Hai ngày kế tiếp, bầu không khí phủ Định Quốc Công ngày càng ngột ngạt.
Lãnh Vô Tâm để Vân Tri Ý sắp xếp nhân thủ đã đến. Mười người, bốn nữ bốn nam hai bà tử, do cửa sau phủ Quốc Công nối đuôi nhau đi vào, Lý bá tự mình tiếp dẫn, an trí người ở phòng phụ hậu viện tạm thời ở lại.
Lãnh Vô Tâm đem hai trăm thân vệ lưu thủ kinh thành một lần nữa bố trí thành bốn tổ, mỗi tổ năm mươi người, thiết lập phó đội trưởng mỗi bên một, luân phiên tuần phòng xung quanh phủ Quốc Công. Sau khi an bài thỏa đáng, nàng lại đặc biệt điều hai người từ một tổ mang về trong phủ.
Một người tên Lăng Nhận, một người gọi là Trảm Nguyệt.
Hai người này là thân tùy mà nàng quen dùng ở biên quan. Lăng Nhận sử dụng một tay nhanh kiếm, tính tình nóng nảy sảng khoái, quen với đám hán tử thô kệch trong quân doanh, mặc váy thị nữ vào rồi toàn thân không thoải mái, kéo tà váy nhìn trái ngó phải, miệng lầm bầm không ngừng: "Tướng quân, chiếc váy này không nhấc nổi chân, đánh nhau tốn nhiều công sức chứ, hay là ta đổi lại quần?"
Lãnh Vô trong lòng cũng không nâng: “Ở kinh thành không cần ngày nào cũng đánh nhau. Thật sự đánh lên, xé váy là được.”
Lăng Nhận nhếch miệng cười: "Có câu nói này của tướng quân ta yên tâm rồi."
Trảm Nguyệt đứng một bên, không tham gia vào những lời đùa cợt của hai người. Tính tình nàng trầm tĩnh, tâm tư kín đáo, giỏi quan sát sắc mặt người khác, ghi nhớ đường lối địa hình, trong quân đội chính là tai mắt lạnh lùng vô tâm. Lúc này nàng đang cẩn thận khâu từng cây kim thép mảnh như sợi tóc vào lớp kẹp giữa cổ áo và ống tay áo, động tác thuần thục như thể đang làm một nữ công nhân bình thường.
Lãnh Vô Tâm nhìn họ, trong lòng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ở Tĩnh An Thành này, nàng cần người giúp đỡ, cần những người có thể thay nàng xem, thay mình nghe, đỡ cho nàng. Lăng Nhận và Trảm Nguyệt đã theo nàng ba năm, từ Ưng Sầu Giản đến dưới kinh thành Tây Nhung Vương, mỗi trận chiến đều giữ chặt lưng nàng cho. Nay đổi sang chiến trường khác, các nàng vẫn là cánh tay phải đắc lực của nàng mà thôi.
Mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa.
Cái gì cần bán thì bán, cái gì nên thu thì thu, chỗ nào cần chuyển thì chuyển đi, ai cần đóng gói thì đóng túi lại. Các thùng xe trong phủ chất đầy nửa sân, người hầu ra vào tấp nập, bước chân vội vàng nhưng hạ thấp giọng. Ngay cả con mèo già dưới hành lang cũng không kêu nữa, cuộn mình trên bậc thềm Hải Đường Uyển, dùng đôi mắt vàng lặng lẽ nhìn những người qua lại, thỉnh thoảng vẫy đuôi một cái, như thể đang từ biệt thứ gì đó vô hình.
Chỉ còn hai ngày nữa thôi.
Sáng sớm hôm sau, Lãnh Ngạo Tùng liền muốn dẫn cả nhà lên đường nam hạ.
Lúc dùng bữa tối, Lãnh lão phu nhân tự mình xuống bếp.
Nàng đã làm đầy một bàn thức ăn - món giò kho tàu, cá giấm đường, giảo tương, rau xào thanh đạm, bánh quế hoa. Mỗi món đều là thứ người nhà thích ăn, mỗi món dùng hết nhiệt huyết và tâm tư.
Lãnh lão phu nhân lúc nấu bữa cơm này không nói gì, chỉ dùng một chiếc trâm cài tóc bạc đầy đầu quấn chặt lấy, xắn tay áo lên cao, canh giữ trước bếp lò. Dầu trong nồi bắn ra làm nóng mu bàn tay một chút, nàng không hề mở miệng, mà chỉ là dùng nước lạnh dội vào, thu bàn bàn chân đỏ bỏng kia lại trong tay ống tay cầm tiếp tục xào.
Bữa cơm này, nàng đã làm suốt cả buổi chiều.
Trên bàn ăn, Lãnh lão phu nhân cứ gắp thức ăn vào bát của Lãnh Vô Tâm, chất thành những mũi nhọn. Những miếng thịt bóng loáng suýt lăn xuống từ mép bát, bà lại dùng đũa đẩy vào trong, đắp càng chặt hơn. Bà nhớ hồi nhỏ Lãnh Tâm thích nhất là ăn giò kho tàu, năm sáu tuổi trước khi đi, cô cũng hấp một ngăn bánh hoa quế nhét vào tay bà hết lần này đến lần khác. Sau đó nghe nói hộp bánh quào kia trong xe ngựa đã xóc thành tro bụi, nha đầu còn không nỡ vứt, dùng tay ôm từng chút một ăn xong. Nghĩ đến đây, đôi đũa của lão già họ Lãnh khựng lại, rồi gộp thêm một miếng bánh Quế đặt lên đống thịt.
"Ăn nhiều vào." Nàng nói.
Lãnh Vô Tâm bưng bát, cúi đầu đáp một tiếng, ăn hết từng miếng cơm canh bốc hơi này.
Chu thị hiếm khi không nói nhiều, yên lặng ăn cơm. Sắp rời nhà, những tính toán tinh ranh ngày xưa bị Biệt Tự đè xuống, bà đại khái cũng hiểu rõ - chuyến đi này không biết năm nào tháng nào mới có thể quay lại. Lãnh Hân Khánh uống chút rượu, hốc mắt hơi đỏ hoe, nhưng vẫn luôn không ngẩng đầu lên, chỉ là từng chén uống cạn một hơi. Hàn Vô Vân thỉnh thoảng lén nhìn Lãnh Vô Tâm một cái, trong ánh mắt mang theo vài phần áy náy khó tả, rồi nhanh chóng dời đi khi bà quay đầu nhìn lại lần nữa.
Không ai nhắc đến hai chữ "phân biệt".
Lãnh Ngạo Tùng ăn xong một bát cơm, đặt đũa xuống. Một tiếng động nhẹ vang lên từ đáy bát, giống như khởi đầu của nghi thức nào đó.
"Đều nghỉ ngơi sớm đi." Giọng hắn rất bình tĩnh, bình thản như đang nói ngày mai sẽ ra khỏi thành đạp thanh, "Sáng sớm hôm kia xuất phát."
Lãnh lão phu nhân lên tiếng, thanh âm có chút khàn khàn.
Đúng lúc này, Lý bá bước nhanh vào.
Bước chân của hắn gấp hơn bình thường, sắc mặt cũng có chút khác lạ. Hắn đi đến bên cạnh Lãnh Ngạo Tùng, thấp giọng bẩm báo: "Lão gia, trong cung có người tới rồi. Trần công công trong hoàng hậu nương nương, nói là đến đưa thiệp mời."
Tất cả mọi người trên bàn ăn đồng loạt dừng đũa.
Lãnh Ngạo Tùng nhíu mày.
