"Lâm sư tỷ, ta muốn đến Kiếm Phong." Cố Đào nhận lấy thang thuốc uống cạn một hơi, khổ sở đến mức nhăn nhó.
Đặt bát xuống lau miệng, "Ta đi tìm đại sư huynh, xem có thể tìm việc làm không."
Lâm Tịch nhìn khuôn mặt tái nhợt lại quật cường của nàng, há miệng muốn khuyên, cuối cùng vẫn thở dài: "Hay là chờ ta làm xong việc, buổi tối ta sẽ đi cùng ngươi đi, tuy rằng ta ngự kiếm không tốt lắm, vậy cũng tốt hơn ngươi bước qua."
Cố Đào vội từ chối: "Không cần phiền phức, ta đã đỡ hơn nhiều rồi, tối ra ngoài mà bị trưởng lão phát hiện thì sẽ bị phạt nặng đấy." Cố đào nắm lấy tay Lâm Tịch trịnh trọng nói: 'Cảm ơn Lâm sư tỷ."
Lâm Tịch bất đắc dĩ, từ trong tay áo lấy ra một cái bánh khô nhét vào tay nàng: “Trên đường ăn, nếu không đi nổi nữa thì quay lại, đừng cố gắng chịu đựng.” Cố Đào nắm miếng bánh quy cứng ngắc kia, trong lòng nóng lên: ‘Ừm, cảm ơn.”
Lâm Tịch nhìn nàng chống gậy gỗ đi ra khỏi cửa nhà ngoài, nàng men theo con đường đất trên sườn núi một mạch hướng về phía tây bắc.
Đường đi không dễ, đá vụn làm cấn chân, cỏ dại ven đường ngập mắt cá chân. Sương sớm đã thấm ướt giày vải và ống quần của nàng.
Đôi khi thực sự vừa khóc vừa đi, nghĩ đến ở hiện thế dù có không như ý đến đâu cũng chưa từng chịu khổ sở như vậy, bình thường ngón tay cứa vào vết thương là đau muốn khóc, sợ đau quá.
Nàng đi chậm, đi vài bước liền phải dừng lại thở dốc một chút, cơn đau âm ỉ dưới xương sườn theo hơi thở lúc sâu lúc nông nghiền ép.
Trên đường ngẫu nhiên gặp vài đệ tử ngoại môn, có người tò mò nhìn nàng một cái, nếu có ai nhận ra là nàng thì nhíu mày đi. Cố Đào không liếc ngang mắt, chuyên tâm chống gậy di chuyển về phía trước.
Từ ngoại môn đến Kiếm Phong, trên đường đi phải đi qua chân núi Đan Dược Phong. Vùng Đan Đan dược phong địa thế thoai thoải hơn nhiều, trong không khí tràn ngập mùi thơm cỏ cây nồng đậm.
Trên sườn núi từng mảng linh điền trải dài theo những đường cao ngang nhau, có người làm việc trên ruộng, khom lưng để thông đất cho linh thực hoặc rắc nước. Đi gần ba canh giờ mới cuối cùng nhìn thấy bóng núi của Kiếm Phong.
Kiếm Phong so với lúc nàng nhìn từ xa ngoài cửa ra càng dốc đứng hơn.
Thân núi gần như dựng thẳng đứng lên, vách đá như được đẽo gọt, trên mặt đá xám trắng phủ đầy rêu xanh lục sẫm, đường núi quanh co quấn vào vách núi, bậc thang hẹp đến mức chỉ đủ cho hai người song hành.
Đứng dưới chân núi ngửa mặt nhìn lên, nửa sườn núi trở lên hoàn toàn bị bao phủ trong làn mây mù lưu động, căn bản không thấy đỉnh núi.
Cố Đào chống gậy gỗ ngồi xuống tảng đá xanh dưới chân núi nghỉ ngơi, chân run rẩy, hơi thở nặng như ống thổi, vết thương ở ngực và xương sườn bị xóc đến đau nhức dọc đường đi.
Nàng cúi đầu nhìn bàn tay mình, trong lòng bàn chân bị gậy gỗ mài ra một vết đỏ, đang từ từ sưng lên.
"Đến rồi..." Nàng thở gấp nói nhỏ, lấy ra từng ngụm lương khô Lâm Tịch đưa cho ăn.
Nàng nghỉ ngơi ước chừng một khắc đồng hồ, tích góp chút sức lực, vịn vách đá bắt đầu leo bậc thang. Bậc đá vừa dốc vừa trơn, mỗi bước nàng đều giẫm phải cẩn thận từng li từng tí, gậy gỗ trong tay gõ vang lên trên mặt đá.
Vào lúc này, trong một đình đá bốn bề lọt gió gần đỉnh Kiếm Phong, gió núi từ đáy vực cuồn cuộn dâng lên. Kỳ Trần Uyên đang cầm một quân trắng lười biếng ngồi đó, chậm rãi đặt quân cờ trắng xuống bàn cờ đá, cơn gió sơn thổi nhẹ vạt áo bào màu trắng ngà của hắn.
