Lạc Xuyên nơi này vốn là vùng sông nước hiếm có của giới tu chân.
Thành không lớn, thắng ở chỗ linh tú. Gạch xanh tường trắng men theo đường nước trải rộng một mạch, góc mái treo đèn lồng, mặt sông phủ đầy sương mù linh khí mỏng manh, ánh nắng chiếu xuống, trong sương mờ lóe lên những tia linh quang li ti, như bạc vụn rải trên mặt nước. Thuyền hoa xuyên qua cầu, đuôi thuyền kêu chim hót líu lo, bên mạn thuyền tựa tu sĩ thổi sáo, tiếng sáo hòa lẫn tiếng nước, thong thả lan ra nửa con phố.
Dọc bờ sông là phường thị, cửa hàng bán linh mễ đem gạo trắng chất thành núi nhỏ, hạt nào viên no đủ, lộ ra nhàn nhạt linh khí; cửa đan dược các dựng cái vỏ bọc, cách cửa sổ đều có thể ngửi được mùi thuốc, trong lòng sông có một người bán nhỏ lắc thuyền, chở Linh Ngẫu, Linh cua mới hái, từng tiếng từng thanh thét to.
Lão tu sĩ đầu cầu bày quầy phù lục, trước sạp có mấy thiếu niên vây quanh, ríu rít chọn lựa.
Người qua lại, tu sĩ chiếm đa số, cũng có một bộ phận phàm nhân. Tu chân giới nơi đánh giết nhiều chỗ, những vùng sông nước như Lạc Xuyên có thể khiến người ta chậm nhịp điệu lại thì quả thực hiếm thấy.
Mà Lạc Xuyên nổi danh nhất ngoại trừ Cảnh, còn có một đại thiện nhân.
Bùi phủ xây dựng sát bờ sông, chiếm diện tích cực rộng, cửa lớn sơn son quanh năm mở toang, trước cửa xe ngựa kiệu dừng một đoạn dài. Hai hàng người hầu ở cửa thấy người đến liền khom mình, tươi cười đón tiếp, cung kính dẫn vào trong.
Hôm nay phủ Bùi đặc biệt náo nhiệt.
Trong nhà chính khách, bạn bè cao quý ngồi đầy ghế chủ vị, Bùi Thế Xương mặc một bộ cẩm bào huyền thanh, da mặt trắng trẻo, trên môi để hai chòm râu chữ bát được cắt tỉa gọn gàng, khi cười mắt cong thành hai đường chỉ, giống như một con cáo già, trông rất hòa khí sinh tài.
Bên trái ngồi Hồ trưởng lão của Thanh Lam Tông, bên phải là Tề quản sự của Lưu Vân Thương Hội, phía dưới còn có mấy vị gia chủ thế gia đang ngồi hầu hạ.
Hồ trưởng lão của Thanh Lam tông ông ta đang vuốt râu, cười tủm tỉm kể một đoạn chuyện cũ năm xưa ở Tế Tu Đường thi thuốc cứu người, khi nói đến chỗ đắc ý, cả sảnh đường đều vỗ tay phụ họa.
“Bùi lão gia công đức vô lượng, Lạc Xuyên này ai mà không biết ——”
“Đúng vậy, bốn mươi năm trước linh mạch Lạc Xuyên dần khô kiệt, nếu không phải Bùi lão gia bỏ ra một linh Mạch của riêng mình, lấy mạch dưỡng mạch, nối lại linh dãy đã đứt ở Lạc xuyên, thì tu sĩ nửa thành e rằng cũng sẽ tìm đường khác rồi.”
Bùi Thế Xương cười xua tay: “Chỉ là chuyện nhỏ, chỉ cần nhấc tay là được.”
Đang nói, một tên gia nhân bước nhanh vào, tiến đến trước mặt hắn bẩm báo: “Lão gia, người của Mặc Ẩn Các cầu kiến, kẻ tới nói là có người nhờ Mặc ẩn các chuyển giao, chỉ đích danh cho lão gia ngài.”
