Đám thị vệ cười nghiêng ngả, mãi mới bình tĩnh lại được.
Nạp Thiện chẳng để bụng, chơi không lại lão đại cũng chẳng có gì mất mặt. Gã cười nói: “Lão đại, cứ mặc bộ quan phục này đi, hì hì, cho lão Nạp tôi được nở mày nở mặt một phen.” Lý Cường được gã nhắc mới sực nhớ: nếu mặc trang phục quận vương đi dạo phố thì thật quá nổi bật, phô trương, cũng không hợp lẽ. Chàng vẫy tay gọi một thị vệ đến, nói: “Tìm cho chúng ta ít thường phục.”
Tên thị vệ kia khó xử trong lòng. Đây là hoàng cung, chứ nếu ở nhà thì hắn tùy tiện kiếm mười bộ tám bộ cũng chẳng thành vấn đề; còn bây giờ thì khó xử rồi. Nhưng hắn không dám trái lời vương gia, đành chạy vào bẩm báo với thái tử.
Lý Cường cùng Nạp Thiện và Than Ca đứng ngoài cửa trò chuyện, chờ thị vệ đi lấy y phục.
Chẳng bao lâu sau, mấy thái giám cung nữ từ trong đi ra, tay bưng y phục, phía sau còn có một người. Lý Cường ngạc nhiên hỏi: “Sao thái tử cũng đến đây?”
Thái tử vừa mới tỉnh ngủ. Nghe thị vệ báo lại, cậu không khỏi nôn nóng muốn đi theo. Cậu từng ra khỏi cung, nhưng lần đó đi cùng phụ hoàng, đoàn tùy tùng rầm rộ kéo đi, xung quanh đều bị phong tỏa, chẳng có gì thú vị. Cậu lập tức sai người đi lấy y phục, rồi hỏi thăm tình hình phụ hoàng. Ngự y bẩm rằng hoàng thượng vẫn đang ngủ say, nhưng đã không còn gì đáng ngại. Cậu yên tâm, nghĩ đây quả là dịp tốt để cùng Lý Cường ra cung dạo chơi.
“Quận vương, đưa Kỳ nhi ra ngoài đi dạo nhé, ở trong cung ngột ngạt chết mất.” Thái tử nhỏ giọng nài nỉ.
Lý Cường do dự giây lát, nghĩ lại rồi mềm lòng. Dù sao cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, đã căng thẳng suốt bao ngày, đưa cậu ra ngoài khuây khỏa một chút cũng chẳng có gì to tát. Lý Cường nói: “Được thôi, nhưng ra ngoài đừng gọi ta là quận vương nữa. Phải thống nhất cách xưng hô trước, kẻo lộ thân phận thì không hay.”
Thái tử Triệu Kỳ mừng rỡ vô cùng: “Vậy con gọi quận vương là ca ca nhé? Ừm, ca ca cứ gọi con là Kỳ nhi.” Lý Cường cười nói: “Cũng được, gọi vậy thân thiết hơn.” Đám thị vệ bên cạnh nghe mà trố mắt. Một tên thị vệ cầm đầu lắp bắp khuyên: “Thái… thái tử điện hạ, ra… ra… ra khỏi cung ư? Việc này cần…” Thái tử nghiêm giọng ngắt lời hắn: “Có quận vương ở đây thì sợ gì? Không được nói nhiều, cứ quyết vậy đi!”
Bốn người vào gian phòng bên để thay y phục. Có thị vệ lén đi bẩm báo với tổng quản thái giám, định ngăn thái tử xuất hành. Nhưng hoàng thượng vẫn đang ngủ, tổng quản lại không dám quản thái tử, hoàng thúc Triệu Củng cũng không có ở đây. Đám người cuống cuồng cả lên, chẳng biết làm sao, đành âm thầm bố trí người đi theo bốn người, lại còn phải giấu thái tử.
Nạp Thiện hào hứng nói: “Lão đại, từ lúc đến kinh thành tôi còn chưa đi dạo phố lần nào. Tại cái thằng nhóc Lâm Phong Hợp, chúng ta vừa đến đây đã bị hắn bắt đi làm sai dịch, hì hì, hôm nay tha hồ chơi một trận. Lão đại, huynh có rành nơi này không?” Lý Cường vỗ trán. Chàng chỉ từng dạo phố ở đây một lần từ bao năm trước, sao còn nhớ đường được? Chàng cười nói: “Ta cũng hơi mù đường, cứ gọi lão Triệu dẫn đi. Hắn là người bản địa, rành đường.” Chàng lập tức sai người đi gọi Triệu Trị.
