Sau một đêm căng thẳng, sáng sớm ngày hôm sau doanh trại liền bận rộn. Các phủ nhổ trại chỉnh đốn đội ngũ, xe cộ lại được buộc lên ngựa, cấm quân xếp hàng mở đường, đoàn người hùng hậu tiếp tục tiến về hành cung săn bắn mùa xuân. Đường núi sau mưa còn có chút lầy lội, nhưng trời đã quang đãng, bầu trời xanh biếc như rửa sạch.
Xe giá đến hành cung săn mùa xuân trước trưa. Hành cung xây trên lưng chừng núi, tựa lưng vào rừng rậm xanh mướt, bãi săn rộng rãi phía trước. Hoàng đế đường xa mệt mỏi, đêm qua lại bị kinh hãi, vừa tới hành thành liền dẫn theo ba phi tần mới sủng nghỉ ngơi, chỉ phân phó Thái tử và Tứ hoàng tử an bài cho tốt nhân viên đi cùng.
Chỗ ở của Tứ hoàng tử phủ được sắp xếp trong một sân nhỏ riêng phía đông hành cung, không lớn nhưng thanh tịnh nhã nhặn. Trong sân có một cây hòe già, cành lá xum xuê che khuất hơn nửa bức tường viện. Sau khi Tiêu Mộ Thần an bài xong việc đầu tiên không phải nghỉ ngơi, mà là bảo Trì Dạ đi mời ngự y đến thay thuốc cho Lãnh Vô Tâm.
Ngự y rất nhanh đã đến. Là một lão thái y râu tóc bạc trắng, đêm qua chính là vết thương hắn xử lý cho Lãnh Vô Tâm. Hắn quen đường quen lối mở hòm thuốc, tháo băng gạc cũ, kiểm tra tình trạng lành lại của vết vết máu. Hai lỗ nhỏ do răng rắn cắn ra đã đóng vảy, xung quanh sưng đỏ cũng tiêu tan hơn phân nửa.
“Vết thương của Tứ hoàng tử phi khôi phục không tệ, xà độc này vốn đã không mạnh, giải độc hoàn lại uống kịp thời, đổi hai lần thuốc là có thể khỏi hẳn. Chỉ là nhớ kỹ vết thương không được chạm nước, thang thuốc phải ăn đúng hạn, không thể gián đoạn.” Lão thái y vừa đắp thuốc vừa dặn dò, động tác trên tay nhanh nhẹn mà nhẹ nhàng.
Tiêu Mộ Thần đứng bên cạnh, ghi nhớ từng chữ lời lão thái y trong lòng. Đợi ngự y băng bó xong, hắn lại truy vấn một câu: "Đêm qua nàng bị cảm lạnh, có nên thêm thuốc trừ hàn không?"
Lão thái y vuốt râu suy nghĩ một chút, gật đầu nói: “Điện hạ cân nhắc chu toàn, lão thần lại thêm một vị gừng sinh, một mực Tử Tô, cùng thang thuốc giải độc sắc uống là được.”
Tiêu Mộ Thần gật đầu, bảo Trì Dạ đưa ngự y ra ngoài, thuận tiện lấy lại dược liệu mới thêm.
Lãnh Vô Tâm dựa vào giường, sau khi băng bó lại vai thì thoải mái hơn nhiều. Ánh mắt nàng vượt qua Tiêu Mộ Thần, dừng ở phía sau hắn không xa - Phó Ngữ Đường đứng bên cửa, hai tay quấn khăn, môi mấp máy liên hồi nhưng vẫn im lặng. Sắc mặt nàng đã khá hơn hôm qua đôi chút, nhưng trước mắt vẫn còn bóng xanh mờ ảo, rõ ràng đêm qua cũng chưa ngủ ngon giấc.
Sau khi lão thái y rời đi, Lãnh Vô Tâm nhận ra sự bối rối của Phó Ngữ Đường, chủ động mở lời: "Phó trắc phi trên đường tới đây cũng vất vả rồi. Ta không sao, ngươi mau về nghỉ ngơi đi. Ngày mai còn có nghi thức săn bắn mùa xuân, phải dưỡng đủ tinh thần."
Phó Ngữ Đường lại không đi. Nàng lại bước thêm hai bước, hai tay quấn khăn, hốc mắt hơi đỏ lên: “Hoàng tử phi, hôm qua thiếp thân thật sự bị dọa sợ rồi — không phải cố ý. Thiếp thân lúc đó đầu óc trống rỗng, tay chân cũng không nghe sai khiến——”
"Không sao." Lãnh Vô Tâm khoát tay áo, giọng điệu thoải mái nói: "Ta đây cũng không có gì đáng ngại. Ngươi không cần để trong lòng. Hôm qua ngươi cũng bị dọa sợ rồi, nếu tâm thần bất an, cũng bảo ngự y kê chút thang thuốc trợ ngủ cho Ninh Thần. Thật sự không phải tự trách - vào thời khắc nguy cấp, đó là bản năng, đổi lại ai cũng sẽ như vậy."
