Mùng chín tháng mười hai.
Sơn Hải Quan, xưa gọi là Du Quan. Phía bắc tựa Yên Sơn, phía nam giáp biển Bột, bóp nghẹt yết hầu hành lang Liêu Tây, từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tất tranh.
Từ năm Thiên Khải thứ hai, trọng trấn Quảng Ninh thất thủ, Đế sư Tôn Thừa Tông lâm nguy nhận lệnh, chủ trì xây dựng "Tuyến phòng tuyến Ninh Cẩm", Sơn Hải Quan liền trở thành đầu mối trung chuyển, lương thảo quân nhu cần thiết cho tiền tuyến Liêu Trấn đều được vận chuyển từ nơi này.
Ngoài việc phụ trách hậu cần, các quan chức chính trị quân đội tối cao của Liêu Đông như Tôn Thừa Tông, Vương Chi Thần, Viên Sùng Hoán đều từng trấn giữ tại Sơn Hải Quan, chịu trách nhiệm điều động binh mã trong ngoài Quan. Trong thành còn thiết lập kinh lược nha môn, tổng binh nha Môn, Binh Bị Đạo và các nha đầu khác khiến Sơn Xuyên Quan từng trở thành trung tâm chỉ huy thời chiến Đại Minh ở Quan Ngoại.
Chỉ trong hai năm gần đây, khi phòng tuyến Ninh Cẩm ngày càng vững chắc, doanh trại chính trị quân Liêu Đông đã chuyển đến thành Ninh Viễn gần tiền tuyến hơn; hiện nay nơi nói chuyện trọng dụng nhất trong Sơn Hải Quan đã biến thành tổng binh Sơn Sơn Hà Quan bị Viên Sùng Hoán Minh thăng chức ám hàng mấy tháng trước.
...
...
Là "Thiên Hạ Đệ Nhất Quan" được mọi người biết đến, Sơn Hải Quan tuy thành trì nguy nga, xung quanh hai bên đông tây đều có bảo thành làm bình phong, nhưng cách trang trí và bài trí của các nha môn trong thành lại cực kỳ đơn sơ, đặc biệt là tổng binh nha Môn nơi Mãn Quế tọa lạc càng toát ra sát khí khắp nơi, thỉnh thoảng lại có những binh đinh Toa với ánh mắt lạnh lùng tuần tra qua.
Trong quan sảnh của nha môn, tổng binh mặc giáp trụ Mãn Quế đứng trước bàn, lông mày nhíu chặt nhìn chằm chằm vào bản đồ bày trên bàn. Phía sau còn có vài tướng hiệu thân hình vạm vỡ đi theo, sắc mặt cũng không mấy dễ coi.
"Tổng binh," hồi lâu, một vị tướng trong số đó cuối cùng không nhịn được mà phá vỡ sự im lặng trong quan sảnh:"Theo tin tức đáng tin cậy, Ninh Viễn và quân tốt bên phía Cẩm Châu đều có chút xao động..."
"Đốc sư đại nhân lệnh cho chúng ta Chước Tình chuẩn bị một lô lương thảo, vận chuyển đến Ninh Viễn để phòng bất tĩnh."
Đây đã là lần thứ hai trong nửa tháng qua, bọn họ nhận được công văn của Đốc Sư Vương.
"Hừ, đây chắc chắn là do đại thọ của tổ tông kia giở trò sau lưng." Lại một vị tướng lĩnh hừ lạnh một tiếng, lộ vẻ mỉa mai: "Nhà họ Tổ thế ở Ninh Viễn, nay binh lính trong thành càng răm rắp nghe theo lời mừng thọ tổ tiên, ngay cả Đốc Sư đại nhân cũng phải di chuyển đến Cẩm Châu."
Mặc dù sau khi "tuyến phòng ngự Ninh Cẩm" được hoàn thành cơ bản, trung tâm chỉ huy thời chiến ở Liêu Đông liền do Sơn Hải Quan dưới chân mọi người chuyển dời đến Ninh Viễn, nhưng vì trong thành Ninh Vọng tụ tập một nhóm tướng môn Liêu Tây do Tổ Đại Thọ đứng đầu, thường xuyên tuân lệnh triều đình mà không hề trái ngược. Vì vậy, các đốc sư vương có quan hệ căng thẳng với tổ gia đành phải di cư đến Cẩm Châu.