Một lát sau, Trần công công được mời vào chính sảnh. Lão thái giám khoảng năm mươi tuổi, mặt trắng không râu, nụ cười trên mặt là kiểu dáng tiêu chuẩn trong cung - không nhiều không ít, vừa vặn đến mức khiến ngươi không thể bắt bẻ, cũng không thấy đáy.
"Lão quốc công!" Giọng hắn vừa chói tai vừa sáng, mang theo vài phần nhiệt tình cố ý, "lão quốc Công đại hỉ! Đây không phải, ngày mai trong cung Hoàng hậu nương nương chuẩn bị tiệc thưởng cúc, hoa c cuốc mới bồi dưỡng nở rộ đúng lúc, nương Nương nói để các tiểu thư các phủ trong kinh đều vào cung cùng nhau chiêm ngưỡng. Thế này, đặc biệt bảo nhà ta mau chóng đưa yến thiếp cho Định Quốc quận chúa!"
Hắn dâng lên một tấm thiệp mời mạ vàng hai tay, thái độ cung kính.
Lãnh Ngạo Tùng không nhận tấm thiệp mời kia.
Hắn nhìn tấm thiệp vàng óng ánh, như đang xem chiến thư do quân địch đưa tới trên chiến trường. Thưởng cúc yến - nói hay là thưởng hoa, nói thẳng ra thì chính là đại hội xem mắt cho các vị hoàng tử tuyển phi. Hiện nay trong triều có sáu hoàng đế trưởng thành, nhị hoàng huynh, tứ hoàng Tử, ngũ hoàng tím đã thành thân, thái tử Tiêu Mộ Dung và lục hoàng tộc TiêuMộ Tư vẫn còn để trống Chính Phi - đó chính chính Là dụng ý thực sự của bữa tiệc thưởng c cừ này.
Nhưng phủ Định Quốc Công đã giao binh quyền, nộp Hổ Phù, giao ba mươi vạn quân Lãnh gia. Lãnh Ngạo Tùng lập tức mang theo cả nhà nam hạ, chỉ để lại một mình Lãnh Vô Tâm ở trong kinh thành. Nhà họ Lãnh lui đến mức không còn đường lui, tại sao hoàng đế còn đẩy con gái nhà họ Lạnh vào bữa tiệc tuyển phi này? Hoàng thượng này lại đang giấu cái gì mà xấu xa.
Sắc mặt Lãnh Ngạo Tùng trầm xuống. Hắn há miệng, muốn tìm cớ để cự tuyệt.
Nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng, Lãnh Vô Tâm đã tiến lên một bước, hai tay tiếp nhận tấm thiệp mời kia, thần sắc bình tĩnh như đang tiếp một công văn thông thường.
“Làm phiền Trần công công tự mình chạy chuyến này.” Giọng nàng không kiêu ngạo cũng không nịnh, “công công vào uống chén trà đi.”
Trần công công cười xua tay: "Trà thì không uống nữa, nhà ta còn phải về cung phục mệnh, Hoàng hậu nương nương vẫn đang đợi đấy." Hắn lại khách sáo hai câu rồi cáo từ rời đi. Tiếng cười chói tai biến mất trong màn đêm ngoài cửa, như thể bị bóng tối nuốt chửng.
Cánh cửa lớn đóng lại lần nữa.
Lãnh Ngạo Tùng xoay người lại, sắc mặt xanh mét: "Ngày mai ngươi cáo bệnh, nói thân thể không khỏe đi được."
Lãnh Vô Tâm đem thiệp mời tiện tay đặt lên bàn, ngữ khí rất nhẹ: “Gia gia, ta vừa đi cáo bệnh, sau đó ngự y có thể mang theo hòm thuốc gõ cửa nhà chúng ta.”
Sắc mặt Lãnh Ngạo Tùng càng khó coi hơn.
Lãnh Vô Tâm đi đến bên cạnh Lãnh Ngạo Tùng, giọng điệu dịu dàng hơn: "Ông nội, không sao. Binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn. Ngàn quân vạn mã ta đều đánh tới đây, còn sợ một bữa tiệc thưởng hoa nho nhỏ sao?"
Lãnh Ngạo Tùng nhìn nàng, môi mấp máy, muốn nói gì đó, cuối cùng không nói ra được. Hắn chậm rãi ngồi trở lại ghế, lưng hơi còng xuống, thở dài một hơi thật dài.
Cuộc đời võ tướng này, quá bi thương. Khi liều mạng ở biên quan, triều đình nâng niu, bách tính kính trọng, hoàng thượng xưng huynh gọi đệ. Trận đánh xong, kẻ địch quỳ xuống, đao nên kề lên cổ mình. Cắt lừa giết lừa, thỏ chết chó nấu - tám chữ trong sử sách kia, viết chính là hắn lãnh ngạo Tùng.
Cháu gái hắn mới mười sáu tuổi, vừa từ trên sa trường sống sót trở về, giờ lại muốn thay Lãnh gia đi dự tiệc ẩn chứa đao quang kiếm ảnh này.
Tay Lãnh Vô Tâm nhẹ nhàng đặt lên vai Lãnh Ngạo Tùng, không dùng sức, chỉ lẳng lặng buông xuống. Lãnh ngạo Tùng nâng bàn tay già nua lên, phủ trên mu bàn bàn chân của nàng, lòng bàn lòng người khô ráo mà thô ráp, giống như một tờ giấy nhám nhẹ dàng vuốt ve mu Bàn tay của bà ta.
Ngoài cửa sổ, gió đêm xuyên qua cây hải đường, những cành lá không hoa xào xạc trong gió một hồi, như thể đang nói cho người khác biết những lời khó nói thành lời.
---
Ngày thứ hai.
Xe ngựa của Định Quốc Công phủ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, dừng lại bên ngoài cửa lớn. Lãnh Vô Tâm cố ý tính toán giờ giấc - nàng không muốn đến sớm. Sớm đến nghĩa là phải kiếm chuyện phiếm với đám quý nữ kinh thành kia, phải nghe những lời tâng bốc đầy cát bụi và sự khách sáo của đao quang kiếm ảnh. Nàng ở biên quan mười năm, học cách dùng thời gian ngắn nhất để giết chết kẻ địch, chưa từng học làm sao để kết giao bạn bè với cô gái lạ mặt đó.
Cho nên nàng tính toán đúng giờ ra ngoài, đến cửa cung thì vừa vặn giẫm lên một khắc trước khi khai tiệc. Những gì cần đến đều đã đến rồi, những gì nên hàn huyên cũng đã xã giao xong, nàng chỉ cần lặng lẽ tìm được vị trí của mình ngồi xuống, chịu đựng qua bữa tiệc này, coi như toàn thân trở ra.
Trong xe ngựa, Lãnh Vô Tâm tựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần. Nàng mặc một bộ váy màu xanh nhạt, trên mặt váy thêu một con tuấn mã đang phi nước đại bằng sợi chỉ bạc - thợ thêu phóng khoáng rộng rãi, đường nét thô kệch, hoàn toàn khác biệt với những loài chim hoa tinh xảo thời kinh thành. Bên hông buộc một chiếc nhuyễn giáp tơ bạc, làm trang sức thắt lưng, giấu dưới tà váy. Mái tóc dài không búi tóc phức tạp gì, chỉ dùng dải lụa cùng màu buộc cao sau gáy, trước trán rải vài lọn tóc vụn, so với lúc khoác giáp thường ngày có thêm vài phần khí chất thiếu nữ dịu dàng, nhưng sự thanh lãnh sắc bén giữa đôi mày vẫn không thể che giấu.
