Thời hạn ba ngày thoáng chốc đã đến. Ánh sáng ban ngày chưa sáng, trong nghị sự sảnh của Thiết Bối Minh đã thắp đèn, hơn mười gã đàn ông mặc kình trang đứng thẳng tắp, bên hông đeo đao, sau lưng đeo cung, một mảng vải thô ngắn màu xám nâu, chỉ có cổ áo thêu hoa văn đầu sói màu huyền của thiết Bối minh.
Triệu Thiết Trụ thay một bộ nhuyễn giáp màu xanh sẫm, đứng trong sảnh, thấy Dương Tôn đi vào, cười lớn nói: "Dương huynh đệ đến vừa đúng lúc, lão phu đang phân phái nhân thủ các đội. Chuyến đi Bắc Mãng Sơn lần này hung hiểm khó lường, ngươi hãy cùng đội với lão Phu, cũng có thể chiếu cố."
Dương Tôn chắp tay đáp ứng, ánh mắt lại bất động thanh sắc đảo qua mọi người trong sảnh. Hắn chú ý tới, ngoại trừ nhân mã của Thiết Bối Minh, đường giác còn có hai trung niên tu sĩ ăn mặc khác nhau ngồi xổm, một người đeo kiếm, người chống thiết trượng, nhìn không giống người của minh.
"Hai vị đó là khách khanh lão phu mời đến." Triệu Thiết Trụ nhìn theo ánh mắt của hắn, hạ giọng: "Một người là kiếm tu Hàn tiền bối, một người lại là Tôn lão trượng, đều là những nhân vật có thể đếm trên đầu ngón tay ở khu vực Thanh Thạch Trấn này. Dị bảo động lòng người, thêm vài cao thủ, vẫn tốt hơn là độc mộc khó chống đỡ."
Dương Tôn gật đầu, không hỏi thêm. Hắn sờ sờ Thần Tôn Đỉnh trong ngực, thân đỉnh ấm áp như thường, phảng phất cũng đang chờ trận đi xa này.
Đoàn người xuất phát vào giờ Thìn. Ra khỏi trấn Thanh Thạch, con đường quan đạo hướng bắc, địa thế dần cao lên, ruộng đồng hai bên đổi thành cỏ dại nối liền nhau, trong gió cũng mang theo hơi ẩm đặc trưng của núi rừng. Triệu Thiết Trụ cưỡi một con ngựa già bờm đen đi ở phía trước nhất, thỉnh thoảng quay đầu trò chuyện với Dương Tôn vài câu.
"Bắc Mãng Sơn không giống Hắc Phong Lĩnh." Hắn vung roi chỉ vào bóng núi xanh biếc phía xa, "Hắc Phong lĩnh dù hung dữ đến đâu, ít nhất cũng có đường để đi, có thôn để nghỉ. Bắc Mãng sơn lại là một thế giới khác - núi cao rừng rậm, chướng khí quanh năm không tan, trong bụng núi còn ẩn náu vài con yêu quái thông linh trí. Những năm này tu sĩ bị cuốn vào, không có một ngàn thì cũng tám trăm."
Dương Tôn nghe rất chăm chú, bỗng nhiên hỏi: "Minh chủ có từng nghe nói, những năm trước từng có một đôi vợ chồng trẻ tuổi đi cùng cũng từng bắt người ở Bắc Mãng Sơn không?"
Triệu Thiết Trụ sững sờ, ghìm cương ngựa lại, quay đầu nhìn hắn thật sâu: "Dương huynh đệ nghe ngóng chuyện này làm gì?"
"Thật không dám giấu, cặp vợ chồng kia chính là cha mẹ của vãn bối." Dương Tôn không hề che giấu. Giọng nói bình thản, "Vãn bối từ nhỏ đã thất bại, chỉ biết năm đó họ du ngoạn bên ngoài, cuối cùng bặt vô âm tín. Lần này theo minh chủ vào núi, một nửa để giúp minh sư tìm người tìm bảo vật, nửa còn lại cũng muốn xem có thể nghe ngóng được chuyện cũ của họ hay không."