Tay Bùi Thế Xương đang bưng chén trà, hơi dừng lại một chút: “Cho hắn vào đi.”
Khán khách trong sảnh nhìn nhau, đều có chút bất ngờ.
“Bùi lão gia mặt mũi thật lớn.” Tề quản sự của Lưu Vân thương hội vỗ tay cười nói, “Có thể để Mặc Ẩn Các đến tặng lễ, có thể thấy người này không tầm thường.”
Mọi người trong lòng ước lượng, sau này phải càng giao hảo với Bùi thị này.
Bùi Thế Xương vuốt râu, chỉ cười không đáp, trong lòng lại dấy lên nghi hoặc: - Ai sẽ nhờ Mặc Ẩn Các tặng quà cho hắn?
Một lát sau, một tu sĩ ăn mặc như áo xám được dẫn vào, tuổi không lớn, mày mắt thanh chính, cử chỉ không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti. Hắn bưng một chiếc hộp gấm, vừa vào cửa đã khom người hành lễ:
“Bùi lão gia, có người nhờ bổn các chuyển giao vật này, chỉ rõ cho lão nhân ngài.”
“Nhờ Mặc Ẩn Các chuyển giao...” Bùi Thế Xương cười nói, “Không biết là vị khách quý nào lại coi trọng lão phu như vậy?”
“Người đó không để lại tên họ, chỉ để dành một câu.” Tu sĩ trẻ tuổi nói, “Nói vật này có duyên cũ với Bùi lão gia, trả lại cho chủ nhân ban đầu.” Dứt lời giao vào tay hắn rồi rời đi.
Có duyên cũ, vật quy về chủ cũ.
Người trong sảnh đều hiếu kỳ theo.
Bùi Thế Xương tưởng rằng lại là người nào đó có thể đã từng nhận ân huệ của mình, cười mở nắp hộp ra.
Nụ cười trên mặt hắn cứng đờ, máu toàn thân lập tức lạnh đi.
Tựa như có bàn tay từ lòng bàn chân vươn lên, nắm chặt ngũ tạng lục phủ của hắn, hung hăng vặn mạnh một cái.
Mồ hôi lạnh gần như chảy ra trong nháy mắt, từ thái dương, bên tóc mai, sau lưng, dưới lớp áo thoáng cái đã ướt đẫm. Đầu ngón tay hắn run rẩy không kiểm soát được, bàn tay đang nâng nắp hộp run đến mức gần không cầm nổi.
Tim đập như trống dồn vào màng nhĩ, từng tiếng từng âm vang lên khiến trước mắt hắn hoa nở rộ.
Hắn như lại ngửi thấy mùi đất cháy đen và máu tanh đêm đó, nhìn thấy ngọn lửa ngút trời của Tạ gia lão trạch, xác chết nằm la liệt khắp mặt đất, đôi mắt những người trong biển lửa mở to trước khi chết.
Dưới đáy hộp nằm hai thứ.
Một tấm lệnh bài đen nhánh, góc cạnh đã bị xoa đến nhẵn bóng, mặt sau khắc rõ hai chữ: Tạ An.
Một tờ giấy cháy tàn, góc cạnh cuộn lại đen sì, bị lưỡi lửa liếm đến mức chỉ còn lại một mảnh trận văn nhỏ ở trung tâm —— Trang tàn của đại trận hộ sơn nhà họ Tạ, năm đó chính tay hắn phóng ngọn lửa, tận mắt nhìn thấy nó thiêu thành tro.
Có người muốn lại gần xem thử: “Bùi lão gia, đây là thứ tốt gì vậy?”
Bùi Thế Xương chợt tỉnh táo lại.
Hắn nhanh chóng "bốp" một tiếng đóng nắp hộp lại, móng tay bóp mạnh vào mép nắp, Cơn đau nhói sắc nhọn kia đã kéo hắn ra khỏi nỗi sợ hãi đang cuộn trào.
Khi ngẩng đầu lên lần nữa, hắn đã thay một bộ dạng tươi cười, nhanh đến mức như thể khoảnh khắc thất thố vừa rồi chưa từng xảy ra.
