Lâm Phong Hợp khổ sở nhìn quanh: “Vương gia, hay là vào cung rồi nói.” Lý Cường bị hắn gọi vương gia hết câu này đến câu khác, cả người không được tự nhiên. Trong lòng chàng hiểu, người xuất thân từ gia đình quan lại như Lâm Phong Hợp không thể tùy tiện nói cười với người khác; nhất là ở nơi trang trọng, phép tắc khuôn phép đã in sâu từ nhỏ, không dễ gì thay đổi. Chàng gật đầu: “Được, chúng ta vào.”
Trên đường đi, Lý Cường hỏi: “Triệu Hào, người của chúng ta đâu rồi?”
Triệu Hào đáp: “Sư tôn, họ đều đang canh gác ở tẩm cung.”
Lý Cường cười: “Không ngờ các ngươi đều bị bắt đi làm sai dịch, Không Hậu bọn họ cũng ở đó à?” Lâm Phong Hợp vội chen lời: “Đại sư Không Hậu cũng ở đó. Bọn ta cũng hết cách, trong cung đang rối ren, đúng lúc người của vương gia đến. Chính hạ quan xin chỉ, đích thân nghênh đón Triệu gia và mọi người vào cung.”
Triệu Hào nói: “Đã gặp một tu chân giả cao minh. May mà người chúng ta đông, lại có cao thủ như Không Hậu và Khô Độ, nên mới khiến đối phương bỏ chạy. Tới giờ tạm thời chưa có chuyện gì lớn.” Lý Cường biết lần này mình lại bị cuốn vào cuộc tranh đấu của nước Cố Tống.
Từ lúc bước qua cổng hoàng cung, sự phòng bị dọc đường càng thêm nghiêm ngặt. Lý Cường đảo mắt quan sát đại khái, phát hiện gần như không có góc chết nào trong toàn cung, nơi nào cũng có thị vệ canh gác; thỉnh thoảng còn thấy tu chân giả của Cung Phụng Viện tuần tra. Đến trước tẩm cung phía sau, Lý Cường kinh ngạc: “Ủa, toàn người của chúng ta cả à?”
Nạp Thiện và Thản Ca đứng ngay ngoài cổng lớn tẩm cung, trông như hai vị thần giữ cửa, ngực ưỡn đầu ngẩng, mắt nhìn thẳng phía trước. Lý Cường đột nhiên tăng tốc, thoắt cái đã xuất hiện trước mặt Nạp Thiện. Nạp Thiện giật nảy mình, nhận ra là Lý Cường thì lập tức tươi cười, khẽ gọi: “Lão đại… hì hì, lão đại, cuối cùng huynh cũng tới rồi, hì hì.”
Lý Cường vỗ ngực hắn, cười nói: “Nạp Thiện à, ngươi oai phong ghê nhỉ.” Nạp Thiện cười hề hề: “Lão Nạp ta bây giờ là thị vệ nhất đẳng đấy.” Hắn đắc ý chẳng biết làm sao cho phải. Lý Cường trêu: “Ồ, chức quan to thế, mấy phẩm? Nói ta nghe xem.”
Nạp Thiện ngượng ngùng đáp: “Dù sao cũng to… quan mấy phẩm thì lão Nạp ta không biết, chắc chắn là to rồi, hì hì.” Thản Ca nói: “Lão đại, tên này mới làm quan thôi… hì hì, đến đi đứng cũng chẳng biết nữa…” Nạp Thiện trừng mắt nhìn Thản Ca: “Lão Thản, không được nói xấu ta!”
Tổng quản thái giám bước ra từ trong tẩm cung, the thé nói: “Vương gia, Hoàng thượng triệu kiến.”
Nạp Thiện hít sâu một hơi, lẩm bẩm: “Ghê thật, hóa ra lão đại còn là vương gia.” Thản Ca không hiểu lắm, hỏi: “Vương gia là chức quan gì, lớn hơn ngươi à?” Nạp Thiện lắc cái đầu trọc lốc: “Không thể so được, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.” Lý Cường cười mắng: “Tên này, ham làm quan cũng không nhỏ đâu, có muốn ở lại hoàng cung không?”
