Ngày hôm sau, trời vẫn chưa sáng.
Ngày mười sáu tháng Chạp, giờ Dần vừa qua, trong thiên lao một mảnh tĩnh mịch.
Tạ Hoài Cẩn cả đêm không ngủ.
Hắn dựa vào tường, trong lòng áp sát ngực, vẫn luôn để bức thư đó.
Bên ngoài cửa lao bỗng nhiên truyền đến tiếng bước chân cực nhẹ, không phải động tĩnh tuần tra của ngục tốt.
Hắn ngước mắt lên.
Một bóng người đứng trước cửa lao, mặc áo choàng màu đen huyền, trên mặt che một tấm lụa xanh, không nhìn rõ dung mạo, chỉ lộ ra đôi mắt cực kỳ lạnh lẽo, cực tĩnh.
Người đó xách một hộp cơm, đi thẳng vào vấn đề, giọng nói hạ xuống rất thấp, không phân biệt được tuổi tác:
"Tạ Hoài Cẩn."
"Để ta mang cho ngươi một bát thuốc."
Tạ Hoài Cẩn không hề động đậy, chỉ nhàn nhạt nhìn nàng:
"Người nào?"
"Ngươi không cần biết ta là ai."
Bạch Cửu Vi mở hộp cơm, bên trong là ba cái bát sứ thô to, đựng đầy ba bát thuốc đen ngòm, trong ngục lạnh lẽo này lại còn bốc hơi nóng.
"Hôm nay là ngày gì, ngươi rõ."
"Vài canh giờ nữa, sẽ có người đến nhắc ngươi, đi đến tằm thất."
Lông mi Tạ Hoài Cẩn khẽ run lên không thể nhận ra.
"Thuốc này, là có người nhờ ta đưa tới."
Bạch Cửu Vi bưng bát đầu tiên, từ khe hở lan can đưa vào, “Nàng nói, nỗi khổ của cung hình, không phải người sống có thể chịu đựng.”
"Thuốc này có thể làm tê liệt chi dưới của ngươi, dao cắt xuống, ngươi sẽ không đau đến thế đâu."
"Có người muốn ngươi bớt chịu khổ."
Tạ Hoài Cẩn rũ mắt nhìn bát thuốc kia, nhưng không nhận.
"Bớt chịu khổ đi?"
Hắn khẽ cười một tiếng, trong nụ cười đó toàn là thứ không thể diễn tả bằng lời: "Có lòng tốt."
"Nhưng nếu ta không uống thì sao?"
"Không do ngươi quyết định." Giọng Bạch Cửu Vi không chút gợn sóng, "Nếu ngươi không uống, ta sẽ cho người ấn ngươi xuống."
"Dù sao ba bát thuốc này, hôm nay ngươi nhất định phải uống."
"Uống rồi, chào cậu, tôi cũng dễ ăn nói."
Tạ Hoài Cẩn nhìn chằm chằm nàng, một lúc lâu sau, chậm rãi đưa tay, nhận lấy chén thuốc kia.
Nền bát ấm áp, nhưng hắn lại cảm thấy bỏng tay.
Hắn nhìn bóng thuốc đen ngòm đang đung đưa trong bát, trong lòng lại bình tĩnh một cách kỳ lạ.
Đau không?
Hắn tự hỏi trong lòng.
Sắp tới, đao sắp rơi xuống.
Chút đau da thịt trên người, có đau hơn tim hắn không?
Hắn ngửa đầu, uống cạn bát thuốc đầu tiên.
Thuốc cực đắng, đắng đến tê dại, theo cổ họng mà cháy thẳng xuống.
Bạch Cửu Vi nhận lấy bát không, lại đưa lên bát thứ hai.
"Còn nữa."
“Sao vậy,” Tạ Hoài Cẩn nhìn nàng, khóe môi kéo ra một chút cười lạnh, “Một bát còn chưa đủ?”
"Thuốc này phải uống đủ ba bát mới tê thấu."
"Uống."
