Minh Đức Thư Viện trong trấn là học phủ có danh vọng lớn nhất trong phạm vi trăm dặm.
Điều khó có được nhất là, sơn trưởng của Minh Đức thư viện Tô Cảnh Uyên, chính là cựu Thái phó từ quan trong triều, từng là đế sư khai sáng của đương kim thánh thượng. Năm đó ông chán ghét tranh chấp triều đình, không muốn nhúng tay vào cuộc đấu quyền lừa lọc lẫn nhau, liền chủ động dâng thư xin từ chức, rời xa phồn hoa kinh thành, đến huyện thành hẻo lánh này, một tay sáng lập Minh đức thư Viện, chuyên tâm truyền đạo thụ nghiệp, bồi dưỡng hậu sinh, học thức đứng đầu thiên hạ, phẩm hạnh đức cao vọng trọng...
Phàn Tẫn Hàn biết Mã Quân Nghiễn cần mẫn, phẩm hạnh đoan chính, lại là người được tinh thần để tâm, lập tức đồng ý giúp đỡ. Hắn tự mình viết thư tay tiến cử, đưa đến Minh Đức Thư Viện, tỉ mỉ kể về phẩm tính của Mã quân Nghiễm, những gì học hỏi thường ngày, cùng chí hướng kiên trì khổ đọc nhiều năm.
Tiền thái phó Tô Cảnh Uyên vốn dĩ biết người tiếc tài, sau khi đọc xong thư, tuy coi trọng lời khẩn thiết trong thư nhưng không muốn chỉ dựa vào một tờ tiến cử mà trực tiếp thu đồ đệ. Thư viện tự có quy củ, liền truyền lời: Mã Quân Nghiễn cần đích thân đến thư viện, thông qua việc hỏi đối trực diện khảo hạch, nếu ứng đáp thỏa đáng, kiến thức không tệ, mới có thể phá lệ thu nhận nhập học.
Nhận được lời nhắn từ thư viện truyền về, toàn bộ Mã gia vừa mong đợi, lại khó tránh khỏi vài phần căng thẳng.
Mã Quân Nghiễn biết được còn phải đến viện tiếp nhận khảo vấn trực tiếp của Tô Cảnh Uyên, không hề có nửa phần sợ hãi, ngược lại trầm tâm xuống, ngày ngày ôn tập kinh nghĩa, chải chuốt sách luận, ngay cả sinh hoạt hàng ngày cũng càng tự kỷ luật. Trong lòng hắn rõ ràng, Tô cảnh Uyên là cựu thần của tiên đế, ân sư khai sáng thánh thượng, đã quen nhìn tài tuấn kinh thành, ánh mắt cực cao, trận hỏi đối này, chẳng cho phép chút may mắn nào.
Trần Tinh Lạc thấy hắn trầm ổn tự chủ, hơi yên tâm, tranh thủ tìm hắn, dặn dò: "Tô thái phó ở triều đình lâu ngày, sau lại quy ẩn mở học, khảo hạch chưa chắc chỉ giới hạn trong kinh thư đọc thuộc lòng, có lẽ sẽ hỏi đúng thời cuộc, nông sự dân tình, ngươi không cần cố ý đắp lên văn từ hoa lệ, thành thật trả lời, nói thẳng ra là được."
Mã Quân Nghiễn trịnh trọng gật đầu: “Biểu muội yên tâm, ta đã ghi nhớ. Bất luận thành hay không, có thể được tiền thái phó trực tiếp chỉ điểm, đã là cơ duyên.”
Ngày hẹn ước nhanh chóng đến. Phàn Tẫn Hàn sắp xếp thị tòng ổn thỏa, chuẩn bị xe ngựa, đưa Mã Quân Nghiễn đến Minh Đức thư viện ở trấn.
Minh Đức thư viện gạch xanh ngói đen, tường viện cao lớn, trong viện cổ bách tươi tốt, hương sách lan tỏa, hoàn toàn khác với tư thục ở nông thôn. Người gác cổng kiểm tra thư chép, dẫn Mã Quân Nghiễn đi về phía Tri Thiện đường của nội viện.
