Cổ Kiếm Viện có trận truyền tống cỡ lớn chuyên dụng. Sau khi từ biệt mọi người, Lý Cường được truyền tống đến Thiên Đình Tinh.
Đến Thiên Đình Tinh, Lý Cường phát hiện nơi này lại là một vùng hoang mạc đá sỏi. Trận truyền tống trên mặt đất ẩn trong đám đá lộn xộn, nếu không chú ý thì rất khó nhận ra. Đây không phải nơi đặt cổ truyền tống trận từ Hỏa Tinh đến Thiên Đình Tinh. Ban đầu hắn tưởng mình lại bị truyền tống nhầm, nhưng nghĩ kỹ thì cũng không thể nào. Một đại môn phái như Cổ Kiếm Viện làm việc đâu ra đấy, hẳn là không thể sai được.
Hắn cẩn thận nhận định phương hướng nhưng vẫn chẳng tìm ra manh mối, bèn nghĩ: “Hay là tìm người hỏi đường vậy.” Hắn đứng dậy, nhanh chóng bay về phía trước.
Vùng hoang mạc đá sỏi vô cùng hoang vu. Gió khô nóng thổi qua mặt đất đỏ nâu, cuốn đất đỏ và sỏi cát bay mù mịt. Thỉnh thoảng, hắn thấy vài con chim bay vội vã lướt qua phía xa, dường như chúng cũng không chịu nổi vùng đất hoang tàn lạnh lẽo này.
May mà Lý Cường chẳng bận tâm đến cái nóng này. Hắn bay trên cao, ánh mắt như chim ưng quét khắp mặt đất. Bay rất lâu mà chẳng thấy lấy một bóng người, Lý Cường không khỏi cười khổ, xem ra mình lạc đường thật rồi.
Bay thêm một lúc, hắn loáng thoáng nghe thấy tiếng kim loại “keng keng”. Hắn bay theo tiếng động, từ xa trông thấy một đoàn lạc đà đang chầm chậm đi về phía đông. Lý Cường vui vẻ cười: Chỉ cần tìm được thương đội là ổn. Hắn vừa định hạ xuống ngay, chợt nghĩ lại rồi đổi ý: Hạ xuống đột ngột như vậy, chẳng dọa chết người trong thương đội sao? Tốt hơn là đáp xuống phía trước chờ họ.
Lý Cường lặng lẽ bay lên phía trước rồi hạ xuống, sau đó lập tức thay bộ quần áo của Thiên Đình Tinh. Bỗng nổi tính nghịch ngợm, hắn nằm xuống đất, nhắm mắt giả vờ chết ngất.
Tiếng “keng keng” từ đoàn lạc đà mỗi lúc một gần. Có người kinh hãi kêu lên: “Mọi người nhìn kìa! Có người chết!” Tiếng bước chân và tiếng quát thúc gia súc lập tức vang lên ồn ào. Lý Cường thầm buồn cười, cảm thấy giả chết cũng vui ra phết.
Một giọng khàn khàn vang lên: “Loạn cả lên rồi! Trông chừng gia súc của mình cho kỹ! Tề Đà Tử, Vương Lão Côn, theo ta.” Tiếng bước chân dừng lại bên cạnh Lý Cường. Hắn hé mắt nhìn, thấy ba gã đàn ông mặc áo bào đen vây quanh. Ông lão dẫn đầu còn cầm một thanh đao lớn, dùng đao khẽ gạt người hắn rồi nói: “Lạ thật! Trên người không có bụi đất, quần áo cũng sạch sẽ. Kỳ quái, ta thấy giống như từ trên trời rơi xuống.”
Lý Cường thầm khen, đúng là người trong đoàn lạc đà, kinh nghiệm đi đường phong phú, vừa nhìn đã nhận ra chỗ bất thường. Chỉ nghe một người nói: “Lão chưởng tiên, cho hắn uống ngụm nước đi, có lẽ bị nóng đến ngất...” Người khác nói: “Vương Lão Côn, còn xa lắm mới đến nguồn nước kế tiếp. Thêm một người uống nước thì chúng ta càng khó xoay xở, thôi đừng lo nữa, đi thôi!”