Tạ Hoài Cẩn không nói thêm gì nữa, nhận lấy bát thứ hai, lại uống.
Hắn uống rất chậm, cũng rất vững vàng, như đang uống một bát trà hết sức bình thường.
Nhưng chỉ có mình hắn biết, vết thương trong lòng đang nứt ra từng tấc một.
Bát thứ hai đã cạn sạch.
Khi bát thứ ba được đưa lên, tay hắn đã bắt đầu tê dại.
Hắn bưng bát thuốc, đột nhiên lên tiếng, giọng rất nhẹ:
“Cô nương, ta hỏi cô một câu.”
"Ngươi nói đi."
“Người nhờ ngươi đưa thuốc...” Hắn nuốt nước bọt, “Có phải nàng không?”
Ngón tay Bạch Cửu Vi siết chặt không thể nhận ra.
Nàng nhớ lại ánh mắt gần như van xin đêm qua của Ngu Trăn, nhớ tới cô nương kia kéo lê thân thể bệnh tật, đem thuốc, hết lời dặn dò ngàn lần, cùng nhét vào tay nàng.
Nhưng trên mặt nàng lại không hề lộ ra chút nào.
"Ta đã hứa với nàng, không nói."
"Ngươi chỉ coi là... một người không muốn ngươi chết."
Tạ Hoài Cẩn liền không hỏi nữa.
Hắn cúi đầu, nhìn bát thuốc thứ ba, ánh sáng trong đáy mắt lúc sáng lúc tối.
Sau đó, hắn cũng ngửa đầu uống cạn bát thứ ba.
Ba bát uống cạn, bát không rơi trở lại hộp cơm, phát ra một tiếng vang giòn giã.
Bạch Cửu Vi nhìn hắn uống xong, nhấc hộp cơm lên, ánh mắt dừng lại trên mặt hắn một thoáng.
"Thuốc nửa canh giờ có hiệu quả."
"Từ thắt lưng xuống, ngươi sẽ dần dần mất đi tri giác."
"Đợi ngươi tỉnh lại lần nữa..." Nàng dừng một chút, cuối cùng vẫn không nói ra nửa câu sau, chỉ nói: "Con đường phía sau này, tự mình trân trọng."
Nàng xoay người định đi, phía sau lại truyền đến giọng nói cực nhẹ của Tạ Hoài Cẩn.
“Cô nương.”
"Nếu ngươi còn có thể gặp được nàng..."
"Thay ta nói với nàng, đừng đợi nữa."
Bạch Cửu Vi khựng bước chân lại.
"...Cái gì?"
“Ta nói, bảo nàng đừng đợi ta.” Tạ Hoài Cẩn dựa vào tường, chậm rãi nhắm mắt lại, giọng nói bình tĩnh đến đáng sợ, “Thư của nàng, ta đã xem rồi.”
“Nàng nói nàng đợi ta, nàng nói lòng yêu ta.”
"Nhưng ta lấy gì để nàng đợi?"
"Vài canh giờ nữa, ta sẽ không còn là đàn ông nữa."
Giọng hắn rất khẽ, nhưng từng chữ một, như thể được móc ra từ máu:
"Ta ngay cả thân thể của mình cũng không bảo vệ nổi, lấy gì để bảo hộ nàng?"
"Bà nàng như vậy, chẳng lẽ muốn nàng gả cho một phế nhân, mang danh thái giám đối ẩm, bị người ta chọc vào xương sống cả đời?"
"Ta không thể cho nàng một danh phận."
"Ta ngay cả một đứa con, cũng không cho nó được."
"Nàng đợi ta, thứ chờ trở về là cái gì?"
"Là một con quái vật ngay cả chuyện vợ chồng cũng không làm nổi."
"Là một phế nhân muốn nàng giữ quả sống cả đời."
Tay Tạ Hoài Cẩn đặt lên vị trí bức thư trên ngực, ấn cực chặt, khớp ngón tay trắng bệch.
“Ta yêu nàng, còn sâu hơn những gì nàng biết.”