Trảm Nguyệt quỳ ngồi bên cạnh nàng, kiểm tra kỹ lưỡng các ám khí trong tay áo, kim thép trong cổ áo và đoản nhận bên hông. Ngón tay nàng vững vàng mà nhẹ nhàng, mỗi món đồ đều lặng lẽ trượt vào vị trí nên có, giống như một thợ săn lão luyện trước khi xuất phát kiểm soát lại bộ bắt thú kẹp cuối cùng trước lúc xuất hành.
Xe ngựa dừng trước cổng cung, theo lệ xuống xe đi bộ vào cung.
Lãnh Vô Tâm xuống xe ngựa liền để cho xe quay về, sai người dắt ngựa của nàng và Trảm Nguyệt đến cửa cung chờ đợi, cấm quân hai bên cổng cung không hẹn mà cùng nhìn nàng thêm một cái. Hôm nay tuy nàng không mặc giáp, nhưng bộ váy màu xanh nhạt kia mặc trên người nàng, đi lại lưng thẳng tắp, bước chân vững vàng nhẹ nhàng, rõ ràng là xuất thân từ quân ngũ, dù có ăn mặc thế nào cũng không che giấu được vẻ săn mồi tướng khí đó.
Trảm Nguyệt tụt lại phía sau nàng nửa bước, ánh mắt không chút biến sắc quét qua các vị trí canh trên tường cung, bóng tối sau cột hành lang, mỗi một điểm phục kích có thể — đây là bản năng hình thành từ sa trường nhiều năm, ngay cả trong nội bộ hoàng cung cũng sẽ không lơi lỏng.
Phượng Nghi Cung nơi Hoàng hậu cư ngụ, bên ngoài điện phụ là một thủy tạ, ba mặt bao quanh nước, một mặt vườn hoa. Trong vườn bày đầy những đóa cúc mới được nuôi dưỡng, danh mục phong phú, Lãnh Vô Tâm một cây cũng không nhận ra - Dao Đài Ngọc Phượng, Kim Bối Đại Hồng, Mặc Mẫu Đơn, Lục Vân, trong vườn mỗi cây c cọc đều dựng tấm bảng gỗ nhỏ xinh, dùng chữ Khải Trâm Hoa viết tên và năm tháng bồi dưỡng lên, nhìn qua liền biết là đã được sắp xếp kỹ lưỡng. Thủy Tạ đã bày sẵn tiệc lưu thủy, hai bên trái phải mỗi bên đặt một hàng tiểu án, trên án bày biện điểm tâm và dưa quả tinh xảo. Các quý nữ từ quan viên tam phẩm kinh thành hầu như đều đã ngồi vào chỗ, váy áo tím đỏ đung đưa dưới ánh nắng ấm áp mùa thu, tiếng cười và tiếng thì thầm đan xen, không khí thoang thoảng hương hoa và mùi phấn son.
Lãnh Vô Tâm mặt không đổi sắc dán vào hàng cuối cùng, tìm một góc khuất không bắt mắt ngồi xuống. Trảm Nguyệt buông tay đứng hầu phía sau nàng nửa bước, ánh mắt bất động thanh sắc quét qua toàn trường, ghi nhớ từng khuôn mặt, mỗi lối ra vào đều ở trong đầu.
Lãnh Vô Tâm vừa ngồi vững, còn chưa kịp uống một ngụm trà, đã nghe thấy giọng nói chói tai của Trần công công vang lên.
“Hoàng hậu nương nương giá lâm——”
Cả tòa quý nữ đồng loạt đứng dậy hành lễ, tiếng váy cọ xát vụn vặt đan xen thành một mảnh. Hoàng hậu dưới sự vây quanh của thị nữ chậm rãi bước tới, một thân cẩm bào thêu phượng hoàng rực rỡ trong ánh nắng buổi chiều. Nàng khoảng hơn bốn mươi tuổi, được chăm sóc kỹ lưỡng, dung mạo đoan trang ung dung, giữa đôi mày mang theo nụ cười thong dong thường thấy của kẻ bề trên.
Nàng ngồi xuống vị trí chủ tọa, thướt tha giơ tay: "Tất cả đứng dậy đi. Hôm nay là tiệc thưởng hoa, không cần câu nệ. Bản cung nhìn đóa cúc mới bồi dưỡng còn thịnh hơn những năm trước vài phần, nghĩ rằng các cô nương trẻ tuổi thích náo nhiệt, thích hoa cỏ cây cối, nên mời các ngươi vào cung cùng chiêm ngưỡng. Coi như là ở vườn nhà mình ngắm hoa là được."
Bất kể hoàng hậu nói thế nào, buổi tiệc này làm gì đại gia đều biết rõ trong lòng.
Các quý nữ mỗi người đều phô diễn sở trường. Có người gảy đàn, tiếng đàn trong trẻo như châu rơi trên đĩa ngọc. Người vẽ tranh, bút đi rồng bay phượng múa, một cây cúc mực nhảy lên giấy. Kẻ ngâm thơ, bằng trắc ngay ngắn, ví phẩm chất cao khiết của hoa còng thành ý đức của Hoàng hậu nương nương. Mỗi lần trưng bày xong, đều sẽ nhận được một mảnh tán thưởng và vài lời khen ngợi của hoàng hậu. Ai nấy đều đang cười, ai cũng đang khen người khác, mỗi đứa đều lặng lẽ tranh nhau khoe sắc.
Lãnh Vô Tâm ngồi trong góc, bưng chén trà nhấp từng ngụm, thầm nghĩ cảnh tượng này còn mệt hơn cả việc suy diễn sa bàn biên quan. Suy diễn trên sa mạc ít nhất biết ai đang công thì canh giữ, nơi đây ai nấy đều cười, nhưng đao đao kiếm chẳng thấy máu.
Yến tiệc tiến hành được một nửa, giọng nói chói tai của Trần công công lại vang lên.
“Hoàng thượng giá lâm——”
Cả tòa đều kinh ngạc.
Các quý nữ lần lượt đặt chén đũa xuống vội vàng đứng dậy hành lễ, có người luống cuống suýt nữa làm đổ chén trà. Hoàng hậu cũng đứng lên, trên mặt hiện lên một tia bất ngờ - hiển nhiên hôm nay hoàng đế không nằm trong sự sắp xếp ban đầu.
Hoàng đế Tiêu Viêm sải bước đi vào thủy tạ, long bào màu vàng sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời buổi chiều. Hắn mỉm cười, trông có vẻ tâm trạng cực tốt: "Trẫm nghe nói trong cung Hoàng hậu hôm nay náo nhiệt lắm nên cũng đến góp vui. Đều đứng dậy hết đi, không cần câu nệ."
Các quý nữ tạ ơn ngồi xuống, bầu không khí rõ ràng khẩn trương hơn lúc nãy vài phần. Ở trước mặt Hoàng hậu các nàng có thể tranh kỳ đấu diễm, ở trước mắt Hoàng đế, mỗi một câu nói đều phải cẩn thận gấp bội.
Hoàng đế ngồi xuống chủ vị, hàn huyên với hoàng hậu hai câu, ánh mắt lơ đãng quét qua toàn trường.
Sau đó hắn lên tiếng.
“Hôm nay Định Quốc quận chúa có đến không?”
Giọng nói tùy ý như đang hỏi hôm nay trong bếp đã làm món gì. Ánh mắt đầy bàn tán đổ dồn về góc cuối cùng.
Chén trà của Lãnh Vô Tâm dừng giữa không trung, ngừng lại nửa hơi thở.
Đang đợi ta ở đây.
Nàng đặt chén trà xuống, đứng dậy, đi đến giữa yến tiệc thi lễ: “Bẩm Hoàng thượng, thần nữ ở đây. Có may mắn nhận được lời mời của Hoàng hậu nương nương, ta tự nhiên là phải đến.”