Vương Lão Côn hơi bực: “Tề Đà Tử, đâu thể thấy chết mà không cứu. Cứ dùng nước của ta...” Lão chưởng tiên quát: “Cãi gì mà cãi, im hết đi! Thôi được rồi, Vương Lão Côn, cho hắn uống chút nước, cứu tỉnh rồi hỏi chuyện... Lạ thật, sao lại có người chạy đến tận đây một mình? Hai đầu đường đều phải đi mất mấy ngày, trên hoang mạc lại chẳng có nước hay thức ăn... Quỷ tha ma bắt.”
Một luồng mùi mồ hôi nồng nặc xộc tới. Bàn tay to đỡ gáy Lý Cường lên, miệng túi nước da thô ráp nhét vào miệng hắn. Nước có mùi tanh hôi, Lý Cường phun ra ngay. Hắn không dám giả vờ nữa, chuyện này còn khó chịu hơn bị đánh. Hắn làm bộ thở hổn hển rồi liên tục cảm ơn: “À... cảm ơn các vị đại ca! Đa tạ ơn cứu mạng!”
Lý Cường lật người ngồi dậy, hỏi: “Đây là đâu vậy? Có thể cho ta biết không?” Trông hắn chẳng giống người vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê suy kiệt chút nào. Ba người đàn ông đi đường đồng loạt lùi mấy bước. Lão chưởng tiên siết chặt thanh đao, hung hăng quát: “Ngươi là ai?” Lý Cường xua tay, cười đáp: “Không có gì đâu... ta bị lạc đường!”
Túi nước da của Vương Lão Côn rơi xuống đất. Ông rút trường đao sau lưng, chĩa vào Lý Cường. Cả ba người đều lộ vẻ cảnh giác. Lý Cường lắc đầu, thấy trò này chẳng còn vui nữa. Hắn cúi xuống nhặt túi nước lên, nói: “Ba vị đại ca, đừng căng thẳng thế chứ. Ta thật sự bị lạc đường mà, cho ta đi cùng một đoạn được không?” Dáng vẻ nho nhã của hắn khiến mọi người khó mà liên tưởng hắn với cướp bóc hay thổ phỉ. Vương Lão Côn nhận lại túi nước, nghi hoặc hỏi: “Tiểu huynh đệ, cậu... sao lại đến đây một mình?”
Lý Cường cười đáp: “Ây, ta đã nói rồi, ta bị lạc đường. Xin hỏi chặng kế tiếp phải đi hướng nào?”
Lão chưởng tiên từ chối: “Được, nếu ngươi lạc đường thì ta nói cho biết... Đi theo hướng này, nhanh thì năm ngày, chậm thì mười ngày là đến ốc đảo Tiểu Xuyên Liễu. Lai lịch tiểu ca không rõ ràng, thương đội chúng ta không dám giữ lại. Xin cứ tự nhiên!” Tề Đà Tử nói: “Đúng vậy, cậu cứ tự đi đi. Thương đội chúng ta không nhận người lai lịch bất minh.”
Vương Lão Côn lại nói: “Như vậy không ổn đâu. Cậu ta chỉ có một mình, lại không biết đường, không có thức ăn nước uống, ở hoang mạc đá sỏi thế này thì chết chắc...” Tề Đà Tử ngắt lời: “Hắn sống chết thì liên quan gì đến ông? Thương đội không dư thức ăn nước uống. Lỡ xảy ra chuyện gì, dẫn theo hắn chỉ thêm vướng víu.” Vương Lão Côn có vẻ rất bướng bỉnh. Ông cất trường đao rồi nói: “Ta dẫn cậu ta theo, được chưa? Đội lạc đà của ta sẽ chia thức ăn và nước cho cậu ta, không cần mọi người góp!”
Tề Đà Tử kêu lên: “Lão chưởng tiên, ông xem kìa! Lão độc thân lại bướng bỉnh rồi. Tôi mặc kệ, dù sao cũng không cho hắn một giọt nước nào.” Lão chưởng tiên thở dài: “Vương Lão Côn, nếu không phải cái tính quái gở của ông... Thôi, ông muốn dẫn thì cứ dẫn.” Ông và Tề Đà Tử quay đầu đi về phía đoàn lạc đà.