Phó Ngữ Đường nhìn nàng, sự áy náy và cảm kích trong lòng đan xen vào nhau. Những lời này của Hoàng tử phi không phải là khách sáo, không có sự rộng lượng giả tạo, mà thực sự không để chuyện này vào lòng. Nàng nhớ lại bóng lưng Tiêu Mộ Thần ôm Lãnh Vô Tâm sải bước đi về phía doanh trướng tối qua, nhớ tới hành động không chút do dự của Lãnh Tâm khi dùng tay không bắt rắn, nghĩ đến việc hôm nay nàng rõ ràng có thể nhân cơ hội giẫm đạp mình một cái trước mặt điện hạ nhưng ngược lại còn giúp mình biện hộ. Phó Văn Đường chợt cảm thấy, Lãnh Thần và quý nữ ở Tĩnh An thành thật sự khác biệt. Sự khoan dung của những quý tộc đó là giả vờ, là lựa chọn sau khi cân nhắc lợi hại. Mà sự khoan hồng của lãnh vô tâm, lại toát ra từ tận xương tủy.
Nàng cúi người hành lễ thật sâu, trong giọng nói mang theo vài phần nghẹn ngào: “Tạ ơn hoàng tử phi.”
Sau khi Phó Ngữ Đường đi, Lãnh Vô Tâm dựa vào đệm mềm nhắm mắt dưỡng thần. Lăng Nhận ở trong sân duỗi gân cốt, kiếm phong quét lá cây hòe già rơi lả tả xuống. Trảm Nguyệt ở hành lang sắc thuốc cho Lãnh Tâm, canh trong nồi đất sủi bọt ùng ục, mùi thuốc đắng chát lan tỏa khắp tiểu viện.
Vào giờ ăn trưa, Tiêu Mộ Thần được hoàng đế gọi đi cùng thái tử bàn bạc các vấn đề liên quan đến lễ săn bắn mùa xuân ngày mai. Hàng năm, hoàng thượng săn bắt đều để TiêuMộ Thần và thái gia chủ trì, đây là vinh dự dành cho Tiêu Mộ Trần, cũng là quân bài tẩy khiến thái hậu kiêng dè Tiêu Mục Thần. Tiêu mộ Thần biết việc này không dễ làm, nhưng cũng chưa bao giờ từ chối. Lãnh Vô Tâm sau khi dùng bữa trưa thì ngủ trên giường một lúc, tỉnh dậy thời gian đã ngả về tây. Nàng ngồi dậy vươn vai, vết thương ở vai bị kéo căng, hơi đau, tuy có chút đau nhưng tốt hơn hôm qua nhiều.
Trảm Nguyệt nghe thấy động tĩnh, bưng một chiếc bát sứ trắng đẩy cửa bước vào. Thang thuốc trong bát vừa mới sắc xong, còn bốc hơi nóng, nước thuốc đen đặc đung đưa trong chén sứ, vị đắng xộc thẳng vào mũi.
“Tướng quân, thuốc đã sắc xong. Ta cố ý sắc thêm chút thời gian, đem ba bát nước nấu thành một bát, chỉ một ngụm nhỏ này, ngài bóp mũi uống một hơi.” Trảm Nguyệt đặt bát thuốc lên bàn, giọng điệu giống như đang dỗ trẻ con.
Lãnh Vô Tâm nhìn bát thuốc đen sì kia, lông mày nhíu chặt lại thành một cục. Nàng trời không sợ đất không lo, không không ngại mệt, chẳng sợ đao quang kiếm ảnh - chỉ sợ uống loại thuốc đắng này. Từ biên quan đến nay, mỗi lần quân y bị thương kê đơn thuốc nàng đều có thể né thì tránh, trốn không thoát thì cứ bịt mũi mà tu ừng ực, đổ xong còn phải ăn nửa đĩa mứt quả mới hồi phục được. Bà nhìn chén thuốc đó, hiếm khi lộ ra vẻ mặt làm nũng, giọng nói cũng mềm hơn bình thường ba phần: "Trảm Nguyệt tốt quá, để nguội đi, lát nữa ta sẽ uống tiếp."
Trảm Nguyệt không hề lay động, lại đẩy bát thuốc về phía nàng.
Khi Tiêu Mộ Thần đẩy cửa viện ra, nhìn thấy chính là cảnh tượng này. Ánh mắt hắn rơi trên khuôn mặt của Lãnh Vô Tâm - nàng đang nhíu mày trước chiếc bát sứ trắng kia, môi hơi chu ra và lông mày nhíu chặt lại. Biểu cảm đó không giống nữ tướng quân chỉ huy Nhược Định, cũng không như Định Quốc quận chúa không kiêu ngạo không nịnh trên triều đình, mà giống như một cô bé đang giận dỗi với một bát thuốc đắng. Hắn cảm thấy trái tim mình bị thứ gì đó khẽ va vào, mềm mại đến mức không ra hình thù gì.
Hắn đi tới, cầm lấy bát thuốc đặt trên bàn. Động tác tự nhiên như thể vừa nhận được thứ vốn thuộc về mình. Trảm Nguyệt liếc nhìn hắn một cái, lùi lại một bước, lặng lẽ lui ra ngoài, tiện tay đóng cửa lại.