Trên bàn đá trước mặt hắn đặt một ấm linh trà, nước trà trong vắt, hơi nóng nghi ngút bốc lên, tan thành sương mù cực nhạt giữa không trung. Ghế đá đối diện trống rỗng, hắn một mình đối cờ với mình, thủ thế hạ tử không nhanh không chậm, như đang tiêu hao một khoảng thời gian rất dài đằng đẵng.
Trên Kiếm Phong ngày thường không có ai lên, Cốc Hoài Thu bế quan, các đệ tử có việc quan trọng mới dám truyền tin.
Kỳ Trần Uyên lại hạ một quân cờ, đầu ngón tay vừa rời khỏi bàn cờ thì ánh mắt chợt khẽ động.
Linh thức của hắn bao trùm toàn bộ Kiếm Phong, từ đỉnh núi đến chân núi, mỗi một tấc bậc đá, từng cây cỏ động tĩnh đều không thoát khỏi cảm giác của y.
Khoảnh khắc vừa rồi, dưới chân núi Kiếm Phong có người đến, hơi thở của người tới cực kỳ suy yếu, suy nhược như một phàm nhân. Hắn nhận ra luồng khí tức này, là nữ đệ tử ngoại môn linh căn vỡ nát kia, kẻ mà đệ Tử dưới trướng đã báo hôm qua, tên là gì nhỉ... Cố Đào.
Kỳ Trần Uyên đặt quân trắng kẹp giữa ngón tay trở lại giỏ cờ, bưng chén trà nhấp một ngụm.
Nước trà ấm nóng, khi trượt qua cổ họng mang theo một chút ngọt ngào. Linh thức của hắn tiếp tục đi theo đoàn khí tức suy yếu kia lên trên, đi hai bước nghỉ ngơi một lát, rồi ba bước vịn vách đá thở dốc nửa ngày, đầu ngón tay Kỳ Trần Uyên gõ gõ bàn đá, khóe miệng nhếch lên một điểm cong: "Thú vị".
Hắn đặt chén trà xuống, cầm lên một quân cờ nhưng không vội rơi. Bóng dáng nhỏ bé thở hổn hển trong linh thức đang từng cấp từng lớp di chuyển lên trên, vụng về vô cùng, trông chật vật lại đáng thương. Bò chậm thật đấy, theo tốc độ này, đến đỉnh núi e rằng trời đã tối rồi, khóe môi Kỳ Trần Uyên cong lên.
Cố Đào không biết lúc này trên đỉnh núi có người nhìn rõ từng cử động của nàng.
Nàng cúi gằm mặt leo lên, gậy gỗ chống trên bậc đá trơn trượt không vững, đầu gối đập vào phiến đá khiến nàng hít một hơi lạnh buốt, vịn vách đá hồi lâu mới tiếp tục.
"Cấp 317..." Nàng ở trong lòng yên lặng đếm.
Chân đã hoàn toàn không nghe sai khiến, nặng như đổ chì, mỗi bước nhấc lên đều phải điều động toàn thân sức lực, cơn đau âm ỉ dưới xương sườn biến thành cơn nhói chói tai, khi hít thở ngực như có một con dao đang siết chặt, nàng cắn răng không cho mình dừng lại quá lâu, dừng chân là có thể sẽ không còn đứng dậy được nữa.
Cố Đào nhìn bậc đá ngày càng dốc, có một đoạn gần như thẳng đứng bám vào vách đá mà đục lên, nàng muốn từ bỏ, cảm giác trời muốn diệt mình.
Ngón tay mài ra bọt máu, cọ vào mặt đá thô ráp đau rát bỏng, nàng giơ cánh tay lên lau mồ hôi đã làm mờ mắt, nhấc chân tiếp tục, dưới chân giẫm phải một tảng đá vụn lỏng lẻo, chưa kịp để nàng phản ứng, mặt đất dưới bàn đạp đột ngột trượt mạnh.
Cả người nàng ngã ngửa ra sau, cây gậy gỗ tuột khỏi tay bay ra, khoảnh khắc thân thể mất thăng bằng, nàng theo bản năng đưa tay muốn nắm lấy dây leo trên vách đá, đầu ngón tay lướt qua thứ gì cũng không đủ.
Sau đó nàng lăn xuống mấy bậc thang, ngã văng ra khỏi vách núi bên ngoài bậc thềm.
"A!" Nàng hoảng sợ hét lớn, trong lòng nàng nghĩ: Xong rồi xong rồi, thật sự xong, nhưng không cần phải chịu khổ nữa cũng tốt... Nàng cam chịu nhắm mắt lại.
Cố Đào tưởng rằng sắp ngã chết, thân thể bỗng nhiên dừng lại. Cảm giác rơi xuống biến mất không hề có dấu hiệu báo trước, thay vào đó là một loại sức nổi bật kỳ lạ, ôn hòa. Nàng cảm thấy mình như bị một khối lớn vật mềm mại che khuất, “Cái... cái gì?”