Lý Cường vốn định hỏi rõ phương hướng rồi tự bay đi. Hắn chẳng hề mong thương đội giữ mình lại, nhưng sự hào sảng nghĩa khí của Vương Lão Côn lại khiến hắn khó xử. Nghĩ một lát, hắn quyết định tạm đi cùng họ một đoạn, đợi tối sẽ lặng lẽ rời đi. Hắn cảm ơn: “Lão ca, đa tạ!” Vương Lão Côn thật thà cười, nói: “Tiểu huynh đệ, theo ta.”
Đoàn lạc đà đã tiếp tục lên đường. Họ sẽ không vì một người xa lạ mà trì hoãn hành trình. Vương Lão Côn dẫn Lý Cường đến bên mấy con lạc đà của mình, nói: “Tiểu huynh đệ, cậu cũng phụ một tay, trông chừng mấy con này nhé.”
Lạc đà lớn cao to, trông rất giống lạc đà thường, cũng có bướu. Trên lưng chúng đặt những giá gỗ rộng, mỗi con chở bốn túi buộc bằng dây cỏ, chia đều treo hai bên giá. Lý Cường hỏi: “Lão ca, hàng hóa gì vậy?” Vương Lão Côn đáp: “Muối đá, với cả một ít đặc sản của tộc Sở.”
Đoàn lạc đà này do bảy đội nhỏ liên hợp thành, có hơn hai trăm con lạc đà và hơn ba mươi người. Họ đến chỗ người tộc Sở sâu trong hoang mạc để buôn muối đá. Trước kia con đường này rất khó đi, không chỉ vì nóng như thiêu và thiếu nước mà chủ yếu còn vì có nhiều cướp bóc, bá chủ sa mạc. Mấy năm gần đây tình hình mới tạm yên ổn hơn, nên lại có các đoàn lạc đà đi trên con đường buôn bán cổ xưa này.
Vương Lão Côn là chủ một đội nhỏ trong số đó. Đội của ông có hơn bốn mươi con lạc đà, thuê sáu người làm, nhân lực khá thiếu. Lý Cường vừa gia nhập đã được phân công chăn dắt gia súc. Hắn chẳng hề phàn nàn, hào hứng nắm dây cương lạc đà, vui vẻ lùa chúng đi.
Những người làm trong đoàn lạc đà đều rất nghèo, vì cuộc sống bức bách, chẳng còn cách nào khác mới gia nhập đội. Cuộc sống phiêu bạt nay đây mai đó đã vất vả, sự an toàn tính mạng cũng thường xuyên không được đảm bảo. Gặp bão cát, thiếu nước, lạc đường hay bệnh tật thì chỉ còn biết phó mặc số phận. Nếu đụng phải cướp bóc, bá chủ sa mạc thì càng xui xẻo; chuyện sống chẳng thấy người, chết chẳng thấy xác xảy ra như cơm bữa. Vì thế, ai còn chút đường sống đều không theo đoàn lạc đà.
Lý Cường chào hỏi mấy người làm. Họ không nói gì, chỉ gật đầu, trên gương mặt đen sạm thoáng nở nụ cười, trông khá thân thiện. Lý Cường thấy lạ, hỏi: “Lão ca, sao họ không nói chuyện?” Vương Lão Côn giải thích: “Trời nóng, nước uống có hạn, mọi người cố nói ít thôi. Ở đây mà không có nước thì chết người đấy.” Đó là lời đúc kết từ kinh nghiệm của ông.
Trời dần tối, một vệt ráng đỏ nơi chân trời tô điểm thêm sắc màu dịu dàng cho vùng hoang mạc đá sỏi.
Mệnh lệnh truyền xuống từ đội lạc đà đi đầu: nghỉ tại chỗ, sáng mai lên đường sớm. Các đội lạc đà lập tức bận rộn. Lý Cường chẳng biết gì, bèn nói: “Lão ca, có việc gì cứ bảo, ta không biết phải làm thế nào.” Mọi người bật cười. Sau một ngày vất vả, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi ăn uống, tâm trạng họ nhẹ nhõm hẳn.
