Mã Quân Nghiễn gật đầu tán đồng: “Nói có lý. Lão tú tài học thức thâm hậu, nhưng phong khí và thời sách của khoa cử năm nào cũng thay đổi, vào thư viện theo tiên sinh nghiên cứu, mới có thể nắm bắt được lộ số thi cử.”
"Chỉ là học phí của thư viện không hề rẻ, cuộc sống nhà ta vừa vặn bắt đầu." Mã Quân Nghiễn hơi nhíu mày.
"Chú tu không cần quá lo lắng." Trần Tinh Lạc thong dong lên tiếng, "Mễ phấn lát đỏ lửa, chia ra một phần cho ngươi đọc sách là dư dả. Việc quan trọng nhất hiện tại chính là điều dưỡng thật tốt, đợi thể phách ổn định, rồi tìm thư viện phù hợp."
Đại cữu mẫu cũng phụ họa theo: “Tinh Lạc nói đúng! Đọc sách là việc chính, chuyện tiền bạc tối nay cha mẹ con và ông bà, nhị thúc nhị thẩm thương lượng, con cứ an tâm dưỡng thân thể cho tốt.”
Mã Quân Nghiễn trong lòng ấm áp, chắp tay cảm tạ: “Đa tạ biểu muội, phần ân tình này, ta ghi nhớ trong nội tâm.”
Trần Tinh Lạc cười nhạt: "Chúng ta vốn là người một nhà, không cần khách sáo như vậy. Chỉ là đọc sách phải nhớ kỹ từng bước tiến lên, đừng vội vàng cầu thành, thân thể vừa mới dưỡng thương không chịu nổi việc thức khuya khổ đọc."
“Ta đã ghi nhớ.” Đáy mắt Mã Quân Nghiễn thêm vài phần kỳ vọng, “Đợi ta học được thành tựu, nhất định không phụ sự hỗ trợ của các ngươi.”
Sự ồn ào của thực khách trong tiệm nối tiếp nhau, hương thơm từ bột xương ống vây quanh. Trần Tinh Lạc nhìn người anh họ đầy chí hướng trước mắt, trong lòng thầm vui mừng, lại dặn dò thím vài câu về việc quán mì không lâu nữa sẽ được trang bị món chua, rồi định quét hàng ở trấn rồi lên đường trở về thôn.
Vừa bước ra khỏi cửa tiệm không xa, chưởng quầy Vương của quán mì bên cạnh đang tựa vào khung cửa, ánh mắt khóa chặt mọi thứ trong quán. Mùi hương đặc trưng tỏa ra từ quán lúc nãy, hắn ngửi mấy ngày liền cảm thấy ngứa ngáy trong lòng.
Việc kinh doanh bún thịt tươi Mã Ký ngày càng phát đạt, phần lớn công lao đều nằm ở bát canh thơm phức kia. Hắn thầm suy tính, nếu có thể dò hỏi được cách nấu canh cao, quán mì của mình cũng có khả năng cướp được không ít khách nhân.
Vương chưởng quầy vuốt râu, trong lòng thầm tính toán, phải tìm cơ hội hỏi thăm lai lịch của tiệm phấn này.
Trần Tinh Lạc hoàn toàn không hay biết đang rình mò phía sau, chậm rãi đi về phía xe chở lừa, chuẩn bị lên đường quét hàng.
Chưởng quầy Vương ở quán mì bên cạnh về lại càng ngồi không yên, nhìn những vị khách ít ỏi của tiệm cửa hàng nhà mình, rồi so với cảnh tượng thịnh soạn ngày càng đông đúc thịt tươi Mã Ký, sự đố kỵ và tham lam trong lòng càng thêm nồng đậm. Hắn khẳng định Mã ký có thể độc chiếm Ngao Đầu, hoàn toàn nhờ vào nồi canh cao bí chế có hương vị độc đáo, tươi ngon mà không ngấy kia.
Ban ngày người đông mắt tạp, không thể dò hỏi, Vương chưởng quầy liền nảy sinh mưu kế, âm thầm gọi một tên tiểu nhị lanh lợi trong tiệm đến, giỏi điều tra, thấp giọng dặn dò.