Nạp Thiện cười hề hề: “Ở lại thì thôi, lão đại, cho lão Nạp oai phong một phen là đủ rồi. Ta vẫn đi theo huynh, đám huynh đệ này… ôi, ta không nỡ xa họ.” Lý Cường cười, vỗ vai hắn rồi quay người bước vào tẩm cung.
Trong đại sảnh tẩm cung có hơn chục quan viên đang ngồi, trong đó có mấy người Lý Cường quen. Người thân thuộc nhất là lão phu tử Trình Tử Trọng. Thấy Lý Cường, trên mặt ông ta thoáng vẻ sợ hãi; ông vẫn chưa quên chuyện lần trước Lý Cường đánh ngất mình khi rời khỏi kinh thành. Lý Cường cười hì hì: “Ồ, lão phu tử đấy à… chúc mừng ông thăng quan nhé.”
Trên người Trình Tử Trọng mặc triều phục mãng bào màu tím nhất phẩm, ông đã là Thượng thư bộ Lại. Ông cũng biết nhờ quan hệ với Lý Cường mà Hoàng thượng ưu ái mình; ông được thăng chức nhanh như vậy là nhờ phúc của Thánh vương gia và Lý Cường. Trình Tử Trọng cười khổ: “Vương gia, nhờ phúc của ngài, hạ quan Trình Tử Trọng, Thượng thư bộ Lại, xin bái kiến vương gia.”
Lý Cường phất tay nâng hờ, Trình Tử Trọng liền không thể lạy xuống được nữa. Lý Cường nói: “Lão phu tử à, trông ông thấy ta có vẻ chẳng vui gì nhỉ. Hì hì, lần trước đánh ngất ông cũng là bất đắc dĩ thôi mà, ta xin lỗi không được sao?” Trình Tử Trọng đầy vẻ hoảng hốt, liên tục nói: “Không dám! Không dám! Tử Trọng gặp vương gia mừng còn không kịp, sao dám oán trách.”
Các quan viên trong đại sảnh đều là quan lớn của nước Cố Tống. Vừa nhìn trang phục của Lý Cường, họ liền biết một vị quận vương đã tới, nhưng phần lớn không nhận ra chàng, chỉ một vài người biết chàng là ai. Trình Tử Trọng giới thiệu: “Vị này là huynh đệ của Thánh vương gia, Trung Dũng quận vương do Hoàng thượng khâm phong.” Ông là Thượng thư bộ Lại, mọi sự điều động nhân sự đều nắm rõ.
Hiện giờ Lý Cường giữ chức quan gì không quan trọng; quan trọng là chàng là huynh đệ của Thánh vương gia, thân phận này đủ khiến người ta kiêng nể ở nước Cố Tống. Các quan lớn vội vàng tiến lên chào hỏi. Một thái giám khẽ nhắc: “Vương gia, Hoàng thượng vẫn đang đợi triệu kiến.” Lý Cường gật đầu đáp lễ, vội theo thái giám đi vào trong.
Bên trong tẩm cung thực ra là một khoảng sân hình vuông. Khô Độ và mấy người đứng trong sân, vừa thấy Lý Cường liền hành lễ, đồng thời ra hiệu chàng mau vào trong. Lâm Phong Hợp hạ giọng: “Hoàng thượng đã đến lúc hấp hối.” Lý Cường giật mình, không nói gì, bước nhanh vào phòng.
Ngoài cửa phòng ngủ có một hàng cung nữ và thái giám, tất cả đều rũ tay đứng hầu. Tổng quản thái giám ở cửa khẽ giơ tay ra hiệu Lý Cường và mọi người dừng lại chờ, rồi tự mình vào phòng ngủ bẩm báo. Chẳng mấy chốc, tổng quản thái giám bước ra, khẽ nói: “Mời các vị đại nhân vào!”
Phòng ngủ không lớn, chiếc giường mây chạm rồng khắc phượng chiếm gần nửa căn phòng, mùi thuốc nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Trong phòng còn có mấy người: một người đàn ông trung niên mặc triều phục thân vương, là thân đệ của Hoàng thượng đương triều, Đức Hiền thân vương Triệu Củng; còn có một đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi mặc triều phục thái tử, chính là con trai duy nhất của Hoàng thượng, Triệu Kỳ. Hoàng thượng dùng linh đan do Hầu Phi Tịnh đưa, đến năm sáu mươi tuổi mới sinh được đứa con trai quý báu duy nhất này, vừa chào đời đã được phong làm thái tử.