Những con lạc đà được dắt lại, quây thành vòng tròn. Mọi người bắt đầu dỡ hàng. Khu cắm trại lập tức náo loạn, tiếng lạc đà hí, tiếng người làm hò hét và tiếng chuông lạc đà “keng keng” hòa vào nhau, vô cùng huyên náo. Sáu người làm cùng Vương Lão Côn và Lý Cường phải dỡ hàng trên hơn bốn mươi con lạc đà; công việc nặng nhọc này không phải ai cũng chịu nổi. Thấy Lý Cường có vẻ yếu ớt, Vương Lão Côn bảo hắn giữ lạc đà, còn mình dẫn mọi người dỡ hàng. Dỡ liên tục hơn mười con, Vương Lão Côn và những người làm đều mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển. Hàng trên mỗi con lạc đà nặng khoảng hơn sáu trăm cân. Dỡ liên tục khiến họ cảm thấy vô cùng vất vả.
Trong số những người làm có một người khá gầy yếu. Anh ta thở dốc, nói: “Chú Vương, cho... cho cháu uống chút nước, khát quá...” Những người khác cũng nhìn Vương Lão Côn, có thể thấy họ khát khô cả cổ. Vương Lão Côn lau mồ hôi, nói: “Tế Nha, chỉ có cậu lắm lời, mới làm tí việc đã kêu khổ kêu mệt. Nhìn đội khác đi, họ gần dỡ xong hàng rồi. Cố thêm chút nữa, dỡ xong mỗi người được một gáo nước.”
Vương Lão Côn lại dắt một con lạc đà khác đến, nói: “Nào, nhanh lên!” Ông đưa dây cương cho Lý Cường. Tế Nha lảo đảo đi tới, thân hình gầy yếu như sắp bay theo gió. Lý Cường thật sự nhìn không nổi nữa, bèn nói: “Tiểu huynh đệ, lại đây, cậu giữ dây cương giúp, để ta thử xem.” Vương Lão Côn chỉ cần có người dỡ hàng, ai làm cũng được. Lạc đà phải chở hàng suốt cả ngày, cần nhanh chóng dỡ xuống để gia súc nghỉ ngơi. Nếu một con lạc đà kiệt sức chết, số hàng đó coi như bỏ; chẳng ai có thể vác hàng đi xuyên qua hoang mạc đá sỏi.
Biểu hiện của Lý Cường khiến Vương Lão Côn kinh ngạc vô cùng. Trông hắn có vẻ yếu ớt, vậy mà một mình dỡ sạch hàng trên cả con lạc đà. Hắn bảo mọi người giữ giá gỗ, mỗi tay xách một túi nhấc hàng xuống, rồi vòng sang bên kia, lại mỗi tay xách một túi. Hắn nhấc hàng nhẹ tênh như thể trong túi đựng toàn bông. Vương Lão Côn và mọi người đều biết mỗi túi hàng nặng hơn một trăm năm mươi cân. Chẳng mấy chốc, hàng trên hơn bốn mươi con lạc đà đã được dỡ xuống. Mấy người làm sắp xếp lại đống hàng, rồi mở một bó cỏ khô lớn, bận rộn cho lạc đà ăn.
Tế Nha đã nhóm một đống lửa giữa khu trại được những con lạc đà vây quanh. Vương Lão Côn vỗ lưng Lý Cường, cười nói: “Huynh đệ có sức khỏe ghê, không ngờ đấy.” Giọng ông khàn đặc vì khát. Lý Cường cười đáp: “Chuyện nhỏ.” Với hắn thì quả thật chẳng đáng gì. Với trình độ tu chân của hắn, xách bao nhiêu hàng nặng cũng không thành vấn đề.
Vương Lão Côn cầm túi nước da mềm trong tay, ánh mắt mọi người đều dõi theo. Ông ngồi phịch xuống trước đống lửa, khàn giọng nói: “Đưa gáo nước đây.” Sáu người làm đồng loạt chìa tay, mỗi người cầm một cái gáo nước làm bằng quả bầu. Động tác ngay ngắn như một, khiến Lý Cường không nhịn được bật cười.
Vương Lão Côn cẩn thận rót cho mỗi người nửa gáo nước, rồi hỏi: “Tiểu huynh đệ, cậu có vật gì để đựng nước không?” Lý Cường thò tay ra sau lưng, lén lấy từ trong vòng tay một chiếc cốc trà bằng thép không gỉ, nói: “Ta có!” Chính hắn cũng chẳng hiểu mình chen vào làm gì.