"Tên tặc tử đại thọ này, lại càng không che giấu dã tâm của hắn..." Nghe vậy, Mãn Quế đã lâu không nói gì cũng hơi nheo mắt lại, không phân biệt hỉ nộ u u nói: "Quân lương do Thiên tử cấp phát đã trên đường rồi, tên tặc này thế mà còn dám ngồi xuống đất ra giá, đòi hỏi lương thảo quân nhu?"
Từ vài ngày trước, thiên tử từ nội bộ cấp bạc, một lần bổ sung quân lương Tề cho binh lính Liêu Trấn và ban thưởng chỉ dụ được chuyển từ ngựa nhanh đến Sơn Hải Quan. Tin rằng binh sĩ Ninh Viễn Thành đã sớm nhận được tin tức.
Trong tình huống này, đại thọ tổ tiên này lại vẫn chưa thỏa mãn?
"Tổng binh, tổ đại thọ ủng hộ binh lực tự trọng, chúng ta có muốn bẩm báo với Đốc sư đại nhân, cùng nhau dâng thư lên triều đình không?"
Dường như nghe ra ý ngoài lời của Mãn Quế, vị phó tướng lên tiếng đầu tiên không nhịn được quay đầu nhìn về phía kinh sư, vẻ lo lắng lộ rõ trên mặt.
"Nói đúng, cùng lắm thì để Sơn Hải Quan và Cẩm Châu cùng xuất binh, lấy hết tổ gia nhân..."
Nếu chỉ có một mình Tổ Đại Thọ "trong lòng quỷ kế" thì cũng thôi đi, nhưng thế lực tổ gia ở Ninh Viễn đã ăn sâu bén rễ, đường đệ Tổ Khoan, em rể Ngô Tương đều đảm nhiệm chức vụ quan trọng trong quân đội, thậm chí trong tay Tổ đại thọ còn nắm giữ một chi 'Dã chiến kỵ binh' đáng quý ở Liêu Trấn.
Nếu triều đình không quyết đoán, đại thọ tổ tiên này sau này nhất định sẽ trở thành mối họa lớn trong lòng triều.
"Hồ đồ."
"Kiến Nô còn đang đứng bên cạnh nhìn chằm chằm như hổ rình mồi, các ngươi liền muốn nội chiến sao?!"
Thấy các tướng sĩ bên cạnh càng nói càng quá đáng, Mãn Quế đập mạnh xuống bàn trước mặt, vẻ mặt bất mãn quát lớn.
Mặc dù triều đình đã liên tiếp hai lần khiến Kiến Nô gãy xương chìm xuống cát, những văn quan trong triều thậm chí còn vì thế mà viết chi tiết, thẳng thắn nói "phục thổ tại tức", nhưng với tư cách là người từng trải qua chém giết thật đao của Kiến nô ngoài thành Cẩm Châu ngày xưa, Mãn Quế hiểu rõ hai trận thắng này thực ra đều mang ý nghĩa tượng trưng lớn hơn ý chí thực tế, căn bản không ảnh hưởng đến căn cơ của kiến nô.
Ngược lại, một khi họ đi vào vết xe đổ của cuộc nội chiến mấy năm trước, Kiến Nô đang rục rịch chắc chắn sẽ quay trở lại.
"Vậy phải làm sao?"
"Tổng binh, chúng ta không thể trơ mắt nhìn Tổ Đại Thọ lấy quyền mưu tư, biến toàn bộ binh lính Ninh Viễn thành tư binh của tổ đại thọ nhà hắn được chứ?"
Có lẽ vì đã sớm bất mãn với đại thọ của Tổ, làm việc dưới trướng Mãn Quế nhiều năm, phó tổng binh Tôn Tổ Thọ theo ông điều từ Cẩm Châu đến Sơn Hải Quan không khỏi kinh nộ thốt lên, một lời nói vạch trần "bí mật" mà người ai cũng biết, nhưng không ai muốn rêu rao.
Từ năm Thiên Khải thứ ba, Viên Sùng Hoán đảm nhiệm chức vụ Binh Bị Đạo Ninh Tiền, để củng cố quyền thế và địa vị của mình ở Liêu Đông, vị văn quan "kẻ từ xa tới" này đã chủ động chọn tiến gần đến tướng môn Liêu Tây do tổ Đại Thọ cầm đầu trong thành Ninh Viễn, hai bên lập tức hợp ý.
Dưới sự hỗ trợ của Viên Sùng Hoán, Tổ Đại Thọ vốn chỉ là du kích tướng quân nhanh chóng trỗi dậy, bắt đầu lợi dụng ảnh hưởng của tổ gia tại thành Ninh Viễn, không kiêng nể gì mà nhúng tay vào quân quyền lớn hơn.