Triệu Trị vội vã chạy đến, vừa trông thấy Lý Cường đã mừng rỡ khôn xiết. Y dẫn một nhóm huynh đệ canh giữ phía sau tẩm cung, vẫn chưa biết Lý Cường đã đến. Y mừng rỡ nói: “Lão đại, cuối cùng huynh cũng tới rồi. Ủa, đây chẳng phải thái tử điện hạ sao?” Y kinh ngạc thấy thái tử đang đứng cạnh Lý Cường, mặt mày tươi cười, có vẻ rất thân thiết với lão đại. Y vội bước lên hành lễ, thái tử cười, phất tay bảo y đứng dậy.
Lý Cường cười nói: “Hướng dẫn viên đến rồi. Triệu huynh mau đi thay y phục, dẫn chúng ta đi dạo kinh thành.”
Trong lòng Lý Cường ấp ủ một niềm hy vọng: chàng mong có thể gặp Vân Ngọc trong kinh thành. Dù khả năng ấy không lớn, chàng vẫn không kìm được muốn đi dạo một vòng xem sao.
Chẳng bao lâu sau, Triệu Trị ăn mặc chỉnh tề, hỏi: “Lão đại, chúng ta đi đâu chơi?” Lý Cường đáp: “Cứ vừa đi vừa tính. Ta cũng chỉ mới đến đây một lần thôi, hì hì, vẫn nên để đệ dẫn đường. À, đệ đã về tiêu cục chưa?” Triệu Trị nói: “Còn chẳng kịp về. Đệ chỉ ngủ một đêm ở nhà Triệu Hào lão ca, đã bị Phong Hợp bắt đi làm sai dịch rồi. Thật muốn về thăm quá, không biết lão Ngụy giờ thế nào?”
Năm người lặng lẽ ra khỏi cung bằng cửa bên.
Đã vào cuối thu, gió lạnh từ Hàn Băng Nguyên bắt đầu quét khắp bồn địa xanh tươi. Đường phố lúc sớm mai hơi vắng vẻ. Đêm qua có mưa thu lất phất, trên đường lát đá vẫn còn lấm tấm nước. Từng cơn gió mát lướt qua, vũng nước ven đường gợn lên từng lớp sóng lăn tăn; lá úa vàng rụng bay theo gió. Mùa đông sắp đến rồi.
Triệu Kỳ hít sâu làn không khí trong trẻo lạnh buốt, hồi lâu mới từ từ thở ra, như muốn xua cả nỗi phiền muộn trong lòng. Cậu nói: “Ca ca, đây là lần đầu tiên đệ được tự do tự tại ra phố đấy, ha ha, phải chơi cho đã mới được. Triệu Trị, chỗ nào có thứ hay ho vậy?” Cậu vui vẻ ngó nghiêng khắp nơi. Lý Cường biết cậu già dặn hơn hẳn những người cùng tuổi, bởi lớn lên trong hoàng cung, một môi trường cực kỳ phức tạp, nên tâm trí cậu sắc sảo hơn người thường nhiều. Nhưng lúc này, cậu lại để lộ vẻ hồn nhiên của trẻ thơ.
Lý Cường cười nói: “Kỳ nhi, chúng ta đi ăn sáng trước nhé. Hì hì, ta nhớ lần đầu đến đây đã ăn món chân thảo bao, hương vị rất đặc biệt.” Chàng nghĩ đến Mai Tinh Tinh và gã to đen Trịnh Bằng, khóe môi bất giác nở nụ cười. Triệu Trị nói: “Hóa ra lão đại cũng rành kinh thành. Chân thảo bao ở đây nổi tiếng lắm.”
Nạp Thiện xen vào: “Lão đại chắc chắn rành chỗ này, huynh ấy là vương gia của Cố Tống quốc mà.” Lý Cường vỗ cho gã một cái: “Đệ nghiện làm quan à? Nhớ đấy, lần này ra ngoài phải đổi cách xưng hô. Gọi ta… ừm, gọi ta là đại công tử, Kỳ nhi là nhị công tử, đệ làm tay đấm hộ viện, lão Triệu làm quản gia, còn Than Ca… Chết rồi!” Chàng đột nhiên kêu lên khiến mọi người giật mình.