Không Hậu đứng phía sau giường mây. Một cao thủ tu chân khác đứng ở góc phòng cạnh cửa, tạo thành thế chéo đối góc với Không Hậu để bảo vệ Hoàng thượng đang trọng bệnh. Hai ngự y đứng bên cạnh, bó tay không có cách.
Thái tử Triệu Kỳ quỳ trên bậc giường mây, nắm tay Hoàng thượng, gương mặt đầy nước mắt. Lý Cường và mọi người vừa vào phòng liền khiến tất cả chú ý, ai nấy đều quay sang nhìn. Lý Cường vừa nhìn thấy Hoàng đế nằm trên giường đã không khỏi giật mình; chàng chẳng buồn để ý đến những người khác đang chào hỏi, bước nhanh tới bên giường. Trong mắt Đức Hiền thân vương thoáng vẻ giận dữ. Lý Cường này lại không để ý đến mình. Ông quay đầu nhìn bức tranh Tùng Ưng treo trên tường để che giấu cơn giận.
Lý Cường không biết chẩn bệnh, nhưng chàng là cao thủ tu chân, vừa nhìn đã biết Hoàng thượng không phải mắc bệnh, mà giống như trúng phải một loại độc dược mãn tính nào đó; hẳn là nhờ linh đan diệu dược do tu chân giả đưa cho mà ông mới cầm cự đến giờ. Lý Cường vẫy tay gọi ngự y đến, hỏi: “Hoàng thượng mắc bệnh gì?” Tiểu thái tử xen vào: “Ta biết, là trúng một loại độc kỳ lạ!” Ngự y khom người gật đầu: “Vương gia, chất độc này rất kỳ lạ, không tìm được cách giải…” Ông ta lải nhải giải thích.
Ánh mắt tiểu thái tử nhìn Lý Cường rất đặc biệt, đó là ánh mắt ngưỡng mộ. Cậu biết Lý Cường là ai. Với tư cách người kế vị nước Cố Tống, Hoàng thượng đã sớm dặn dò cậu một số chuyện quan trọng nhất, đặc biệt là mọi điều liên quan đến Thánh vương gia. Cậu đầy hy vọng hỏi: “Ngài có thể cứu phụ hoàng ta không?”
Ngay khi Lý Cường vừa vào phòng, Không Hậu đã dùng truyền âm cho chàng biết thân phận của mọi người. Lý Cường cười nói: “Ngươi là thái tử Triệu Kỳ à? Hì hì, yên tâm đi, đã là độc thì không đáng ngại.” Nghe nói là độc, chàng thở phào nhẹ nhõm, vì chàng có thánh dược giải độc Hàn Tủy Lân của Thiên Lai Thành. Thái tử Triệu Kỳ mừng rỡ khôn xiết, chẳng bận tâm việc Lý Cường nói năng vô lễ; phải biết cậu là người kế vị cả một nước, nói chuyện với cậu vốn phải hành lễ quỳ lạy.
Thái tử tuy còn nhỏ tuổi nhưng rất chín chắn, cậu nói: “May nhờ quận vương ra tay cứu giúp, Triệu Kỳ xin thay phụ hoàng tạ ơn.”
Lý Cường cười hì hì, vỗ vai cậu rồi nói: “Yên tâm, thái tử không cần khách sáo.” Mọi người trong phòng suýt bị hành động của Lý Cường dọa chết khiếp, trong lòng đều nghĩ: Lý Cường này đúng là có phong thái của Thánh vương gia, chẳng lớn chẳng nhỏ, không coi phép tắc ra gì.
Đức Hiền thân vương đột nhiên quát: “To gan! Dám vô lễ với thái tử điện hạ, người đâu, bắt hắn lại!” Tu chân giả ở góc phòng lập tức phóng phi kiếm, nhắm thẳng cổ Lý Cường. Không Hậu giận dữ, phóng ra một chuỗi hạt màu nâu; Triệu Hào cũng ở phía sau Lý Cường tung ra phi kiếm Hàn Tước. Trong chớp mắt, kiếm quang lóe sáng khắp phòng.