Chỉ là dưới nụ cười ấy, cơ bắp cả khuôn mặt đều cứng đờ.
"Đồ vật rơi vào chỗ một vị cố nhân, không đáng nhắc tới."
Hắn bưng chén trà, giọng nói bình thản không nghe ra chút dị thường nào.
“Chư vị hôm nay tụ tập ở đây, trong nhà Bùi mỗ còn có việc quan trọng, không cần tiếp tục.”
Hắn miệng nói, nhưng khớp ngón tay lại nắm chặt chén trà, trắng đến xanh cả người rồi vội vã rời đi. Mọi người nhìn bóng lưng hắn vội vàng rời khỏi, nhìn nhau ngơ ngác, đều không rõ tình hình.
Bùi Thế Xương vừa ra khỏi cửa, nụ cười "xoẹt" một tiếng thu lại sạch sẽ, trên mặt phủ một lớp sương, tràn đầy vẻ sợ hãi.
Hắn bước nhanh về phía thư phòng, bước chân càng lúc càng nhanh, dưới chân gần như mang theo gió.
Đẩy cửa ra, cho lui hai bên, tay trái đóng then cửa lại.
Khoảnh khắc cánh cửa khép lại, cả người hắn như bị rút cạn sức lực, đặt hộp lên bàn, loạng choạng ngã ngồi trên ghế tròn, tay chống vào tay vịn run rẩy dữ dội.
Hắn cúi đầu nhìn bàn tay kia của mình, tu luyện tâm tính bao nhiêu năm nay, vậy mà cũng có ngày không đè nén nổi.
Tấm lệnh bài kia nằm trên gấm vóc, đen kịt, lạnh lẽo, Bùi Thế Xương đưa tay ra lấy, đầu ngón tay vừa chạm vào tấm lệnh, lại rụt về, như bị bỏng một cái.
Hắn nhìn chằm chằm hai chữ đó, cổ họng lăn lăn, giọng khàn đến mức không giống mình:
“Tạ gia... Chẳng lẽ còn có người sống?”
Nhíu nhíu mày: "Chắc là không còn ai sống nữa, thiếu gia cuối cùng vẫn là ta tự mình ra tay giải quyết..."
Rốt cuộc là ai đây?
Ngoài cửa sổ không biết từ lúc nào đã nổi gió, cửa kính "bốp" một tiếng rung lắc, khiến tim hắn đập mạnh một cái.
Sau khi phản ứng lại, tự giễu cười một tiếng. Mãi đến khi mồ hôi lạnh sau lưng bị gió đêm thổi lạnh buốt, hắn mới chậm rãi thở ra một hơi, giọng nói trở nên lạnh lẽo:
"Người đâu!"
"Lão gia có gì phân phó?"
Giọng Bùi Thế Xương trầm xuống, “Đi điều tra —— Gần đây Lạc Xuyên có gương mặt lạ nào. Còn nữa, phái vài người đi địa chỉ cũ của Tạ gia xem một chút, chỗ đó, gần đây có ai trở về không.”
Thuộc hạ vâng lệnh lui xuống.
Bùi Thế Xương ngồi một mình sau án, đầu ngón tay cứ lặp đi lặp lại hai chữ trên lệnh bài.
Tấm lệnh bài này, là do chuyện năm đó hắn đã đánh mất sau đó, vẫn chưa tìm thấy.
Vội vàng lấy ngọc giản liên lạc ra liên hệ, người bên kia kết nối xong, hắn hoảng hốt nói: “Có kẻ đã tra ra ta rồi, đại nhân, chuyện này... Làm sao bây giờ?”
Đối diện trầm mặc thật lâu, lâu đến mức mồ hôi trên trán hắn lại chảy ra một tầng, mới truyền đến một giọng nói trầm thấp: "Hoảng cái gì, trước tiên nhìn xem, là ai đang điều tra ngươi, có mục đích gì."
......
