Sương sớm vừa mới mọc bị ánh mặt trời ban mai xoa tan, chân trời đã phai đi sắc tối xám xịt, lộ ra một tầng vàng nhạt ấm áp.
Trên con đường đất quanh co gập ghềnh trong núi, hai bóng dáng thiếu niên gầy gò đang từng bước nhích về phía trước.
Trần Đại Giang và Trần Tam Giang hai anh em, sau lưng đè gùi nặng trịch, đường núi gập ghềnh cấn chân, một đường bôn ba xuống dưới, trên trán cả hai lấm tấm mồ hôi li ti, tóc mai trước trán đều ướt đẫm, dính chặt vào làn da ấm áp.
Hô hấp của hai người nặng nề lại gấp gáp, lồng ngực không ngừng phập phồng, hai chân nặng trĩu như đổ chì, mỗi bước nhấc lên đều hao phí toàn thân sức lực.
Từ lúc trời tối đen như mực, hắn rời đi hơn hai canh giờ đường sá, xuyên qua từng lớp rừng núi, bước qua con đường nhỏ lầy lội. Ngay khi cả hai sắp không trụ nổi nữa, toàn thân mềm nhũn mệt mỏi, tầm nhìn phía trước bỗng nhiên sáng tỏ.
Một tòa Thanh Thạch nhỏ ngay ngắn, vững vàng rơi vào đáy mắt.
Cửa trấn dựng một tấm bia đá xanh cao nửa người, quanh năm được mài giũa ấm áp trơn bóng, ba chữ lớn khắc "Thanh Thủy Trấn" trên bia, nét bút rõ ràng mạnh mẽ, dưới ánh sáng sớm mai, nhìn thấy rõ mồn một.
"Đại ca! Chúng ta tới rồi! Là Thanh Thủy trấn!"
Trần Tam Giang mắt bỗng sáng rực, mí mắt vốn mệt mỏi rũ xuống lập tức mở to, đáy mắt đục ngầu bỗng bùng lên ánh sáng.
Sự mệt mỏi tích tụ suốt chặng đường dường như tan biến đi quá nửa trong chớp mắt, giọng điệu tràn đầy niềm vui sướng và kích động không thể kìm nén.
Không trách hắn không kích động, ngày thường vào núi tuy cũng mệt nhưng nghỉ ngơi một chút, đi dừng lại. Đi đường máy móc như thế mà còn mang nhiều đồ vật đến vậy, thật sự là mệt mỏi.
Trần Đại Giang đi phía trước mở đường nghe tiếng liền ngẩng đầu, nhìn cảnh tượng thị trấn nhỏ náo nhiệt trước mắt, sống lưng căng cứng suốt dọc đường cuối cùng cũng từ từ thả lỏng xuống, thở ra một hơi trọc khí mang theo hơi nóng thật dài.
Trời đã sáng rõ, mặt trời lên cao, ánh nắng ấm áp trải khắp cả con phố. Hôm nay vừa hay gặp chợ sớm ở trấn Thanh Thủy, cả phố chính tiếng người huyên náo, náo nhiệt đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Thanh Thủy trấn này không lớn lắm, trong phạm vi chỉ có vài con phố nhỏ, không sánh bằng phồn hoa giàu có trong thành, nhưng chim sẻ tuy nhỏ mà ngũ tạng đầy đủ.
Đồ ăn, tạp hóa, dầu lương thực, vải vóc, tiệm thuốc mà gia đình quê mùa thường ngày cần thiết đều đầy đủ, đủ để dân chúng mười dặm tám thôn xung quanh mua sắm hàng ngày.
Hai bên đường phố bày đầy những sạp hàng nhỏ chen chúc, đều là hàng tươi mà dân làng gần đó vội vàng chọn ra từ sớm.
Trong giỏ rau đan tre, có cải xanh có sương sớm, đậu giác non mềm, rau xanh biếc, cùng hành lá vừa được nhổ ra từ ruộng, tươi mơn mởn, nhìn thôi đã thấy dễ chịu.
Tiệm đồ ăn sáng ven đường bốc hơi nóng nghi ngút, sương trắng lượn lờ bay lên trên, mang theo mùi hương quyến rũ, trải đầy cả con phố.
Khi lồng hấp được vén lên, mùi thịt thơm nồng đậm lập tức nổ tung, bánh bao thịt hương thơm phức bốc hơi nóng.
Trong nồi sắt đáy phẳng, bánh hành được chiên vàng giòn tan, tiếng mỡ xèo xèo hòa cùng mùi hành thơm nồng nặc phả vào mặt.