"Ta tự uống!" Lãnh Vô Tâm vội vàng đưa tay đi đoạt bát, nhưng Tiêu Mộ Thần đã nâng bát lên vị trí nàng không với tới được. Vai nàng bị thương, không dám dùng sức để lấy, chỉ có thể trừng mắt nhìn hắn. Sau đó hắn làm một việc khiến nàng trợn tròn mắt - hắn bưng bát thuốc, tự mình uống một ngụm. Không phải uống vào, mà là ngậm trong miệng.
Đôi môi của Lãnh Vô Tâm vô thức hơi hé mở. Giây tiếp theo, Tiêu Mộ Thần cúi người giữ lấy gáy nàng, môi áp lên môi nàng. Nước thuốc ấm nóng truyền qua miệng hắn, mang theo mùi trà thoang thoảng giữa kẽ răng hắn. Cả người Lãnh Tâm cứng đờ, đầu óc trống rỗng, cổ họng vô cùng nuốt chửng thuốc xuống. Thuốc rất đắng, nhưng đôi môi hắn rất mềm. Khổ và mềm hòa quyện vào nhau, không phân biệt được chỗ nào khiến tim đập nhanh hơn.
Tiêu Mộ Thần vốn định đút thuốc xong liền buông nàng ra. Nhưng cảm giác môi nàng quá tuyệt, luồng khí thanh khiết cực nhạt kia quá quen thuộc, khiến người ta an tâm, hắn không muốn buông ra nữa. Ngón tay hắn siết chặt gáy nàng, làm nụ hôn này sâu thêm vài phần. Lãnh Vô Tâm bị hắn hôn đến mức sắp không thở nổi, ngón tay vô thức nắm chặt vạt áo hắn, các khớp ngón trắng bệch.
Khi hắn cuối cùng cũng buông nàng ra, môi Lãnh Vô Tâm đỏ bừng, đôi mắt long lanh nhìn hắn, đầu óc còn chưa kịp hoàn hồn khỏi nụ hôn vừa rồi. Biểu cảm của nàng giống như một con sóc bị cướp mất quả đắng, ngây ngốc, ngốc nghếch. Tiêu Mộ Thần nhìn bộ dạng này của cô, không nhịn được cười, ý cười đó từ đáy mắt lan đến khóe miệng: "Tâm Nhi, ngươi cứ nhìn ta như vậy, sợ là sẽ không kiểm soát được bản thân nữa."
Lãnh Vô Tâm vẫn ngây người không có phục hồi tinh thần lại. Nàng vô thức đưa tay chạm vào môi mình, trên đó còn lưu lại nhiệt độ và vị đắng của thuốc nước của hắn. Tim nàng đập nhanh như muốn đâm nát lồng ngực.
Lăng Nhận luyện xong kiếm, hưng phấn đẩy cửa bước vào, nhìn thấy chính là cảnh tượng quỷ dị này - Lãnh Vô Tâm ngồi trên giường, mặt đỏ bừng như tôm luộc, môi đỏ mọng, mắt long lanh, cả người như vừa được vớt lên từ nước nóng đến mức hồn xiêu phách lạc. Tiêu Mộ Thần ngồi bên mép giường gỗ, tay cầm một chiếc bát thuốc rỗng, cười tươi rói đầy xuân tâm. Nụ cười này trên mặt TiêuMộ Thần cực kỳ hiếm thấy - không phải kiểu cung kính lịch sự lạnh lùng trên triều đình, không là sự khách sáo chỉ dừng lại giữa các đồng minh, mà là nụ cười tỏa sáng từ tận đáy lòng, khóe mắt và đuôi mày đều đang tỏa ra.
Lăng Nhận nhìn cái này, lại nhìn người kia, một bụng đầy sương mù: “Tướng quân, ngươi làm sao vậy?”
Lãnh Vô Tâm chợt tỉnh táo, khẽ hắng giọng như muốn che giấu: "Không... không có gì. Chuyện gì?"
“Thái tử phi phái người đến mời ngài đi hành cung hoa viên thưởng trà. Nói là Tam hoàng tử Phi cũng ở đây, còn mời mấy vị nữ quyến tùy tùng.”
Lãnh Vô Tâm hít sâu một hơi, nhanh chóng thu liễm bộ dáng thất thố vừa rồi, khôi phục lại vẻ lạnh lùng bình thường: “Đi về đây, nói cảm tạ Thái Tử Phi thịnh tình mời chào, nhưng bả vai ta đau đớn khó nhịn, liền không đi quấy rầy. Miễn cho làm phiền nhã hứng của Thái tử phi.”
Lăng Nhận đáp lời rồi rời đi. Vương Niệm Tịch không mời được Lãnh Vô Tâm, liền sai người mời Phó Ngữ Đường đến. Trong vườn hoa hành cung, đình đài đan xen, hoa xuân vừa nở, vài cây ngọc lan đang nở rộ. Đình mát trải đệm gấm, bày đủ loại trà điểm tinh xảo. vương Niệm Khê ngồi ở vị trí chủ tọa bên trái, mặc một bộ cung trang màu đỏ lựu, châu báu bảo khí, phong thái mười phần. Tam hoàng tử phi ngồi bên tay trái nàng, là một phụ nhân trung niên ít nói, mày mắt ôn hòa, không nói gì thêm. Lan Quý nhân mới được Hoàng đế phong làm chủ vị bên phải, khoảng mười tám mười chín tuổi, dung mạo kiều mị, vào cung chưa đầy ba tháng đã có được phong hiệu, đúng lúc được sủng ái, giữa đôi mày mang theo vài phần kiêu ngạo.