Than Ca vội hỏi: “Sao thế, lão đại?”
Kỳ nhi hiểu ra trước, nói: “Huynh ấy là người dị tộc, đi ngoài phố sẽ khiến người ta kinh hãi.”
Nạp Thiện há miệng, rồi đột nhiên cười hì hì: “Chẳng phải sao? Tôi nhớ lần đầu trông thấy bọn quỷ trắng suýt bị dọa chết khiếp. Sau này gặp người tộc xanh, lão Nạp tôi còn tưởng họ chui ra từ chum nhuộm đấy, hì hì, giờ thì quen rồi. Quả thật… Ái da! Lão Than, tôi nói thật thôi chứ có mắng huynh đâu, sao lại véo tôi!”
Lý Cường nói: “Thế này nhé, Than Ca dùng khăn mỏng che mặt. Hì hì, tuy hơi bí ẩn, nhưng vẫn hơn là khiến người ta kinh hãi.” Chàng lấy chiếc khăn voan đen mua ở quê nhà đưa cho Than Ca. Nạp Thiện cứ nín cười mãi. Than Ca hết cách, đành trùm khăn lên đầu. Nạp Thiện cuối cùng không nhịn nổi, cười phá lên: “Ha ha! Ha ha ha! Ở chỗ chúng ta, chỉ có cô dâu mới trùm khăn che đầu. Lão Than à, ha ha, huynh định gả cho ai vậy?”
Lý Cường cười mắng: “Đồ ngốc! Khăn che đầu là màu đỏ, cái này màu đen. Mắt mũi để đâu thế?”
Than Ca cười khổ: “Ôi, bí chết mất, nhìn đâu cũng mờ mờ…” Chỉ thấy chiếc khăn trên mặt y phập phồng qua lại. “Lão đại! Đệ không thở nổi!” Triệu Kỳ chưa từng thấy ai nói cười như vậy. Từ khi biết chuyện, cậu đã được dạy lễ nghi cung đình, ở bất cứ nơi nào cũng phải giữ phép tắc. Bỗng nhiên gặp nhóm người tự do phóng khoáng như Lý Cường, cảm giác mới lạ khiến cậu rất hào hứng, tâm trạng cũng thoải mái hơn nhiều.
Triệu Trị cười nói: “Đệ cứ ráng chịu đi, kẻo người ta ở đây tưởng đệ là yêu quái rồi đem ra trêu thì khổ đấy.”
Than Ca lắc đầu: “Còn không bằng ở đại lục Than Bang. Chỗ chúng ta có đủ loại người, đâu như người ở đây, chuyện bé xé ra to, chẳng biết gì cả!” Triệu Kỳ tò mò hỏi: “Than Ca, quê huynh ở đâu? Có tốt hơn bồn địa xanh của chúng ta không?” Than Ca đáp: “Quê chúng ta có những thứ nơi này không có, không thể so sánh được.”
Triệu Kỳ vốn luôn tò mò về Than Ca, nhưng ở trong cung, vì thân phận nên cậu không thể trò chuyện nhiều với y. Bây giờ ra ngoài, mọi người đều thoải mái tự nhiên, cậu không nhịn được bèn bắt chuyện với Than Ca. Cả nhóm vừa đi vừa nói cười, chầm chậm men theo phố.
Triệu Trị nói: “Lâu rồi chưa ăn mì sợi tơ. Phía trước có một quán nhỏ, chúng ta đến ăn bát mì nước đầu tiên đi.”
Lý Cường cũng biết cách gọi “mì nước đầu tiên”, bèn nói: “Được đấy, không ngờ ở đây cũng có cách gọi ấy. Đi ăn thử xem.” Nạp Thiện sống ở vùng quê Thanh Phong quốc, chưa từng nghe nói đến mì nước đầu tiên, bèn hỏi: “Lão đại… à, đại công tử, mì nước đầu tiên là gì?”