Lý Cường chẳng buồn để ý đến tất cả chuyện đó, chàng đưa tay lấy Hàn Tủy Lân ra, nói: “Đây là linh đan giải độc…” Đức Hiền thân vương hét lên: “Thái tử điện hạ, thứ đan dược không rõ lai lịch này tuyệt đối không thể tùy tiện cho hoàng huynh dùng. Hãy để người của Cung Phụng Đường kiểm tra trước!”
Lý Cường nhét linh đan vào tay thái tử, người bay ngược ra sau, giữa không trung chộp lấy phi kiếm của tu chân giả kia, lạnh lùng nói: “Trong tẩm cung Hoàng thượng mà dám sử dụng phi kiếm, ngươi chán sống rồi à!” Chàng truyền âm cho Không Hậu: “Canh chừng hắn, đừng để hắn chuồn mất.”
Đức Hiền thân vương kinh hãi biến sắc; Lý Cường này quả thật quá lợi hại. Ông ngoài mạnh trong yếu nói: “Được… được lắm, thật to gan! Thái tử điện hạ, ngài phải làm chủ cho hoàng thúc!” Thái tử cứ như không nghe thấy lời Đức Hiền thân vương, hết sức tập trung, cẩn thận nhét đan dược vào miệng Hoàng thượng. Nhưng Hoàng thượng đã không thể nuốt, cậu khó xử gọi: “Quận vương…”
Lý Cường nói: “Thái tử hãy tránh ra, để ta thử xem.”
Thái tử Triệu Kỳ đứng dậy, lui sang một bên, trông mong nhìn Lý Cường. Mặt Đức Hiền thân vương Triệu Củng đỏ bừng. Từ bé đến giờ, chưa ai dám vô lễ với ông như vậy. Ông tức tối phất tay áo, đi ra ngoài. Tâm trí Lý Cường đều đặt cả vào Hoàng thượng. Chàng dùng thần thức kiểm tra một lượt, nghĩ ra cách hay, bèn nói: “Không Hậu, Triệu Hào, hai người hộ pháp cho ta. Thái tử, trước tiên đừng bận tâm chuyện khác, hãy truyền lệnh xuống, không cho bất kỳ ai vào phòng, nếu không giết không tha!”
Lời Lý Cường khiến thái tử phấn chấn. Cậu hiểu rất rõ, lúc này phụ hoàng mà có mệnh hệ gì thì ngôi hoàng đế của cậu sẽ khó giữ. Vì vậy, cậu quan tâm đến tính mạng Hoàng thượng hơn bất kỳ ai. Cậu quyết đoán truyền lệnh, sau đó ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nói: “Xin quận vương dốc sức cứu chữa, mọi chuyện cứ để ta gánh vác.”
Lý Cường vô cùng kinh ngạc. Thái tử này thật sự phi thường, có thể quyết định dứt khoát, biết buông bỏ đúng lúc, quả có dáng dấp của một bậc đế vương. Chàng gật đầu: “Cứ yên tâm, thái tử.” Trên tay chàng bừng lên ánh sáng tím đỏ, từng tia một xuyên vào cơ thể Hoàng thượng. Dần dần, những giọt mồ hôi lớn cỡ hạt đậu vàng túa đầy khuôn mặt tím tái của Hoàng thượng. Ông bắt đầu run rẩy, dường như đang gắng sức vùng vẫy.
Một thái giám đứng hầu bên cạnh cầm khăn mềm định lau mồ hôi cho Hoàng thượng. Lý Cường khẽ quát: “Tránh ra!” Thân pháp Triệu Hào cực nhanh, một quyền đánh thái giám kia bay văng đi, khiến hắn sợ đến ngất lịm. Không khí trong phòng tức khắc căng thẳng, tất cả thái giám cung nữ đều cúi đầu, chẳng ai dám thở mạnh. Gây chuyện vào lúc này thì tru di cửu tộc cũng không đủ để giết.
Hàn Tủy Lân nhanh chóng lan tỏa theo sự vận chuyển chân nguyên lực của Lý Cường. Dần dần, từng sợi chất nhầy đen như mực bị rút ra khỏi cơ thể Hoàng thượng, ngưng tụ phía trên người ông; bên ngoài khối chất nhầy đen đặc ấy phủ một lớp sáng tím mỏng. Lý Cường nhận ra đây là một loại kịch độc mãn tính rất hiếm gặp, gọi là Tử Mặc Độc Âm, do *Độc Chú truyền tới.