Tế Nha kinh ngạc nói: “Ôi chao, thứ sáng loáng này đẹp thật.” Vương Lão Côn rót cho Lý Cường hơn nửa cốc nước, nói: “Mọi người uống dè sẻn thôi. Còn sáu bảy ngày đường nữa, giữa đường không có nguồn nước. Giờ chúng ta thêm một người, các cậu cũng thấy rồi đấy. Vị huynh đệ này... À đúng rồi, cậu tên gì?” Lý Cường cười đáp: “Ta họ Lý, tên Lý Cường. Mong mọi người giúp đỡ.”
Vương Lão Côn nói: “Mọi người đều thấy Lý huynh đệ vừa dỡ hàng rồi đấy, khỏe lắm. Tế Nha, phần nước và thức ăn của cậu phải giảm thêm một chút. Hôm nay việc đều do Lý huynh đệ làm. Chết tiệt! Đừng cau mày, trong đoàn lạc đà xưa nay vẫn ưu tiên người làm được việc. Đi, lấy bánh bột khô lại đây.” Tế Nha mặt mày ủ rũ, không dám cãi. Trong đoàn lạc đà, chủ đội nói gì là quyết định nấy. Người làm nào không nghe lời sẽ có kết cục rất thảm; hình phạt nặng nhất là bị bỏ mặc giữa hoang mạc đá sỏi.
Tế Nha cúi đầu, nhấp từng ngụm nhỏ nước trong gáo. Môi cậu đã nứt nẻ đến bật máu. Vương Lão Côn ngậm một ngụm nước, mãi một lúc sau mới nuốt xuống, dường như rất tiếc nước. Lý Cường chưa bao giờ nghĩ một gáo nước lại quý giá đến vậy. Tế Nha lấy từ trong túi ra một chồng bánh bột khô, một tay cẩn thận bưng gáo nước, tay kia đỡ bánh. Cậu vừa nói: “Bánh mang đến rồi... Ôi!” thì giẫm phải sỏi dưới chân, ngã nhào.
Gáo nước “ào” một tiếng đổ xuống đất, nhanh chóng thấm vào nền cát sỏi. Tế Nha lập tức ngây người, ngồi phịch xuống đất nức nở. Vương Lão Côn không nhịn được, lớn tiếng mắng: “Đồ ngốc! Cố tình đối đầu với ta phải không? Mẹ kiếp, ai cũng như cậu thì làm sao ra khỏi hoang mạc? Chi bằng đào cái hố tự chôn mình đi... đỡ phải bận tâm.” Những người làm khác chẳng ai dám lên tiếng, chỉ lắng nghe Vương Lão Côn nổi giận.
Lý Cường không chịu nổi nữa. Hắn bước đến bên Tế Nha, đưa chiếc cốc trong tay cho cậu, nói: “Tiểu huynh đệ, cầm lấy, đừng khóc nữa...” Tế Nha nhìn Lý Cường như không thể tin nổi. Cậu chưa từng gặp người nào hiền lành như vậy. Vương Lão Côn thở dài: “Lý huynh đệ, thôi đi. Cậu cho nó rồi thì cậu uống gì? Tế Nha, lại đây, chú rót cho cháu một gáo nữa. Haizz...” Thật ra Vương Lão Côn cũng mềm lòng lắm, nếu không đã chẳng nhận Lý Cường vào đội.
Mấy người làm còn lại đều nhìn Lý Cường. Hành động của hắn quá khác thường. Đem nước của mình cho người khác ở hoang mạc đá sỏi chẳng khác nào tự tìm đến cái chết. Họ chưa từng gặp kẻ ngốc nào như vậy. Nhưng cử chỉ ấy cũng khiến những người làm này có cảm tình với hắn. Tế Nha trả cốc cho Lý Cường, nói: “Đại ca, cảm ơn anh, nhưng em không thể uống phần nước của anh.”