Tô Cảnh Uyên đang đứng bên cửa sổ lật xem sách, lão giả râu tóc hơi trắng, một thân nho sam màu mộc mạc, thần sắc bình thản, chỉ là ánh mắt thâm thúy, tự mang khí độ đã lắng đọng trong miếu đường lâu ngày.
Đợi Mã Quân Nghiễn theo lễ nghi hành lễ bái kiến, Tô Cảnh Uyên ngước mắt, chậm rãi mở miệng, ban đầu khảo hạch Tứ Thư Thích Nghĩa. Mã quân Nghiễm đáp lại thong dong, mạch lạc rõ ràng, chưa từng học thuộc lòng cứng nhắc, thỉnh thoảng có kiến giải độc đáo của riêng mình.
Sau đó quả nhiên như Trần Tinh Lạc dự đoán, Tô Cảnh Uyên không dừng bước ở kinh văn, chuyển giọng hỏi về dân sinh, nông canh lợi hại trong thôn, hỏi thăm về ảnh hưởng của việc phổ biến cây trồng mới đối với kế hoạch sinh nhai của bách tính.
Mã Quân Nghiễn quanh năm sống ở nông thôn, tận mắt thấy Trần Tinh Lạc thử trồng khoai lang, chuẩn bị khoét kho tàu và cà chua tây hồng, từng thấy Khúc Viên cày xuống đất, cũng từng gặp cối xay ngâm gạo trong tiệm phấn hấp thành bột gạo, không phải là kẻ mọt sách chỉ đọc sách thánh hiền. Hắn không hề hoảng hốt, kể lại những gì mình thấy nghe được, lời lẽ mộc mạc, mạch lạc rõ ràng, chẳng phóng đại, mà không phô trương.
Tô Cảnh Uyên lặng lẽ lắng nghe, đầu ngón tay khẽ gõ lên án kỷ, đáy mắt dần lộ ra một tia tán thưởng. Hắn vốn tưởng rằng, sau khi được Phàn Tẫn Hàn tiến cử mà đến, phần lớn là một thiếu niên bế quan khổ đọc, không thông thạo thế sự, nào ngờ lại có thể biết chuyện nông dân nơi thôn dã, hiểu rõ gốc rễ của việc ăn mặc.
Sau vài lần hỏi thăm kết thúc, Tô Cảnh Uyên khẽ gật đầu, chậm rãi nói: "Kinh nghĩa vững chắc, lại biết nỗi khổ của dân gian, khó mà có thể quý giá. Ngươi hãy vào thư viện, cùng các học sinh đi học. Chỉ là quy củ thư Viện nghiêm ngặt, tụng sáng tối tập, không được lười biếng, nếu sau này phù phiếm hoang học, ta vẫn sẽ đuổi ngươi lui xuống."
Mã Quân Nghiễn trong lòng đại hỉ, vội vàng cung kính dập đầu hành lễ: "Học sinh ghi nhớ lời dạy của tiên sinh, nhất định phải cần mẫn tự chủ, không dám có nửa phần lơi lỏng!"
Tin tức nhanh chóng truyền về Trần Gia Thôn, Trần Tinh Lạc nghe vậy, khóe môi nhếch lên ý cười.
Gia đình ngoại tổ của Thê Sơn Thôn càng vui mừng đến mức hốc mắt đỏ hoe, tảng đá treo trên tim nhiều năm cuối cùng cũng rơi xuống đất.
Phàn Tẫn Hàn nghe được kết quả, cũng không ngạc nhiên. Hắn biết Tô Cảnh Uyên dùng người xưa nay coi trọng bản tâm, coi thường kiến thức, Mã Quân Nghiễn có thể thông qua hỏi đúng, dựa vào sự trầm ổn của bản thân, không phải chỉ đơn thuần dựa dẫm một phong thư tiến cử.
Từ đó, Mã Quân Nghiễn chính thức nhập học Minh Đức thư viện, ban ngày theo bạn học nghe Tô Cảnh Uyên giảng bài, vào đêm ở trong phòng thắp đèn nghiên cứu.
