Con tàu của Triệu Kim Ngọc, vụ gặp chuyện đầu tiên là ở khu vực nước sâu ngoài cảng Tuyền Châu.
Đêm đó không có trăng, mặt biển đen như một khối ngọc mực nguyên vẹn, chỉ có ngọn đèn gió treo ở mũi thuyền đung đưa ra một mảng vàng vọt nhỏ trên mặt nước.
Thuyền ba cột buồm "Phúc Xương Hào" của nhà họ Triệu chở đầy một thuyền Quế Viên Can và hương liệu Nam Dương, đang đi về hướng Quảng Châu.
Lão đại thuyền họ Chu, theo Triệu Kim Ngọc mười hai năm, là người vững vàng nhất trong đội tàu của nhà họ Triệu.
Hắn đứng ở mũi thuyền, tay cầm một điếu thuốc khô, nheo mắt nhìn mặt biển phía trước.
Thủy thủ trên đài quan sát bỗng nhiên hô một tiếng: “Chu thúc, phía trước có thuyền!”
Chu lão đại nheo mắt. Phía trước mặt biển, hai chiếc đèn lồng đung đưa trong bóng tối, hướng đi không ổn, đang cắm chéo về phía "Phúc Xương Hào".
Hắn lập tức gõ tẩu thuốc lên mạn thuyền, hô một tiếng: "Chuyển bánh!"
Không kịp nữa rồi.
Dưới hai chiếc đèn lồng kia, đường nét của một con thuyền nhanh dần trở nên rõ ràng.
Thân thuyền hẹp mà dài, nước nông, là những chiếc tàu canh dùng để truy bắt tư nhân trên biển của Phủ Tư Bắc Trấn.
Đội tàu của Triệu gia từng thấy loại thuyền này, nhưng từ trước đến nay đều đi đường vòng. Bắc Trấn Phủ Ty tra muối lậu, kiểm tra buôn lậu và không liên quan đến con tàu làm ăn đàng hoàng như Triệu Gia.
Nhưng tối nay hai chiếc thuyền canh đó bao vây từ trái phải, những bóng người đứng trên mũi thuyền ai nấy đều mặc áo ngắn bó sát, đeo trường đao bên hông, rõ ràng không phải là việc truy bắt tư lợi thông thường.
"Chu thúc, là quan thuyền!" Thủy thủ hô.
Chu lão đại còn chưa kịp phản ứng, một chiếc thuyền canh đã dán lên mạn trái của "Phúc Xương Hào".
Bảy tám bóng đen từ mũi thuyền lộn lên, động tác dứt khoát như mèo, đám thợ đóng tàu còn chưa kịp hét lên đã bị ấn ngã xuống boong tàu.
Có người muốn chạy vào khoang, vừa bước ra một bước, sau gáy trúng phải một chuôi đao, hừ lạnh một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.
Chu lão đại nắm chặt tẩu thuốc, lùi lại hai bước, lưng tựa vào cột buồm chính.
Một người mặc kình trang màu đen bước tới từ trên thuyền canh, chân đặt lên boong tàu, không phát ra tiếng động gì.
Người đó đi đến trước mặt hắn, đeo nửa tấm vải đen, chỉ lộ ra một đôi mắt.
Đôi mắt ấy dưới ánh đèn gió tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, tựa như chim ưng ngồi xổm trên đá ngầm ban đêm.
"Thuyền của Triệu gia?" Hắc y nhân lên tiếng, giọng nói hạ xuống cực thấp.
Chu lão đại nuốt nước bọt: "Vâng. Việc làm ăn chính quy, có lộ dẫn, thuế má——"
"Biết rồi." Hắc y nhân ngắt lời hắn, nghiêng đầu sang một bên, hất cằm về phía người phía sau.
Người phía sau lập tức hành động. Hai người chui vào khoang dưới, lục tung đồ đạc, khiêng từng thùng một ra ngoài.
Mấy người khác cạy ngăn bí mật trên boong tàu, từ bên trong lấy ra hơn mười gói hương liệu Nam Dương được bọc kín bằng giấy dầu. Đó là hàng cao cấp do Triệu Kim Ngọc mang theo, không báo thuế, giấu cũng sâu.
Chu lão đại nhìn những hương liệu bị lật ra, mặt trắng bệch.
Người áo đen ngồi xổm xuống, từ ngăn bí mật nhặt một gói hương liệu, đưa lên mũi ngửi thử, tiện tay ném vào biển.
Bánh giấy dầu đập xuống mặt nước, không có lấy một tiếng động đã chìm xuống.
+
Xếp thứ hai, cách hai ngày, một chiếc thuyền ba cột buồm từ Tuyền Châu đến Lữ Tống bị chặn lại ở vùng biển gần.
Lần này còn tàn nhẫn hơn, thợ thuyền bị đánh gãy ba cái xương sườn, lụa xuân trong khoang hàng bị từng con cắt nát ném xuống biển, trên buồm chèo một đường lớn, tàu trôi trên biển hơn nửa ngày mới được chiếc thuyền đánh cá đi ngang qua kéo về.
Tiệm thứ ba, trạm thứ tư, cọc thứ năm.
Chưa đầy nửa tháng, bốn con thuyền trên biển của Triệu gia liên tiếp xảy ra chuyện.
Hoặc là hàng bị chặn, hoặc là thuyền bị hủy, hai là bánh lái bị người ta nửa đêm mò lên dỡ xuống.