Hoàng thượng đột nhiên kêu lên: “Trẫm ngạt thở quá!”
Thái tử lập tức mừng rỡ ra mặt, trong lòng càng thêm ngưỡng mộ Lý Cường: Bao nhiêu người đều bó tay hết cách, ngay cả cao thủ của Cung Phụng Đường cũng không cứu được phụ hoàng, vậy mà Lý Cường mới đến chưa đầy một canh giờ đã khiến cậu nhìn thấy hy vọng. Quả không hổ là huynh đệ của Thánh vương gia.
Ban đầu Lý Cường định dùng thiên hỏa đốt khối Tử Mặc Độc Âm này, nhưng nghĩ lại, chàng đổi ý. Độc vật này cũng rất hiếm, đốt đi thì tiếc quá. Chàng dùng thủ pháp luyện đan của Hồi Xuân Cốc, ngưng tụ khối Tử Mặc Độc Âm thành sáu viên độc châu trong suốt lấp lánh. Lý Cường nâng độc châu trong tay, nói: “Chính thứ này hại người, nhưng ta không hiểu, sao Hoàng thượng lại chọc phải người của Độc Chú Giáo?”
Hoàng thượng mở mắt, lập tức nhận ra Lý Cường. Bao nhiêu năm rồi mà Lý Cường chẳng hề già đi, vẫn giữ dáng vẻ như lần đầu gặp mặt. Ông yếu ớt nói: “Cuối cùng cũng đợi được ngươi rồi, khụ khụ. Lần này dù thế nào cũng phải ở lại nước Cố Tống lâu hơn đôi chút. Trẫm biết ngươi không muốn làm quan, nhưng nể mặt Thánh vương…”
Lý Cường ngượng ngùng gật đầu, nói: “Hoàng thượng cứ yên tâm dưỡng bệnh, lúc này không quan trọng chuyện ấy. Ừm, ta sẽ ở lại một thời gian.” Chàng vẫn mềm lòng. Nếu Hoàng thượng dùng giọng ra lệnh thì có lẽ chàng sẽ chẳng để tâm, nhưng Hoàng thượng lại dùng giọng khẩn cầu, khiến chàng không thể từ chối.
Hoàng thượng mỉm cười mãn nguyện, nói: “Hoàng nhi, đến bái kiến Trung Dũng quận vương. Sau này gặp chuyện phải thỉnh giáo ngài ấy nhiều hơn.” Thái tử vui vẻ nói: “Phụ hoàng, Trung Dũng quận vương có công cứu giá, nhi thần đã hiểu. Xin phụ hoàng yên tâm tĩnh dưỡng, sớm ngày bình phục.” Hoàng thượng rất hài lòng về thái tử này, ánh mắt tràn đầy yêu thương.
Lý Cường lấy ra hai tấm ngọc bài màu xanh, nắm trong lòng bàn tay, chớp mắt đã khắc lên đó ba loại phù chú. Chàng vận ra một luồng chân nguyên lực kích hoạt phù chú, rồi đưa cho thái tử: “Một tấm đeo lên cổ Hoàng thượng, một tấm cho ngươi, có thể tránh lời nguyền âm độc của Độc Chú Giáo.” Đây là Phật chú trừ tà của Phật tông, rất khác với pháp thuật của tu chân giả.
Thái tử tự tay dùng sợi chỉ đỏ xỏ ngọc bài rồi đeo lên cổ Hoàng thượng. Tấm ngọc bài màu xanh lóe lên ba luồng sáng xanh, lặng lẽ tan vào cơ thể Hoàng thượng. Hoàng thượng lập tức cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, cảm giác hụt hơi lúc trước tan biến hoàn toàn, rồi ông chìm vào giấc ngủ.
Lý Cường cười nói: “Tạm thời Hoàng thượng không còn nguy hiểm. Có ngọc bài này bảo vệ thì lời nguyền khó mà xâm nhập, nhưng nếu có người *gần Hoàng thượng mà thi chú thì ngọc bài này không chống đỡ nổi. Nhớ kỹ, nếu ngọc bài vỡ tan thì chắc chắn có kẻ ở trong phạm vi mười mét đang thi chú.” Thái tử đeo ngọc bài lên, căm hận nói: “Nếu tra ra kẻ nào sai khiến người hạ chú, ta… ta sẽ tru di cửu tộc hắn!” Sự tàn nhẫn trong giọng nói hoàn toàn không tương xứng với tuổi nhỏ của cậu.