Triệu Thiết Trụ im lặng một lát, nụ cười trên mặt thu lại. Hắn chậm rãi nói: "Nhắc đến vợ chồng trẻ... lão phu lại nhớ ra một chuyện cũ. Khoảng mười mấy năm trước, khi lão Phu còn đặt chân ở vùng ngoại vi Bắc Mãng Sơn, quả thực đã từng thấy một đôi vợ con trẻ vào núi. Người đàn ông đó dáng người thẳng tắp, nữ mặc y phục trắng, mày mắt như tranh vẽ. Hai người khí độ bất phàm, không giống tán tu bình thường. Lúc đó lão giả còn khuyên họ rằng sâu trong Bắc Mang Sơn hung hiểm, đừng nên dễ dàng tiến vào. Nam tử kia chỉ mỉm cười, nói 'thân bất do kỷ', rồi dẫn vợ vào rừng."
Dương Tôn trong lòng chấn động dữ dội, ngón tay nắm chặt dây cương trắng bệch: "Sau đó thì sao?"
"Sau đó..." Triệu Thiết Trụ lắc đầu, "Lão phu không bao giờ thấy họ ra nữa. Những năm này cũng từng nhờ người dò hỏi, có người nói họ gặp bất trắc ở sâu trong lòng núi, cũng có kẻ nói rằng họ đã đi xa từ lâu, đến Thiên Hoang Nguyên phía bắc hơn nữa."
Dương Tôn cụp mắt xuống, cơn uất ức đã kìm nén nhiều năm trong lồng ngực như thể bị thứ gì đó cạy ra một khe hở. Hắn hít sâu một hơi, thấp giọng nói: "Đa tạ minh chủ đã cho biết."
"Khách sáo gì." Triệu Thiết Trụ vỗ vai hắn, "Chuyến vào núi này, lão phu vốn đã muốn lật tung cả Bắc Mãng Sơn. Chuyện cha mẹ ngươi, ta cũng sẽ thay ngươi lưu ý. Nếu thật sự có thể tìm được manh mối gì, cũng coi như tích lũy được một mối thiện duyên."
Đội ngũ tiếp tục tiến về phía trước. Qua giờ Ngọ, quan đạo đứt đoạn, mọi người rẽ vào một con đường hoang dã, cây cối hai bên dần che khuất cả bầu trời, ánh sáng tối sầm lại. Trong rừng thỉnh thoảng truyền đến một hai tiếng thú gầm, trầm đục kéo dài, nghe mà da đầu tê dại. Triệu Thiết Trụ giơ tay ra hiệu cho đội ngũ chậm bước chân, thấp giọng nói: "Qua cửa ải phía trên kia, chính là ngoại vi của Bắc Mãng Sơn rồi." Mọi người xốc lại tinh thần, nơi này đã không còn là nơi Thanh Thạch Trấn có thể quyết định nữa."
Dương Tôn ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy hai ngọn núi đá màu xanh xám đang đối đầu như cửa, ở giữa chỉ còn lại một con đường hẹp, bên đường mọc đầy rêu phong, trơn trượt khó đi. Nơi cửa ải thấp thoáng có thể thấy vài đống tro tàn của lửa trại, hiển nhiên có người tiến vào núi sớm hơn bọn hắn một bước.
"Có người đến trước." Hàn tiền bối đeo kiếm trầm giọng nói, "Nhìn đống tro tàn này, nhiều nhất cũng chỉ ba năm ngày."
Triệu Thiết Trụ sắc mặt ngưng trọng: "Tin tức về dị bảo e là đã truyền ra ngoài rồi. Chúng ta phải nhanh lên, tránh để người khác nhanh chân đến trước."
Mọi người nối đuôi nhau xuyên qua cửa ải. Vừa vào núi, không khí đột nhiên căng thẳng, dường như ngay cả hơi thở cũng trở nên đặc quánh hơn. Mán cây trên đỉnh đầu gần như kín kẽ không lọt ánh sáng, thỉnh thoảng lại để lộ vài tia nắng vàng như sợi chỉ vàng, rơi xuống lá mục trên mặt đất, bốc lên làn sương mỏng. Dương Tôn phóng ra một luồng khí cơ dò xét xung quanh, nhưng phát hiện linh khí trong núi này hỗn tạp và xao động, giống như bị thứ gì đó quấy nhiễu vậy.
Hàn tiền bối đột nhiên dừng bước, ngồi xổm xuống, nhón một nắm đất trên mặt đất đưa lên chóp mũi ngửi thử, lông mày nhíu chặt: "Trong đất này trộn lẫn mùi tanh của thú, không phải do thú chạy bình thường để lại. E là con yêu quái già chiếm cứ Bắc Mãng Sơn gần đây cũng có hành động rồi."
"Lão yêu?" Dương Tôn hỏi.
