Khi Thẩm Chiêu Ninh trở về kinh, học đường đang đóng cửa.
Thanh Đại đứng ngoài cửa đợi nàng, trước tiên nộp danh sách sắp xếp học sinh, rồi mới nhỏ giọng phàn nàn: "Cô nương gầy đi rồi."
"Sổ sách ít một chút là béo lên."
"Vậy e là khó."
Hai người nhìn nhau cười, Thẩm Chiêu Ninh vốn tưởng đêm nay cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc ngon lành.
Ai ngờ chiều hôm sau, kho tạm thời ở Tây Nhai bốc cháy. Một người đeo lệnh bài cũ của Thẩm thị đến báo, nói hai học viên bị nhốt, Thanh Đại lập tức dẫn hộ vệ chạy tới. Đến ngõ mới biết là bẫy rập, một hộ tống đi cùng bị thương, còn Thanh Minh bị cướp.
Thẩm Chiêu Ninh không trách mắng người về báo tin, trước tiên để lang trung cứu chữa, sau đó hỏi rõ số hiệu tấm lệnh bài kia.
Tấm lệnh bài là thật, là do cựu đảng Tĩnh Từ lục lọi từ những món đồ của thương đội bị khấu trừ trước đó. Nó vốn nên được ký tặng, nhưng vì sổ cũ đã bỏ sót, vẫn bị nhận ra.
Nàng nắm chặt trang sách: "Hạng mục này đã ghi trước. Đợi người cứu về, đổi hết bằng cách kiểm nghiệm."
Ngoài cửa phủ rất nhanh đưa tới một cái túi vải, bên trong là dây buộc tóc của Thanh Đại cùng một tờ sổ sách cũ của Thẩm phủ: Biệt viện năm đó Thẩm phu nhân tĩnh dưỡng, từng mua mấy xe than, vài tấm vải.
Mặt sau viết: Thẩm Lâm Xuyên đến đổi người, nếu không ngươi lại thu xác của người cũ một lần nữa.
Thẩm Lâm Xuyên lập tức đứng dậy, bị Thẩm Chiêu Ninh đè lại.
"Không phải không cho ngài đi. Trước tiên hãy làm rõ người ở đâu, lối ra ở đó."
Nàng lật qua lật lại tờ nợ cũ kia xem, đột nhiên sờ thấy một đoạn chỉ nhỏ ở cửa niêm phong.
Thanh Đại vốn quen đan mép dây buộc thành hai nút, nay thiếu mất một chiếc, trong túi giấy lại lẫn cát trắng mịn. Điều này không đủ xác định vị trí, nhưng lại phù hợp với vật liệu đã sửa tường xám ở hậu viện biệt viện.
Còn một chi tiết: Ấn trên sổ sách cũ đóng là dấu thật, nhưng mực lại mới, chứng tỏ Tĩnh Từ lấy được giấy in chưa dùng hết trong kho cũ. Người hầu cũ có thể chạm vào những thứ này không nhiều.
Thẩm Chiêu Ninh bảo người ở lại theo tuyến phòng thu chi này để kiểm tra, có một phu xe thừa nhận đêm qua đã đưa vò dầu, đích đến chính là biệt viện. Hắn sợ bị liên lụy mới giấu giếm, nay thấy mạng người quan trọng, cuối cùng cũng nói ra vị trí cửa sau.
Nàng đặt song song với dấu vết mà phu xe thuật lại và Thanh Đại để lại, vẫn không vì hai thứ khớp nhau mà nhẹ nhàng khẳng định không có mai phục, ngoài ra phái người khác xem dọc đường có ám tiêu hay không.
"Nàng vẫn đang nghĩ cách." Thẩm Chiêu Ninh thấp giọng nói.
Tiêu Thừa Uyên đã lấy bản đồ cũ của biệt viện: "Môn trước là Sưởng Đình, phía sau có bãi bỏ đưa than đạo. Trước tiên phái người thám thính, không tham gia vào mật đạo."
Mấy người tách những người có thể dùng được ra: Thẩm Lâm Xuyên canh giữ sườn sau, vòng ngoài Huyền Ảnh Phong, Tiêu Thừa Uyên dẫn tiếp ứng, Thẩm Chiêu Ninh phụ trách đặt Tĩnh Từ ổn định ở vị trí có khả năng nhìn thấy. Mỗi nơi đều có người thay thế, ai mất liên lạc thì người đó bổ sung, không dồn hết hy vọng vào một tiếng ám hiệu.
"Nếu nàng ép ngươi đổi người?" Tiêu Thừa Uyên hỏi.
"Ta sẽ kéo dài nói chuyện, sẽ không trói cả mình vào trong." Thẩm Chiêu Ninh thắt chặt bảo hộ, "Con muốn đưa Thanh Đại về nhà, chứ không phải chết cùng nàng."
Đêm xuống, Thẩm Chiêu Ninh đi đến cửa trước biệt viện.
"Thẩm Lâm Xuyên đâu?" Tĩnh Từ hỏi dưới hành lang.
"Trên đường tới đây. Tuổi tác lớn, vết thương chưa lành, đi chậm."
"Ngươi lại lừa bản cung."
"Vậy ngươi để ta xem Thanh Đại trước đi."
Tĩnh Từ cho người vén rèm trúc lên. Thanh Đại bị trói bên cạnh cột xà nhà, khóe môi dính máu, dưới chân đặt một vò dầu, nhưng không phải treo trên xà ngang mà không có sức phản kháng. Hai ngón tay nàng giấu trong ống tay áo, chậm rãi cử động một chút.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn thấy, ép mình không nhìn chằm chằm vào tay nàng.
"Ngươi muốn là xe ngựa ra khỏi thành, hay mạng của cha ta?"
Ánh mắt Tĩnh Từ lóe lên. Quả nhiên, nàng vẫn muốn chạy trốn.
Thẩm Chiêu Ninh đề nghị thả một tùy tùng bị thương đi trước, thay Thanh Đại rời khỏi bình dầu. Tĩnh Từ không chịu thả hết, chỉ cho người kéo giãn nửa bước, nhưng đủ để Thanh Đãi dựa lưng vào cột mài nới nút thắt dây thừng.
Phía sau sân truyền đến một tiếng ngói vang, lính canh quay đầu. Tĩnh Từ nhận ra có điều không ổn, mạnh mẽ đá đổ vò dầu.
"Thẩm Chiêu Ninh, ngươi chỉ xứng quỳ xuống cầu xin ta!"
Trước khi lửa tắt rơi xuống đất, Thanh Đại đâm vào chân nàng, Thẩm Chiêu Ninh lao lên túm lấy Thanh Đái.
Hai người cùng ngã về phía hành lang, ánh lửa sau lưng đột nhiên bừng lên.