Vương Lão Côn nhặt bánh bột khô dưới đất lên, phủi bụi rồi phát cho mỗi người hai chiếc. Lý Cường cầm lấy, nhìn qua: bánh to bằng cái vung nồi nhỏ, dày hai đốt ngón tay, cứng như gạch. Tế Nha lại lấy một nắm củ cải muối chia cho mọi người. Lý Cường cầm bánh, thầm buồn cười. Hắn đâu cần ăn những thứ này, hơn nữa chẳng mấy chốc sẽ rời đi, cũng không cần giấu giếm gì. Tội gì tranh thức ăn với những người khốn khổ này.
Tế Nha nói: “Đại ca, anh ăn đi, nếu không ngày mai sẽ đói đấy.” Ban nãy Lý Cường đưa nước cho cậu, nên Tế Nha thấy hắn là người tốt. Lý Cường lặng lẽ đổ nước cho Tế Nha, khẽ động ngón tay ra hiệu cậu đừng từ chối. Tế Nha vừa kinh ngạc vừa rơi nước mắt; cậu khát quá rồi.
Vương Lão Côn nói: “Tối nay canh đêm vẫn theo lệ cũ, lượt này đến ba người các cậu. Lý huynh đệ bắt đầu từ ngày mai.” Lý Cường cười nói: “Hôm nay để ta canh đêm nhé. Ha ha, mọi người cứ nghỉ ngơi.” Vương Lão Côn lắc đầu: “Không được, không thể phá lệ.” Lý Cường cười, không đề nghị nữa.
Đống lửa dần lụi tàn, đêm đã khuya.
Thấy mọi người đã ngủ say, Lý Cường định rời đi. Hắn vừa đứng lên, Tế Nha nằm bên cạnh liền tỉnh giấc, hỏi: “Đại ca định đi đâu?” Lý Cường đáp: “Sao cậu không ngủ? Ngày mai không có sức chăn gia súc đâu, ngủ đi.” Tế Nha nói: “Em không ngủ được nữa. Đại ca là người ở đâu? Sao lại đến hoang mạc đá sỏi?” Lý Cường biết phen này không đi được rồi, đành ngồi xuống hỏi: “Tế Nha, cậu bao nhiêu tuổi?” Hắn đánh trống lảng.
Tế Nha đáp: “Sắp mười sáu tuổi rồi.” Lý Cường nói: “Cậu vẫn còn là trẻ con, sao lại đến đoàn lạc đà làm việc cực nhọc?” Gương mặt Tế Nha thoáng vẻ chua xót, cậu nói: “Nhà em bị hỏa hoạn, chẳng còn ai nữa. Chú Vương thương em nên mới dẫn em vào đoàn lạc đà kiếm miếng cơm.” Cậu liếm môi rồi nói tiếp: “Chỉ có lúc đi đường khát khô là khó chịu, còn lại đều ổn, bánh bột khô thì ăn no.”
Lý Cường lấy chiếc cốc thép không gỉ ra, thả vào hai viên nước rắn mua ở đại lục Thản Bang. Hắn khép lòng bàn tay lại, một tiếng “ào” vang lên, cốc đã đầy nước trong. Hắn đưa cho Tế Nha, nói: “Uống đi.”
Tế Nha không dám tin, tưởng Lý Cường đang làm trò ảo thuật. Cậu uống một ngụm, nước trong vắt, ngọt lành, không có chút mùi lạ nào. Cậu nhìn Lý Cường bằng ánh mắt ngưỡng mộ, kích động hỏi: “Đại ca, anh làm thế nào vậy? Biến ra à? Dạy em được không?” Lý Cường cười lắc đầu: “Thứ này không biến ra được. Mau uống rồi đi ngủ đi.” Tế Nha ôm cốc, uống từng ngụm một.
Một cơn gió thổi qua, Lý Cường loáng thoáng nghe thấy tiếng sấm âm trầm, rất nhỏ. Hắn lấy làm lạ: “Sao lại có tiếng sấm? Ở đây sắp mưa à?” Tế Nha nói: “Tiếng sấm ư? Không thể nào... nơi này xưa nay chưa từng có một giọt mưa.” Cậu trả cốc cho Lý Cường. Hắn nói: “Ta không nghe nhầm đâu, chắc chắn là tiếng sấm. Ừm, cái này tặng cậu.” Tế Nha vui vẻ nói: “Tặng em à? Ôi, cảm ơn đại ca!”