"Nghe nói là một con Xích Bối Huyền Mãng, sống đủ ba bốn trăm năm." Triệu Thiết Trụ tiếp lời, "Những năm trước nó luôn cuộn mình trong sâu thẳm bụng núi, chưa bao giờ đặt chân đến vòng ngoài. Giờ ngay cả nó cũng động đậy, xem ra trong Bắc Mãng Sơn này, thật sự có thứ gì đó câu dẫn khiến nó không ngồi yên được nữa."
Trong lúc nói chuyện, từ sâu trong rừng rậm phía trước bỗng truyền đến một tiếng rít chói tai, giống chim mà không giống điểu, đâm vào màng nhĩ người ta đau nhói. Ngay sau đó, một trận tiếng bước chân hỗn loạn từ xa vọng lại gần, ba bốn tu sĩ quần áo rách rưới lảo đảo chui ra khỏi rừng, ai nấy mặt mày tái nhợt, nhìn thấy đám người Thiết Bối Minh, ban đầu ngẩn ra, ngay sau tức thì quỳ sụp xuống, liên tục xua tay: "Cứu mạng! Cứu cái! Phía trước thung lũng xuất hiện quái vật, nuốt chửng hơn phân nửa huynh đệ của chúng ta!"
Ánh mắt Triệu Thiết Trụ ngưng tụ, trầm giọng nói: "Quái vật gì? Nói rõ ràng đi."
"Một con... một con rắn đen to đến đáng sợ!" Tu sĩ dẫn đầu run rẩy nói, "Toàn thân vảy giáp còn cứng hơn cả sắt, đao kiếm chém lên tóe lửa. Chúng ta vốn là kết bạn đến tìm dị bảo đó, ai ngờ vừa chạm vào cửa thung lũng đã đụng phải nó. Nó há miệng, gió tanh cuốn lấy cây cũng nhổ tận gốc, mười mấy huynh đệ trong chớp mắt đã biến mất không thấy bóng dáng!"
Mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Tôn lão trượng lạnh lùng nói: "Xem ra chúng ta đến đúng lúc, vừa hay đụng phải con Xích Bối Huyền Mãng kia đi tìm thức ăn rồi."
Triệu Thiết Trụ trầm ngâm một lát, nhìn về phía Dương Tôn: "Dương huynh đệ, theo ngươi thấy, là đi đường vòng hay là..."
"Đường vòng e là không kịp rồi." Dương Tôn lắc đầu, "Nếu nó đang chặn ở cửa thung lũng, chắc hẳn dị bảo đó phần lớn nằm trong cốc. Chúng ta thay vì đi đường vòng xa, chi bằng trước tiên thăm dò hư thực của con súc sinh này. Nếu nó chỉ canh giữ hang ổ, chúng ta chưa chắc đã tìm được sơ hở, nhân lúc nó không đề phòng mà lẻn vào thung rừng."
Hàn tiền bối vỗ tay cười nói: "Tiểu huynh đệ gan dạ hơn người, rất hợp khẩu vị của lão phu. Cứ làm như vậy đi, trước tiên phải nắm rõ lai lịch của tên súc sinh này đã."
Thế là mọi người không còn mạo hiểm tiến vào nữa, tìm một sườn đá khuất gió tạm thời nghỉ ngơi. Triệu Thiết Trụ phái hai tên trinh sát thân thủ nhanh nhẹn, áp ngọn cây mò về phía trước dò đường. Trời dần tối, đêm ở Bắc Mãng Sơn đến đặc biệt nhanh, sương mù từ mặt đất từng sợi từng chút bốc lên, bao trùm cả khu rừng núi vào trong một màu xám trắng.
Dương Tôn ngồi xếp bằng ở một góc doanh trại, nhắm mắt điều tức. Manh mối chuyến đi này dần trở nên rõ ràng - cha mẹ năm đó vào núi, rất có khả năng cũng liên quan đến dị bảo trong bụng núi này. Hắn sờ lên Thần Tôn Đỉnh trong lòng, thấp giọng nói: "Lão huynh đệ, chuyến này nếu có thể tra ra tung tích của cha nương, ngươi và ta phải cảm ơn thật tốt về Bắc Mãng Sơn này."
Thân đỉnh hơi nóng lên, như đang đáp lại hắn. Phía xa, cửa thung lũng ẩn trong sương mù truyền đến từng tiếng gầm trầm đục, giống như động tĩnh cự mãng lật người. Dương Tôn mở mắt nhìn về phía màn đêm xám trắng kia, ánh sáng sắc bén trong đáy mắt lóe lên rồi biến mất.