Hoàng đế nhìn nàng, nụ cười trên mặt càng thêm hòa ái dễ gần.
"Sao lại ngồi xa thế?" Hắn hơi nhíu mày, giọng điệu mang theo vài phần trách móc, như đang trách đứa trẻ không hiểu chuyện của mình: "Người đâu, thêm một chỗ ở phía trước bên phải. Vô Tâm à, ngồi xuống đây."
Tâm của Lãnh Vô Tâm hơi trầm xuống một chút. Phía trước bên phải, đó là khu vực gần chủ vị, ngồi đều là quý nữ được chú ý nhất hôm nay. Hoàng đế nói một câu, liền đẩy nàng từ trong góc phòng ra trung tâm tầm mắt của mọi người.
Nàng có thể cảm nhận được ánh mắt đổ dồn về từ bốn phương tám hướng - tò mò, dò xét, ghen tị, suy đoán, giống như vô số cây kim nhỏ đâm vào người. Nhưng trên mặt nàng không hề có chút dao động nào, chỉ lại hành lễ: "Thần nữ tạ ơn Hoàng thượng." Đi đến vị trí mới thêm, ngồi vững vàng xuống.
Hoàng đế đánh giá Lãnh Vô Tâm. Hôm nay nàng mặc một chiếc váy màu xanh nhạt, trên mặt váy dùng sợi bạc thêu một con tuấn mã đang phi nước đại khai đại hợp, tóc chỉ dùng dải lụa cùng màu buộc lại, trước trán để vài lọn tóc mai bay phấp phới theo gió. Nhu hơn nhiều so với nàng khi mặc giáp trụ, nhưng đôi mắt đó vẫn là đôi đồng tử kia - trầm tĩnh, sắc bén, nhìn không thấy đáy.
“Vô Tâm vừa từ biên quan trở về, cùng các gia quyến trong kinh thành đều không quen thuộc.” Hoàng đế quay đầu lại, cười nói với hoàng hậu, “Hoàng Hậu a, ngươi phải tiến cử nhiều hơn cho Vô Tâm, để cho nàng kết giao thêm vài bằng hữu.”
Nụ cười của Hoàng hậu vẫn đoan trang như cũ: “Vâng. Thần thiếp biết rồi.”
Hoàng đế lại nói: “Trẫm đi trước. Ta ở đây, các nàng cũng sợ hãi.”
Các quý nữ vội vàng đứng dậy cung tiễn, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.
Sau khi hoàng đế đi, hoàng hậu quay sang Lãnh Vô Tâm, giọng nói ôn hòa mà thân thiết: “Vô Tâm à, hôm nay đến đều là gia quyến của quan viên tam phẩm từ thượng phẩm trong kinh thành. Ngươi nên quen biết nhiều với các tiểu thư này, sau này ở kinh đô cũng có thêm vài người bạn.”
"Vâng, cảm ơn Hoàng hậu nương nương." Lãnh Vô Tâm đứng dậy hành lễ, thanh âm vẫn bình tĩnh như trước.
Lời còn chưa dứt, trong bữa tiệc bên trái đã có người tiếp lời.
Đó là một thiếu nữ mặc váy đỏ lựu, mười bảy mười tám tuổi, dung mạo diễm lệ, đuôi mày khóe mắt mang theo vài phần ngạo khí bẩm sinh. Lãnh Vô Tâm đêm qua lật danh sách tình báo Thiên Kim Lâu, liếc mắt liền nhận ra nàng - Vương Niệm Tịch, đích nữ của Thái Úy Vương Triều Dương. Vương triều Dương là thái úy đương triều, nắm giữ binh quyền, địa vị cao quyền trọng, dưới gối chỉ có đứa con gái đích xuất này, từ nhỏ đã được nâng niu trong lòng bàn tay nuôi lớn, tính cách kiêu căng mà kiêu ngạo.
“Hoàng hậu nương nương, thần nữ nghe phụ thân nói qua uy danh của Định Quốc quận chúa trên chiến trường, trong lòng ngưỡng mộ đã lâu, sớm muốn quen biết. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền.” Vương Niệm Tịch cười tủm tỉm mở miệng, ánh mắt rơi vào trên người Lãnh Vô Tâm, “Không biết Định quốc quận chủ có thể cho chúng ta cũng kiến thức phong thái của ngài không?”
Lãnh Vô Tâm thở dài trong lòng. Trên chiến trường, nàng có thể nhìn ra ý đồ của chủ tướng địch quân; ở chỗ này, phải tốn nhiều sức lực hơn cả xem trận hình mới phân biệt được câu nào là khen ngợi, câu đó là bẫy rập.
"Vương tiểu thư quá khen rồi. Ta từ nhỏ lớn lên ở biên quan, không giỏi ca múa nhạc cụ ở kinh thành. Sợ là khiến Vương tiểu nhân thất vọng rồi."
Lời này của nàng đã nói rất thẳng thắn - ta không biết tài nghệ, đừng để ta biểu diễn.
Nhưng Vương Niệm Tịch còn chưa kịp đáp lời, một thiếu nữ ngồi ở phía sau nàng khẽ lên tiếng. Người đó mặc váy trắng ánh trăng, tóc dài như mực, khí chất thanh lệ thoát tục, chính là thứ nữ của thừa tướng Dương Kính Thành, Dương Thanh Hoan. Dương kính thành là đích tử một thứ gái dưới gối, thứ con Dương thanh nhã, nhưng vì thông minh hơn người, dung mạo xuất chúng mà được Dương Hiến Thành sủng ái sâu sắc, trong giới quý nữ kinh thành cùng xưng song thư với Vương niệm Tịch. Vương Tụng Tịch rực rỡ như lửa, nàng thanh tao như lan, mỗi người đều giỏi thắng trận.
“Định Quốc quận chúa từ nhỏ lớn lên ở biên quan, tài nguyên biên ải khan hiếm, không thấy được đồ vật trong kinh thành cũng là chuyện bình thường.” Giọng nói của Dương Thanh Hoan cực kỳ dịu dàng, giống như nước xuân lướt qua ngọn liễu, “Niệm Tịch tỷ tỷ đừng làm khó Định Quốc Quận chúa.”
Lời này vừa nghe qua là đang giúp Lãnh Vô Tâm giải vây. Biên quan tài nguyên khan hiếm, không thấy được — bình thường. Bỏ ngươi đi, còn phải khiến ngươi cảm kích nàng nói đỡ thay ngươi.
Vương Niệm Tịch bĩu môi: “Ta đâu phải làm khó quận chúa, chẳng qua là suy nghĩ không chu đáo.”
Lãnh Vô Tâm cười cười không nói gì.
Tiểu thư trong kinh thành này thật đúng là khó đối phó. Nàng còn không bằng trở về đánh trận.
Lời vừa dứt, từ lối vào thủy tạ liền truyền đến một tràng tiếng bước chân. Hai bóng người thon dài ngược chiều ánh nắng buổi chiều đi vào.
Người đi đầu đội kim quan, mặc cẩm bào màu vàng sáng, khuôn mặt anh tuấn, giữa mày mắt mang theo vẻ cao quý và xa cách bẩm sinh. Chính là Thái tử Tiêu Mộ Dung. Bên cạnh hắn là Lục hoàng tử tiêu Mộ Tư, một thân ciêm bào xanh bảo thạch, khóe miệng tự nhiên hơi nhếch lên, mang nụ cười lười biếng bẩm Sinh.
"Mẫu hậu ở đây thật náo nhiệt." Tiêu Mộ Tư vừa vào điện liền cười, ánh mắt đảo qua đảo lại trên mặt quý nữ trong sảnh: "Nhiều mỹ nhân như vậy, nhi thần đã đến đúng chỗ rồi."
