Cuối tháng năm, bên trái Kỳ Liên Sơn đột nhiên nổi lên gió cát.
Cát từ phía bắc thổi tới, vô cùng mãnh liệt. Mặt trời còn treo trên trời, cứ như một bộ dạng trời đất tối tăm.
Hà Luân đang đi tuần tra vừa mới chửi mắng hai tiếng, liền cảm thấy một trận tim đập thình thịch, sau đó ôm ngực, dường như muốn ngã ngựa xuống.
Thân tùy thấy vậy, vội vàng đỡ lấy hắn, gác xuống dưới một gốc liễu bên đường.
Hà Luân trừng mắt, hồi lâu mới thở ra một hơi, chỉ là sắc mặt đã trắng hơn cả giấy.
Trong lòng hắn có chút thê lương. Đã già rồi, trốn qua lần này, e là không tránh được lần sau nữa.
Hắn xuất thân võ nhân, thân thể thực ra rất tốt, chỉ là hai mươi năm gần đây không mấy chú ý, ăn uống no nê, phóng túng thanh sắc, dần dần sụp đổ.
Thực ra với tính cách của hắn mà nói, chết không chết đã không còn quan trọng nữa, đời này cái gì mà chưa từng hưởng thụ? Nhưng rốt cuộc vẫn có chút tiếc nuối, nếu có thể trụ vững thêm một năm nữa, nghe được tin tức thu phục ở Tây Vực, thì sẽ hoàn hảo, nhất là đứa con trai kiệt xuất nhất của hắn là Hà Phấn còn dẫn quân theo chinh phạt một trấn Lục Trạch bị bãi bỏ, Hà Phấn nhậm chức phủ An Bắc Đô hộ làm Trung lang kiêm trấn tướng Wobr.
Gió cát càng lúc càng lớn, lạc đà trên dịch đạo đều quỳ rạp xuống đất.
Các thân tùy đỡ Hà Luân, dắt ngựa, rất nhanh đã đến một thôn xóm tạm nghỉ.
Trong sân chất đầy quân thổ tránh gió cát, thấy Hà Luân liền đồng loạt hành lễ.
Hà Luân khoát tay áo, vào nhà ngồi xuống.
Trán hắn đầy mồ hôi, toàn thân gần như ướt đẫm, uống một ngụm nước rồi phân phó: "Trâu dê tồn tại của Mục Giám đáng giết thì giết, lập tức lại có người mới được đưa tới. Sau khi làm thịt khô thì mau đưa ra phía trước, đói hơn cả lương cốc."
Có một số bộ tộc vừa bị bao vây ngựa, lại vừa bị trưng phát nhân đinh, cuộc sống gian nan. Trong thành Cô Tàng dường như còn có một ít lụa, trước tiên thưởng thay ra ngoài đi,
Ổn định lòng người, đợi triều đình ban thưởng vận chuyển rồi mới thanh toán."
Vốn còn muốn đợi mấy tháng nữa tiến cử hiền tài trong châu, e là không còn cơ hội nữa. Ta đọc một chút, các ngươi ghi nhớ, Bắc Cung Hồng Huy, Tân Tường, Tác Càn, Lệ Cừ Tông Kinh, Bành Ninh.
Có tùy tùng văn lại lấy ra bút mực giấy nghiên, viết nhanh, viết xong lại cho Hà Luân xem một lần, thấy hắn gật đầu mới dùng ấn.
"Đừng báo cho con ta biết." Hà Luân lại uống một ngụm nước, sắc mặt khá hơn một chút rồi mới nói: "Cơ thiếp chưa sinh con trong phủ, phát cho Tiền Tài Giải tán dưới ba mươi tuổi đi, cho phép nàng tự chọn phu tế. Thôi được, chuyện này các ngươi cứ nhớ là được, vẫn là sau khi về sẽ tự mình xử phạt."
Nói đến đây, hắn phát hiện sắc mặt đám tùy tùng đều không dễ coi, liền gượng cười nói: "Cần gì phải thế? Ta tự sẽ sắp xếp từng cái lối thoát cho các ngươi. Còn ta, ha ha, sống chết có số. Đời này ta đã nếm thử qua nước, các mỹ cơ đủ loại chơi khắp nơi, ngay cả Ngụy Đế cung phi cùng Hồ Chủng Phụ Tây Vực cũng từng ngủ, gia tài cũng sắm được không ít, con cháu đầy đàn, lại có hận gì?"
Mọi người thấy chủ công nói phóng khoáng, thần sắc dần dần chuyển biến tốt hơn.
"Đừng làm lỡ việc chính, Tây chinh là quan trọng nhất." Hà Luân lại nói: "Thân thể này của ta, e là không làm được việc gì, nhưng có các ngươi ở đây, nha thự vẫn có thể vận hành. Cứ như vậy đi, chư vị cố gắng chịu đựng."