"Chính vì yêu mến nàng, ta mới không thể liên lụy đến nàng."
"Nàng xứng đáng với một người đàn ông hoàn chỉnh, một hôn sự đàng hoàng, lũ con cái quây quần."
"Những thứ này, ta đều không đưa được."
"Phiền ngươi nói cho nàng biết kiếp này ta chưa bao giờ yêu nàng."
"Để nàng quên ta, tìm người khác."
Bạch Cửu hơi quay lưng về phía hắn, bàn tay giấu trong áo choàng từ từ siết chặt.
Nàng gần như không nhịn được mà quay đầu lại, nói cho hắn biết sự thật.
Bảo hắn rằng thuốc này không chỉ là thuốc tê, bảo hắn chỉ cần sắc bốn mươi bốn tháng, hắn vẫn là Tạ Hoài Cẩn hoàn chỉnh kia.
Nhưng nàng thì không được.
Nàng không thể nói.
Nói rồi, nếu hắn nảy sinh một chút tạp niệm, phá Nguyên Dương, thì cả ván cờ này sẽ bị hủy sạch.
Hắn và nàng, mới thực sự là vạn kiếp bất phục.
Bạch Cửu khẽ nhắm mắt, khi mở ra lần nữa, đáy mắt đã trở nên lạnh lẽo cứng rắn.
"Nói thì, ta sẽ mang đến."
"Nhưng nếu ngươi thực sự muốn nàng tốt, thì tự mình sống tiếp."
"Người chết rồi, mới là cái gì cũng mất."
"Sống sót——" Giọng nàng truyền ra từ sau mặt nạ, buồn bực: "Luôn có ngày gặp lại."
Nói xong, nàng không dừng lại nữa, xách hộp cơm lên, thân hình lóe lên rồi chui vào bóng tối của đường hầm.
Cửa lao lại trở về tĩnh mịch.
Dược hiệu từng chút một tràn lên.
Đầu tiên là đầu ngón tay, sau đó đến mắt cá chân, rồi đến cả cái chân kia, như có vô số con kiến nhỏ bé, men theo huyết mạch bò xuống dưới, nơi đi qua, tri giác từng chút một rút lui.
Nửa thân dưới dần trở nên nặng nề, tê liệt, không còn giống như của chính mình nữa.
Tạ Hoài Cẩn dựa vào tường, chậm rãi cúi đầu, nhìn về phía chân mình.
Hắn biết, đợi đến khi sự tê liệt này qua đi, hắn sẽ không còn là Tạ Hoài Cẩn nữa.
Hắn nhắm mắt lại, đưa bức thư trong ngực lại dán lên ngực.
"Mai..."
Trong lòng hắn, cực nhẹ, vô cùng khẽ gọi một tiếng.
Xin lỗi.
Ta không thể lấy danh nghĩa tình yêu hại ngươi.
Trời đất quay cuồng trào dâng, trước mắt tối sầm lại.
Tạ Hoài Cẩn bị một trận hàn ý làm cho tỉnh giấc.
Tờ cỏ trong thạch ốc vừa cứng vừa ẩm, dán vào sau lưng hắn, như một khối băng.
Thứ hắn ngửi thấy trước là mùi máu tanh.
Trán lẫn với nỗi khổ của thảo dược, dính chặt trong khoang mũi, không xua đi được.
Sau đó mới là đau.
Phần dưới, như có một ngọn lửa đang cháy, lại giống như bị người ta dùng dao cùn cắt từng nhát.
Hắn cử động, cơn đau đó đột ngột ập tới, hắn hít một hơi lạnh.
Hắn cúi đầu, tay run rẩy, từng tấc từng phân sờ xuống thân dưới.
Tấm vải trắng.
Tấm vải trắng dày cộm, quấn quanh hết vòng này đến vòng khác.
Đầu ngón tay hắn chạm vào một mảng máu khô cứng, khô khốc.
Tạ Hoài Cẩn cứng đờ người tại chỗ.
Hắn bị thiến rồi.
Hắn không còn xứng với cái bẫy của hắn nữa.