Lý Cường nói: “Hì hì, đó là cách gọi của những người sành ăn. Các quán mì bán bữa sáng thường đun một nồi nước lớn từ sáng sớm; bát mì đầu tiên nấu bằng nước ấy gọi là mì nước đầu tiên. Mì trơn mềm, dai ngon, thanh nhẹ nhất. Chỉ người thật sự sành ăn mới đặc biệt tìm đến ăn món mì này.” Nạp Thiện chẳng cho là đúng: “Mì nấu sau đó thì không ngon à? Ta thấy cũng như nhau thôi.”
Triệu Trị nói: “Nước dùng ấy cả ngày không thay, đến cuối cùng thành nước hồ đặc quánh, mì nấu bằng nước đó đương nhiên chẳng ngon rồi. Ôi, nói với đệ chẳng rõ được. Đến nơi rồi, đại công tử, nhị công tử, mời!” Trông y đúng là một quản gia.
Đó là một quán nhỏ, bàn ghế gỗ sơ sài, trước cửa chẳng có biển hiệu. Chủ quán là hai vợ chồng, không có tiểu nhị. Thấy năm người bước vào, hai vợ chồng lập tức căng thẳng. Từ ngày mở quán đến giờ, họ chưa từng thấy công tử nhà giàu nào ăn mặc sang trọng đến thế. Ông chủ lau bàn lau ghế hết lần này đến lần khác, phủi đi phủi lại, rót cho mỗi người một chén trà rồi ân cần mời mọi người ngồi.
Triệu Trị nói: “Trước tiên làm năm bát mì sợi tơ, chan nước dùng đậm đà, cho thật nhiều nguyên liệu, hiểu chưa?”
Lý Cường cười nói: “Lão Triệu có vẻ rành chỗ này quá, trước kia thường đến ăn à?” Triệu Trị cười đáp: “Trước kia chúng đệ làm nghề áp tiêu, lúc rảnh thường ăn khắp kinh thành. Hì hì, có quy tắc hẳn hoi: sáng, trưa, tối phải thay đổi món, ăn cả tháng không trùng. Tối đến thì vào lầu xanh uống rượu thưởng hoa, cuộc sống đúng là như thần tiên!”
Triệu Kỳ lại không hiểu, bèn hỏi: “Lầu xanh là nơi nào? Có vui không? Chúng ta cũng đến đó đi.”
“Phụt!” Lý Cường phun cả ngụm trà xuống đất, nói: “Đó đâu phải chỗ hay ho gì. Hôm nay còn nhiều nơi để chơi, ừm, đừng bận tâm đến cái lầu xanh ấy.” Chàng trừng mắt nhìn Triệu Trị, truyền âm: “Đừng nói linh tinh! Lát về, hoàng thượng hỏi ta đã đưa thái tử đi những đâu, đệ bảo ta trả lời thế nào? Chẳng lẽ nói ta dẫn thái tử đi lầu xanh? Mẹ kiếp, ta không có mặt mũi nào mà nói!”
Triệu Trị sợ quá, vội cúi đầu. Khi lão đại tự xưng là “lão tử” thì tốt nhất đừng chọc vào; nếu huynh ấy nổi nóng, sẽ dọa người ta chết khiếp.
Chẳng bao lâu sau, mì được bưng lên. Bát không lớn, chỉ có một lớp mì sợi mảnh vừa nông vừa ít; phía trên là lớp dầu ớt đỏ au bóng loáng. Ông chủ còn đặc biệt mang thêm đồ ăn kèm và bánh trái. Nạp Thiện mừng rỡ nói: “Lâu lắm rồi chưa được ăn cay. Ôi, món này ngon đấy, chỉ tiếc ít quá.” Triệu Trị cười nói: “Làm thêm cho hắn một bát…” Nạp Thiện nhìn cái bát nhỏ trước mặt, nói: “Ít quá! Làm thêm sáu bát nữa.”
Triệu Kỳ ăn rất ngon miệng. Bát mì nước nóng cay khiến cậu nhanh chóng toát mồ hôi. Đây là lần đầu tiên cậu được ăn uống thỏa thích đến vậy.
Lý Cường ăn vài miếng rồi đặt đũa xuống. Thần thức chàng khẽ lay động, nhận ra có người đang theo dõi.
Lý Cường dùng thần thức dò xét, phát hiện có khoảng hai ba mươi người, đều là cao thủ thế tục. Nghĩ kỹ lại, chàng hiểu ra: chắc chắn là những thị vệ cao thủ trong cung được phái đến bảo vệ thái tử. Chàng không nói toạc ra, vẫn mỉm cười nhìn Kỳ nhi ăn mì.