Sau khi Mã Quân Nghiễn nhập học Minh Đức thư viện, theo quy củ mà vào ở sinh xá phía tây. Học tử thư Viện phần lớn là con cháu phú hộ, hương thân trong trấn, thường ngày cùng nhau tụng tập chữ buổi sáng, nghe giảng bài. Số suất nhập thất sinh do Tô Cảnh Uyên đích thân truyền thụ rất ít, đa số học tử chỉ có thể theo tiên sinh bình thường giảng dạy tiến tu, Trần Hoài An chính là một trong số đó.
Buổi chiều hôm đó, buổi học tập nghỉ ngơi, các học tử dưới hành lang trò chuyện giải sầu. Mã Quân Nghiễn một mình cầm sách quyển thấp giọng ghi nhớ, bên cạnh bỗng nhiên truyền đến một giọng nói lạnh lùng, mang theo sự dò xét.
"Ngươi chính là Mã Quân Nghiễn mới đến sao?"
Mã Quân Nghiễn ngẩng đầu nhìn nhau, chỉ thấy một thiếu niên áo xanh đứng ở trước người. Đối phương dung mạo tuấn tú, đáy mắt lại đè nén vẻ u ám lạnh lẽo không tan, chính là Trần Hoài Bình.
Mã Quân Nghiễn theo lễ chắp tay: “Chính là tại hạ.”
Trần Hoài Bình thản nhiên đáp lời, ánh mắt lạnh băng quét qua hắn. Hắn sớm nghe nói, học tử mới xuất thân từ thôn dã này, biểu ca của Trần Tinh Lạc, nhờ sự tiến cử của quý nhân kinh thành, vượt qua Tô thái phó đích thân khảo hạch, phá lệ vào Minh Đức thư viện, Thái phó tự mình thu lục.
Sự vinh dự này là cơ duyên mà hắn hằng mơ ước, cầu mà không được.
Nhà hắn từ khi bị tông tộc họ Trần trục xuất khỏi thôn Trần Gia, đã thuê một tiểu viện đổ nát ở trấn để dung thân, ngày tháng khó khăn hơn một ngày. Ông bà không chịu nổi biến cố lớn này, lo lắng thành bệnh, thân thể luôn xẹp lép, triền miên bệnh tật; nhị đệ ham cờ bạc thành tính, tiền kiếm được tùy tiện tản ra khắp sòng bạc; những cô em gái còn nhỏ tuổi, chỉ có thể ngày đêm chạy đi làm việc thêu thùa, đổi lấy chút bạc vụn để bù đắp gia đình. Tam thúc tam thẩm cùng chuyển đến bản tính lười biếng, không muốn thực hiện việc làm ăn, suốt ngày tranh cãi không ngừng vì củi gạo dầu muối, đôi con cái của họ cũng đã tai nghe mắt thấy, tính tình nghịch ngợm. Còn có tiểu cô, cả ngày Tam Thúc và Tam thẩm ồn ào.
Mà tất cả khổ nạn này, nguồn gốc đều nằm ở nhà Trần Tinh Lạc.
Cha một lòng ghi hận, muốn tìm Trần Tinh Lạc báo thù, cuối cùng bị nha dịch đánh chết tươi; mẹ bị tên ngốc thứ hai làm nhục, bị đuổi về nhà mẹ đẻ, lại còn được bà ngoại dùng sính lễ hai lượng bạc gả cho lão phu đồng thôn, cuộc sống thê lương.
Nhà tan cửa nát, cả nhà bị mắc kẹt trong nghèo khó đổ nát này, ngày nào cũng không được yên ổn. Mà hắn, hiện tại đã là hy vọng duy nhất của cả gia đình, năm sau nếu còn thi đỗ tú tài nữa, việc học cũng sẽ vì thế mà gián đoạn.
Nhưng trái lại Trần Tinh Lạc, khai hoang mở rộng đất đai, mở xưởng, ở thôn Trần Gia phong sinh thủy khởi. Ngay cả biểu ca Mã Quân Nghiên của nàng cũng có thể được quý nhân viện dẫn, vào Minh Đức thư viện này đọc sách, tiền đồ sáng sủa.
Sự chênh lệch to lớn, cùng với hận ý chôn sâu từ lâu, ùa về một mạch. Lần đầu gặp Mã Quân Nghiễn, đáy lòng Trần Hoài Bình đã chứa đựng địch ý khắc cốt ghi tâm.