Phó Ngữ Đường lần lượt hành lễ xong liền ngồi xuống, tư thái đoan trang hào phóng, ngón tay bưng trà vững vàng. Nàng tuy không biết hôm nay mấy vị này đang diễn trò gì, nhưng trong lòng đã có vài phần cảnh giác. Hôm qua hoàng tử phi vừa cứu người của toàn doanh trại, hôm này Thái Tử Phi đã đến "liếm trà" - chắc là loại trà này khó uống lắm.
Lan Quý Nhân lên tiếng trước. Nàng vừa dùng nắp chén gạt lá trà, vừa lười biếng nói: "Tứ hoàng tử phi này thật là công phu tốt. Đêm qua bản quý nhân tận mắt nhìn thấy — nàng một mình đã đánh bay cả đàn rắn, bầy sói và nữ tử áo đỏ ngự thú kia rồi. Đúng là hành vân lưu thủy, giống như đã diễn tập từ trước vậy." Nàng bưng chén trà nhấp một ngụm, khóe mắt liếc về phía Phó Ngữ Đường, "Bản quý giả chỉ có chút kỳ lạ - một người Tây Nhung, sao lại cứ chọn trên đường săn mùa xuân để tấn công chứ? Hơn nữa người khác đều hoảng loạn, chỉ mình nàng không hoảng hốt. Người không biết còn tưởng họ thông đồng với nhau đấy chứ."
Tam hoàng tử phi cúi đầu uống trà, như thể không nghe thấy. Khóe miệng Vương Niệm Tịch hơi nhếch lên, không nhanh không chậm tiếp lời: “Tuy rằng điều này không có chứng cứ để tra cứu, nhưng nghe Lan quý nhân nói như vậy, ngược lại còn thật đúng là có vài phần đạo lý. Dù sao Định Quốc quận chúa ở biên quan đã giao thiệp với Tây Nhung nhiều năm như thế, ai biết được có qua lại gì hay không.”
Phó Ngữ Đường nghe những lời này, ngón tay từ từ siết chặt trong ống tay áo. Nàng vốn có thể im lặng - nàng chỉ là trắc phi, không cần thiết phải ra mặt thay chính phi. Nhưng nàng nhớ lại hành động không chút do dự của Lãnh Vô Tâm khi dùng tay không bắt lấy con rắn đó, nhớ đến vết máu trên vai nàng, nghĩ đến việc hôm nay nàng nói "trời nguy cấp thì đó là bản năng". Nàng đặt chén trà xuống, ngẩng đầu lên, giọng nói ôn nhu nhưng từng chữ đều rõ ràng.
"Lan Quý Nhân nương nương, tối qua một mình hoàng tử phi nhà ta đã cứu tất cả mọi người trong doanh trại. Nếu người không nhớ rõ chi tiết, thiếp có thể giúp người hồi tưởng lại - đàn rắn là do bà ấy chỉ huy cấm quân thanh trừng, bầy sói là con bé xông lên chém giết ở phía trước nhất, người phụ nữ áo đỏ kia cũng chính là nàng ấy tự tay đánh lui. Mỗi đôi mắt trong trại đều nhìn thấy rõ ràng." Nàng đứng dậy, hơi cúi người về phía Lan Quý nhân, Thiếp thân chỉ biết Hoàng tử Phi chúng ta vừa mới cứu mạng người mà bị người suy đoán như vậy, còn thiếp thân cảm thấy tủi thân thay cho Hoàng Tử phi của ta. Thê thân mạo muội, xin Nương nương cẩn trọng lời nói."
Trong vườn hoa bỗng nhiên yên tĩnh lại. Tam hoàng tử phi vẫn cúi đầu uống trà, nhưng từ đầu ngón tay nàng bưng chén trà hơi run rẩy mà xem, trong lòng nàng cũng không bình tĩnh như vẻ ngoài. Lông mày Vương Niệm Tịch nhướng cao, hiển nhiên không nghĩ tới Phó Ngữ Đường sẽ có phản kích sắc bén như vậy.
Sắc mặt Lan quý nhân lúc xanh lúc trắng. Nàng là sủng phi, từ khi vào cung đến nay chưa từng bị đụng chạm trực diện. Bà đột nhiên đặt chén trà lên bàn đá, nước trà bắn ra rải trên mấy cánh hoa ngọc lan trên mặt bàn, theo sau liền bị trà nóng làm cho cuộn lại bên cạnh.
"Láo xược! Một tên trắc phi nhỏ bé mà cũng dám nói khoác trước mặt quý nhân? Người đâu - đánh nàng mười trượng cho ta. Để nàng nhớ lâu."
Bội Lan thấy tình hình không ổn, lặng lẽ từ bên cạnh đình nghỉ mát lẻn ra ngoài. Nàng xách váy chạy như điên, xuyên qua hành lang vườn hoa, lảo đảo đập vỡ cửa viện thì suýt chút nữa ngã xuống đất. Trảm Nguyệt nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy nàng.
"Sao vậy? Hoảng hốt như thế." Lãnh Vô Tâm đang dựa vào giường xem tin tức Thiên Kim Lâu mới đưa tới.
