Sáng hôm đó, một trận tiếng vó ngựa chỉnh tề, tiếng bước chân từ xa đến gần. Quan phủ sai dịch mặc công phục, mang theo công văn, đi thẳng vào thôn Trần gia.
Tiếng chiêng đồng lại vang lên dồn dập, phá vỡ sự yên tĩnh của thôn trang.
“Toàn làng nghe đây! Chiếu lệnh triều đình, lập tức trưng thu thuế lương thực, một người trẻ khỏe mạnh hơn, đi đến huyện lân cận phục lao dịch, thời hạn hai tháng, sẽ lập ra đăng ký chờ lệnh!”
Khoảnh khắc tiếng hô lạnh lùng của đám sai dịch vừa dứt, toàn bộ thôn Trần Gia lập tức chìm vào tĩnh lặng chết chóc, ngay sau đó, nỗi sợ hãi và tuyệt vọng che trời lấp đất quét qua từng hộ gia đình.
Trong thôn lập tức vang lên tiếng thở dài, tiếng khóc la nối tiếp nhau, ai nấy mặt mày trắng bệch, mây sầu thê lương.
Cả vùng quê này ai mà chẳng biết, lao dịch thời buổi này căn bản không phải là việc khổ sai người thường có thể gánh vác nổi.
Khai sơn đục đá, sửa đường xây đê, ngày ngày cường độ lao động, ăn lương thực thô kém nhất, làm việc nặng nhọc nhất: nắng dầm mưa, thương bệnh không ai chữa trị.
Năm kia trong thôn không ít hán tử đi phục lao dịch, trở về ai cũng da bọc xương, thương tích đầy mình, không người rơi vào căn bệnh suốt đời, thậm chí có kẻ trực tiếp chôn ở công trường, rồi lại không thể quay về.
Điều khiến người ta tuyệt vọng nhất là, những năm trước lao dịch còn có thể nộp bạc để đổi lấy, tiền tiêu có lẽ miễn khổ sai.
Nhưng năm nay triều đình nghiêm lệnh ban xuống, bạc trắng đều vô dụng, phải đích thân phục dịch, không có bất kỳ chỗ dung hòa nào!
Điều này có nghĩa là, nhà nào cũng phải xuất thanh tráng sức lao động, trốn không thể tránh, không cách nào tránh!
Tin dữ truyền đến, tiểu viện Trần gia trong nháy mắt bị bầu không khí đè nén bao phủ.
Ngô thị lập tức đỏ hoe hốc mắt, sốt ruột xoay vòng vòng, chưa đầy nửa ngày, tóc mai đã rầu rĩ đến mấy sợi tóc bạc, giọng nghẹn ngào run rẩy:
“Sao lại như vậy... Năm kia mới phục lao dịch, sao năm nay lại phải đi?! Lao dịch đó đâu phải việc con người làm!”
Vừa nhớ tới năm kia trượng phu phục xong lao dịch trở về, cả người đầy thương tích, suy yếu nằm liệt giường nửa tháng không dậy nổi, Ngô thị liền đau tim, nước mắt không ngừng rơi xuống.
"Cha của hài tử, chỗ đó quá khổ quá hiểm! Năm kia ngươi thiếu chút nữa không chống đỡ nổi, nếu đi một chuyến nữa thì thân thể này làm sao chịu được! Ông trời này sao lại nhẫn tâm như vậy chứ, nhất quyết không để dân chúng ta sống yên ổn!"
Nhìn dáng vẻ thê tử sụp đổ rơi lệ, lòng tràn đầy tuyệt vọng, Trần Lão Thực thở dài nặng nề, đáy mắt tràn ngập tang thương và bất lực.
Hắn đè nén nỗi sợ hãi trong lòng, cố gắng trấn định, giơ tay vỗ nhẹ vai vợ, giọng nói khàn đặc nhưng kiên định: "Đừng khóc nữa, khóc cũng vô ích. Ta là chủ một nhà, gánh nặng trong nhà nên do ta gánh vác."
Chẳng phải chỉ là hai tháng lao dịch sao? Thân thể ta chịu đựng một chút, luôn có thể vượt qua được, trở về dưỡng thương cho tốt là được rồi."
Sự tình đến nước này, hắn không có nửa điểm đường lui. Chủ một nhà, lâm sự phải đứng ra trước, nếu không vợ con sẽ không ai che chở.