Cách đó không xa, thùng gỗ giữ ấm đậu mặn mềm mại, rắc lên da tôm, hành lá, dầu tương, thơm ngon xộc vào mũi.
Các loại mùi thơm ăn uống đan xen vào nhau, từng sợi từng chút chui vào khoang mũi của hai huynh đệ, siết chặt lấy vị giác của họ.
Hai huynh đệ không hẹn mà cùng dừng bước, theo bản năng mím môi khô khốc, yết hầu lăn mạnh mấy cái, nhịn không được nuốt nước bọt một cách dữ dội.
Từ khi cha nàng bệnh nằm liệt giường trong khoảng thời gian này, cuộc sống gia đình đã chật vật không còn chỗ trống, ba bữa mỗi ngày đều loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng người dính đầy thức ăn vặt, chẳng thấy chút mỡ nào.
Hôm nay trời chưa sáng đã ra ngoài, chỉ vội vàng uống nửa bát nhỏ sấy khô, lại mang gánh nặng đi trên con đường núi xa như vậy, lúc này đã đói đến mức bụng dính lưng, bụng trống rỗng không ngừng phát ra tiếng phản đối ục.
Trần Tam Giang là lần đầu tiên thực sự vào trấn, đôi mắt sáng long lanh tò mò nhìn ngắm cảnh đường phố náo nhiệt, đáy mắt mang theo một tia mới mẻ.
Chỉ có điều nhìn sơ qua một vòng, cũng không cảm thấy có gì nữa, bởi vì trận pháp này quả thật không lớn. Nhìn thoáng qua có thể thấy điểm cuối.
Trần Đại Giang bên cạnh, thần sắc tuy kích động nhưng rốt cuộc trầm ổn hơn nhiều.
Hắn tuổi hơi lớn, mấy năm trước từng theo phụ thân đến trấn Thanh Thủy hai lần, đối với bố cục trên thị trấn không tính là hoàn toàn xa lạ, trong lòng biết rõ trên trấn chỉ có một tiệm thuốc chính thức, Bách Thiện Đường.
Dù hương thơm xung quanh khiến người ta đói khát, sớm muộn hấp dẫn gần trong gang tấc, nhưng hai huynh đệ đều căng như dây đàn.
Sổ thảo dược trên lưng này, là niềm hy vọng duy nhất của gia đình lúc này là toàn bộ hy lực bồi bổ thân thể, đổi lương thực, vượt qua khó khăn.
Trần Đại Giang hít sâu một hơi, đè nén cơn thèm trong lòng xuống, thu liễm tâm thần, trầm giọng mở miệng: “Tam Giang, làm chính sự trước, chúng ta đi Bách Thiện Đường bán thảo dược trước.”
"Được! Nghe lời ca!" Trần Tam Giang lập tức thu hồi ánh mắt, ngoan ngoãn gật đầu, cố nén ý định muốn ăn uống, lại vác chiếc gùi nặng trịch lên, theo đại ca bước về phía trước.
Hai người tránh dòng người chen chúc, men theo phố chính đi vào trong, xuyên qua ba con hẻm nhỏ chằng chịt, lại bước lên một cây cầu đá lát đá xanh.
Dưới cầu đá nước suối róc rách, trong suốt thấy đáy, gió thổi qua mang theo hơi nước mát lạnh, hơi làm tan đi vài phần nóng bức.
Đi qua cầu đá, cuối tầm mắt, một cửa hàng cổ kính tao nhã hiện ra trước mắt. Đầu cửa treo một tấm biển đen chữ vàng, trên đó viết ba chữ "Bách Thiện Đường", nét chữ trầm ổn khí phách, nhìn là biết tiệm thuốc cũ nghiêm túc đáng tin cậy.
Mắt thấy đích đến đã ở ngay trước mắt, Trần Đại Giang vốn bước chân vững vàng, tốc độ lại dần chậm lại, bước đi càng lúc càng do dự, cuối cùng cứng rắn dừng lại tại chỗ.
Trong lòng hắn bỗng dâng lên một nỗi bất an và hoảng loạn khó tả, tim đập thình thịch, suýt nữa nhảy ra khỏi cổ họng.
Mấy ngày nay, hai huynh đệ qua lại mưa dầm gió, mỗi ngày trời chưa sáng đã vào núi, trời tối hẳn mới về nhà, cẩn thận hái từng cây thảo dược, kiên nhẫn phân loại, rửa sạch, phơi nắng, cắt tỉa, từng bước đều được làm đặc biệt tỉ mỉ.
Đệ đệ luôn nói những thảo dược này phẩm chất cực tốt, nhất định có thể bán được giá tốt. Nhưng đây là lần đầu tiên họ kiếm tiền nhờ bán thảo luận, chưa từng thử qua con đường phía trước khiến trong lòng hắn mãi không chắc chắn.