Hoàng hậu giận dữ trừng mắt nhìn hắn: “Chỉ có ngươi nói nhảm. Đừng dọa các vị tiểu thư.”
"Mẫu hậu nói câu này - nhi thần tuấn mỹ như vậy, sao có thể dọa người?" Tiêu Mộ Tư cười hì hì xòe tay, "Không tin ngài hỏi các tiểu thư đang ngồi xem, ai bị nhi Thần hù doạ?"
Mấy vị quý nữ nhịn không được che miệng cười khẽ, bầu không khí vì một câu đùa này của hắn mà nhẹ nhõm hơn vài phần.
Tiêu Mộ Dung chỉ khẽ gật đầu, thi lễ với Hoàng hậu: "Nhi thần thỉnh an mẫu hậu." Giọng hắn trầm thấp đều đặn, không có dư thừa, như con người hắn đứng sừng sững giữa tầng mây không dính khói lửa.
“Đều đứng dậy đi.” Hoàng hậu giơ tay lên, “Hai người các ngươi sao lại tới đây?”
Tiêu Mộ Tư vội đáp: "Phụ hoàng nói mẫu hậu nơi này náo nhiệt, để chúng ta cũng đến xem."
Hoàng hậu mỉm cười, chỉ vào chỗ trống bên phải: "Đã đến rồi thì ngồi đi."
Hai người lần lượt ngồi xuống.
Lãnh Vô Tâm nâng chén trà che khuất tầm mắt. Thái tử và Lục hoàng tử đều đã tới. Tiêu Mộ Thần quả nhiên không đến. Nghĩ cũng chẳng đến - Hoàng đế dùng TiêuMộ Thần làm con dao chế ngự thái tử, Thái Tử cùng hoàng hậu đều coi hắn là kẻ địch, tới đây làm gì? Không có việc gì thì tự chuốc lấy phiền phức sao?
Các quý nữ lại hoạt bát trở lại. Tài nghệ vừa mới thể hiện, giờ phút này lại có người lật ra nhắc lại lần nữa. Dương Thanh Hoan đứng dậy đi đến giữa yến tiệc, hành lễ với Hoàng hậu, rồi hơi nghiêng người gật đầu với Thái tử và Lục hoàng tử. Góc độ này rất khéo léo - không hoàn toàn hướng về phía Thái Tử tỏ ra cố ý, lại khiến Thái Hư vừa vặn nhìn thấy đường nét khuôn mặt hoàn chỉnh của nàng.
“Thần nữ hôm qua mới chế tạo một bức đồ hình cúc thạch, nghĩ rằng hôm nay tiệc thưởng c cừ ngược lại là hợp cảnh. Nếu nương nương không bỏ, thần nữ muốn mượn sự vụng về này để làm xấu.”
Hoàng hậu cười gật đầu.
Các thị nữ trải xong các bức tranh và giấy tuyên. Dương Thanh Hoan cầm bút, chấm mực, đặt bút xuống. Bút pháp của nàng thuần thục, trôi chảy như nước chảy mây trôi, mực loang lổ trên giấy Tuyên, một gốc cúc mực kiêu hãnh nở rộ bên cạnh Thái Hồ Thạch. Nàng vừa vẽ vừa nhẹ giọng giảng giải về hư thực của việc dùng mực đậm nhạt, cấu trúc, giọng nói ôn nhu, phong thái tao nhã, vừa thể hiện kỹ năng hội họa lại vừa phô diễn tài học, chừng mực nắm bắt đúng lúc.
Sau khi vẽ xong, Dương Thanh Hoan đặt bút xuống, xoay người nhìn về phía Thái tử, nụ cười dịu dàng mang theo vài phần thẹn thùng của thiếu nữ.
“Dung ca ca, hôm qua ta đặc biệt làm hoa quế, biết ngươi không ăn đồ ngọt lắm, bớt bỏ đường đi. Lát nữa ngươi nếm thử.”
Khi nàng nói những lời này, giọng rất nhẹ, như thể chỉ nói cho một mình Tiêu Mộ Dung nghe, nhưng âm lượng lại vừa vặn khiến các quý nữ xung quanh đều có thể nghe thấy.
Tiêu Mộ Dung mỉm cười: "Cảm ơn Thanh Hoan muội muội."
Nụ cười ôn hòa, giọng điệu khách khí, lời thừa thãi không có lấy một chữ.
Vương Niệm Tịch liếc nhìn Dương Thanh Hoan, bưng chén trà lên uống một ngụm lớn. Nàng thật sự không ưa nổi bộ dạng ngượng ngùng này của Dương thanh hoan - Vương thái úy nắm binh quyền, nàng là con gái đích xuất duy nhất, từ nhỏ được nâng niu trong lòng bàn tay, kiêu ngạo trong xương tủy là bẩm sinh. Dương Phương Thanh Hỷ tuy được Dương thừa tướng sủng ái, nhưng dù sao cũng có khác biệt với đích thứ, thủ đoạn mềm mại của những cô nương nhỏ kia trong mắt nàng vừa không thoải mái, lại không ra mặt bàn.
Ánh mắt Tiêu Mộ Dung rơi vào trên người Lãnh Vô Tâm.
Nàng ngồi đó, trên chiếc váy màu xanh nhạt thêu hình tuấn mã phóng khoáng, hoàn toàn khác biệt với những loài chim hoa tinh xảo đầy sảnh đường. Không trang điểm, không đeo trang sức, tóc chỉ dùng một dải lụa buộc lại. Ánh mắt nàng trầm tĩnh mà xa cách, rõ ràng đang ngồi ở chính giữa yến tiệc, nhưng lại như thể đang đứng ngoài cuộc.
Nếu phủ Định Quốc Công còn ở đó, người được chọn của Thái Tử Phi không ai khác ngoài nàng.
Nhưng hiện tại không được rồi. Lãnh gia giao binh quyền, nộp Hổ Phù, Lãnh Ngạo Tùng chẳng mấy chốc sẽ phải nam hạ. Thân phận của Lãnh Vô Tâm là Định Quốc Quận chúa - cái danh hiệu này chỉ có thể làm chính phi, nhưng một phủ Định quốc công không có binh lực thì không nâng nổi vị trí Thái tử phi. Hắn cần một ngoại thích có thực quyền để củng cố ngôi vị, chứ không phải một cô gái mồ côi tướng môn có tước vị trống rỗng.
Tiêu Mộ Dung đè nén ý niệm trong đầu xuống, thu hồi ánh mắt, bưng chén trà lên, khôi phục vẻ ung dung bất động thanh sắc.
Thái tử và Tiêu Mộ Tư ngồi một lát rồi rời đi, chỉ đến để lộ mặt. Nhân vật chính rời sân, những màn trình diễn tài nghệ tiếp theo không còn vẻ đặc sắc như trước nữa. Các quý nữ vẫn đang trưng bày, vẫn mỉm cười, nhưng sức căng thẳng ngầm đấu đá đã giảm rõ rệt, có người bắt đầu lén xoa eo xoa tay, kẻ thì mượn việc uống trà liếc trộm sắc trời bên ngoài.
Nhưng có một người lại để lại ấn tượng rất sâu sắc cho Lãnh Vô Tâm.
