Con đường vào núi còn khó đi hơn cả những gì Trần Bình Thường nghĩ.
Con đường nhỏ phía sau trại đã đứt đoạn sau khi qua mảnh ruộng bậc thang cuối cùng, thay vào đó là những rãnh đá vụn bị nước mưa cuốn ra, giẫm lên rồi sập cả khối xuống dưới.
Trần Bình Thường đi ở phía trước nhất, trong tay nắm một cây gậy leo núi, mũi trượng thò vào bùn đất thử sâu nông. Sương mù trong núi còn chưa tan hết, ướt sũng treo trên kim thông, đi được vài bước vai đã ướt thêm một lớp.
Khương Vãng Muội đi theo phía sau, đi được một khắc đồng hồ liền bắt đầu thở dốc: “Cái này còn mật thiết hơn cả núi bên kia của chúng ta.”
Nàng nói không khoa trương.
Khu vực Phạm Tịnh Sơn là đỉnh núi chính của dãy núi Võ Lăng, độ cao từ bốn trăm mét một đường nâng lên hai ngàn năm mươi, thực vật thẳng tắp rõ rệt.
Dưới chân núi chủ yếu là rừng lá rộng màu xanh thường, cây cối, thanh cương, gỗ sen trộn lẫn, thân cây bọc đầy rêu và hạt kê. Rừng cũ kín ánh nắng chỉ có thể sàng lọc qua kẽ lá, trên mặt đất toàn là một lớp thuộc tính thối rữa dày đặc, giẫm lên như đang giẫm phải chăn bông.
Càng đi lên cao, cây lá rộng từ từ lui xuống, rừng giao thoa kim loại trở nên nhiều hơn, Hoa Sơn Tùng và Thiết Sam kẹp giữa những cây cổ thụ đó, tùng la và địa y cũng có thể thấy khắp nơi.
Đoàn tìm kiếm bảy người, có người cảm thán: "Đây là rừng nguyên sinh thực sự..."
Trần Bình Thường chậm bước chân, cúi đầu nhìn dưới chân. Nàng đi chưa đầy ba dặm đã ngửi thấy một mùi ẩm ướt nồng nặc, đó là mùi do bùn đất sâu trộn lẫn với gỗ mục và nấm lên men, quanh năm tích tụ trong không khí không tan.
Đường dưới chân đã không còn rõ ràng nữa, trong bụi cỏ thỉnh thoảng có thể nhìn thấy thú đạo, đây thường là dấu vết của lợn rừng hoặc cầu vòm ra, hẹp một đường, cắt ngang qua sườn núi.
Rễ cây dưới rừng rậm rạp đến mức không chỗ đặt chân, bảy người các nàng gần như xếp thành hàng dài, nghiêng người chen qua đám mưa tên.
"Nghe nói trong núi có dã thú, không trách chúng ta mang súng." Chu Hòa Vĩ nói.
"Đợi đã." Trần Bình Thường ngồi xổm xuống, ngón tay thò vào một khối bùn đất mềm mại.
Đất tuy ẩm, nhưng bề mặt chỉ có một tầng hơi ẩm mỏng manh, bên dưới là tùng khô. Nàng ngẩng đầu nhìn lên tán cây trên đỉnh đầu, xuyên qua những cành lá đan xen có thể thấy một mảng ánh sáng xám trắng nhỏ, ánh đèn nghiêng ngả, kéo bóng của một cái cây dài ra, đổ xiên chéo lên vài phiến lá cẩm.
"Bên này." Cô đứng dậy, đi về hướng mà đầu bóng đen kia chỉ.
Trần Bình Thường không nói rõ được mình tìm đường như thế nào, giống như trong lòng có thứ gì đó đang nắm tay nàng, như một sợi chỉ mảnh buộc ở ngực, không nhanh không chậm kéo nàng đi về hướng đó.
Từ nhỏ đến lớn, hễ tìm đường là cảm giác này.
Đội ngũ thấy nàng bước chân kiên định, đi theo phía sau cũng không hỏi thêm.
Đi được khoảng hai mươi phút, trong rừng bỗng nhiên sáng lên một chút, tán cây trên đỉnh đầu thưa thớt, lộ ra một mặt dốc đá phủ đầy rêu xanh. Bề mặt tảng đá mọc áo đất màu xanh sẫm, từng lớp chồng chất rất dày, giẫm lên mềm mại, chỉ cần sơ sẩy một tí là sẽ bị ngã.
"Trần tỷ," phía sau có người hô lên, "Ngươi xem cái này!"
Trần Bình Thường quay đầu lại, một cán bộ bản địa Kiềm Châu đang ngồi xổm bên cạnh bụi cây thấp, dùng tay gạt lá ra, chỉ xuống dưới.
Một mảnh vỡ quần áo kẹt giữa những cành cây, vải vóc màu xám đậm, mang theo dải phản quang.
"Áo áo khoác gió?" Chất liệu này chắc chắn không phải do người trong trại mặc.
Tên nhân viên kia cẩn thận tháo mảnh vỡ xuống, lật sang mặt sau đưa cho bác sĩ bên cạnh xem.
Bác sĩ là đội y tế tùy tùng của Cục Kiềm Châu, hơn bốn mươi tuổi, quanh năm chui núi rừng, rất quen với dấu vết ngoài trời.
Hắn đưa mảnh vỡ vào mũi ngửi một cái, lại dùng đầu ngón tay xoa xoa khu vực tối màu trên mặt vải, lật qua xem đầu tay mình — đầu gối dính một lớp vật màu nâu sẫm, khô cứng, kết thành dạng vảy mỏng.