Các tùy tùng mưu sĩ đồng thanh đáp ứng.
"Bút mực giấy nghiên mang qua đây, ta muốn viết một phong thư cho thiên tử" Hà Luân lại nói.
********
Cô tàng đến Đôn Hoàng xa bao nhiêu? Một ngàn bảy trăm dặm.
Cách Trường An lại bao xa? Ba ngàn bảy trăm dặm.
Đây là một khoảng cách vô cùng kinh người, cho dù triều Đại Lương Định Đô Trường An, đến thành phố cuối cùng có chút quy mô ở phía tây, Đôn Hoàng cũng phải đi ba bốn ngàn dặm, hơn nữa đoạn hành lang Hà Tây kia vô cùng chật hẹp, chật hẹp, rất dễ bị người ta cắt đứt.
Đây còn chưa phải là phiền phức nhất.
Vấn đề lớn nhất là Lương Châu không đủ giàu có, lực khống chế của triều đình đối với nó không đủ cao, nó rất khó trở thành một căn cứ hậu cần lý tưởng.
Năm ngàn nhân mã của Thiệu Đới xuất phát từ Linh Châu, phải mất trọn bốn mươi ngày mới đến Đôn Hoàng, lúc đó đã là cuối tháng sáu.
Lúc xuống ngựa, nhìn bộ đội sĩ khí sa sút, hắn có chút cười khổ.
Đúng vậy, hắn đều cảm thấy mệt rồi, huống chi là binh sĩ bình thường có điều kiện kém hắn rất nhiều?
Bốn mươi ngày hành quân đường dài, bốn mươi ngày gió thổi nắng phơi nắng, hắc, cái cảm giác này thật khó nói hết a.
Sau khi đến doanh trại tạm thời được sắp xếp cho bọn họ, hắn triệu tập các tá thuộc vương phủ cùng nhau nghị sự.
"Nghe nói đây là Tả Hữu Kiêu Kỵ Vệ từng ở. Năm ngày trước bọn họ đã tiến về phía tây, doanh trại trống ra." Vương Hữu Thẩm Kính nghe ngóng được tin tức.
Tộc đệ của hắn Thẩm Điển đứng sau lưng, bổ sung: "Dù sao Kiêu Kỵ Vệ vẫn chưa đi xa, vẫn còn ở Hà Thương Thành."
Thiệu lập tức sai người mang bản đồ tới.
Phía bắc Đôn Hoàng huyện có rất nhiều hồ nước và đầm lầy, trong đó một bộ phận đáng kể là nước ngọt, phụ cận lại có không chỉ một dòng sông đi qua, cho nên nơi này có nền tảng nông nghiệp tương đối, và tồn tại các đại tộc như Tống, Âm, Mã, Tác, lâu dài không suy.
Từ Đôn Hoàng đi về phía tây nam đến huyện Long Lặc, thì có Dương Quan.
Từ Đôn Hoàng đi về phía tây bắc, có Hà Thương thành (nay là Đại Phương Bàn thành và Âm quan ở vùng tây bắc Đôn Hoàng, cũng chính là Ngọc Môn Quan thường gọi là Ngọc Môn Quan (nay là Tiểu Phương Bàn thành).
Lộ trình bọn họ muốn đi chính là Ngọc Môn Quan.
Thiệu nhìn bản đồ, hỏi: "Ngọc Môn doanh ở Ngọc Môn Quan sao?"
"Ở Hà Thương thành có nhiều hơn một chút." Thẩm Điển đáp: "Hà Thương thành hai bên đông tây đều có đầm lầy hồ nước, trải khắp lau sậy, liễu đỏ, dưới sự kinh doanh nhiều năm, kênh đào rất nhiều, quân sĩ đến đồn điền. Ngọc Môn quan thì kém hơn một chút, sông Sơ Lặc đi qua, xung quanh ít có ruộng tốt. Từ nơi này về phía bắc trăm lại mười dặm có hồ lớn (nay là Hồ Cáp Lạp, đã khô cạn), phía bắc hồ không xa chính là Hà Thương thành, đồn trú có một lượng lớn quân tư khí giới. Hà Thương thành đi về phía bắc ba mươi dặm chính là Ngọc Môn quan, ra khỏi Ngọc Môn quan sáu bảy mươi dặm chính là sa mạc."
Nói đến đây, hắn liếc nhìn Thiệu.
Thiệu cảm nhận được ánh mắt của hắn, lắc đầu cười nói: "Trẫm biết. Bệ hạ chia trung bình sa mạc này, phía tây về ta, phía đông quy về Đôn Hoàng."
Nói đến đây, đây cũng là phân giới của Đôn Hoàng và Cao Xương hai đô nhỉ?