“Hoàng tử phi — Lan Quý nhân muốn đánh đòn tiểu thư nhà ta - nói tiểu nữ chống đối nàng ấy — ở trong hoa viên——” Bội Lan chạy đến thở không ra hơi, mặt tái mét vì lo lắng.
Lãnh Vô Tâm đặt hồ sơ xuống, trong đầu nhanh chóng cân nhắc một chút. Việc này để Tiêu Mộ Thần đi là thích hợp nhất - hắn là hoàng tử, ra mặt bảo vệ trắc phi của mình danh chính ngôn thuận, còn có thể giành được thiện cảm trước mặt Đại Tư Nông. Nhưng nàng rất nhanh nhớ tới vừa rồi đã đến đêm hôm đó, thuyền vận tải biển truyền đến tin tức quan trọng, Tiêu Mục Thần đang xử lý ở thư phòng, không thể tách rời.
Nàng đứng dậy, tháo ngoại bào từ giá áo khoác lên vai: "Trảm Nguyệt, đi cùng ta một chuyến."
Trong hành cung hoa viên, Phó Ngữ Đường đã bị ma ma bên cạnh Lan Quý Nhân đè quỳ trên mặt đất. Tóc búi của nàng lệch đi, vài sợi tóc rơi xuống, nhưng trên khuôn mặt nàng không có chút vẻ van nài nào, chỉ là bướng bỉnh cắn môi dưới.
Lãnh Vô Tâm bước vào đình nghỉ mát nhìn thấy chính là cảnh tượng này. Nàng không hoảng loạn, không quát lớn, thậm chí không tăng tốc độ. Chàng chậm rãi đi đến trong đình, trước tiên khẽ hành lễ với Lan Quý Nhân và Vương Niệm Tịch - đầu gối cong xuống hai tấc, chưa đợi họ nói "Miễn lễ" đã tự mình đứng thẳng dậy. Sau đó nàng đi tới sau lưng ma ma đang đè Phó Ngữ Đường, nhẹ nhàng đặt tay lên vai ma.
Ma ma kia chỉ cảm thấy bả vai trầm xuống, giống như bị một cái kìm sắt kẹp lấy xương cốt, đau đến nhe răng trợn mắt buông tay. Lãnh Vô Tâm vừa đỡ Phó Ngữ Đường dậy, vừa không chút để ý nói: “Ma ma đây là làm sao vậy? Chẳng lẽ bị rắn hôm qua cắn còn chưa khỏi?”
Mặt Lan quý nhân trầm xuống: “Tứ hoàng tử phi, ngươi có quy củ hay không?”
Lãnh Vô Tâm không nhanh không chậm đỡ Phó Ngữ Đường đứng vững, lúc này mới quay người lại đối diện với Lan Quý Nhân. Nàng không vội không nóng mở miệng, giọng nói không cao không thấp: "Trước hết, vừa rồi ta đã hành lễ với quý nhân nương nương rồi. Thứ hai——" Nàng hơi ngẩng cằm lên, đôi mắt lạnh lẽo như sao băng nhìn thẳng vào Lan quý Nhân, "Ta không chỉ là Tứ hoàng tử phi, ta còn là Nhất phẩm Định Quốc quận chúa. Quý nhân trong tình huống không có bằng chứng, chỉ dựa vào suy đoán mà vu khống ta thông đồng địch, đây có tính là phỉ báng hay không? Nếu xét về quy củ, sau khi phỉ nhổ công thần trong luật Đại Tĩnh sẽ là tội gì, quý phu nhân chi bằng quay về điều tra một chút."
Lan Quý Nhân bị nghẹn đến mức không nói nên lời. Lãnh Vô Tâm nói là sự thật - Định Quốc Quận chúa là nhất phẩm hàm do hoàng đế thân phong, cao hơn nàng một quý nhân không ít. Mà sau khi phỉ báng công thần, trong luật lệ Đại Tĩnh xác thực tội danh có thể lớn nhỏ. Nàng đỏ mặt lên, muốn phát tác nhưng lại không dám.
Lãnh Vô Tâm không thừa thắng xông lên. Nàng hiểu rõ, Lan Quý Nhân chỉ là quân cờ bị Thái Tử và Thái tử phi dùng làm thương. Hoàng đế mới sủng ái, tuổi trẻ khí thịnh, muốn tạo chút thể hiện nhưng lại bị người ta bán đi còn giúp số lượng. Không phải sợ Lan quý nhân, mà là không muốn Tiêu Mộ Thần khó xử.
Nàng giảm giọng, đưa cho Lan Quý Nhân một bậc thang: “Quý nhân nương nương, Phó trắc phi đụng phải ngài là lỗi của nàng. Nhưng xét đến cùng, là ta, người làm chính phi, không quản giáo tốt người trong phủ. Mười trượng này, ta thay nàng chịu thiệt. Quý nhân thấy có ổn không?”
Lan Quý Nhân có bậc thang, tự nhiên thuận theo xuống dưới. Nàng hừ một tiếng, lần nữa bưng chén trà lên, trong giọng nói mang theo vài phần đắc ý: “Vậy thì để Tứ hoàng tử phi thay mặt chịu đựng đi.”