“Có máu,” bác sĩ đưa ngón tay cho Trần Bình Thường xem, “vải vải dính máu rồi khô hẳn, nhìn màu sắc, ít nhất là chuyện của hai ba ngày trước.”
Khương Vãng Muội thò đầu nhìn thoáng qua, trong lòng có chút thấp thỏm, thanh âm đè rất thấp: “Là bị thương hay là có thứ gì đó cắn...”
"Mặt tích dính không lớn, càng giống như cọ xát vào," bác sĩ lật vải nhìn mặt khác, dùng tay ra hiệu.
Trần Bình Thường nhận lấy vải vóc gấp lại nhét vào túi, đứng dậy quét mắt nhìn xung quanh.
Phía trước sườn dốc đi xuống là một thung lũng nông, đáy hẻm mọc đầy răng dê và trà núi hoang dã. Đi tiếp về phía trước địa thế bắt đầu thu hẹp, đá hai bên từ từ khép lại, như một cánh cửa đá tự nhiên.
Màu sắc của khu rừng sau cánh cửa sâu hơn bất kỳ đoạn nào nàng từng đi qua, đa phần là tùng bách, tuổi cây rõ ràng lớn hơn, thân cây to đến mức một người ôm không xuể.
"Tiếp tục đi, cẩn thận chút."
Đoạn đường tiếp theo rõ ràng đang tăng lên.
Bề mặt bắt đầu xuất hiện nền đá vôi, trong khe hở mọc ra những chiếc áo sơ mi và thực vật Lan Khoa, không khí thoang thoảng mùi lưu huỳnh nhàn nhạt, đó là mùi nước ngầm tầng sâu tỏa ra sau khi thấm ra từ khe đá.
Tầng phân hủy dưới chân đã mỏng đi, lộ ra những tấm đá và đá vụn đan xen răng chó bên dưới, mỗi bước đều phải tìm kỹ chỗ đặt chân, nếu không dễ bị trẹo chân.
tán cây trên đỉnh đầu cũng bắt đầu thưa thớt, thỉnh thoảng có thể thấy vài cây sam lạnh bọc đầy thân cây đứng đó, cành cây bị gió thổi lệch về một hướng, giống như cả khu rừng đều đang nghiêng xuống núi.
"Có gì đó." Chu Hòa Vĩ đi cuối đội đột nhiên dừng lại, nghiêng đầu lắng nghe vài giây.
Bước chân của những người khác cũng dừng lại theo, cả đội ngũ im lặng trong chốc lát. Tiếng kêu vụn vặt, côn trùng và chim chóc cọ xát vào màng cánh trong rừng bỗng nhiên biến mất hoàn toàn, như thể bị ai đó nhốt lại vậy.
Trần Bình Thường hơi nghiêng tai một chút. Cô nghe thấy, từ vị trí bên trái phía trước có tiếng động cực nhẹ.
Không giống như động vật tạo ra, âm thanh này mang theo một nhịp điệu cố ý nào đó, dừng lại một chút rồi lại vang lên một tiếng.
“Tản ra.” Trần Bình Thường đè giọng nói, “Khương Vãng Muội từ bên phải vòng, Chu ca ngươi dẫn người ở cửa niêm phong bên trái. Ta đi vào giữa.”
Bảy người lặng lẽ phân tán, bước chân ép xuống cực nhẹ, giẫm lên lá rụng chỉ phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ.
Trần Bình Thường khom lưng, dựa vào một rãnh nước mưa xối xả mà mò về phía trước, tay gạt lớp lá chì dày mọng trước mặt ra, trước mắt bỗng sáng bừng lên——
Đó là một cái hang nông bị vách đá tự nhiên bao quanh, cửa hang không lớn, rộng khoảng hai mét, độ sâu chỉ ba bốn mét.
Trong hang khô ráo, trên mặt đất phủ một lớp vụn đá và đất khô nhỏ, chính giữa đặt mấy cái bát gốm thô và một chậu nhựa, xung quanh còn có không ít cái vò bị đá đè.
Trong bát còn sót lại những mảnh vụn chất lỏng màu nâu đen, dưới đáy chậu có một lớp vật lắng đọng màu đỏ sẫm mỏng manh, vài mảnh xương vỡ nằm rải rác bên cạnh chậu, như thể được đập bằng búa.
Trên vách đá bên trong cửa hang đóng một hàng đinh gỗ, trên đó treo dây mảnh và lưới đan bằng cỏ, trong túi đeo mấy con ếch cây khô héo và một tấm da rắn đã khô ráo.
"Nơi nuôi cổ."
Trần Bình Thường liếc mắt đã nhận ra ngay, nhưng trong hang trống không, không có ai.
Nàng vừa định quay đầu ra hiệu cho Khương Vãng Muội và Chu Hòa Vĩ lại gần, bỗng nghe thấy bên ngoài động có tiếng bước chân cực nhẹ.
Giọng nói rất khẽ, nhưng thân hình Trần Bình Thường đã bật dậy.
Nàng đột ngột xoay người, gạt chiếc lá chải trước mặt lao ra ngoài, trong khóe mắt thoáng thấy một bóng lưng gầy gò đang chạy lên phía trên sườn núi.
Tư thế này hôm qua nàng từng thấy trong trại, lưng cong lại, bước chân vừa vụn vừa gấp, đâm sâu vào rừng rậm.
"Đứng lại!"