Tên thái giám vừa bị Triệu Hào đánh bay rên rỉ bò dậy, run rẩy quỳ trên đất. Thái tử lạnh lùng phất tay: “Kéo ra ngoài! Giết!” Lý Cường khuyên: “Thái tử, thôi đi, lúc này giết người không may mắn đâu.” Thái tử lập tức hiểu ra, phụ hoàng vừa mới hồi phục, lúc này giết người quả thật không may. Vì vậy cậu nói: “Đưa hắn đến Bắc Hà Khẩu.”
Lý Cường thầm thở dài, mạng người ở đây thật chẳng đáng giá, nói giết là giết. Tên thái giám kia dập đầu như bổ củi, biết rằng Lý Cường đã cứu mạng mình.
Lý Cường hỏi: “Thái tử, ai thù oán với Hoàng thượng mà lại hạ thứ độc chú này?”
Thái tử Triệu Kỳ dụi đôi mắt buồn ngủ. Trên khuôn mặt non nớt hiện lên vẻ nghiêm nghị hiếm thấy, cậu khẽ nói: “Mấy tháng trước phụ hoàng đã bắt đầu mệt mỏi, ngự y cũng không tìm ra nguyên do, sau đó tình trạng ngày càng nặng. Phụ hoàng đặc biệt triệu đại tướng Lâm Phong Hợp đến, sai người mời cao thủ của Cung Phụng Đường tới, lúc ấy mới biết có kẻ giở trò. Lần này may nhờ đại tướng Lâm Phong Hợp, ông ấy lập tức bố trí cấm quân phòng thủ nghiêm ngặt, đồng thời mời cao thủ của Cung Phụng Đường bảo vệ tẩm cung. Nhưng bệnh tình phụ hoàng càng lúc càng nặng, dù đã nhờ linh dược của Cung Phụng Đường cầm cự, than ôi… người đã được phái đi điều tra, nhưng vẫn chưa biết kẻ nào to gan ngông cuồng đến vậy.”
Thật ra Hoàng thượng đã sớm có sắp xếp. Ngay khi nhận ra tình hình không ổn, ông đã bắt tay chuẩn bị. Ông biết vấn đề của mình phải nhờ cao thủ giới tu chân giải quyết. Vì không tìm được Hầu Phi Tịnh, ông đặt cược vào Lý Cường. Đúng lúc Triệu Hào và mọi người đến, Hoàng thượng không chỉ phong quan ban thưởng cho đám người Triệu Hào mà còn đặc biệt để lại chiếu thư: chỉ cần Lý Cường trở về thì lập tức phong vương và triệu vào hoàng cung. Bởi Hầu Phi Tịnh từng nói với ông rằng Lý Cường là người một nhà đáng tin cậy.
Lý Cường hỏi: “Không có chút manh mối nào sao?”
Thái tử cười khổ: “Không có. Ba nước ở Lục Địa Xanh đã tranh đấu với nhau nhiều năm, ai biết là nước nào giở trò?” Lý Cường nhớ lần đầu gặp Hầu Phi Tịnh, ông ấy bị Vô Tình Kết của Độc Chú Giáo quấn chặt. Nếu chàng không đưa cho ông ấy một chai cồn thì e rằng đến giờ ông ấy vẫn còn khổ sở.
Lý Cường không hiểu rõ tình hình cụ thể của nước Cố Tống, nhất thời cũng chẳng nắm được đầu đuôi. Nghĩ một lúc, chàng nói: “Cứ gác những chuyện khác sang bên, Hoàng thượng bình phục mới là quan trọng nhất. Ta sẽ để Không Hậu ở lại, rồi phái thêm vài cao thủ bảo vệ nội cung. Cấm vệ quân có thể rút về chờ lệnh, mọi việc đợi Hoàng thượng bình phục rồi hãy tính. Không cần làm kinh động thiên hạ. Quan trọng nhất lúc này là bên trong phòng bị nghiêm ngặt, bên ngoài giữ vẻ lỏng lẻo. Ta đoán đối thủ chắc chắn còn có hành động tiếp theo. Động không bằng tĩnh, chúng ta cứ chờ.”