"Đúng vậy." Thẩm Điển nói:
"Từ Ngọc Môn Quan đến Y Ngô (gần Cáp Mạng) năm trăm bốn mươi dặm, phần lớn là sa mạc."
Kỳ thực lời hắn nói có chút không chính xác lắm.
Y Ngô từng lập huyện ở Phổ Sơ, thuộc quận Đôn Hoàng. Nói cách khác, khu vực Cáp-mi đời sau từng thuộc về quận Đôn Hoàng. Chỉ có điều về sau nơi này thật sự không có mấy người, huyện này đã bị bỏ hoang. Đến triều Đại Lương, Y Ngô cũng chỉ là địa danh mà thôi, tổng cộng không quá vài trăm hộ gia đình, cũng chỉ có thể cung cấp một chút tiếp tế đơn giản cho thương đội.
Đôn Hoàng quận của Tấn Lương hai triều, thực ra chỉ cần ra khỏi Ngọc Môn Quan vài chục dặm là kết thúc, bên ngoài là sa mạc mấy trăm dặm, vượt qua sa mạc này mới tới được Cao Xương, đây là ranh giới tự nhiên.
Thiệu Huân chia cắt giữa sa mạc, phía tây bao gồm Y Ngô, Cao Xương, toàn bộ phong cho Tam Tử Thiệu Động, chính là nguyên nhân này.
Lúc này Thiệu nhắc đến chuyện phong quốc, thuộc lại vương phủ đều xúm lại, bàn tán không ngừng.
Thiệu Tắc giao bản đồ cho bọn họ, nói: "Ở Đôn Hoàng nghỉ ngơi năm ngày, năm ngày sau nhận nước ăn, bắc lên Ngọc Môn Quan, tiến về Cao Xương."
Mọi người nghe xong nhao nhao gật đầu, đồng thời cũng có chút khó chịu.
Không ra khỏi cửa thì không biết, đi một vòng liền biết điều này khó khăn đến mức nào, là hai thái cực với Đông Chinh Mộ Dung Tiên Ti.
Bên kia muốn vượt qua Liêu Trạch mấy trăm dặm, toàn bộ đều là đầm lầy bùn lầy, bên này muốn xuyên qua sa mạc mấy trăm dặm, tất cả đều là mặt trời vàng rực, đều khiến người ta nhìn mà sinh lòng sợ hãi.
Nói thật, đổi chỗ, bọn họ đều không muốn phái binh chinh phạt nữa.
Phía tây lấy Ngọc Môn Quan làm biên giới, phía đông lấy Lâm Du Quan mới tu làm ranh giới, lẽ nào không tốt sao?
Chuyện như thế này, cũng chỉ kiên trì một mình trong nay, nếu không thật sự được mất nhiều hơn.
********
Đúng lúc Thiệu và mọi người đang xem bản đồ, Thác Bạt Tư Cung đã dẫn theo bốn trăm kỵ binh Hữu Kiêu Kỵ Vệ rời Ngọc Môn Quan.
Bọn họ đi theo sau người dẫn đường của Ngọc Môn Doanh, một ngày hành quân hơn sáu mươi dặm, lúc chạng vạng thì nghỉ lại bên ngoài một đống lửa canh.
Trong Phong Hỏa có năm mươi tên sĩ tốt Ngọc Môn doanh, bên cạnh có một hồ nước, xung quanh mấy dặm mọc đầy cỏ nước, cùng có một mảnh rừng liễu nhỏ,
Nhìn thì thoải mái hơn.
Nước hồ hơi mặn, người thành tốt nhất nói đừng dùng, có thể ra hầm nước và giếng lấy nước.
Thác Bạt Tư Cung nếm thử một ngụm Tịnh Thủy, cũng mẹ nó khá khổ!
Đứng trên đỉnh lửa, có thể nhìn thấy sa mạc mênh mông vô tận phương bắc.
Sâu trong sa mạc, dường như còn có đoàn lạc đà nối tiếp không dứt đang tiến lên, thật sự vất vả, càng là nguy hiểm.
Hắn quay người lại nhìn về phía nam, nơi này đã ở phía bắc Đôn Hoàng hơn hai trăm dặm, mấy trăm kỵ binh của Tả Kiêu Kỵ Vệ cuốn lên khói bụi đầy trời, đang chạy tới khói lửa.
Phía sau bọn họ, cũng có xe ngựa và lạc đà, kéo dài đến tận chân trời phương nam.
Đôn Hoàng đến trên con đường bảy trăm dặm của Y Ngô, lúc này không biết có bao nhiêu quân sĩ, dịch đồ, xe ngựa, lạc đà đang hành tiến.
Cát vàng mênh mông, dường như vĩnh viễn không có điểm dừng.
Mặt trời gay gắt, gần như muốn nướng cháy người ta lần lượt không phải là khoa trương, dọc đường Thác Bạt Tư Cung đã thấy không ít hộ thể toàn thân đen sì nằm trong cát.
