[Chương này bỏ qua rất nhiều thứ, đừng có não nữa]
Một năm sau bên ngoài thành Hùng Châu, trời âm u, tầng mây cũng hiện ra màu xám chì, gió từ hướng sông Bạch Câu cuốn tới, mang theo hơi lạnh thấu xương.
Tô Mục tháo bộ thiết giáp mặc suốt một năm, thay bằng một bộ kình trang vải xám, cưỡi lên Đạp Tuyết Ô Chuy.
Bên cạnh quan đạo, Dương Ứng Tuân ghìm ngựa dừng lại gần. Một năm nay sắc mặt hắn tốt hơn nhiều, hai mắt sáng ngời có thần, lưng cũng thẳng tắp hơn trước kia.
Dương Đào dẫn theo mấy chục thân binh chờ đợi, những người này suốt một năm qua đã theo Tô Mục giết không ít Liêu binh, lúc này trong ánh mắt tràn đầy lưu luyến.
“Tô huynh đệ.” Dương Ứng Tuân đưa qua một bầu rượu, “Một năm này nhờ có ngươi, bách tính thành Hùng Châu và bờ nam sông Bạch Câu có thể an ổn sống qua ngày, công lao của ngươi không nhỏ.”
Tô Mục nhận lấy rượu, ngửa đầu uống một ngụm, trong cổ họng trào lên mùi vị nóng rát. "Lần chia tay này, không biết ngày nào sẽ gặp lại, ngươi và ta hẹn ngày gặp."
"Tô huynh đệ bảo trọng." Đám người Dương Đào đồng loạt ôm quyền, thanh âm trầm đục.
Tô Mục gật đầu, treo bầu rượu bên yên ngựa, hai chân kẹp mạnh vào bụng ngựa: "Đừng nữa, có duyên gặp lại. Giá!"
Đạp Tuyết Ô Thê dài một tiếng, bốn vó cuồn cuộn, cuốn lên một trận bụi đất, dọc theo quan đạo chạy về phía nam. Đám người Dương Ứng Tuân đứng ở cửa thành thật lâu không rời đi, cho đến khi thân ảnh kia hoàn toàn biến mất.
......
Tô Mục dắt ngựa, đi trên đường phố Biện Kinh. Hắn men theo con đường cũ đi đến quán rượu Mạc thị, theo lệ lấy hai bầu rượu cũ, lại rẽ sang tửu lâu lấy mấy món ăn đặc trưng, lúc này mới nhảy lên lưng ngựa hướng về thôn xóm nhỏ ngoài thành mà chạy tới.
"Cũng không biết sư phụ và thằng nhóc Lý Bình kia thế nào rồi."
Vẫn là cây hòe già quen thuộc đó, nhưng người luyện võ đã đổi thành thằng nhóc Lý Bình kia. Đợi Tô Mục chạy đến bên cạnh bãi đất trống, Lý Thông lập tức thu thương, nhảy dựng lên vẫy tay: "Tô đại ca! Tô đại gia!"
Chính là Lý Bình, so với hai ba năm trước, hắn đã cao hơn không ít, da cũng phơi sâu thêm chút, nét mặt càng thêm vài phần anh vũ.
Dưới gốc cây, Chu Đồng đặt chén trà xuống, chậm rãi đứng dậy, nhìn về phía các đệ tử vừa trở về.
Tô Mục xoay người xuống ngựa, bước nhanh tới trước, nhếch miệng cười: "Sư phụ, ta đã trở về."
Chu Đồng đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, trong mắt có ý cười dao động, miệng chỉ chậm rãi nói: "Cao rồi, cũng tráng kiện hơn."
"Ha ha, ở bên kia suốt ngày cùng chó Liêu phóng ngựa chém giết, Dương Tri Châu lại hảo tửu thịt mời gọi, thật là thống khoái!" Tô Mục vỗ vỗ bụi bặm trên người, mặt mày hớn hở.
"Tô đại ca, huynh còn không biết đâu, danh tiếng của huynh đã truyền đến tận đây rồi!" Lý Bình ôm súng tiến lại gần, ánh mắt đầy sùng bái, "Mọi người đều gọi huynh là 'Kim Đao Khách' đấy!"
"Hư danh hư danh, không đáng nhắc tới." Tô Mục khoát tay, ngoài miệng khiêm tốn nhưng khóe miệng thế nào cũng đè xuống được.
Ba người bê một cái bàn nhỏ ra sân, bày đầy rượu thịt, vừa ăn vừa trò chuyện.
Lý Bình nói về những thứ Tô Mục tặng cho mình, Tô Mộc nghe xong liền vỗ vai hắn, từ trong ngực lấy ra một túi bạc nhét qua, lại tháo thanh kim đao bên hông đưa cho hắn. "Cầm lấy, luyện tập cho tốt."
Lý Bình sững sờ một chút, nhận lấy kim đao, gật đầu thật mạnh.
Chu Đồng rót cho đệ tử một chén rượu, hỏi: “Tiếp theo định thế nào?”
Tô Mục uống cạn một hơi, lau miệng: "Đi giang hồ lại xông pha một phen, sẽ hội tụ cao thủ các lộ để tinh tiến võ nghệ."
Chu Đồng gật đầu: "Như vậy là tốt nhất. Chỉ là lòng người hiểm ác, nên để dành thêm vài phần tâm tư." Đối với việc đệ tử nhà mình có suy nghĩ riêng, Chu Động đương nhiên rất vui mừng.