Các thuyền trưởng dưới trướng Triệu Kim Ngọc không dám ra khơi nữa, trên bến tàu ngồi xổm một hàng, từng người mặt mày ủ rũ nói Triệu Tam gia, vụ làm ăn này không thể làm được nữa rồi, nếu còn ra ngoài, mạng cũng chẳng còn.
Triệu Kim Ngọc không có thời gian chạy vào viện của Thẩm Nhiêu nữa.
Ban ngày hắn chạy bến tàu, ban đêm thấy thuyền trưởng đầu, từ Tuyền Châu đến Quảng Châu, Từ Quảng châu đến Triều Châu. Dọc đường cười làm lành, đưa bạc, nhờ vả quan hệ.
Nhưng người hắn nhờ, mười người thì có tám người đáp lại: "Triệu Tam gia, chuyện này chúng ta không chen vào được", hai người còn lại dứt khoát ngay cả mặt cũng không gặp.
Triệu Kim Ngọc ngồi trên trà lâu ở cảng Tuyền Châu suốt một đêm, nhìn chằm chằm bầu trời đen kịt trên mặt biển, đặt chén trà trong tay từ nóng hổi xuống cái lạnh buốt.
Bắc Trấn Phủ Ty. Lục Diễn.
Trong lòng hắn sáng như gương.
Đây chính là thủ bút của Lục Diễn.
Thù kết từ ngày ở biệt viện Tuyền Châu, Lục Diễn không rút đao tại chỗ, mà là để lại hậu chiêu, không giết người, chuyên cắt thịt hắn.
Cắt đến mức hắn ngồi không yên, cắt đến nỗi đau đầu bứt trán của hắn, chặt đến nửa điểm tâm tư của mình cũng không rảnh mà tiến lại gần Thẩm Nhiêu.
Triệu Kim Ngọc nghiến răng nghiến lợi mắng một tiếng.
Nhưng mắng xong rồi, vẫn phải đi bồi thường cho hắn.
Ba con thuyền bị hủy kia, một con tàu hàng chính là mấy vạn lượng bạc.
Hắn Triệu Kim Ngọc giàu có một phương, cũng không chịu nổi một chuyến cắt đất như thế này.
Triệu Kim Ngọc ngồi ở trà lâu cảng Tuyền Châu nửa đêm, cuối cùng cắn răng đứng dậy xuống lầu.
Hắn không thể tự mình đi.
Triệu Kim Ngọc hắn ở trên mặt đất Tuyền Châu cũng là nhân vật có tiếng tăm, đường đường là hoàng thương, thật sự phải cúi đầu đi cầu một thiên hộ Bắc Trấn Phủ Ty, truyền ra ngoài, bảng hiệu của Triệu gia sụp đổ trước một nửa.
Nhưng người dưới tay hắn càng không được, loại nhân vật như Phúc Lộc, Lục Diễn cũng không thèm nhấc mí mắt là có thể đuổi đi.
Cuối cùng hắn tìm Tri phủ Tuyền Châu Chu Thế Xương.
Chu Thế Xương là một lão luyện hòa giải, có quen biết với Triệu gia, lại có quan hệ công vụ với Bắc Trấn Phủ Tư, cả hai bên đều nói chuyện được.
Triệu Kim Ngọc chuẩn bị một phần hậu lễ, đêm hôm đến cửa, Chu Thế Xương đẩy hai lần, cuối cùng vẫn nhận, đáp ứng chạy cho hắn một chuyến, mời Lục Diễn đến nha môn tri phủ "Uống chén trà, ôn chuyện cũ".
Lục Diễn đến rồi.
Hắn mặc cẩm bào, bên hông Tú Xuân đao chưa tháo, vào cửa ngay cả khách sáo cũng tiết kiệm được, trực tiếp ngồi xuống đối diện Chu Thế Xương, bưng chén trà lên, mí mắt cũng không nhấc.
“Lục đại nhân.” Chu Thế Xương cười làm lành, “Bên phía Triệu gia, nhờ hạ quan đưa một câu. Chuyện bên ngoài cảng Tuyền Châu mấy ngày trước, Triệu tam gia nói, có lẽ là có chút hiểu lầm, muốn trực tiếp giải thích với Lục đại Nhân.”
“Hiểu lầm.” Lục Diễn lặp lại hai chữ này, chậm rãi đặt chén trà xuống, “Chu Thế Xương, ngươi nói với Triệu Kim Ngọc, hắn có lời gì, để cho hắn tự mình làm. Nếu hắn ngay cả bước này cũng không chịu đi, vậy thì không cần bàn nữa.”
Trán Chu Thế Xương rịn ra một tầng mồ hôi, vội vàng đáp ứng, chiều hôm đó liền đưa lời vào tai Triệu Kim Ngọc.
"Triệu Tam gia. Ngồi đi."
Triệu Kim Ngọc ngồi xuống chiếc ghế trước án. Trên mặt hắn vẫn mang ý cười, nhưng lớp lo lắng trong đáy mắt không thể đè nén.
“Lục đại nhân.” Hắn chắp tay, “Người sáng suốt không nói lời mờ ám. Chuyện cảng Tuyền Châu, ta nhận. Là Triệu Kim Ngọc ta làm không chu đáo, đắc tội với đại ca trước. Hôm nay là đến để tạ lỗi.”