Vạn nhất tiệm thuốc không thu thì làm sao bây giờ? Lỡ như phẩm tướng không đủ tốt, chỉ có thể bán rẻ với giá thấp thì phải làm gì?
Tất cả vất vả và mong đợi mấy ngày qua đều đè lên một giỏ thảo dược này, càng đến gần tiệm thuốc thì sự thấp thỏm này lại càng nồng đậm, khiến hắn tiến thoái lưỡng nan, luống cuống tay chân.
Trần Tam Giang đi phía sau nhạy bén nhận ra sự khác thường của đại ca, vội vàng bước nhanh tới trước, nghi hoặc ngẩng đầu nhìn hắn: “Đại ca... huynh sao vậy? Sao không đi nữa? Đứng đây ngẩn người ra làm gì?”
Bị giọng nói trong trẻo của đệ đệ kéo về hoàn hồn, Trần Đại Giang đột nhiên tỉnh táo lại, che giấu nắm chặt mồ hôi mỏng trên lòng bàn tay, có chút không tự nhiên đáp: “Không, không có gì, đại ca không sao, đi ngay đây.”
Hắn không dám do dự nữa, cắn răng cất bước theo đệ đệ đi về phía cổng Bách Thiện Đường.
Lúc này thời gian còn sớm, trong hiệu thuốc khách không nhiều, lạnh lẽo vắng vẻ chỉ có một lão giả ngồi bên bàn hỏi khám bốc thuốc.
Trần Tam Giang tò mò thò đầu ra, lặng lẽ quan sát hình dáng trong tiệm thuốc.
Đồ đạc của Bách Thiện Đường vô cùng giản dị, không có trang trí hoa mỹ, khắp nơi đều toát lên vẻ sạch sẽ ngăn nắp.
Dựa vào tường dựng một cái tủ thuốc đen kịt, hộp thuốc nhỏ chi chít xếp ngay ngắn, bên trên dán mẩu giấy nhỏ đánh dấu tên dược liệu, ngay thẳng có trật tự.
Trong sảnh bày một chiếc bàn chẩn gỗ cứng, hai ghế dài đơn giản, nhưng lại toát lên vẻ trầm tĩnh và an ổn đặc trưng của tiệm thuốc. Trong không khí thoang thoảng mùi thảo dược thanh nhã, vừa đắng chát lại yên tâm.
Sau quầy, một dược đồng mười mấy tuổi đang cúi đầu, có trật tự cân nhắc bốc thuốc, từng gói băng bó, động tác thuần thục gọn gàng.
Nghe tiếng bước chân ngoài cửa, dược đồng ngẩng đầu nhìn lên, thấy là hai thiếu niên tuổi còn trẻ.
Trên người mặc quần áo vải thô đã giặt đến bạc trắng, xỏ mấy miếng vá, thân hình gầy yếu mỏng manh, trên lưng còn đeo chiếc gùi lớn phồng lên, không khỏi nhìn thêm hai lần.
Trong lòng hắn âm thầm suy đoán, bộ dạng như vậy, rất có thể là đứa trẻ nhà quê, thay trưởng bối trong nhà đến bốc thuốc.
Dược đồng này tâm tính cực tốt, không vì y phục nghèo nàn mà lộ ra vẻ khinh thường, thiếu kiên nhẫn.
Trên mặt vẫn mang theo nụ cười ôn hòa, chủ động tiến lên chào hỏi: "Hai vị tiểu khách quan, có phải là thay trưởng bối trong nhà đến đây bắt thuốc không?"
Lời nói ôn hòa, thái độ bình thản lập tức xoa dịu hơn nửa sự câu nệ và bối rối trong lòng Trần Đại Giang.
Tính cách hắn vốn đã nội liễm rụt rè, đối mặt với người lạ vốn không giỏi ăn nói, bị dược đồng hỏi một câu, càng lập tức cứng đờ tại chỗ, hai tay bứt rứt nắm chặt vạt áo, gò má hơi ửng đỏ, nhất thời không biết nên mở miệng đáp lời thế nào.
Vào thời khắc mấu chốt, Trần Tam Giang bên cạnh chủ động tiến lên một bước, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mày cong cong, lộ ra nụ cười ngoan ngoãn ngọt ngào, miệng nói rõ ràng:
“Tiểu ca, cảm ơn ngươi, chúng ta không phải tới bắt thuốc. Chúng ta là dân làng phụ cận, chuyên môn lên núi hái một ít thuốc, muốn hỏi các ngươi xem trong cửa hàng có thu thảo dược phơi khô hay không?”