Tô Mục ở trong thôn hơn nửa tháng, trong lúc đó lại đi tìm Lâm Xung, Vương Tiến mấy người uống rượu ôn chuyện cũ. Trên bàn rượu mới biết, danh tiếng "Yến Bắc Kim Đao" của mình đã sớm truyền khắp Biện Kinh.
Sau khi từ biệt mọi người, hắn liền bước lên con đường thăm hỏi cao thủ, ba chữ "Kim Đao Khách" cũng hoàn toàn vang danh thiên hạ. Lại vì hắn thích làm việc thiện, hành hiệp trượng nghĩa, lại còn giành được biệt danh "Tái Mạnh Thường".
... "Chúc mừng ký chủ hoàn thành nhiệm vụ chặn cửa Lương Sơn, thưởng cho Xuân Phong Lâu của Liên Tỏa Tửu Lâu thời Tống, ban thưởng nhân tài đặc biệt là Thẩm Vạn Tam với độ trung thành đầy đủ nhân lực. (Đây là phần thưởng sau khi chiếm được Lương sơn, không phải tính từ đó hai năm rưỡi)
Hai năm rưỡi sau, năm 1109 Công Nguyên, Lương Sơn.
“Lão già khốn kiếp này, tự mình lén về quê nhà Thang Âm cũng không nói với ta một tiếng. Bây giờ bên kia đang gặp nạn đói, lại bảo ta quay về đón hắn.”
Tô Mục nhìn bức thư Chu Đồng gửi tới, bất lực cười cười: "Thôi thôi, nể mặt mấy vị tiểu sư đệ, ít nhất cũng phải chạy một chuyến."
“Tô đại ca, ngươi muốn đi tiếp sư phụ?” Nói chuyện là một thiếu niên khoảng mười lăm mười sáu tuổi, trong tay hắn cầm một cây ngân thương, chiều cao đã dài đến hơn bảy thước, da thịt phơi thành màu lúa mạch khỏe mạnh, vai rộng lưng dày, toàn thân toát ra một cỗ khí tức trầm ổn.
Chính là Lý Bình. So với đứa trẻ còn non nớt vài năm trước, giờ đây hắn đã hoàn thành sự lột xác.
“Thang Âm huyện náo loạn nạn đói, bên kia không ở được nữa, phải đón sư phụ và các tiểu sư đệ lên núi.” Tô Mục vỗ vai hắn, “Ngươi lưu lại sơn trại tọa trấn, có ngươi ở đây mới yên tâm. Bây giờ đi gọi Tiểu Thất, từ trong quân chọn hơn ba mươi huynh đệ cưỡi ngựa giỏi, thân thủ nhanh nhẹn, theo ta đi một chuyến Thang Âm.”
Một năm trước, không lâu sau khi Tô Mục dẫn người chiếm được Lương Sơn, ba anh em họ Nguyễn ở thôn Thạch Kiệt đã dẫn theo hơn trăm ngư dân đến đầu quân.
Tô Mục biết bọn họ bơi lội giỏi, lập tức cấp mấy chục người bổ sung vào, gom đủ hai trăm người giao cho Tam Nguyễn thao luyện thủy quân. Tam Nhiếp lập này cảm động đến rơi nước mắt, liền lấy máu thề trung thành với minh ước.
"Đại ca yên tâm, em đi ngay đây." Lý Bình đáp lời rồi quay người, bước nhanh đi tìm Nguyễn Tiểu Thất.
"Báo——"
Một bóng người đen gầy thấp bé bước nhanh vào sảnh, hai tay chắp lại: "Ca ca, dưới núi có ba gã hán tử muốn đầu sơn." Nói chuyện đúng là thời thế thay đổi.
Nói ra cũng là duyên phận. Lúc trước sau khi Tô Mục chiêu mộ ba anh em nhà họ Nguyễn, trên đường về thôn đón cả nhà Lý Bình lên núi, đã dừng chân tại một khách sạn.
Thời Thiên thấy hắn bọc nặng trĩu, nổi lòng tham gian, nửa đêm mò vào định ra tay, kết quả vừa vén rèm vải lên, nhìn thấy khuôn mặt của Tô Mục, sợ đến mức quỳ rạp xuống đất ngay tại chỗ, cúi đầu bái lạy, gọi từng tiếng "ca ca" một cách hoảng sợ.
Tô Mục không chê xuất thân hắn, trái lại coi trọng khinh công cao thâm của hắn - tay chân lanh lợi, là vật liệu thượng hạng để dò la tình báo, liền mời hắn cùng lên Lương Sơn.
Thời thế thay đổi tất nhiên là ngàn vạn lần đồng ý, sau khi lên núi, Tô Mục lại điều thêm hai trăm người cho hắn, dưới sự hỗ trợ của Thẩm Vạn Tam đã thành lập tổ chức tình báo "Huyền Kính", chuyên môn thám thính động tĩnh xung quanh Lương Sơn.
Thời Thiên nhận được sự tin tưởng này, cảm động đến rơi lệ, hắn không ngờ một tên đạo tặc như mình cũng có thể nhận lại sự tôn trọng của người khác.
Còn về Chu Quý, người trước đây quản lý chuyện này, Tô Mục đã điều hắn đến khách sạn dưới chân Lương Sơn. Em trai của hắn là Chu Phú thì phái đi làm phó thủ cho Thẩm Vạn Tam.
Còn Đỗ Thiên và Tống Vạn thì được sắp xếp dẫn theo gia quyến của tướng sĩ trên núi khai khẩn ruộng đất, cũng làm rất có tiếng tăm.