Con gái của Đại Tư Nông Phó Dụ là Phó Ngữ Đường. Đại Ty Nông quản lý tiền lương thiên hạ, là túi tiền của đại Tĩnh. Toàn thân Phó Văn Đường tỏa ra một loại quý khí được nuông chiều - không phải kiểu kiêu ngạo hống hách như Vương Niệm Tịch, cũng không có sự ôn nhu cố ý kinh doanh như Dương Thanh Hoan, mà là một sự ung dung tự nhiên. Nàng thể hiện một tay thư pháp, viết một bài thơ vịnh cúc, bút mực dịu dàng phiêu dật, cốt nhục đều đặn, không phô trương nhưng tự có phong thái riêng.
Hoàng hậu nương nương nhìn rất cẩn thận, cười nói: “Chữ của Phó tiểu thư càng ngày càng tiến bộ, trong ôn nhu thấy gân cốt, khó có được.”
Phó Ngữ Đường hơi khom người: "Nương nương quá khen."
Giọng nói không hèn mọn cũng chẳng tự ti, không ngọt ngào như Dương Thanh Hoan, cũng không có kiêu ngạo của Vương Niệm Tịch. Lãnh Vô Tâm nhìn nàng thêm một cái.
Một bữa tiệc từ buổi chiều ngồi xuống phía tây, Lãnh Vô Tâm cảm thấy eo mình không còn là của mình nữa. So với đánh một trận chiến còn mệt hơn - đánh trận ít nhất có thể động, có khả năng chạy, vung kiếm chém. Ở đây chỉ có cách ngồi mỉm cười, lưng thẳng tắp, hai chân khép lại, mỗi cử động đều có quy củ và chừng mực của nó.
Khó khăn lắm mới kiên trì đến khi tan cuộc, Lãnh Vô Tâm dẫn Trảm Nguyệt đi như bay, hận không thể một giây sau đã nhảy lên ngựa rời khỏi cung thành khiến người ta thở không ra hơi này.
Nhưng ngay trước cổng cung, nàng đụng phải một người.
Tiêu Mộ Thần đại khái vừa từ nơi nào bước ra, một thân cẩm bào huyền sắc chắp tay đứng dưới tường cung. Gió thu thổi bay vạt áo hắn, cả người hắn đứng đó lạnh như thanh trường đao đã vào vỏ.
Hắn nhìn thấy Lãnh Vô Tâm, bước chân không nhanh không chậm nghênh đón, khóe miệng hơi cong lên một độ cong.
“Định Quốc quận chúa đây là vừa từ chỗ Hoàng hậu nương nương đi ra sao?”
Lãnh Vô Tâm dừng bước, liếc nhìn hắn một cái.
“Tứ hoàng tử đây là biết rõ còn cố hỏi sao?”
Tiêu Mộ Thần cười khẽ, tiếng cười trầm thấp như bong bóng nước nổi lên trong đầm sâu. Vừa trồi lên mặt nước đã vỡ tan: "Định Quốc quận chúa đúng là miệng lưỡi không tha người."
Lãnh Vô Tâm trừng mắt nhìn hắn một cái.
Nàng không có tâm trạng ở đây đánh cơ phong với Tứ hoàng tử. Ám tiễn của các quý nữ trong sảnh nàng đã trốn cả buổi chiều, eo mỏi lưng đau chân co giật, chỉ muốn nhanh chóng về phủ cởi bộ váy tuấn mã kia ra thay trang phục. Thế là nàng quay mặt đi thật mạnh, sải bước đi về phía cọc buộc ngựa ở cửa cung.
Tiêu Mộ Thần đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng nàng bước đi xa, nụ cười nơi khoé miệng vẫn không tắt.
Đến cổng cung, các tiểu thư nhà khác đều đang đỡ nha hoàn, tay nàng uyển chuyển đạp lên ghế đẩu trên xe ngựa, buông rèm thêu xuống, sau tấm rèm còn truyền ra một hai tiếng bàn tán ngọt ngào về yến tiệc thưởng cúc hôm nay. Lãnh Vô Tâm lại đi đến trước con ngựa trắng của mình, dùng tay trái kéo dây cương, lật người leo lên lưng ngựa. Động tác dứt khoát gọn gàng, con bạch mã kia quen biết nàng đã lâu, huýt sáo một cái, vó ngựa cào trên mặt đất hai cái như thể đang thay chủ nhân bày tỏ ý định quy tâm như tên bắn. Nàng dùng một tay giữ chặt dây đàn, hơi cúi người, Bạch Mã liền vung bốn vó, lao vút đi như gió.
Trảm Nguyệt cưỡi một con ngựa đen theo sát phía sau.
Chủ tớ hai người thúc ngựa giương roi, vó ngựa giẫm nát ánh hoàng hôn trên con phố dài.
Tiêu Mộ Thần đứng ở cổng cung, đưa mắt nhìn bóng dáng màu xanh nhạt kia biến mất nơi cuối đại lộ Chu Tước. Gió thu thổi dải lụa nàng lên, con tuấn mã bạc ấy xóc nảy trên lưng ngựa như vật sống, dính sát vào nàng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể phá áo mà ra.
Hắn đã ghi nhớ hình ảnh này rất lâu.
---
Ngày thứ hai.
Ngày cuối cùng trước khi Lãnh Ngạo Tùng rời kinh.
Trời còn chưa sáng, Lãnh lão phu nhân đã dậy, tự tay kiểm tra lại hành lý một lần nữa. Thực ra đêm qua đã kiểm soát ba lần rồi - trong gói hàng xếp thành danh sách mềm mại, mẩu niêm phong trên rương dán ngay ngắn, quần áo thay của mỗi người đều được băng bó theo ngày tháng. Nhưng bà vẫn không yên tâm, luôn cảm thấy thiếu mất thứ gì đó, lại mở gói đồ ra để sắp xếp lại một lượt. Bà dùng chiếc trâm bạc cả đời làm phản ánh sáng dưới đèn, tóc trắng nhiều hơn mấy tháng trước, nhưng được búi gọn gàng tỉ mỉ từng li từng tí.
Khi trời sáng rõ, người gác cổng phủ Định Quốc Công vẫn đang quét dọn, phu dịch trên phố vừa mới cất mõ đi.
Sau đó, tiếng vó ngựa từ cuối con phố dài truyền đến, từ xa đến gần, chỉnh tề thống nhất — là nghi trượng trong cung.
Thái giám truyền chỉ ngồi trên lưng ngựa, phía sau theo hai hàng cấm quân, thánh chỉ vàng sáng nâng trong tay, trong ánh nắng ban mai như một thanh kiếm treo lơ lửng trên đỉnh đầu.
Cây chổi trong tay người gác cổng rơi xuống đất.
Lãnh Vô Tâm đang luyện kiếm trong Hải Đường Uyển. Một thân kình trang, kiếm quang như tuyết. Lăng Nhận đứng bên cạnh lau thanh kiếm nhanh của nàng, Trảm Nguyệt đang chỉnh lý động tĩnh mới nhất của quan viên kinh thành mà Thiên Kim Lâu đưa tới đêm qua.
Tiếng vó ngựa lọt vào tai, kiếm của Lãnh Vô Tâm dừng lại giữa không trung. Nàng buông mũi kiếm xuống, nghiêng tai nghe một thoáng, sắc mặt hơi biến đổi, đưa kiếm về tay Lăng Nhận: "Giữ y phục."
Trong chính sảnh, Lãnh Ngạo Tùng vừa dùng xong bữa sáng, đang uống trà. Trà là do Lãnh lão phu nhân tự tay pha, dùng chút trà gạch cuối cùng hắn mang về từ biên quan, nước trà đen đặc, đắng mà chát. Khi nghe thấy tiếng vó ngựa, bàn tay bưng trà hơi khựng lại. Sau đó hắn đặt chén trà xuống, chỉnh đốn y phục, đứng dậy.