Triệu Kỳ ăn uống theo phép tắc “ăn không nói chuyện”, đó là quy củ trong cung. Cậu không giống Nạp Thiện, ăn uống ầm ĩ long trời lở đất: đũa gắp mì, đầu trọc nghiêng sang một bên, miệng há to, ăn sì sụp vang rộn, miệng còn không ngừng xuýt xoa: “Ngon quá! Đã thật!”
Than Ca ăn hai miếng đã luôn miệng khen ngon. Ăn xong mấy miếng, y lại giật lấy một bát mì của Nạp Thiện. Hai người họ ăn khỏe nhất. Triệu Trị cười nói: “Còn nhiều món ngon lắm, nếm thử chút là được rồi.” Trong lúc nói, Nạp Thiện đã giật được bát mì cuối cùng, cười hì hì: “Có gì đâu, bụng lão Nạp tôi to, chút này chỉ là chuyện nhỏ.”
Miếu Nhai Khẩu là khu vực náo nhiệt nhất kinh thành.
Đến giữa trưa, đoàn người Lý Cường đi dạo tới đây. Đây là lần thứ hai chàng đến Miếu Nhai Khẩu. Trong lòng dấy lên đôi chút cảm khái, chàng lặng lẽ nhìn quanh.
Triệu Trị nói: “Phía trước là tửu lâu lớn nhất kinh thành, Bạch Phàn Lâu. Đại công tử, chúng ta vào nghỉ chân nhé.” Kỳ nhi đi bộ nửa ngày cũng hơi mệt, vội nói trước: “Được đấy, con nghe nói từ lâu rồi. Bạch Phàn Lâu là tửu lâu lớn nhất Cố Tống quốc, mà con vẫn chưa từng thấy bao giờ.”
Đến dưới tửu lâu Bạch Phàn, Nạp Thiện kêu lên: “Chao ôi, đúng là tửu lâu lớn thật, bề thế quá!”
Triệu Trị cười nói: “Đệ nhất lầu của bồn địa xanh mà, đương nhiên phải bề thế rồi. Chúng ta lên nhã tọa trên lầu nghỉ ngơi.”
Tòa chính của Bạch Phàn Lâu là một lầu gỗ ba tầng, mái hiên cong vút, xà chạm trổ, ngói đen cột đỏ, trông vô cùng uy nghi. Những căn nhà trệt thấp bé xung quanh càng tôn lên vẻ cao lớn, lộng lẫy của tửu lâu. Toàn bộ Bạch Phàn Lâu có hai tòa lầu cao như vậy, đất đai giữa hai con phố Đông và Tây đều thuộc về nơi này, diện tích cực kỳ rộng lớn.
Tòa ở Miếu Nhai Khẩu là lầu Đông, còn lầu Tây nằm trên phố Tây. Giữa hai tòa lầu Đông Tây là một đại viện gồm sáu lớp sân nối tiếp, bên trong còn có đủ loại tiểu viện để khách vui chơi. Nơi ấy chỉ dành riêng cho quan lại quyền quý, giá cả đắt đến kinh người.
Giữa trưa, khách khứa ra vào tấp nập, là lúc náo nhiệt nhất. Tiểu nhị đứng đón khách trước cửa rất tinh mắt. Thấy năm người Lý Cường đi tới, nhìn y phục ăn mặc là biết ngay công tử nhà giàu, hắn lập tức bước lên đón. Triệu Trị nhanh miệng dặn trước: “Cho chúng ta nhã tọa trên lầu, tìm chỗ sát phố.”
Năm người cười nói vui vẻ lên lầu. Tầng ba rất rộng, phần lớn chỗ ngồi đều đã có khách, chỉ còn một bàn trống ở góc. Tiểu nhị dẫn đường, luôn miệng xin lỗi: “Xin các vị gia thứ lỗi! Trên tầng ba chỉ còn bàn trống này cạnh cửa sổ nhìn ra phố, mong các vị gia rộng lòng!” Triệu Kỳ tò mò nhìn những người uống rượu trên lầu. Cậu chưa từng đến nơi ồn ào như vậy: người thì oẳn tù tì uống rượu, người thì cười nói oang oang, tiếng huyên náo vang khắp nơi. Lý Cường cười nói: “Kỳ nhi, tửu lâu bên ngoài đều như thế, ồn ào lắm.”