Một lát sau, lại có một cơn gió thổi tới, mạnh hơn lúc nãy nhiều, cuốn sỏi vụn và bụi đất bay mù trời. Giờ đã có thể nghe rõ tiếng chấn động trầm đục, lạc đà cũng hí vang. Vương Lão Côn trở mình ngồi dậy, nghiêng tai lắng nghe. Lý Cường hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”
Vương Lão Côn chửi thề một câu, lớn tiếng gọi mọi người dậy. Khu cắm trại lập tức rối loạn. Lý Cường chăm chú nhìn về phía phát ra tiếng sấm, như đang suy nghĩ điều gì. Vương Lão Côn gọi: “Lý huynh đệ, mau đến giúp một tay, triều bão cát sắp tới rồi.” Lý Cường vội chạy qua. Dưới sự chỉ huy của Vương Lão Côn, mấy người quây lạc đà thành vòng tròn nhỏ, rồi xếp hàng hóa thành vòng ngoài. Sau một phen tất bật, đoàn lạc đà gồm bảy đội nhỏ chia thành bảy nhóm, mỗi nhóm quây thành một vòng tròn.
Đội của Vương Lão Côn nhờ có Lý Cường giúp sức nên hoàn thành sớm nhất. Ông căng thẳng dặn: “Khi triều bão cát kéo đến, mọi người rụt người vào trong áo bào, đừng đứng dậy, cũng đừng chạy lung tung. Nhớ chưa?”
Trong lúc mọi người tất bật, trời dần hửng sáng. Tiếng sấm phía xa lại nhỏ dần, gió cũng lặng lẽ ngừng thổi. Bốn phía yên tĩnh hẳn.
Lý Cường đột nhiên nói: “Đây không phải triều bão cát!”
Vương Lão Côn nghi hoặc: “Đúng là có gì đó không ổn, lạ thật!” Mọi người cũng xôn xao bàn tán. Tế Nha kêu lên: “Mọi người nhìn kìa! Oa, đẹp quá!” Vương Lão Côn la lớn: “Mau nằm sấp xuống, đó là tiên nhân đấu pháp!” Lý Cường đã sớm phát hiện có hai nhóm tu chân giả đang đấu kiếm. Hắn hỏi: “Các ông thường thấy cảnh này à?” Vương Lão Côn đáp: “Ta thấy hai lần rồi. Lần trước có hai vị đại tiên đánh nhau trên trời, khiến chúng ta sợ chết khiếp. May mà họ không để ý đến chúng ta.”
Lý Cường thầm kinh ngạc, không biết Thiên Đình Tinh đã xảy ra chuyện gì mà có nhiều tu chân giả tranh đấu đến thế. Chẳng lẽ thần khí sắp xuất thế? Hắn ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy bảy tám tu chân giả đang vây công hai cô gái tu chân. Có thể nhận ra tu vi của hai cô gái không thấp, nhưng đối thủ quá đông, khiến họ có phần không chống đỡ xuể. Những người đang giao chiến dần bay đến phía trên đoàn lạc đà, tiếng sấm sét dữ dội vang vọng khắp vùng hoang mạc đá sỏi mênh mông.
Tế Nha sợ hãi kêu lên: “Bọn họ biết đánh sấm! Bọn họ biết đánh sấm!” Vương Lão Côn lập tức bịt miệng cậu, khẽ quát: “Muốn chết à? Cấm lên tiếng!” Lý Cường chợt nhận ra một người quen: Lôi Thiên Tiếu ở Tiềm Kiệt Tinh, kẻ từng đuổi hắn chạy vòng vòng. Hắn ta vẫn mặc Thiên Vũ chiến giáp, một thanh phi kiếm xanh biếc lao vút lên xuống. Lý Cường không khỏi căng thẳng.
Trong trận hỗn chiến, một đạo âm lôi đánh trúng đàn lạc đà. Một tiếng nổ vang lên, đàn lạc đà lập tức máu thịt tung tóe. Vương Lão Côn run giọng nói: “Trời ơi! Là đội lạc đà của Tề Đà Tử... Ôi...” Ông thấy một đạo âm lôi màu xanh đang bay về phía đội mình, không nhịn được hét lớn. Lý Cường chửi: “Đồ khốn!” Hắn giơ tay đánh ra một đạo Diệt Ma Thần Lôi, đánh trúng chính xác âm lôi. Tiếng nổ dữ dội giữa không trung khiến tất cả mọi người đều kinh hãi.