Nước mắt lặng lẽ trào ra, từng dòng chảy dọc theo huyệt thái dương vào trong tóc.
Sau trận sỉ nhục như lột da róc xương đó, Tạ Hoài Cẩn chống đỡ thân thể tàn tạ bước ra khỏi phòng tằm, được đưa thẳng vào nội thị tỉnh làm việc.
Đích tử Tạ gia ngày xưa Chi Lan ngọc thụ, phong cốt trác tuyệt, một sớm rơi xuống vũng bùn, trở thành nội thị hèn mọn nhất trong cung.
Buổi chiều hôm đó, Bạch Cửu Chân của Thái Y Viện chính thức chuyển bước vào Nội Thị Tỉnh, tìm được Tạ Hoài Cẩn đang đứng một mình dưới hành lang.
Lão giả cầm trong tay một bình thuốc màu trơn, thần sắc bình thản, không có nửa phần khinh thường thương hại, chỉ thấp giọng dặn dò: "Tạ tiểu nội thị, về sau ngươi ngày phải uống loại thuốc này."
Tạ Hoài Cẩn rũ mắt, hàng mi dài phủ xuống một mảnh u ám, giọng nói khô khốc lạnh nhạt: “Vì sao lại đưa thuốc?”
Bạch Cửu Chân khẽ thở dài, lời lẽ uyển chuyển nhưng thẳng thắn nói hết lợi hại: “Sau cung hình, cơ bắp bị tổn thương, người thường sau này quanh thân đều sẽ vương vấn mùi hôi thối khó ngửi, cả đời khó tiêu.”
“Thuốc này là đơn thuốc bí chế độc môn, ngày ngày dùng, có thể triệt để áp chế trọc khí trong cơ thể, che giấu mọi dị trạng.”
"Khí tức quanh thân sạch sẽ không khác gì, không ai có thể phân biệt."
Vài lời ngắn ngủi, lại như kim châm nhỏ, hung hăng đâm vào góc khuất hèn mọn tối tăm nhất trong lòng Tạ Hoài Cẩn.
Tính tình hắn vốn thanh cao cô tuyệt, xưa nay thích sạch sẽ thành thói quen, không dung được nửa phần dơ bẩn.
Nội thị tỉnh những ngày này, tận mắt chứng kiến không ít đồng liêu xung quanh cơ bắp bị tổn thương, thường xuyên mất kiểm soát và mất tự chủ.
Quanh thân quanh năm bao phủ bởi mùi hôi thối, vô cùng chật vật.
Hắn ngày đêm hoang mang, sợ nhất là có một ngày mình cũng sẽ trở thành bộ dạng dơ bẩn không chịu nổi như vậy.
Xúc nhục cùng tự ti dâng trào, nắm chặt ngực hắn căng thẳng, đầu ngón tay hơi run rẩy. Hắn ngước mắt lên, đáy mắt là thiếu niên bị nghiền nát ngạo cốt, thấp giọng khàn khàn hỏi: "Người nào bảo đại nhân đưa thuốc?"
Bạch Cửu Chân cười mà không đáp, chỉ để lại bình thuốc, thản nhiên nói: "Ngươi chỉ cần ngày ngày uống đúng giờ, bảo toàn thân thể là được, những thứ khác không cần hỏi nhiều."
Nói xong, lão giả xoay người rời đi, chỉ để lại Tạ Hoài Cẩn đứng dưới hành lang lạnh lẽo, nắm chặt lọ thuốc hơi mát kia, hồi lâu không động đậy.
Là có sao?
Thốn tôn nghiêm cuối cùng để giữ vững cho hắn.
Lúc đó ngoài cung, năm tháng chậm rãi trôi qua, thoáng cái đã ba năm.
Ngu Trăn từ ngày đó, ngày ngày bấm đốt thời gian, đêm đêm đếm ngày về.
Bạch Cửu Vi đã sớm nói rõ, cần phải chịu đựng trọn vẹn bốn mươi tư vòng kiểm tra tháng, vượt qua sự nghi kỵ sâu sắc nhất của Thánh thượng.