Những người có thể gọi món uống rượu trên tầng hai, tầng ba đều khá giàu có, vì vậy năm người Lý Cường lên lầu cũng chẳng khiến ai chú ý. Mọi người ngồi xuống, Triệu Trị cười nói: “Món ăn ở đây đệ rành lắm, để đệ gọi món.” Y vẫy tay gọi tiểu nhị, rồi liến thoắng đọc một tràng tên món, nghe là biết khách quen.
Nơi này đông nhân viên, chẳng mấy chốc các món ăn đã được bưng lên liên tiếp. Triệu Trị nói: “Uống thử rượu ở đây đi. Rượu Lam Uyển của Bạch Phàn Lâu nổi tiếng ngon lắm… Tiểu nhị! Mang một vò Lam Uyển, loại ngon nhất.” Lý Cường lắc đầu. Nạp Thiện tò mò hỏi: “Lão… ờ… công tử, huynh không thích uống rượu à?”
Lý Cường nói: “Rượu ở đây thật sự không ngon, ta không thích.”
Triệu Kỳ cười nói: “Nhà chúng con có rượu ngon, lần sau con tặng ca ca một ít.” Lý Cường nghĩ, nếu trong hoàng cung thật sự có rượu ngon thì ngày trước Hầu Phích Tịnh lão ca đã chẳng phải giành rượu uống; rượu ở đây hoàn toàn sai vị, có lẽ vì không có men rượu tốt. Chàng cười nói: “Ta vẫn còn một ít đây, hôm nay cho mọi người nếm thử.”
Trong vòng tay chàng vẫn còn mấy chai rượu. Vì rất khó kiếm lại được rượu quê nhà nên chàng không dễ gì lấy ra, không phải vì keo kiệt, mà bởi trong đó chất chứa nỗi nhớ quê hương. Chàng lấy ra một chai Ngũ Lương Dịch, đựng trong chai pha lê được chế tác tinh xảo. Chàng mở nắp, cười nói: “Kỳ nhi chỉ nếm thử thôi, đừng uống nhiều. Còn lại mọi người cứ tùy ý.”
Triệu Trị chợt hít hà mùi hương trong không khí, kinh ngạc nói: “Thơm quá! Đúng là hương rượu, không ngờ có thứ rượu thơm đến thế, thật khó tin!”
Vì tuổi còn nhỏ, Triệu Kỳ chưa từng uống rượu. Cậu rất hứng thú với chai rượu trong tay Lý Cường. Sản phẩm của dây chuyền cơ giới hiện đại chế tác vô cùng tinh xảo, chẳng thấy chút dấu vết thủ công nào. Lý Cường rót đầy chén cho mọi người, lập tức hương rượu thơm nồng lan tỏa.
Triệu Trị là người sành ăn sành uống, y cẩn thận nhấp một ngụm rồi hồi lâu mới tấm tắc khen: “Trời ơi, đúng là rượu ngon vô song, tuyệt quá!” Nạp Thiện nói: “Thật à? Để ta uống thử.” Gã ực một ngụm lớn, tu sạch rượu trong chén, rồi kêu oai oái: “Oa! Mẹ kiếp! Cay chết ta rồi… Ái da! Bỏng cả miệng!” Đúng là một tên hề, một ngụm đã nuốt hết hai lạng rượu mạnh, không cay mới lạ.
Triệu Trị đau lòng giật lấy chai rượu, liên tục nói: “Đệ cứ uống rượu Lam Uyển đi. Chai này để ta nhâm nhi từ từ.”
“Này, rượu này ở đâu ra vậy?” Một giọng nói ồm ồm vang lên.
Nghe giọng nói quen tai, Lý Cường quay đầu nhìn, mừng rỡ reo lên: “Trịnh Bằng! Là đệ!” Chàng gần như lao vọt tới. Người bên kia còn khoa trương hơn. “Rầm!” “Rào rào!” Trịnh Bằng vóc người cao lớn, đứng dậy quá vội nên xô đổ tan tành một chiếc bàn lớn. Lý Cường chộp lấy cánh tay gã, vui vẻ kêu lên: “Hắc Tử, đệ… đệ vẫn khỏe chứ?”