Đợi đến khi Viên Sùng Hoán tiếp nhận Tôn Thừa Tông, trở thành Tuần phủ Liêu Đông độc chiếm đại quyền, thọ mệnh tổ tiên càng một lần nữa trở về phó tổng binh Liêu đông, đồng thời sẽ do tông chủ Tôn thừa cầm đầu chiêu mộ huấn luyện, mãi đến mấy năm mới có sức chiến đấu được đưa vào dưới trướng.
Bởi vì đội kỵ binh này dựa vào "tự vệ Quan Ninh Cẩm" để sinh ra, người thời nay cũng gọi đội Kỵ binh có số lượng khoảng năm ngàn người này là "Thiết kỵ Quan Trữ".
Dựa vào giáp trụ tinh xảo, cùng với hỏa khí tiên tiến, đội "Quan Ninh thiết kỵ" này cũng là đội quân tinh nhuệ duy nhất có thể đối kháng trực diện với Nữ Chân trong gần mười vạn binh lính của Liêu Trấn hiện nay.
"Bình tĩnh nào."
"Thiên tử đã hạ chỉ, khởi phục Chu Vĩnh Xuân đại nhân làm Tuần phủ Liêu Đông, đợi đến khi Chu đại Nhân nhậm chức, những kẻ tiểu nhân này nhất định sẽ thu cờ im trống, không dám càn rỡ."
Đối diện với vài ánh mắt kinh nghi bất định trong quan sảnh, Sơn Hải Quan tổng binh Mãn Quế không tự chủ được mà vuốt ve bản tấu chương đặt ở góc bàn, giọng nói trầm ổn mạnh mẽ.
Năm đó khi Chu Vĩnh Xuân tuần phủ Liêu Đông, vị tổ đại thọ kia thậm chí còn không có tư cách nghe lệnh trước trướng của ông ta.
Với uy vọng và tư lịch của Chu lão đại nhân ở Liêu Đông, hẳn là đủ để áp chế thọ mệnh tổ tiên đang rục rịch kia, khiến ông ta không dám hành động thiếu suy nghĩ nữa.
"Tổng binh, ngài hà tất phải tự lừa dối mình."
"Thời thế đã khác xưa, thọ khí của tổ đại đã thành, đừng nói là Chu lão đại nhân, dù Viên Sùng Hoán có đích thân đến, những tướng hiệu trong thành Ninh Viễn cũng chưa chắc nghe lệnh hành sự."
Thấy Mãn Quế vốn tính cách quyết đoán lại mang trong lòng "huyễn tưởng", phó tướng Tôn Tổ Thọ liền không nhịn được lên tiếng ngắt lời.
Mặc dù Tổ Đại Thọ quật khởi đến nay mới chỉ ba bốn năm, nhưng Ninh Viễn Thành đã bị hắn quản lý như thùng sắt, dưới sự cám dỗ của quyền thế lợi ích thực thụ, cái gọi là "Uy vọng" và "tư lịch" có thể nói là không đáng một xu.
"Ưm..."
Nghe vậy, thần sắc Mãn Quế khựng lại. Hắn tuy xuất thân từ quân ngũ, không giống những văn quan có thể ăn nói khéo léo, nhưng cũng biết đại thọ tổ tiên đã sớm dựa vào bạc để nuôi no cả thành Ninh Viễn từ trên xuống dưới. Kẻ trộm dã tâm bừng bừng như thế này, sao có dễ dàng từ bỏ quân quyền đang nương nhờ để lập mạng?
Chỉ có ân uy song hành, mới có thể khiến tổ đại thọ kia kiêng kị.
Chẳng lẽ thực sự phải theo đề nghị của phó tướng vừa rồi, để hắn cùng các thần sĩ Đốc Sư Vương Liêu Đông tấu lên triều đình, đồng thời gây áp lực từ hai hướng Sơn Hải Quan và Cẩm Châu?
Đương nhiên, hắn cũng có thể chủ động xin đi theo, tự cho rằng dựa vào uy vọng và quân công tích lũy trong những năm gần đây của mình, đủ để áp chế được đám tướng sĩ của Ninh Viễn, nhưng hành động này liệu có bị thiên tử hiểu lầm là "tranh quyền đoạt thế" không?
Đúng lúc Mãn Quế đang do dự không quyết, một thân binh bất ngờ xông vào quan sảnh căng như dây đàn, dưới ánh mắt bất thiện của các tướng sĩ Mãn Quý, thở hổn hển chắp tay bẩm báo.
"Khởi bẩm Tổng binh, Tuần phủ Chu đại nhân đã đến."