Lãnh Vô Tâm đi đến bên đình nghỉ mát, nằm sấp trên ghế đá. Vai nàng vẫn còn băng gạc, ngự y nói vết thương không thể chạm vào, không được đè, cũng không nên cử động dữ dội. Nhưng khi nàng nằm xuống, lông mày cũng chẳng nhíu lại lấy một cái. Tấm ván rơi trên người nàng, một nhịp, hai lần, ba lần. Nàng nghiến răng không hé răng. Vết thương ở vai bị kéo căng, ẩn hiện rỉ ra một vệt máu, nhuộm đỏ dải băng mới thay.
Sau khi đánh xong mười ván, nàng đứng dậy chỉnh lại bụi bặm trên áo bào, khẽ gật đầu với Lan quý nhân và Vương Niệm Tịch: "Cáo từ." Rồi nắm lấy cổ tay Phó Ngữ Đường, không ngoảnh đầu lại mà đi ra khỏi vườn hoa.
Trở lại trong sân, Phó Ngữ Đường không nhịn được nữa, nước mắt rơi lã chã. Nàng vừa khóc vừa nói: "Hoàng tử phi, đều là lỗi của ta - là do ta liên lụy đến ngài - vai ngài còn có vết thương——"
Lãnh Vô Tâm nhìn nàng khóc như hoa lê đẫm mưa, có chút luống cuống tay chân. Cả đời này nàng hầu như không khóc được bao nhiêu, cũng không giỏi dỗ dành người khác. Nàng vươn tay ra, vụng về vỗ vai Phó Ngữ Đường, giọng điệu mang theo vài phần bất lực và gượng gạo: "Đừng khóc nữa. Hôm nay vốn dĩ là cái bẫy Thái tử bảo Thái Tử phi thiết lập - ta không đi, ngươi đã trở thành mục tiêu của họ rồi. Không liên quan gì đến ngươi cả. Hơn nữa, da ta dày thịt béo, đánh vài cái thật sự không sao."
Lời này của nàng nói nhẹ nhàng bâng quơ, như đang nói "trà hôm nay hơi lạnh". Phó Ngữ Đường lại khóc càng dữ dội hơn, nức nở đến mức không thể nói hết lời.
Đang lúc luống cuống tay chân, Tiêu Mộ Thần đẩy cửa bước vào. Sau khi xử lý xong các việc gấp vận tải biển liền nghe cấp dưới báo, nói Hoàng tử phi đã bị Phó trắc phi đánh đòn trong vườn. Hắn bỏ lại tin tức vận chuyển thuyền trong tay rồi chạy tới, nhưng vẫn muộn - đã đánh xong. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua người Lãnh Vô Tâm một lượt, nhìn thấy vết máu rỉ ra từ băng gạc trên vai nàng, sắc mặt trầm xuống vài phần.
Lãnh Vô Tâm vừa nhìn thấy hắn liền như nhìn được cứu tinh, cũng không để ý ở trước mặt Phó Ngữ Đường giữ hình tượng gì, vội vàng dịch sang bên cạnh một bước, nhường Phó Duyệt Đường đang khóc ra, hạ giọng nói: “Điện hạ ngươi mau dỗ dành đi, Phó trắc phi đang nằm xuống, sân này sẽ ngập tràn.”
Tiêu Mộ Thần còn chưa kịp mở miệng, trước cửa viện lại vang lên một trận tiếng bước chân - Phó Dụ Chi đã tới. Vị Đại Tư Nông này nghe nói con gái bị Lan Quý Nhân phạt quỳ trong vườn hoa nên vội vã chạy tới đây. Lãnh Vô Tâm nhìn thấy Phó Uẩn Chi, lập tức đau đầu, vội vàng tiến lên giải thích, tốc độ nói nhanh như đang dặn dò quân tình: "Phó đại nhân, ta thật sự không bắt nạt Phó trắc phi - ngài tuyệt đối đừng hiểu lầm, tôi giải quyết cho ngài, chuyện là thế này——"
Phó Dụ Chi khoát tay áo, ngắt lời nàng. Hắn nhìn sâu vào Lãnh Vô Tâm một cái - đầu vai nữ tử này còn rỉ máu, thay con gái mình bị đánh đòn, hiện tại vội vàng giải thích với hắn, sợ hắn hiểu lầm nàng khi dễ con của hắn.
“Hoàng tử phi không cần giải thích. Chuyện vừa rồi, lão thần đã biết rõ. Lão thần tạ ơn hoàng tử Phi che chở tiểu nữ. Phần ân tình này, ta ghi nhớ trong lòng. Về sau phủ Tứ hoàng Tử phàm là nơi nào có tác dụng với lão Thần, thì lão công tất sẽ dốc hết toàn lực.”
Lãnh Vô Tâm ngẩn người. Nàng thay Phó Ngữ Đường chịu đòn chỉ là không muốn làm khó Tiêu Mộ Thần, không ngờ lại đổi lấy câu nói này của Phó Dụ Chi. Đây chính là Đại Tư Nông quản lý tiền lương thiên hạ, chứ không phải tùy tiện nói "sau này có việc tìm ta", mà là "cốc hết toàn lực". Nàng hoàn hồn vội vàng đỡ Phó Uẩn Chi dậy: "Phó đại nhân quá lời rồi. Vào nhà nói chuyện đi."