Lý bá lảo đảo chạy vào, sắc mặt trắng bệch: “Lão gia, thánh chỉ — thánh chiếu đến rồi!”
Lãnh Ngạo Tùng sải bước đi ra chính sảnh. Lãnh Hân Khánh, Lãnh Vô Vân, Chu thị cùng hai thứ nữ cũng nghe tiếng chạy tới, lãnh lão phu nhân được nha hoàn dìu đứng ở hành lang.
Thái giám truyền chỉ mở ra lụa vàng sáng, giọng nói chói tai xé tan sự tĩnh lặng của phủ Quốc Công.
"Thiên thừa hoàng đế chiếu viết——"
Cả sân đồng loạt quỳ xuống.
"Đích nữ Vương Niệm Tịch của Thái úy vương triều Dương, Thục thận tính thành, khắc nhã lễ nghi, ban hôn thái tử Tiêu Mộ Dung làm chính phi. Thừa tướng Dương Kính Thành thứ nữ Dương Thanh Hoan, Ôn Tuệ giữ lòng, lập tức ban cho Thái tử tiêu Mộ Mông làm trắc phi." Con gái Đại Tư Nông Phó Dụ là Phó Ngữ Đường, Nhu Gia thành tính, liền ban cưới Tứ hoàng tử - Trắc phi - Tiểu thần. Định Quốc quận chúa lạnh lùng vô tâm, sau trung dũng sẽ khắc kế tổ phong, đặc biệt ban kết hôn Tứ Hoàng tử Tiếu Thần, trở thành Chính phi của Tứ đại hoàng đế. Chọn ngày lành hoàn hôn. Khâm đây."
Thánh chỉ đọc xong, người quỳ đầy đất trước chính sảnh im phăng phắc.
Lãnh Ngạo Tùng quỳ ở phía trước nhất, hai tay chống lên mặt đất đá xanh, gân xanh nổi lên từng sợi trên mu bàn tay.
Bốn đạo thánh chỉ. Thái tử chính phi, thái tử trắc phi; tứ hoàng tử, tứ Hoàng tử Chính phi - Hoàng đế một hơi chỉ hôn tất cả những nữ tử được chú ý nhất trong tiệc thưởng cúc. Hắn thậm chí còn cân nhắc đến việc Dương Thanh Hoan và Phó Ngữ Đường là thứ xuất hoặc không phải đích trưởng như vậy, mỗi người đều an vị ở vị trí thích hợp nhất trên bàn cờ.
Nhưng khi nghe thấy phía sau "Lãnh Vô Tâm" theo ba chữ "Tiêu Mộ Thần", thì lưng Lãnh Ngạo Tùng đột nhiên cứng đờ.
Hắn đột ngột ngẩng đầu lên, bàn tay cầm đao kiếm trên sa trường suốt bốn mươi năm suýt chút nữa vươn ra xé toạc dải lụa vàng sáng kia.
Tứ hoàng tử. Tiêu Mộ Thần. Vị tứ hoàng đế không có mẫu tộc, không căn cơ, bị hoàng thượng dùng làm đá mài suốt hai mươi năm đó. Mãn Tĩnh An thành đều biết TiêuMộ Thần được hoàng Thượng sủng ái - nhưng mẫu phi là công chúa do ngoại bang cống nạp, bốn tuổi đã qua đời. Hoàng đế ban cho hắn vinh sủng bề ngoài nhưng chưa bao giờ che chở thực sự cho ông, để ông ta tay không đối mặt với ác ý giữa hoàng thành này. Sự tồn tại của ông chỉ có một ý nghĩa duy nhất - rèn luyện thái tử!
Nhưng mài dao đá cuối cùng vẫn bị mài đứt. Một khi thái tử kế vị, kết cục của Tiêu Mộ Thần sẽ không tốt hơn nhà họ Lãnh là bao.
Hoàng đế chỉ Lãnh Vô Tâm cho một người như vậy. Chỉ cho cháu gái phủ Định Quốc Công, truyền nhân của quân đội Lãnh gia, cô bé đã liều mạng mười năm ở biên quan, cho quân cờ bị bỏ rơi nguy hiểm nhất trong ván cờ này.
Đây không phải là ban hôn. Đây là một mũi tên trúng hai đích - dùng một phần thưởng đồng thời giải quyết hai mối họa ngầm. Hắn lấy Lãnh Vô Tâm làm con tin trọng lượng không đủ, còn muốn trói nàng cùng một hoàng tử khác bị nướng trên lửa, hai quân cờ bỏ lại thành một đôi, kiềm chế lẫn nhau, ai cũng đừng hòng xoay chuyển tình thế.
Lãnh Vô Tâm quỳ sau lưng Lãnh Ngạo Tùng. Nàng nghe thấy trong cổ họng ông nội lăn qua một tiếng trầm đục - đó là tiếng gầm giận dữ của lão tướng sa trường, bị ấn chặt ở phía sau răng, chỉ tiết ra một tia âm cuối. Ngón tay nàng hơi siết lại, móng tay bấm vào lòng bàn tay. Nhưng nàng không hề động đậy, mà chỉ đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn chân Lãnh Kiêu Tùng một chút.
Bàn tay già nua kia đang run rẩy, nhưng lại bị nàng đè xuống.
“Ông nội.” Giọng nàng rất thấp, thấp đến mức chỉ có hai ông cháu nghe thấy, “Tiếp chỉ.”
Lưng Lãnh Ngạo Tùng cứng đờ. Hắn đánh cả đời, từng quỳ qua hoàng đế, quỳ thiên địa, viếng linh vị tướng sĩ tử trận - nhưng chưa bao giờ quỳ nhục nhã như vậy.
Nhưng hắn nghe thấy giọng cháu gái, nghe rõ sức nặng trong hai chữ đó.
Hắn chậm rãi, từng chút một cúi người xuống, trán chạm đất.
"Thần—— lĩnh chỉ tạ ơn."
Giọng nói già nua, như thể được ép ra từ sâu trong lồng ngực.
Thái giám truyền chỉ cười híp mắt giao thánh chỉ vào tay Lãnh Ngạo Tùng, lại nói một tiếng chúc mừng, dẫn theo cấm quân hùng hổ rời đi. Tiếng vó ngựa của đội nghi trượng dần xa, để lại cả sân viện chết lặng. Lão phu nhân họ Lãnh dựa vào cột hành lang, bàn tay nắm khăn rủ xuống. Chu thị hiếm khi không nói gì, chỉ ngẩn ngơ đứng đó, khăn trong tay xoắn thành bánh quẩy. Hai đứa con gái thứ co rúm trong góc, vẫn chưa hiểu rõ đạo thánh Chỉ này có ý nghĩa gì là gì nên bị sự im lặng đầy sân làm cho sợ hãi đến mức không ai dám lên tiếng. Mặt Lãnh Hân Khánh trắng bệch như giấy.
Lãnh Ngạo Tùng nắm chặt dải lụa vàng sáng trong tay, các khớp ngón tay kêu răng rắc. Hắn xoay người, sải bước đi vào chính sảnh. Nếu không phải Lãnh Vô Tâm đè chặt cánh tay hắn, hắn đã xé thánh chỉ thành hai nửa rồi.
"Tâm nhi." Giọng hắn khàn đặc không ra hình dáng, "Đạo chỉ này - ngươi không thể nhận."
"Ông nội." Giọng Lãnh Vô Tâm vẫn trầm ổn trên chiến trường, "Thánh chỉ đã ban xuống."
“Ta đi tìm Hoàng thượng!” Lãnh Ngạo Tùng đột nhiên đứng lên, “Mặt già này của ta còn có mấy phần mặt mũi — Ta đi quỳ! Ta sẽ đi cầu! Ngươi lấy cái mạng già kia đổi ngươi ——”
"Ông nội."