Mới có thể thông báo cho Tạ Hoài Cẩn mọi chân tướng, giải khai gông cùm ngụy trang suốt mấy năm qua.
Hơn ba năm dài đằng đẵng này, trở thành chấp niệm và kỳ vọng duy nhất trong đời Ngu Trách.
Năm đầu tiên, nàng mới mười sáu tuổi.
Thân thể nàng vừa mới lành, liền ngày ngày tự tay sắp xếp đồ đạc, Nguyệt Nguyệt nhờ người đưa đồ đến Nội Thị Tỉnh.
Cổ tịch mực quyển mới tinh, dược liệu quý giá ôn bổ, bạc vụn đủ lớn, bánh quế hoa mà hắn yêu thích thời trẻ, không sót một món nào.
Nàng cầm bút viết vô số phong thư nhà, chữ nào chữ nấy dịu dàng, câu nào cũng tương tư.
Viết phong vãn phong nguyệt sắc ôn nhu, năm này năm nào, nàng chỉ nhớ riêng một mình hắn.
Tất cả thư tín, đều nhờ phụ thân Ngu Chính Sơn tìm người quen trong cung chuyển giao, nhưng tất cả đều chìm vào biển rộng.
Không một thư hồi âm, không có hồi đáp.
Cha đau lòng lại bất lực, mấy lần khuyên nàng buông xuống: “Trời ơi, bỏ đi.”
"Chúng ta đã cố gắng hết sức, hắn sẽ không trách chúng ta đâu."
"Cảnh ngộ của hắn hiện tại đặc biệt, thân bất do kỷ."
"Ngươi cố chấp như vậy, chẳng qua là tự khổ cho chính mình thôi."
Ngu Trách chỉ lắc đầu.
Mùa xuân năm thứ hai, nàng mười bảy tuổi.
Kinh thành xuân đến gió ấm, vô số danh môn thế gia nghe nói đích nữ tướng quân phủ dung mạo khuynh thành, phẩm tính đoan trang, nhao nhao đến cửa cầu hôn.
Ngu Trách không thấy một ai.
Lời hứa ngàn vàng, đời này không phụ.
Mùa thu năm thứ ba, nàng mười tám tuổi.
Năm cập kê, hoa lệ vừa vặn, người cầu hôn càng nối tiếp nhau không dứt.
Nhưng mỗi lần, Ngu Chính Sơn và Thẩm thị đều bất lực từ chối khéo, trong lòng tràn đầy lo lắng và lo âu.
Bọn họ biết tâm ý của nữ nhi, biết được những năm tháng tuổi trẻ tình căn thâm chủng kia, nhưng cũng sợ năm qua vô tình, sợ cuối cùng là chờ đợi một hồi, làm lỡ mất cả đời nàng.
Cũng là cuối thu năm nay, kinh thành náo nhiệt phi thường, Thẩm gia đại hôn, cả nước đều biết.
Thẩm Khinh Ngô và Bạch Cửu Vi thành hôn đúng hẹn, tám người khiêng kiệu lớn, mười dặm hồng trang, thực hiện hôn ước năm đó phủ công chúa lập ra.
Trên đại hôn, mọi người mới biết được, Bạch Cửu Vi vốn mang kỳ thuật, tâm tư kín đáo, lại chính là cháu gái đích thân của Bạch cửu Chân Thái Y Viện.
Tiệc mừng náo nhiệt ồn ào, khách khứa đầy chỗ.
Bạch Cửu Vi mặc áo cưới đỏ rực, mày mắt ôn nhu linh động, trút bỏ vẻ lạnh lùng thường ngày, kéo tay Ngu Trăn thấp giọng cười đùa trêu chọc: “Trân Trĩ muội muội, đừng vội, chịu đựng thêm chút nữa là có thể nói cho hắn tâm ý của ngươi.”
"Ừm, ta không vội. Anh trai chị dâu mới cưới vui vẻ."