Mấy người đến chính sảnh ngồi xuống nói chuyện một lát, Phó Dụ Chi xác nhận con gái không sao liền đứng dậy cáo từ. Tiêu Mộ Thần tiễn hắn ra khỏi cổng viện.
Chuyện trong vườn tự nhiên nhanh chóng truyền đến tai Hoàng đế. Trong Ngự thư phòng, Hoàng Đế dựa vào long ỷ, nghe xong ám vệ bẩm báo, im lặng rất lâu. Ánh nến nhảy múa trên long án, chiếu lên khuôn mặt hắn lúc tối sầm lại. Đêm qua Lãnh Vô Tâm vừa cứu giá, hôm nay Thái tử đã bảo Thái Tử Phi bày mưu mời Lãnh Thiên Tâm "liếm trà". Lãnh Tâm không đi, liền gọi Phó Ngữ Đường đi làm vật tế thần. Lan Quý Nhân là người mới nhập cung chưa đầy ba tháng, không ai chống lưng, dám mở miệng vu khống công thần rồi thông đồng địch ngay tại hội trà của Thái Y Phi?
Ngu xuẩn đến cực điểm. Lần này là coi Lan Quý Nhân như súng, dám dùng ngay trước mặt hắn, lần sau có phải sẽ lôi kéo hết người bên cạnh hắn không? Lan quý nhân là sủng phi mới được hắn phong, nước cờ của Thái tử đi vượt giới hạn rồi.
Hắn tựa vào long ỷ, ngón tay gõ nhịp từng cái lên tay vịn, đem chuyện này từ đầu đến cuối kể lại một lượt. Lan Quý Nhân là do chính hắn chọn lựa, dung mạo kiều mị, cầm kỳ thi họa gì cũng có thể lấy ra được, lúc mới nhập cung hắn quả thực đã sủng ái một thời gian. Nhưng nàng ngàn lần không nên, vạn lần cũng không được nhúng tay vào những cuộc đấu đá ngầm giữa Thái tử và Tứ hoàng tử. Bị người ta dùng như súng mà mình còn chưa biết, kết quả là hắn buộc phải làm bộ làm tịch, hạ thấp nàng thành đồng ý. Còn về phần Thái Tử - đứa con trai này cũng nên cảnh cáo đánh cho một trận rồi.
Sáng sớm hôm sau, săn bắn mùa xuân chính thức mở màn. Cờ xí bay phấp phới, tù và vang vọng. Trên sân duyệt binh trước hành cung, đội ngũ các nhà chỉnh tề xếp hàng, ngựa hí vang, cung dài san sát, bầu không khí trang trọng mà nhiệt liệt. Thái tử Tiêu Mộ Dung và TiêuMộ Thần đứng sóng vai trên đài duyệt quân, một người mặc triều phục thái tử màu vàng sáng, người kia mặc kình trang màu đen huyền.
Tiêu Mộ Dung tuyên bố quy tắc săn mùa xuân lần này: Lấy con mồi tính bao nhiêu điểm, người được phân cao nhất nhận được phần thưởng của cuộc săn xuân. Ánh mắt hắn quét qua gương mặt TiêuMộ Thần vẫn mang theo nụ cười điềm tĩnh thường ngày, nhưng trong nụ hôn ấy ẩn chứa nỗi chua xót và không cam lòng chỉ mình hắn biết.
Tiếng tù và lại vang lên, các đội ngũ tranh nhau thúc ngựa tràn vào rừng rậm. Lãnh Vô Tâm tuy đang bị thương nhưng cũng dẫn theo Lăng Nhận và Trảm Nguyệt gia nhập đội hình. Nàng không thể kéo cung - vết thương trên vai không được dùng sức, nhưng nhãn lực của nàng vẫn còn đó, kinh nghiệm của mình vẫn ở đó. Bà cưỡi con tuấn mã bạc đi theo bên cạnh Tiêu Mộ Thần, ánh mắt quét qua sâu trong rừng cây, tai nghe tám phương.
Lăng Nhận và Trảm Nguyệt mỗi người tản ra hai bên cánh, cả hai đều là những tay giỏi cưỡi ngựa bắn cung, chẳng mấy chốc đã săn được mấy con thỏ rừng và gà rừng. Lãnh Vô Tâm luôn đi theo bên cạnh Tiêu Mộ Thần - không phải nàng không yên tâm về hắn, mà là nàng biết hôm nay Thái tử đang cố gắng tìm cách bù đắp trên bãi săn, nàng phải thay hắn phòng bị ám tiễn. TiêuMộ Thần quay đầu nhìn nàng một cái, cô đang nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trong rừng, ánh mắt cảnh giác quét nhìn xung quanh. Hắn không nói rõ cảm giác trong lòng là gì, chỉ cảm thấy ngón tay giương cung lắp tên của mình vững vàng hơn bình thường vài phần.