Kỳ Trần Uyên và Minh Cửu đi trên con đường đến nơi ở của Cố Đào. Ánh nắng vừa lúc, xuyên qua cửa sổ hoa hành lang, in lên nền gạch xanh từng vệt sáng, trong gió mang theo chút mùi cỏ cây, chuông đồng nơi mái hiên thỉnh thoảng vang lên một tiếng "đinh".
Minh Cửu cung kính lùi lại phía sau hắn hai bước, “Chủ thượng, tối hôm đó Bùi Thế Xương liền phái người đi điều tra nhà cũ Tạ gia, còn cho người nhìn chằm chằm vào khuôn mặt lạ của Lạc Xuyên.”
Kỳ Trần Uyên rũ mắt, thờ ơ nói: "Để hắn tra, tra càng gấp, lộ ra càng nhiều."
Hắn dừng một chút, thanh âm nhạt đi: "Lúc cần thiết, giúp hắn một tay."
"Thuộc hạ minh bạch."
Kỳ Trần Uyên không nói thêm lời nào, bước chân rẽ hướng ra ngoài phòng Cố Đào.
Nha hoàn tiến lên đón, nói tiểu thư ở hậu hoa viên.
Hắn theo đường hoa đi qua, vừa vào cổng vườn, trước mắt đụng phải một biển hoa, hoa đào đầy vườn hoa nở rộ đến cực thịnh, phấn nộn chói chang, trắng xóa, từng cây một đè kín đầu cành.
Gió vừa qua, cánh hoa liền rơi lả tả xuống đất, phủ đầy mặt đất lên đường đá xanh một lớp thảm hoa mỏng manh.
Hắn theo lối đi vào trong, từ xa đã nhìn thấy nàng ngồi ở bên chiếc bàn nhỏ dưới giá hoa, cúi người, cầm bút vẽ rất nhập thần.
Ánh nắng chiều từ giữa cành hoa lọt xuống, rơi trên vai nàng, lốm đốm loang lổ, trên bờ vai còn có vài cánh hoa đào, nàng hồn nhiên bất giác, đầu bút móc một cái.
Hắn giơ tay ra hiệu không cần thông báo, Kỳ Trần Uyên hạ thấp bước chân, đi đến sau lưng nàng đứng vững.
Trên bàn nhỏ bày hai tờ giấy vẽ xong, tờ thứ ba vừa mới bắt đầu. Bút pháp vẫn là loại người nhỏ bé tròn vo như nàng khi thêu túi thơm, đường nét mượt mà, mỗi một nét thần thái đều nắm rất chuẩn xác, toát ra vẻ tươi sống động linh hoạt.
Lần này vẽ không phải hình người, mà là một bức tranh truyện nhỏ.
Bức thứ nhất: Thu Vân và Đông Tuyết đuổi theo một con bướm chạy, trên đầu tiểu nhân vẽ vài giọt mồ hôi xiêu vẹo, bên cạnh còn viết một chữ nhỏ "Chạy".
Bức thứ hai: Hai tiểu nha hoàn đang đan tóc cho nhau...
Cố Đào vẽ đến nhập thần, không hề phát hiện ra chút nào, cho đến khi cảm thấy có một sợi tóc bay đến gò má nàng, quay đầu lại, nhìn thấy Kỳ Trần Uyên không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng nàng ta, giật nảy mình, tờ giấy trong tay suýt nữa bay ra ngoài.
"Sư, sư huynh! Ngươi đến từ lúc nào!"
“Vừa mới tới.” Ánh mắt hắn dừng lại trên tờ giấy trong tay nàng. “Em là bút gì vậy?”
“Cây bút chì than!” Cố Đào giơ lên như dâng báu vật, “Ta bảo Thu Vân tìm người làm, vẽ ra không giống với bút mực, tranh sẽ tiện hơn!”
Kỳ Trần Uyên rũ mắt nhìn những tiểu nhân tròn vo trên giấy của nàng, chậm rãi mở miệng: “Nếu đã lợi hại như vậy —— vẽ cho ta một bức.”
Cố Đào sửng sốt một chút, trong mắt lóe lên ánh sáng: Vẽ mỹ nam a, phúc lợi cũng quá tốt rồi.