Trời dần tối sầm lại, không biết ai thổi sáo trúc lên, âm thanh ấy thê lương đến mức khiến người ta rơi lệ.
Thác Bạt Tư Cung thầm cổ vũ cho mình.
Hắn vất vả lắm mới tranh thủ được cơ hội xuất chinh, hắn vẫn chỉ là một phó bộ khúc tướng nho nhỏ, hắn còn muốn lập công lập nghiệp.
Sau một phen chuẩn bị tâm lý, tự thấy mình đã cảm nhận tốt hơn nhiều, liền xuống lửa khói, chuẩn bị ăn chút nước uống.
Ngày hai mươi tư tháng sáu, tám trăm kỵ binh của Tả Hữu Kiêu Kỵ Vệ rời khỏi pháo hiệu, dưới sự dẫn đường của người dẫn đường, bước vào sa mạc mênh mông.
Mấy trăm dặm cát vàng đầy trời, dù có mang đủ thức ăn, tư vị trong đó vẫn khó mà diễn tả thành lời.
Chỉ mới ngày đầu tiên, Thác Bạt Tư Cung đã nhìn thấy không ít thi thể khô nằm ngổn ngang dưới đất.
Bọn họ không biết là chồng, cha và con trai của ai, dù sao cũng vĩnh viễn không thể quay về được nữa, vĩnh viễn nằm trên đường xuất chinh, bầu bạn với cát vàng.
Cảnh tượng gặp phải ngày hôm sau tương tự như vậy, những chiếc xe hư hỏng càng dễ thấy khắp nơi.
Bọn họ dưới sự chỉ dẫn của người dẫn đường, đi tới bên một con suối nhỏ gần như không thể gọi là sông, mọi người như sói đói, ba bước thành hai bước, trực tiếp lao tới, cũng mặc kệ có sạch sẽ hay không, uống một ngụm nước lớn, sau đó lại cẩn thận rót đầy túi nước da trâu.
Bên kia bờ sông có một đoàn xe quy mô không nhỏ đang đậu.
Mượn ánh sáng mờ ảo của ánh hoàng hôn, Thác Bạt Tư Cung phát hiện đám sai dịch nhìn bọn họ một cách đờ đẫn, sắc mặt không hề thay đổi, dường như đã hao hết thể lực và tinh khí thần trong sa mạc, cũng không khác biệt quá lớn so với xác sống đi lại.
Hắn vốn tưởng mình sẽ thở dài một hơi, nhưng hắn kinh ngạc phát hiện mình vậy mà không có, mặt vậy mà trở nên tê dại giống như đám sai đồ kia...—
Ngày thứ ba vẫn là sa mạc mênh mông, lại không gặp sông hay đất ẩm, bọn họ đã trải qua một đêm khó khăn dưới chân cồn cát.
Một ngày này tổn thất không ít ngựa, người cũng ngã hơn mười người, có lẽ trời quá nóng rồi.
Ngày thứ tư vẫn là cát vàng không thấy bờ, cảnh sắc đơn điệu đến mức khiến người ta tuyệt vọng.
Trên đường gặp hai vị sứ giả đã tự bọc mình thật chặt, Thác Bạt Tư Cung đưa cho họ một ít nước uống quý giá.
Sau khi người đưa thư tạ ơn đủ điều, Chú Minh Dương bọn họ nhất định phải cẩn thận, mười ngày trước đã thổi một trận gió lớn, một đội vận lương lạc đường mất tích.
Thác Bạt Tư Cung toàn thân sởn gai ốc.
Trên thảo nguyên cũng có sa mạc, nhưng so với sa mạc Tây Vực, dường như 'dịu dàng' hơn nhiều.
Ngày thứ năm bọn hắn tìm được một hồ nước nhỏ, rốt cuộc có thể thở một hơi.
Hướng đạo nói với bọn họ, khoảng ba ngày nữa là có thể rời khỏi sa mạc này rồi.
Thác Bạt Tư Cung thở phào nhẹ nhõm.
Tả Hữu Kiêu Kỵ Vệ vốn luôn bay như điện, đi tới trong sa mạc mênh mông cũng không thể nhanh lên được. Hắn không thể tưởng tượng, nếu có địch nhân trốn ở trong một ốc đảo nhỏ nào đó trong sa mạc, sau đó lao nhanh tới, đại cử tập kích, bọn họ phải làm sao đây?
Không quen thuộc địa lý, trận này thật sự không thể đánh.
Mùng một tháng bảy, Quả đúng như người hướng đạo đã nói, bọn họ từ xa nhìn thấy tường thành của cố huyện Y Ngô, cảnh sắc xung quanh cũng dần dần đẹp mắt lên,
Thêm không ít lục ý.
Thác Bạt Tư Cung suýt nữa mừng đến phát khóc.