Sau khi tiến vào khu vực mãnh thú, bầu không khí đột nhiên căng thẳng. Từ sâu trong rừng rậm truyền đến tiếng thú gầm trầm thấp, âm thanh đó không phải thỏ rừng cũng chẳng phải gà rừng. Tiêu Mộ Thần ghìm cương ngựa, ánh mắt rơi trên lớp lông da sặc sỡ ẩn hiện sau bụi cây phía trước - một con hổ trưởng thành, thân hình to lớn, đang nằm rạp sau lùm cây nhìn chằm chằm họ. Hắn chậm rãi kéo dây cung, mũi tên nhắm thẳng vào cổ Mãnh Hổ. Dây cung được kéo căng, những mũi nhọn xé gió bay đi, trúng ngay bả vai của Mãnh.
Mãnh hổ gầm lên một tiếng đinh tai nhức óc, sau khi bị thương không lùi mà tiến, đột ngột lao về phía ngựa. Ngựa của Tiêu Mộ Thần kinh hãi đứng bật dậy, hắn ghì cương một tay rút kiếm, nhưng tốc độ lão hổ lao tới quá nhanh, bị tổn thương càng thêm hung mãnh.
Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, mũi tên của Lãnh Vô Tâm đã tới. Nàng không biết từ lúc nào đã tháo cung xuống, những mũi Tên trên dây cung chỉ dừng lại một thoáng rồi rời khỏi dây. Mũi tên đó trúng ngay cổ họng Mãnh Hổ, xuyên qua lớp lông thú, đâm thẳng vào yếu huyệt. Thân hình khổng lồ của Mãnh Long khựng lại giữa không trung, ầm ầm rơi xuống đất, bắn lên một mảnh bụi bặm.
"Bờ vai ngươi——" Tiêu Mộ Thần quay đầu nhìn nàng, lông mày nhíu chặt.
"Cung tay trái kéo. Không sao." Giọng Lãnh Vô Tâm rất bình tĩnh, nhưng trên trán nàng đã rỉ ra một lớp mồ hôi li ti. Vết thương bị kéo theo, mơ hồ đau đớn, nàng treo cung trở lại bên cạnh ngựa, tay phải ấn nhẹ vai. May mà không có chảy máu.
Thời gian trôi qua, các đội trở về đầy ắp. Nơi kiểm kê con mồi chất đầy đủ loại thú rừng - thỏ rừng, gà rừng núi, hươu rừng và vài con mãnh thú. Trên sân duyệt binh, mỗi phủ xếp hàng theo thứ tự, đều chờ đợi kết quả kiểm đếm. Con mồi của Lăng Nhận và Trảm Nguyệt chất thành một ngọn núi nhỏ, Lăng Nhẫn vẫn còn khoe khoang với Trì Dạ rằng con thỏ nào là do nàng săn, con sơn kê nào đó là nàng bắn ra từ một mũi tên.
Thái Sử Lệnh tuyên bố kết quả kiểm kê. Tổng số con mồi của Tứ hoàng tử phủ đứng đầu - Tiêu Mộ Thần săn được một con mãnh hổ trưởng thành, Lãnh Vô Tâm dùng mũi tên định Càn Khôn bổ đao phong hầu, cộng thêm vô số tiểu thú Lăng Nhận Trảm Nguyệt Liệp, tổng điểm tích lũy vượt xa trước. Phủ Thái Tử xếp thứ hai, phủ Thừa tướng đứng thứ ba.
Hoàng đế đích thân ban thưởng, ánh mắt dừng lại trên người Lãnh Vô Tâm trong giây lát. Con dâu này đêm trước cứu giá hắn còn chưa được thưởng. Hôm qua bị phi tử đánh đòn, hắn cũng không nhắc tới, hôm nay lại mang theo con mãnh hổ bị thương. Hắn đã tặng nàng một thanh đoản đao khảm đá quý, vỏ dao khắc những vân mây phức tạp.
Lãnh Vô Tâm quỳ tiếp nhận ban thưởng, đứng dậy lui về hàng ngũ Tứ hoàng tử phủ. Khi Tiêu Mộ Thần tiếp lấy khay, nàng thì thầm bên tai: "Về bảo ngự y xem vai." Lãnh vô tâm liếc nhìn hắn một cái, trên mặt hắn không có biểu cảm gì, nhưng nàng nhận ra giọng điệu đó - không phải thương lượng, mà là mệnh lệnh, bao bọc trong sự lo lắng mỏng manh khó phát hiện.
Mặt Thái tử càng đen hơn. Từ đầu đến cuối, ánh mắt hắn luôn dao động giữa Tiêu Mộ Thần và Lãnh Vô Tâm. Đêm qua phụ hoàng đã sai ám vệ điều tra chuyện của Lan quý nhân, sáng nay Lan Quý nhân bị hàng thành đồng ý, ngay cả một câu biện bạch cũng không nghe. Điều khiến hắn nghẹn họng hơn nữa là Lãnh Tâm - trên vai nàng có vết thương, nhưng lại có thể dùng mũi tên phong hầu. Người phụ nữ như vậy vốn dĩ có khả năng là của hắn.
Tiếng tù và lại vang lên, tuyên bố cuộc săn mùa xuân kết thúc. Các đội ngũ lần lượt thu binh trở về doanh trại, trên chiến trường dần tan đi. Ánh hoàng hôn rải xuống bãi săn, nhuộm những lá cờ xí vương vãi cùng ống tên trống rỗng thành một màu vàng kim.