Sau khi đêm xuống, màn đêm sâu thẳm, trên phố trong trấn người qua lại tan hết, chỉ còn một gian phòng của Mã Ký là những mảnh ánh sáng mờ nhạt. Mỗi ngày đóng cửa, nhà họ Mã đều để người canh giữ tiệm, không thể lay chuyển.
Tên tiểu nhị nhân lúc đêm khuya vắng người, lặng lẽ lẻn đến con hẻm phía sau của cửa hàng Mã Ký, khom lưng trốn trong bóng tối ở góc tường, nín thở lén lút nhìn trộm.
Thấy người canh cửa tiệm đã ngủ say, vội vàng lấy hết can đảm men theo chân tường lẻn đến dưới cửa sổ hậu trù, thò đầu nhìn vào trong.
Trên bếp lò sạch sẽ, chỉ còn lại bát nước rỗng, gừng già đã rửa sạch, trong bếp củi chỉ thừa tàn, không có chút phụ liệu đặc biệt nào để lại, trên bàn trống trơn.
Hắn tỉ mỉ quét mắt một vòng, liên tục quan sát bếp lò, vại liệu, thùng nước, ngay cả khe hở trong góc cũng quét qua từng cái, trong lòng đầy nghĩ có thể tìm ra chút dấu vết nào của hương liệu đặc biệt, bột bí chế, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thu hoạch được gì.
Trước mắt nhìn thấy, đều là nguyên liệu nấu canh và dụng cụ bếp thông thường, không nhìn ra bất kỳ manh mối đặc biệt nào. Rõ ràng là xương ống bình thường nhất, nhưng canh hầm lại độc nhất vô nhị, mặc cho hắn suy nghĩ thế nào cũng đoán không ra bí quyết trong đó.
Không dám ở lại lâu, hắn sợ bị người canh cửa phát hiện, chỉ có thể đầy bụng ảo não, nhẹ nhàng lùi về chỗ tối, chuẩn bị trở về phục mệnh.
Tiểu nhị vội vã quay về quán mì, bẩm báo từng điều những gì đã thấy trong đêm đến cho Vương chưởng quầy.
"Chưởng quầy, sau bếp đã xem hết rồi, đều là những thứ tầm thường, không có hương liệu gì quý hiếm."
Vương chưởng quầy siết chặt chén trà trong tay, lông mày nhíu lại thành một cục. Ngồi xổm canh suốt đêm, không lấy được manh mối gì, ông ta không cam lòng, vuốt râu trầm ngâm một lát: "Cốt ống bình thường, sao có thể nấu ra mùi vị độc nhất vô nhị như vậy? Chắc chắn là bọn họ giấu thủ pháp độc môn, hoặc là thêm vào loại vật liệu bí chế mà người khác không biết!"
Hắn càng nghĩ càng thấy ngứa ngáy, càng thêm khẳng định Cao Thang này giấu bí phương trời ban, trong lòng thầm hạ quyết tâm, tuyệt đối không bỏ qua như vậy, nhất định phải tìm mọi cách cạy mở bí mật trong đó.
Trộm phương thuốc xem là không được rồi, vậy thì đổi cách khác. Chỉ cần cửa hàng Mã Ký xảy ra chuyện, thì quán mì của ta có thể khôi phục lại cảnh tượng ngày xưa, khách khứa như mây bay tới.
Hắn hạ thấp giọng, kéo tiểu nhị sang bên cạnh, ghé sát tai thì thầm dặn dò: "Ngươi đi tìm vài người đến bày mưu tính kế. Trưa mai giờ cơm trưa, trà trộn vào tiệm thịt tươi Mã Ký ăn bột, ăn được một nửa thì kêu la ăn hỏng bụng, nói trong món chua đó giấu đồ bẩn thỉu. Gọi thêm mấy người ồn ào, khiến người khác vây xem, làm lớn chuyện."
Tiểu nhị giật mình, nhỏ giọng hỏi: "Chưởng quầy, nếu làm ầm ĩ đến quan phủ..."