Lãnh Vô Tâm đè hắn xuống. Nàng không khóc, không kích động, chỉ lặng lẽ nhìn vị lão tướng quân tóc bạc trắng trước mặt này. Sáng nay hắn còn uống trà gạch mang về từ biên quan, vẫn đang nghĩ đêm nay trước khi đi sẽ dạy lại cho cháu gái cách tự bảo vệ mình trong kinh thành. Giờ đây hắn nắm chặt đạo thánh chỉ đó, giống như một con sư tử già bị nhốt trong lồng.
"Bản lĩnh của Tâm Nhi, ngài biết rõ." Giọng nàng rất nhẹ, rất vững vàng, "Hoàng thượng ban hôn chưa chắc đã không phải chuyện tốt. Tiêu Mộ Thần tuy không có mẫu tộc, nhưng chính vì thế hắn sẽ không dính líu vào đảng tranh quá sâu. Hắn không đứng về phe, liền bớt đi một tầng nguy hiểm. Huống hồ - nhi thần ở kinh thành cô lập không viện trợ, có phủ Tứ hoàng tử làm chỗ dựa, an toàn hơn việc một mình canh giữ phủ Quốc Công."
Nàng dừng lại một chút, khóe miệng hơi cong lên một độ cong.
"Đạo thánh chỉ đó đối với người khác có lẽ là một gông cùm. Nhưng đối xử với nhi thần - có thể là đạo hộ thân phù khác."
Nàng không phải nói cho Lãnh Ngạo Tùng nghe. Ít nhất không chỉ nói với Lãnh Ngao Tùng. Nàng cũng là nói để nàng nghe thôi.
Lãnh Ngạo Tùng nhìn nàng. Nhìn nàng bẻ ra thánh chỉ như sấm sét giữa trời quang, vò nát, nhai nát rồi bình tĩnh nuốt xuống. Sau đó từ bên trong tìm ra một khúc xương, cứng rắn nói rằng khúc này có thể chống lưng.
Tay lão tướng quân rốt cuộc buông ra thánh chỉ. Tơ lụa vàng sáng rơi trên đầu gối hắn, nước mắt của hắn cũng rơi xuống, đập vào trên lụa, phủ lên một mảng nhỏ nước. Nước mắt trong đại doanh ngoại ô đối với ba mươi vạn Lãnh gia quân bị rút cờ ở bên ngoài thành đều không có rơi tới, giờ phút này rốt cục ngăn không được nữa.
Đêm hôm đó, Lãnh Ngạo Tùng ngồi trong thư phòng, viết tấu chương suốt cả đêm trước chiếc đèn cô độc kia. Viết xé, xé rồi viết. Hắn muốn cầu xin Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh, muốn dùng tước vị của mình để đổi lấy tự do cháu gái, định lấy tất cả gia sản đổi một sợi chuyển cơ. Nhưng viết đến chân trời đã bạc trắng, trên án chất đầy những cục giấy nhăn nhúm, cuối cùng không đưa lên nổi một chữ nào.
Bởi vì hắn rõ ràng hơn ai hết, hoàng đế phê duyệt sẽ không phải là ân điển. Chỉ có thể là một gông cùm nặng nề hơn.
Sáng sớm ngày thứ hai, tất cả mọi người đều cho rằng Định Quốc công hội đợi Lãnh Vô Tâm đại hôn rồi mới nam hạ, nhưng lúc này trước cửa phủ Định quốc công đỗ hơn mười chiếc xe ngựa. Hạ nhân đem rương hòm lần lượt chuyển lên, ngựa đã trùm xong bánh bao, phu xe ngồi ở trên càng xe nhai lương khô chờ xuất phát.
Lãnh Ngạo Tùng đứng trước xe ngựa thật lâu, xoay người lại, đỡ lấy bả vai của Lãnh Vô Tâm.
"Tâm nhi."
"Ừm."
Lãnh Ngạo Tùng há miệng, muốn nói rất nhiều lời. Muốn nói ông nội có lỗi với ngươi, nếu muốn bảo nhà họ Lãnh nợ ngươi quá nhiều, thì ngươi đã thay nhà mình trả đủ rồi, nên trả lại là những người già như chúng ta - nhưng hắn biết những lời này chỉ khiến cháu gái càng thêm nặng nề.
Cuối cùng hắn nói: “Tứ hoàng tử người kia, gia gia đã nghe ngóng qua, ngoài lạnh trong không nóng. Nếu hắn đối xử với ngươi không tốt, ngươi liền trở về Yên Vũ quận. Quản hắn thánh chỉ hay không thánh chiếu gì, quản hắn cái gì Hoàng tử hay bất hoàng đế. Giang Nam tuy xa xôi, dù gia cũng chỉ còn lại một bộ xương già, cũng đánh tới cửa thay ngươi đòi công đạo.”
Hốc mắt Lãnh Vô Tâm cuối cùng cũng đỏ lên. Khi nàng bị lưỡi đao sượt qua má trên chiến trường, nàng không khóc, ở đại doanh ngoại ô nhìn lá cờ quân nhà họ Lãnh từ từ hạ xuống mà không hề khóc. Lúc nhận lấy thánh chỉ trói nàng với một người đàn ông xa lạ kia cũng không có khóc nữa. Nhưng lúc này, khi nàng nghe thấy tổ phụ nói "quản hắn thánh chiếu gì hay không thánh Chỉ"——
Nước mắt nàng rơi xuống.
"Được." Nàng nói, "Tâm nhi đã nhớ kỹ rồi."
Xe ngựa lăn bánh xa dần, đón ánh mặt trời mọc bước lên con đường dài đằng đẵng hướng về Yên Vũ quận. Lãnh Vô Tâm đứng trước cửa phủ, tiễn đưa đoàn xe ngựa kia càng đi càng xa, cho đến khi biến mất ở cuối đại lộ Chu Tước. Sau đó nàng xoay người, đi vào Định Quốc Công phủ chỉ còn lại một mình nàng.
Cánh cửa lớn từ từ khép lại phía sau.
Nàng ngẩng đầu, nhìn tấm biển "Sắc Tạo Định Quốc Công Phủ" trên khung cửa, do Thái Tổ hoàng đế tự tay đề xuất, trăm năm mưa gió không rơi. Từ nay về sau, năm chữ này đè lên vai nàng.
Nàng giơ tay lau đi vệt nước mắt trên mặt, xoay người đi về phía Hải Đường Uyển. Lăng Nhận và Trảm Nguyệt một trái một phải theo sau nàng, ba người bước đi trong phủ quốc công trống rỗng, tiếng bước chân vang vọng trên nền đá xanh, như một đội quân nhỏ bé.
Ở phía xa, tầng ba Túy Phong Lâu, Tiêu Mộ Thần đứng trước cửa sổ, tiễn đoàn xe ngựa đi về phía nam biến mất ở cuối ánh bình minh. Nội dung thánh chỉ vừa rồi hắn đã nghe người ta bẩm báo không sót một chữ nào. Hôm nay ánh sáng ban mai lại hay hơn, chỉ là chiếu lên tấm lưng gầy gò của nữ tử kia khi tiễn biệt cả nhà, ngược lại càng làm nổi bật nàng cứng cáp hơn lời đồn vài phần.
Hắn xoay người, uống cạn chén trà thừa. Trong đôi mắt sâu thẳm kia, bỗng lướt qua một tia ý cười cực nhạt.
Định Quốc Quận chúa. Tứ hoàng tử phi.
Đột nhiên cảm thấy phụ hoàng này đã chọn cho hắn một người vợ không tồi.