Cố Đào mở mắt ra, tầm nhìn của nàng vẫn còn đang chao đảo, trong lúc trời đất quay cuồng chỉ thấy mây mù trên đỉnh đầu nhanh chóng lùi về phía sau, tiếng gió rít qua bên tai —— nàng đang bay, là nàng bị thứ gì đó khống chế bay lên.
Đoàn lực lượng vô hình kia nâng nàng, dọc theo phương hướng bậc đá nhanh lướt lên trên, thềm đá, vách đá và dây leo buông xuống ở hai bên nhanh chóng rút lui, nàng bị dọa đến cứng đờ, không dám nhúc nhích, sợ hơi giãy dụa một chút cỗ lực đạo kia liền tan đi, sau đó nàng từ chỗ cao hơn lại ngã xuống.
Ước chừng mười mấy hơi thở sau, cỗ lực lượng kia chậm rãi thả chậm tốc độ, nâng nàng nhẹ nhàng đáp xuống một mặt đất bằng phẳng.
Cố Đào nằm sấp trên mặt đất, toàn thân đau đến không nhúc nhích được, vết thương ở trán đang chảy máu, máu theo xương lông mày chảy xuống, dính nửa mắt. Nàng cố sức ngẩng đầu lên, trong tầm nhìn mơ hồ phản chiếu một tòa đình đá, một cái bàn đá kia, ấm trà, và một ván cờ, còn có một người nữa.
Người ấy hẳn là cao lớn thon dài, ngồi trong đình đều có vẻ rất cao ráo, áo bào trắng ánh trăng khẽ lay động trong gió, ắt hẳn chính là đại sư huynh Kỳ Trần Uyên của Thiên Thanh Tông.
Hắn chính diện hướng về phía nàng, trong tay còn vê một quân cờ trắng chưa kịp rơi xuống, trên mặt ôn hòa mà thong dong, hắn nhìn bộ dáng chật vật toàn thân đầy máu nằm sấp trên đất của nàng ta, khóe miệng đường cong không hề thay đổi chút nào.
Cố Đào hồi lâu mới miễn cưỡng phản ứng lại, môi nàng run rẩy mấp máy, cổ họng khô khốc như giấy nhám: "Tạ... tạ đại sư huynh..."
Kỳ Trần Uyên nhẹ nhàng đặt quân trắng trong tay trở lại giỏ cờ, đứng dậy bước ra từ đình. Hắn đứng cách nàng hai bước chân, cúi đầu nhìn cô bé nhỏ nằm bẹp dí như con búp bê sứ vỡ nát trên mặt đất này.
Hắn khẽ giơ tay, dùng linh lực đỡ Cố Đào dậy, giọng điệu ôn hòa như đang an ủi một con thú nhỏ bị kinh hãi: "Ta nhớ... ngươi là đệ tử ngoại môn bị thương kia, sao lại không dưỡng thương cho tốt ở đây?"
Cố Đào ngước mặt nhìn hắn, ánh nắng từ sau lưng hắn chiếu tới, nàng nhớ trong nguyên tác có nhắc đến Kỳ Trần Uyên thân hình cao ráo thẳng tắp, ước chừng tương đương một mét chín.
Cao hơn tu sĩ bình thường nửa cái đầu, vai rộng eo hẹp, dáng người như tùng xanh mây trời, tóc đen buộc lên, mi mắt thanh lãnh thâm thúy, dung nhan tuấn mỹ vô song, một thân tiên bào mặc trên người càng làm nổi bật vóc dáng xuất chúng, đứng giữa biển mây, phong tư tuyệt trần, khiến người ta không dám nhìn thẳng.
Người ở gần trong gang tấc còn cao lớn và thẳng tắp hơn những gì miêu tả trong nguyên tác, Cố Đào cao bốn thước năm vào một mét sáu, thân hình hơi thấp bé nhỏ nhắn, sau khi xuyên qua chiều cao không thay đổi, nhưng người lại càng gầy hơn, đứng trước mặt Kỳ Trần Uyên được tôn lên như trẻ con.
Chỉ thấy toàn thân Kỳ Trần Uyên như được phủ lên một lớp hào quang dịu dàng, khuôn mặt ấy ngược sáng cũng đẹp đến mức khó tin, nét mặt ôn nhuận tựa người bước ra từ bức tranh.
Nàng bị dung mạo đẹp đẽ này làm cho mê muội, hồi lâu mới phản ứng lại, nàng không biết mình sẽ trong những năm tháng sau này, mãi bị khuôn mặt ấy mê hoặc, đắm chìm trong đó.
Cố Đào đỏ mặt, lại bị khí thế mang theo áp lực của Kỳ Trần Uyên làm cho khiếp sợ, sợ hãi vội vàng quỳ xuống, trán đập vào mặt đất, trầm đục vang lên một tiếng.
"Bẩm... bẩm đại sư huynh, đệ tử... đệ Tử Cố Đào... là ngoại môn."
Nàng nằm sấp trên mặt đất tiếp tục buồn bực nói nhỏ, thanh âm cũng gần như không nghe thấy: "Đệ tử... đệ tử muốn đến cầu xin một việc."