Ngu Trách nhìn cảnh tượng cả sảnh vui mừng, người mới thành đôi, đáy mắt trào dâng sự ngưỡng mộ nồng đậm, trong lòng chua xót cuộn trào.
Nàng lặng lẽ rũ mắt, trong lòng vô số lần tưởng tượng.
Nếu năm đó Tạ gia không có
Hiện tại nàng và Tạ Hoài Cẩn, hẳn là đã sớm thành hôn ở bên nhau, năm tháng năm nào cũng cùng nhau.
Có lẽ đã sớm con cái quanh gối, an ổn sống qua năm tháng, không cần phải nhìn nhau từ xa, khổ sở chờ đợi như vậy.
Không biết thâm cung tịch mịch, hắn một mình chịu đựng bao nhiêu đêm trăng lạnh giá, có phải cũng sẽ thỉnh thoảng nhớ tới nàng không?
Liệu có nảy sinh cô tịch, đầy bụng khổ sở không?
Đại hôn hạ màn, gió thu hiu quạnh.
Không qua mấy ngày, Thẩm Vạn Sơn từ Giang Nam phong trần mệt mỏi trở về, bước vào tướng quân phủ, liền cao giọng gọi muội muội và Ngu Trách.
Ngu Dư bước nhanh ra khỏi phủ môn, liếc mắt một cái đã thấy thiếu niên áo xanh đứng sau lưng Thẩm Vạn Sơn.
Thiếu niên mới mười bốn mười lăm tuổi.
Mày mắt thanh tú, lông mày mũi, đường nét thần thái, không ai là không giống Tạ Hoài Cẩn thời niên thiếu.
"Đây là..." Thân hình Ngu Dư hơi cứng đờ, giọng nói đột nhiên run rẩy.
“Đây là tiểu thiếu gia Tạ gia, Tạ Minh Ngọc, năm đó sau khi mèo rừng đổi thái tử nuôi ở Thẩm gia.”
“Từ nay về sau, hắn đổi tên thành Thẩm An Ninh, là con trai của Thẩm Vạn Sơn ta, đệ đệ của Khinh Ngô.”
Khóe mắt Ngu Trăn nóng lên, nước mắt bất ngờ lăn dài.
Nàng ngồi xổm xuống, ngẩn ngơ nhìn thiếu niên sạch sẽ thanh tú trước mắt.
Thiếu niên nghiêng đầu đánh giá nàng một lát, giọng nói trong trẻo mềm mại, nghiêm túc gọi một tiếng: “Tẩu tẩu.”
Ngu Trách sững sờ.
Thẩm Vạn Sơn ở bên cạnh nháy mắt ra hiệu, cười giải thích: "Trên đường ta dạy đấy, thấy ngươi là phải gọi tẩu tẩu, đứa nhỏ này thông minh, dạy một chút là biết ngay."
“Tẩu tẩu.” Thẩm An Ninh lại nghiêm túc gọi một tiếng, mềm mại chân thành.
Ngu Trăn không nhịn được nữa, đưa tay ôm chặt hắn vào lòng, nước mắt nóng rực trào dâng, nghẹn ngào khó tả.
Tốt quá rồi.
Hoài Cẩn, đệ đệ của ngươi, hãy sống thật tốt.
Nếu ngươi biết hắn vẫn còn sống.
Chắc chắn sẽ rất vui.
Những ngày sau đó, Thẩm An Ninh ngày ngày ở bên trong phủ tướng quân.
Ngu Trách cùng hắn đọc sách viết chữ, lâm thiếp vẽ tranh.
Hắn cũng rất ngoan ngoãn hiểu chuyện, dịu dàng chữa lành.
Nhưng trong lòng thiếu niên, luôn giấu đi nỗi nhớ huynh trưởng.
Một ngày nọ, hoàng hôn hơi lạnh, hắn đặt bút lông trong tay xuống, ngước mắt nhìn Ngu Dư, nhẹ nhàng hỏi:
“Tẩu tẩu.”
"Ca ca ở trong cung, huynh ấy còn nhớ ta không?"