Mắt thái tử sáng lên. Mấy câu của Lý Cường đã giúp cậu sắp xếp lại suy nghĩ. Cậu đáp: “Được, cứ làm theo ý quận vương.” Dù sao cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, mấy ngày liền thức trắng đã mệt rã rời, nói xong không nhịn được ngáp một cái thật to. Lý Cường cười: “Thái tử nên nghỉ sớm đi. Ủa, tên dùng phi kiếm kia đâu rồi?”
Không Hậu đáp: “Hắn đi theo Đức Hiền thân vương rồi. Ta thấy lão đại đang lúc quan trọng nên không dám làm kinh động. Hắn hẳn là người của Cung Phụng Đường, không chạy thoát được đâu.” Thái tử nói: “Hắn không phải người trong Cung Phụng Đường, mà là bạn của hoàng thúc. Vì thiếu cao thủ nên hoàng thúc đặc biệt tiến cử hắn đến đây bảo vệ phụ hoàng.”
Lý Cường trầm ngâm nói: “Ra là vậy… nếu… giả sử… chuyện này…” Chàng hơi lúng túng, không biết phải nói thế nào. Thái tử nhìn Lý Cường, khẽ nói: “Quận vương có gì cứ nói, không cần băn khoăn.” Lý Cường nói: “Nếu ta không cứu được Hoàng thượng thì ngoài thái tử ra, ai sẽ là người được lợi nhiều nhất?”
Thái tử rốt cuộc vẫn còn nhỏ tuổi, vừa nghe câu ấy, sắc mặt lập tức trắng bệch. Cậu hiểu ý Lý Cường, chỉ là lời này quá thẳng thừng khiến cậu có phần không chịu nổi. Lý Cường từng lăn lộn trên thương trường, hiểu rằng chẳng có tình yêu hay thù hận nào vô cớ; chuyện gì cũng có nhân quả. Chàng nói vậy là muốn nhắc nhở thái tử.
Lý Cường nói: “Thái tử hiểu trong lòng là được, đây chỉ là một khả năng.”
Thái tử hiểu rõ Lý Cường có ý nghĩa quan trọng thế nào đối với chuyện sau này mình có thể lên ngôi hoàng đế hay không. Cậu nói: “Quận vương lần này trở về, quả là phúc của nước Cố Tống. Triệu Kỳ xin thay phụ hoàng tạ ơn.” Nói rồi, cậu đứng dậy hành lễ. Với thân phận thái tử mà tự xưng Kỳ nhi, tức là cậu xem Lý Cường như bậc trưởng bối.
Lý Cường vội đỡ cậu, nói: “Ôi, thái tử không cần khách sáo như vậy.” Trong lòng chàng thầm kinh ngạc: nhỏ tuổi thế này đã biết thu phục lòng người, đứa trẻ này quả thật không đơn giản.
Vì nể mặt lão ca Hầu Phi Tịnh, một khi đã đến nước Cố Tống thì Lý Cường không thể không quản những chuyện xảy ra ở đây. Chàng nói: “Thái tử cũng phải cẩn thận hơn, tốt nhất nên có người của Cung Phụng Đường ở bên bảo vệ.” Chàng lại lấy từ trong vòng tay ra lá bùa hộ thân Kỳ Quân Sát tặng mình, buộc vào cổ tay thái tử, khẽ nói: “Nếu thấy có gì bất ổn, nhớ dùng tay này chắn lại, có thể cứu mạng.” Không hiểu sao Lý Cường cảm thấy thương xót tiểu thái tử này. Còn nhỏ tuổi mà đã phải đối phó với cục diện rắc rối như vậy, quả thật chẳng dễ dàng.
Thái tử cảm nhận được ý tốt của Lý Cường, gật đầu cảm tạ: “Ừm, Kỳ nhi sẽ cẩn thận.”
Lý Cường lại dặn dò Lâm Phong Hợp mấy câu rồi ngồi xếp bằng tại chỗ, nói: “Đêm nay để ta canh gác, những người khác đi nghỉ cả đi.” Lâm Phong Hợp khom người hành lễ rồi quay ra khỏi cung. Thái tử dẫn thị vệ cũng trở về nghỉ ngơi, căn phòng yên tĩnh lại.