Ngay khi vợ chồng đang tranh cãi rối rắm, lòng đầy sầu khổ, cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng bị đẩy ra.
Trần Đại Giang sải bước đi vào, thiếu niên thân hình dần trở nên thẳng tắp, trên mặt đã mất đi vẻ non nớt thường ngày, chỉ còn lại vẻ kiên định không cho phép bàn cãi.
"Cha, ngươi không thể đi, lần này lao dịch, ta đi!"
Thanh âm thiếu niên vang dội mạnh mẽ, đanh thép vang vọng.
Tất cả mọi người trong nháy mắt ngẩng đầu nhìn về phía hắn, tràn đầy kinh ngạc.
Trần Đại Giang nhìn thẳng vào cha mẹ, giọng điệu khẩn thiết lại kiên quyết: "Cha, năm trước chân cha phục dịch bị thương cũ, khó khăn lắm mới khá hơn được, căn bản không chịu nổi việc đứng lâu dài mệt mỏi."
Những người này sống lại, ngươi đi rồi chắc chắn vết thương cũ tái phát, nhẹ thì tàn phế, nặng thì ngay cả mạng cũng không giữ nổi!”
"Nương thân thể yếu ớt, quanh năm suy nhược nhiều bệnh. Tam đệ tuổi còn nhỏ, là trụ cột của nhà ta, việc kinh doanh thuốc mỡ trong nhà, những ngày tháng sau này đều dựa vào hắn mưu tính."
Hắn thẳng lưng, ánh mắt trong veo kiên định: "Ta qua năm mới đã mười ba tuổi, dáng người cao ráo, sức lực đầy đủ, thân thể rắn chắc, có thể chịu đựng được nhiều hơn cha."
Mấy ngày nay đi theo tam đệ, ta cũng lanh lợi hiểu chuyện hơn nhiều, biết nhìn ánh mắt người khác, tránh họa tự bảo vệ mình. Trong nhà này, chỉ có ta là thích hợp nhất để đi phục lao dịch, để ta đi!”
Một tràng lời nói ra từng chữ khẩn thiết, câu nào cũng có lý, chặn đứng Trần Thực và Ngô thị câm như hến, trong lòng tràn đầy chua xót bất đắc dĩ.
Trần Tam Giang đứng bên cạnh, trong lòng cũng dâng lên một trận, ngũ vị tạp trần.
Hắn vốn tưởng kiếm được bạc, ổn định việc làm ăn, gia đình sẽ hoàn toàn thoát khỏi cảnh nghèo khổ khốn cùng, tránh xa phiền phức tai ương.
Nhưng cuối cùng hắn vẫn đánh giá thấp sự thân bất do kỷ của bách tính tầng lớp dưới cổ đại, thiên tai nhân họa, lao dịch quan phủ, tùy tiện một việc nhỏ cũng có thể đè ép nhà bình thường không thở nổi.
Nhìn cha mẹ tranh cãi rơi lệ, đại ca kiên quyết gánh vác trọng trách, mi tâm Trần Tam Giang nhíu chặt, trong lòng dâng lên một dự cảm bất an mãnh liệt.
Lần lao dịch này, e rằng không đơn giản như vẻ bề ngoài.
“Cha mẹ, đại ca, đều đừng tranh nữa.” Trần Tam Giang tiến lên một bước, ổn định cục diện hỗn loạn, trầm giọng nói, “Đại ca nói đúng, thân thể cha không nên bôn ba chịu liên lụy, chuyến lao dịch này, cứ để đại huynh đi.”
Hắn ngước mắt nhìn Trần Đại Giang, ánh mắt nghiêm túc: "Đại ca, chuyến đi này đường xá xa xôi, hoàn cảnh gian khổ, nhớ kỹ vạn sự ẩn nhẫn, chớ có xúc động mạnh mẽ."
Gặp chuyện tránh mũi nhọn, không tranh đấu khí với người khác, mệt thì nghỉ ngơi, đói thì ăn, vô luận như thế nào, bình an trở về quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Trong nhà hết thảy có ta, ngươi chỉ cần yên tâm, đừng bận tâm.”
Trần Đại Giang gật đầu thật mạnh, đáy mắt tràn đầy kiên định: “Tam đệ yên tâm, ta đều nhớ kỹ, nhất định sẽ sống tốt trở về.”