Hai người cười lớn vui sướng như thể chẳng còn ai khác. Đám khách uống rượu nhìn mà chẳng hiểu chuyện gì.
Trịnh Bằng rõ ràng đã trưởng thành hơn, râu ria rậm rạp khắp mặt, gương mặt đen sạm phủ đầy phong trần, ánh mắt cũng sắc bén hơn trước rất nhiều. Lý Cường nhìn là biết ngay đó là ánh mắt sau khi tu chân, chàng mừng rỡ hỏi: “Đệ học tu chân với ai vậy?”
“Với ta!”
Một hán tử gầy nhỏ đứng bên cạnh lên tiếng.
Trịnh Bằng nói: “Đây là sư huynh của đệ, huynh ấy thay sư tôn dạy đệ. Hì hì, sư huynh, đây là bạn tốt của đệ, Lý Cường. Lý huynh, đây là sư huynh của đệ, Mạnh Phàm.” Lý Cường cảm thấy rất kinh ngạc, Trịnh Bằng như biến thành một người khác, trông nhã nhặn hơn nhiều. Chàng cười nói: “Thì ra là Mạnh sư huynh, tiểu đệ xin chào. Huynh qua đây ngồi cùng chúng ta nhé?”
Mạnh Phàm gật đầu. Yêu quý nhất trong số các sư đệ là tiểu sư đệ này, mỗi lần ra ngoài y đều dẫn theo. Bao năm qua, đây là lần đầu tiên y gặp bạn của sư đệ. Nhìn vẻ mặt Trịnh Bằng, y biết Lý Cường và sư đệ có tình bạn không hề hời hợt. Y ném cho tiểu nhị một nén bạc, nói: “Đền tiền chiếc bàn của ngươi.”
Trên tửu lâu lại ồn ào náo nhiệt như cũ. Chẳng ai để ý đến cảnh bạn bè gặp nhau, mọi người vẫn uống rượu vui chơi. Lý Cường dẫn Trịnh Bằng và Mạnh Phàm về chỗ ngồi của mình, lần lượt giới thiệu để mọi người làm quen. Sau khi ngồi theo ngôi chủ khách, Lý Cường nói: “Hắc Tử, không ngờ còn có thể gặp lại đệ.”
Hắc Tử Trịnh Bằng là bạn Lý Cường kết giao khi chàng vừa đến Thiên Đình tinh. Sau đó gã bị bắt đến Than Bang tinh, hai người liền thất lạc. Lần này gặp lại, Lý Cường vô cùng vui mừng; điều khiến chàng mừng hơn cả là Hắc Tử cũng đã bước lên con đường tu chân. Trịnh Bằng cứ nhe cái miệng rộng cười mãi, nói: “Sau khi mọi người đi, qua một thời gian dài, đệ thật sự không chịu nổi cảnh ở nhà lão gia tử họ Triệu nữa, bèn ra ngoài tìm mọi người. Kết quả, trên đường gặp sư huynh, đánh nhau với huynh ấy một trận, Hắc Tử thua nên đành theo sư huynh đi. Hì hì, nhưng sư huynh đối xử với đệ tốt lắm.” Gã kể rất đơn giản, nhưng Lý Cường đã hiểu đại khái sự tình.
Mạnh Phàm gầy gò nhỏ thó, tướng mạo chẳng có gì nổi bật, nhưng sau lưng cắm một thanh đại kiếm rộng bằng bàn tay, dài chừng ba thước. Thanh kiếm trông rất kỳ lạ, sống kiếm đen phủ đầy hoa văn hình vảy cá. Kiếm không có vỏ, vậy mà lại hút dính trên lưng y. Nhìn sang Trịnh Bằng, sau lưng gã cũng có một thanh đại kiếm hình dáng y hệt, chỉ lớn hơn một chút. Cây búa lớn gã từng dùng đã biến mất.
Nạp Thiện rất tò mò, nheo con mắt độc nhất, hỏi: “Gã to xác, thanh đại kiếm này của đệ trông đã thật đấy, tên là gì?”