Đèn trong tẩm cung dần tối, đêm đã khuya.
Một đêm bình yên.
Lý Cường gần như đã quên mất cảm giác ngủ là thế nào. Chàng đứng dậy, nhìn Hoàng thượng đang ngủ say cùng Không Hậu và Triệu Hào ngồi xếp bằng đả tọa bên cạnh, rồi lặng lẽ bước ra khỏi phòng. Tối qua lúc tĩnh tọa, chàng đã phát hiện có cao thủ mai phục quanh phòng ngủ, khoảng bảy người, dường như đang bảo vệ Hoàng thượng. Ra đến hành lang, chàng thấy đám thái giám và cung nữ hầu hạ đều dựa vào tường chợp mắt.
Lý Cường đi không một tiếng động, như thể lướt trên mặt đất, những người kia đều không hay biết. Chàng đi ra ngoài, tới cổng lớn tẩm cung, thấy Nạp Thiện và Thản Ca đang *dựa vào bên cửa ngáy o o; hơn chục thị vệ bên cạnh vẫn đứng nghiêm chỉnh. Thấy Lý Cường bước ra, họ đều hành lễ chào.
Lý Cường gật đầu, khẽ vỗ lên cái đầu trọc của Nạp Thiện một cái. Tên này giật mình bật phắt dậy, luồng sáng xanh nơi khuỷu tay lóe “rắc” một tiếng, đánh trúng người Lý Cường. Phát hiện người mình đánh lại là lão đại, hắn sợ hãi kêu lên: “Ối chao! Lão đại, ta không cố ý…”
Đám thị vệ xung quanh sợ hãi. Tên Nạp Thiện này chẳng những phóng sét đánh vương gia, còn mở miệng gọi vương gia là lão đại, thật vô lễ hết sức. Ai ngờ Lý Cường lại cười híp mắt nói: “Nạp Thiện, đi dạo phố với ta.” Chút tia sét ấy căn bản không làm chàng bị thương. Thản Ca nói: “Ta cũng muốn đi!” Nạp Thiện cười hề hề: “Cảm ơn lão đại. Lão Thản à, trên mặt ngươi có cái gì ấy nhỉ? Này…”
Thản Ca bị hắn nói cho ngờ vực, ra sức dùng tay áo lau mặt rồi hỏi: “Cái gì cơ? Lão Nạp, là cái gì vậy?”
Nạp Thiện thản nhiên đáp: “Không có gì, chỉ là hai cục ghèn thôi.”
Đám thị vệ cười ầm lên. Thản Ca xòe hai tay, cười nói: “Ta cứ tưởng thứ gì, thế thì có sao đâu? Còn đẹp hơn phân chim trên cái đầu trọc của ngươi nhiều.” Nạp Thiện vén tay áo lau đầu thật mạnh hai cái, nói: “Không thể nào…” Lý Cường cười: “Ừm, không phải trên đỉnh đầu, mà ở bên cạnh, đúng… gần tai ấy, đúng là có… chắc lúc ngủ ngươi không để ý.” Chàng nói với vẻ nghiêm túc.
Nạp Thiện lau cái đầu trọc đến đỏ ửng, da đầu sắp tróc cả ra. Thản Ca và Lý Cường vẫn nói: “Chưa sạch!” “Lau sang bên một chút!” “Ở phía bên kia, bên này không có!” Đám thị vệ cười đến đau cả bụng. Lúc ấy Nạp Thiện mới nhận ra mình bị hai người họ lừa, tức tối hét lên: “Lão đại! Thản Ca!”
Lý Cường thản nhiên nói: “Ừm, giờ lau sạch rồi.” Quả là chết không đối chứng. Thản Ca cố nén cười, liên tục gật đầu: “Phải, lau sạch thật đấy. Ôi, lão Nạp, đầu ngươi đỏ quá, đỏ bừng bừng, trông như sắp phát tài đến nơi.” Nạp Thiện há cái miệng rộng, tức đến nỗi chẳng biết nói gì. Lão đại đã nhập hội cùng chơi thì hắn chắc chắn chỉ có thiệt.