“Yên tâm, chỉ là náo loạn thôi, sẽ không thực sự làm ầm ĩ đến bước đó.” Vương chưởng quỹ vuốt râu, đáy mắt hiện lên vẻ u ám, “Chỉ cần lời đồn lan truyền ra ngoài, thực khách trong lòng phạm kiêng kỵ, không dám đi Mã Ký ăn phấn nữa, cơ hội của chúng ta liền tới. Sau khi việc thành công, ban thưởng thật hậu hĩnh cho các ngươi. Nhớ kỹ, hành sự phải bí mật, đừng để người khác tra ra chúng tôi.”
Tiểu nhị nghiến răng, cúi đầu đáp: "Tiểu nhân hiểu rồi."
Trong mắt Vương chưởng quỹ thoáng qua một tia quyết tâm: "Chỉ cần việc này thành công, việc kinh doanh của tiệm chúng ta lập tức khôi phục lại cảnh tượng ngày thường. Sau khi sự việc thành, không thiếu lợi ích cho ngươi đâu."
Chỉ là hắn vạn lần không ngờ tới, sự huyền diệu thực sự của Cao Thang nằm ở lượng nhỏ linh tuyền pha trộn vào.
Trưa ngày thứ hai, đúng vào lúc giờ ăn ở thị trấn náo nhiệt nhất. Bụi thịt Mã Ký được trải bằng chiếu không một bóng người, ống cao canh thơm phức, thực khách qua lại tấp nập, anh em họ bận đến mức chân không chạm đất.
Mấy gã đàn ông mặc áo ngắn vải thô giả làm thực khách bình thường, lần lượt bước vào cửa tiệm, mỗi người tìm chỗ ngồi xuống, lớn tiếng hô hào đòi bột thịt tươi.
Không lâu sau, mấy bát bột gạo nóng hổi bưng lên bàn. Mấy người cầm đũa giả vờ ăn vài miếng, không bao lâu, một người trong đó đập mạnh xuống bàn, mặt đỏ bừng, ôm bụng gào thét thảm thiết.
"Ái chà! Đau chết ta rồi! Phấn này có vấn đề! Ta ăn xong đau quặn bụng!"
Đồng bọn bên cạnh lập tức hùa theo, một người gánh bát phấn trong bát, giơ lên hét lớn với những người vây xem xung quanh: "Mọi người mau nhìn kìa! Bụi này không sạch sẽ! Bên trong có thứ dơ bẩn! Hèn gì ăn vào lại đau bụng!"
Tiếng ồn ào lập tức át đi tiếng người trong tiệm, thực khách khắp quán đồng loạt liếc nhìn, không ít người đặt bát đũa xuống vây quanh.
Đại cữu mẫu đang bận rộn múc canh, nghe thấy động tĩnh thì trong lòng thắt lại, bước nhanh tới: "Vị khách quan này, chớ có lớn tiếng kêu gào, có chuyện gì từ từ nói."
Gã đàn ông ôm bụng, trán rịn ra mồ hôi lạnh, quát lớn: "Nói năng đàng hoàng? Ta ăn phấn nhà ngươi rồi, đau bụng khó nhịn! Chắc chắn là loại bột này không sạch sẽ rồi! Chuyện hôm nay, các ngươi phải cho một lời giải thích!"
Anh em họ trong tiệm nhất thời luống cuống tay chân, thực khách bàn tán xôn xao, không ít người lộ vẻ do dự, trong lòng nảy sinh lo lắng.
Ngay khi tình thế sắp mất kiểm soát, Mã Quân Nghiễn bước nhanh ra từ quầy, thần sắc trầm ổn, cao giọng nói: "Chư vị chớ nóng vội, chúng ta việc gì cũng phải chú trọng căn cứ. Nếu thực sự vì ăn uống đau bụng, có thể mời đại phu Tề trong trấn tới kiểm tra. Còn nếu có người cố ý vu oan, trước mặt quan phủ sẽ phải gánh tội!"
Mấy người gây rối nghe thấy hai chữ "quan phủ", thần sắc hơi cứng đờ.