Trịnh Bằng từng làm cường đạo, còn Nạp Thiện cũng chẳng phải hạng lương thiện. Hai người gặp nhau, tựa hồ trời sinh đã có thể nảy lửa. Trịnh Bằng cười hì hì: “Này, sao ta thấy huynh có vẻ thân thuộc thế nhỉ? Huynh từng ở trên núi à? Kiếm của ta tên là Tụ Sát Kiếm, là bảo vật đấy, sư huynh ta đặc biệt mời cao thủ luyện chế.”
Triệu Trị nghe hiểu ý. Cái gọi là từng ở trên núi tức là từng làm thổ phỉ, cường đạo. Nạp Thiện tuy không hiểu rõ, nhưng gã cũng chẳng phải người thật thà. Gã cười toe toét nói: “Gã to xác, lão Nạp tôi chưa từng ở trên núi, nhưng từng sống trong hang.” Trịnh Bằng nghe mà ngơ ngác. Lý Cường cười ha hả, mắng: “Nói linh tinh! Mẹ kiếp, Hắc Tử, đệ còn muốn làm thổ phỉ nữa à? Nạp Thiện, làm ác bá vui lắm phải không?”
Lý Cường đột nhiên văng tục, khiến hai người vội vàng chối bay chối biến. Mạnh Phàm lập tức thấy hứng thú với Lý Cường. Trông chàng có vẻ thư sinh yếu đuối, không ngờ cũng có mặt như vậy. Y tò mò hỏi: “Ủa? Tiểu Hắc, trước đây đệ từng làm cường đạo à?” Trịnh Bằng thản nhiên nói: “Từng làm mấy năm. Sau này gặp Lý huynh, bị đệ tử của huynh ấy đánh bại, nên ta theo huynh ấy đi.”
Mạnh Phàm lấy làm kinh ngạc, hỏi: “Xin hỏi Lý huynh thuộc môn phái tu chân nào?”
Lý Cường cười nói: “Hì hì, ta là người Cổ Kiếm Viện.”
Mạnh Phàm gật đầu: “Ồ, là danh môn đại phái. Không ngờ Cổ Kiếm Viện cũng có cao thủ ra ngoài hành tẩu.” Nạp Thiện không vui: “Sao Cổ Kiếm Viện không thể ra ngoài hành tẩu?” Mạnh Phàm ngẩng đầu nói: “Cổ Kiếm Viện gần như bế quan ở Phong Duyên tinh, rất ít cao thủ ra ngoài đi lại. Ta nói vậy chắc không sai.”
Lý Cường cười nói: “Chuyện đó chẳng có gì. Chẳng bao lâu nữa sẽ có tu chân giả của Cổ Kiếm Viện ra ngoài hành tẩu. Mạnh huynh thuộc môn phái tu chân nào?”
Trịnh Bằng đã chu đáo hơn trước nhiều. Nghe ra lời hai người có ý cạnh khóe, gã vội nói: “Này, Lý huynh, bọn đệ tu chân ở Ẩn Lôi Các. Sư tôn của đệ là Tổng huấn đạo Hồng Thiên Lôi, đệ tử Ẩn Lôi Các đều do lão nhân gia dạy dỗ.” Lý Cường biết Cổ Kiếm Viện không được lòng người ở Phong Duyên tinh, trong lòng không khỏi cảm khái. Xem ra giới tu chân và thế tục cũng chẳng khác gì nhau, tất cả đều nói chuyện bằng thực lực.
Lý Cường không có ý phân cao thấp với y, bèn cười nói: “Nào, Mạnh huynh, uống thử rượu ngon ta mang tới.” Chàng rót đầy chén cho hai người, nhưng phát hiện rượu chỉ còn một chút, trong lòng lấy làm lạ: Sao uống nhanh thế? Quay sang nhìn thái tử, chàng thấy cậu đã uống đến mức đầu lắc lư. Cậu lén uống mất gần nửa chai rượu. Lý Cường dở khóc dở cười, nói: “Chết rồi, sao dám uống bừa thế này?” Chàng vội lấy ra một viên Hàn Tủy Lân, đút vào miệng thái tử.
Mắt Mạnh Phàm sáng lên, trong lòng mừng rỡ. Y nhận ra linh đan trong tay Lý Cường, đó là Hàn Tủy Lân chuyên dùng để giải độc. Chuyến này y ra ngoài chính là để tìm linh dược giải độc.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Chúc mọi người năm mới vui vẻ, vạn sự như ý ^_^