về 2 Tứ8."