Bụi bặm lắng xuống, nhưng bầu không khí đè nén vẫn bao trùm Trần gia, cũng bao phủ toàn bộ thôn Trần Gia.
Nhà nhà đều mặt mày ủ rũ, than thở, ai nấy đều lo lắng cho lao dịch sắp tới.
Chỉ có nhà thôn trưởng, một vẻ phong quang hỉ khánh, hoàn toàn không hợp với mây sầu thảm đạm của cả làng.
Chỉ vì cháu trai của thôn trưởng là Trần Bất Phàm, thiên tư thông minh, đọc sách một năm đã nhất cử thi đỗ tú tài.
Luật lệ triều Đại Chu, tú tài có thể miễn trừ thuế lao dịch, cả đời không cần phải đi phục lao động.
Người khác chịu hết khổ lao dịch, duy chỉ có nhà Trần Bất Phàm là an ổn, không cần bôn ba, khiến cả làng vô cùng hâm mộ.
Trong khoảng thời gian ngắn ngủi, danh tiếng của Trần Bất Phàm vang khắp bốn phương tám hướng, nhà trưởng thôn nổi bật không ai sánh bằng, vô cùng phong quang.
Ngày trước, hễ trong thôn có người gặp nạn, Trần Bất Phàm luôn thích đến nhà giả vờ quan tâm, cố làm ra vẻ hiền lành, mưu cầu danh tiếng nhân nghĩa khoan hậu.
Nhưng lần này, toàn bộ thôn chinh chiến, nhà gặp nạn, hắn lại đóng cửa không ra ngoài, nửa điểm giả dối cũng không có.
Trần Tam Giang hoàn toàn không để tâm, thậm chí lười ứng phó.
Đáy lòng hắn đã sớm tính toán thỏa đáng, đại ca lần này đi có nguy hiểm khó lường, nếu thật sự gặp phải nguy cơ không thể hóa giải, hắn sẽ dùng đến nhân tình mà Tô Thanh Tuyết nợ ngày đó.
Tô gia là thế gia quan lại, Tô Thanh Tuyết thân là con gái của huyện lệnh, quyền thế trong người, muốn bảo toàn tính mạng một nông hộ bình thường hẳn không phải việc khó.
Quyết định đã quyết, cả nhà lập tức bắt đầu chuẩn bị hành trang trong đêm.
Ngô thị đau lòng cho con trai đi xa chịu khổ, ngày đêm ngồi dưới đèn, từng đường kim châm khâu vá bao tay áo và đế giày dày cho Trần Đại Giang.
Đế giày ngàn lớp chồng chất lên nhau, mũi kim chi chít, khâu lại toàn là nỗi bận tâm và lo lắng của mẹ, chỉ mong con trai có thể chịu đựng qua đường, lao động che chở, bớt chịu chút khổ cực.
Trần Thực Lão im lặng ngồi một bên, từng nhát đao mài giũa đồ gỗ tỉ mỉ, đôi tay thô ráp đầy vẻ tang thương, đáy mắt ẩn chứa sự uất ức và lo lắng không thể tan biến, nhưng vẫn luôn im thin thít.
Trần Tam Giang lại càng có trật tự, tỉ mỉ chuẩn bị mọi thứ.
Hắn tự tay pha chế loại thuốc trị thương tốt nhất, cao giảm đau, và các viên thuốc chữa phong hàn, phân loại trang trí riêng biệt, tiện cho đại ca trên đường bị thương, bệnh tật tùy thời lấy dùng.
Lại đêm hôm chạy tới trấn, mua một miếng thịt ngũ hoa thượng hạng, phối hợp với các loại hương liệu như bát giác, da quế, tiêu, tỉ mỉ nướng ra thịt khô chịu đựng, thịt săn chắc.
Thịt khô mỡ màng, dinh dưỡng đầy đủ, chỉ cần một gói nhỏ là có thể nhanh chóng bổ sung thể lực, thích hợp nhất với tình cảnh phục dịch đường dài, thiếu quần áo ít ăn.
Cả nhà mỗi người làm tròn trách nhiệm của mình, lặng lẽ chuẩn bị. Trong sân tĩnh mịch không một tiếng động, chỉ còn lại tiếng kim chỉ xuyên qua, tiếng gỗ mài giũa, đè nén lại ấm áp.
Gió nổi chưa yên, phía nhà cũ lại truyền đến thanh âm phiền muộn.