Tường thành Bắc Quan cao hơn và dày hơn Dương Tôn tưởng tượng, những tảng đá xanh xám xếp chồng lên nhau như con thú khổng lồ đang phục kích bên rìa sa mạc. Cổng thành mở toang, thương nhân qua lại tấp nập không dứt, vết xe nghiền trên đường đất vàng tạo ra những rãnh sâu hoắm, kéo dài đến tận chân trời xa xăm.
“Qua cửa ải này, chính là Bắc Hoang chân chính.” Tô Uyển Thanh kéo chặt mũ trùm áo choàng, hạ giọng nói, “Sư phụ ta đã nói rồi, Bắc Quan tuy thuộc lãnh thổ Đại Chu, nhưng ba ngàn dặm ngoài quan, mới là nơi các thế lực đan xen kẽ răng chó.”
Dương Tôn gật đầu, ánh mắt lại rơi vào một tấm bia đá bên trong cổng thành. Tấm bia này chôn nửa ở trong đất, mặt bia bị gió cát mài nhẵn bóng, mơ hồ có thể thấy được vài hàng vết khắc. Hắn ngồi xổm xuống, đưa tay phủi đi lớp đất nổi, đầu ngón tay chạm đến mấy nét chữ mơ màng - giống như tên của người nào đó, lại bị năm tháng mài mòn hơn phân nửa.
Lão tốt thủ quan thấy hắn nhìn chằm chằm bia đá xuất thần, nhếch miệng cười nói: “Đó là tấm bia do một vị tướng quân ba mươi năm trước lập, nghe nói hắn xuất quan bình loạn, không trở về nữa, hậu nhân liền khắc một tấm bi ở đây nhớ đến hắn.”
Dương Tôn trong lòng khẽ động, thăm dò hỏi: "Vị tướng quân kia họ gì?"
Lão tốt gãi đầu: "Thời gian đã lâu, không nhớ rõ, hình như họ Dương..."
Hơi thở của Dương Tôn đột nhiên ngưng trệ. Hắn nhìn chằm chằm vào dòng chữ gần như mài phẳng kia, cổ họng có chút khô khốc. Cha mẹ mất tích nhiều năm, Bắc Quan này cũng lưu lại một tấm bia họ Dương. Ông cố nén rung động trong lòng, lại hỏi: "Lúc tướng quân xuất chinh, còn mang theo người khác không?"
“Nghe nói mang theo vợ hắn.” Lão tốt thở dài, “Hai vợ chồng cùng nhau ra khỏi ải, một người cũng không về.”
Dương Tôn đứng trước bia, thật lâu không động đậy. Tô Uyển Thanh nhẹ nhàng chạm vào cánh tay hắn, thấp giọng nói: "Trước tiên tìm chỗ ở lại, rồi tính toán kỹ lưỡng."
Hắn lúc này mới thu hồi ánh mắt, chắp tay với lão tốt, xoay người tiến vào thành. Phố xá ở Bắc Quan náo nhiệt hơn Thanh Thạch Trấn nhiều, cờ rượu phấp phới, đủ loại tu sĩ khẩu âm hỗn tạp, đeo đao mang kiếm đi lại trong đó từng tốp ba năm. Dương Tôn tìm một quán trọ không mấy nổi bật, gọi hai gian thượng phòng, lại nhờ tiểu nhị nghe ngóng tin tức về mấy nhà võ hành và tiêu cục trong thành phố.
Đêm đó, hắn ngồi một mình bên cửa sổ, thầm niệm cái tên mơ hồ có thể nhận ra trên tấm bia đá kia hết lần này đến lần khác. Thần Tôn Đỉnh trong lòng ấm áp, như thể cũng đang ghi nhớ cái danh này cho hắn. Ngoài cửa kính gió bắc rít gào, thổi qua con ngựa sắt ở góc mái hiên, leng keng vang lên suốt cả đêm.
Ngày hôm sau, hắn dậy từ rất sớm, đang định ra ngoài nghe ngóng tin tức bên ngoài quan ải thì lại đụng mặt một gã đàn ông cao lớn đeo đao ở cửa khách sạn. Gã đàn Ông ta ngẩng đầu nhìn thấy Dương Tôn, ban đầu ngẩn người, ngay sau đó trong mắt lóe lên vẻ kinh nghi: "Ngươi... ngươi là con trai của Dương Đỉnh Thiên?"
Dương Tôn cả người cứng đờ. Dương Đỉnh Thiên - đó là tên của phụ thân hắn. Bắc Quan này, lại có người nhận ra hắn ngay lập tức.
Hán tử kia tự giới thiệu tên là Hồ Thiết Ngưu, là tổng tiêu đầu của Bắc Quan tiêu cục. Hắn nói năm đó trước khi xuất quan, Dương Đỉnh Thiên từng nhờ hắn áp tải một rương hàng hóa đến một tòa thành hoang ngoài ải, sau này cặp vợ chồng kia không trở về nữa, rương cũng không bị lấy đi, còn đè ở trong kho của tiêu Cục hắn.
"Cha mẹ ngươi là người trọng tình nghĩa." Hồ Thiết Ngưu cảm thán, "Hộp hàng đó ta canh giữ ba mươi năm, cuối cùng cũng đợi được hậu nhân của hắn tới rồi."
Dương Tôn theo Hồ Thiết Ngưu đến sân sau tiêu cục, từ trong kho chứa tro bụi khiêng ra chiếc hòm sắt nặng nề. Khóa hũ đã sớm rỉ sét, Dương tôn dùng khí kình chấn gãy khóa, mở nắp háng - bên trong là một cuộn dư đồ ố vàng, nửa vết nứt ngọc bài, còn có một phong thư được niêm phong bằng sáp lửa. Chữ viết trên thư mạnh mẽ dứt khoát, chính là nét chữ của phụ thân Dương Đỉnh Thiên.
Trong thư chỉ viết một đoạn: vi phụ và mẫu thân ngươi tìm mảnh vỡ đỉnh hồn ở Bắc Hoang, đã có được một trong số đó giấu dưới đáy hàn đàm. Nếu ngươi thấy bức thư này, sẽ lấy từ đầm lạnh ba trăm dặm phía bắc quan. Nhớ kỹ, Hắc Phong Tông cũng đang tìm kiếm vật này - tuyệt đối không được người khác phát giác.
Dương Tôn cầm tờ giấy, đầu ngón tay hơi run rẩy. Phụ thân lại tính toán đến Bắc Quan tìm đỉnh. Hắn cất thư tín cùng dư đồ, hướng Hồ Thiết Ngưu cúi chào thật sâu rồi rời đi.