Lý Cường phất tay, mặc Lan Uẩn chiến giáp rồi đeo Hoàn Huyên Dương, tung người lên không trung, quát lớn: “Đồ khốn! Không thấy bên dưới có người à?” Cú nổi giận đột ngột của hắn khiến Vương Lão Côn sợ đến hồn vía lên mây, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Tội lỗi quá! Tội lỗi quá! Ta lại để đại tiên làm việc... tội lỗi quá!” Tế Nha càng kích động hơn. Cậu vẫn luôn cảm thấy Lý Cường không phải người bình thường, giờ thì cuối cùng cũng được xác nhận. Cậu ôm chiếc cốc Lý Cường tặng, miệng lẩm bẩm gì đó không rõ.
Lôi Thiên Tiếu chợt nhìn thấy Lý Cường, suýt nữa không nhận ra hắn. Nghe tiếng quát mắng, hắn mới tỉnh ngộ, âm trầm nói: “Ta còn tưởng là ai. Thằng nhóc thối, ngươi oai phong lắm nhỉ. Lần này xem ngươi chạy đi đâu!” Hắn đâu biết Lý Cường bây giờ không còn là tay mơ vừa mới đến Thiên Đình Tinh nữa, hắn đã hoàn toàn thay đổi.
Lý Cường cười nhạt: “Lần này chưa chắc người phải chạy đã là lão tử!” Trên người hắn toát ra vẻ tự tin tuyệt đối cùng uy thế mạnh mẽ. Lôi Thiên Tiếu giật mình, cảm thấy có gì đó không ổn. Cảm giác Lý Cường mang lại đã hoàn toàn khác trước, đó là khí thế chỉ cao thủ tu chân mới có. Một tu chân giả bên cạnh hắn ta không biết sống chết, mắng: “Để ta xử lý thằng nhóc này. Lôi lão, ông đứng sau trợ trận cho tiểu đệ.”
Hai cô gái kia tò mò nhìn Lý Cường đột nhiên xuất hiện giữa đường. Họ thì thầm vài câu rồi cười tủm tỉm đứng xem náo nhiệt.
Tu chân giả kia mặc chiến giáp màu đen xám, ngón tay búng ra một thanh phi kiếm màu vàng pha xanh, lao thẳng tới. Lôi Thiên Tiếu muốn xem thực lực hiện giờ của Lý Cường ra sao, bèn đứng phía sau nói: “Cẩn thận!” Kiếm vụ của Tinh Hấp Kiếm ào ạt tuôn ra. Dưới ánh nắng ban mai, kiếm vụ mờ ảo như mộng, lấp lánh những điểm sáng màu bạc tím. Lôi Thiên Tiếu kinh hãi, quát lớn: “Cẩn thận! Đó là Chân Huyễn Kiếm Khí!”
Lý Cường cười lạnh: “Muộn rồi.” Phi kiếm của đối phương vừa chạm vào Chân Huyễn Kiếm Khí đã như con thiêu thân lao vào lửa, phát ra mấy tiếng nổ giòn rồi vỡ tan thành một chuỗi tia lửa, rơi xuống. Lý Cường đánh ra hai đạo Diệt Ma Thần Lôi. Người kia hoàn toàn không kịp chống đỡ. Diệt Ma Thần Lôi là thủ pháp Phật tông thường dùng nhất; nếu vận dụng thuần thục, chỉ cần khởi niệm là có thể đánh ra, nhanh vô cùng.
“Ầm! Ầm... Bốp!” Người kia bị hai đạo thần lôi đánh văng ngược về sau. Mảnh chiến giáp bay lả tả xuống, tựa như hoa rơi đầy trời, đẹp mắt vô cùng.
Chỉ một chiêu đã đánh cho người kia sống chết không rõ. Lôi Thiên Tiếu gần như không dám tin vào mắt mình: Thằng nhóc thối này sao lại trở nên lợi hại đến thế?