Mùng ba tháng mười hai, tiết trời tuyết lớn.
Trời chưa sáng hẳn, mái vòm rủ xuống đã đổ mưa nhỏ lẫn hạt băng, đập vào địa giới trấn Tuyên Phủ.
Là một trong những "cổng môn kinh sư", Tuyên Phủ trấn từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tất tranh, đặc biệt là sau khi thành tổ dời đô đến Bắc Kinh, Tuyên phủ trấn càng trở thành vùng đất yết hầu phòng ngự thiết kỵ Mông Cổ nam hạ, đồng thời hưởng thụ danh tiếng "Nam Bình kinh quân, hậu khống sa mạc, tả áp hiểm nguy tầm thường, hữu ủng cố định của Vân Trung".
Để phát huy tác dụng quân sự của Tuyên Phủ trấn ở mức độ tối đa, Đại Minh đã bắt tay vào thời Vĩnh Lạc xây dựng các loại bảo thành bên ngoài "Tuyên Phủ Trấn Thành", để hỗ trợ từ xa với bức tường dài mà Ngụy Quốc Công Từ Đạt xây trong thời Hồng Vũ.
Mà trong số rất nhiều bảo thành trực thuộc Tuyên Phủ Trấn này, quy mô lớn nhất và nổi tiếng nhất không gì khác ngoài "Trương Gia Khẩu Bảo" được xây dựng từ năm Tuyên Đức thứ tư, nơi đây từng lấy danh hiệu "Võ Thành" mà đứng đầu Bắc Cương.
Nhưng theo sự giảm dần của mối đe dọa từ thiết kỵ Mông Cổ đối với phòng tuyến kinh sư, địa vị quân sự của khẩu bảo Trương gia cũng dần bị thay thế bằng chức năng thương mại, đặc biệt là sau "Long Khánh Hòa Nghị", khẩu thành Trương Gia càng trở thành nơi đặt đợt đầu tiên được cho phép chợ phiên Mông cổ, mức độ phồn hoa và giàu có gần như sánh ngang với Tô Hàng cùng các trọng trấn Giang Nam khác.
Trong chốc lát, vô số thương nhân qua lại nơi đây.
Chỉ tiếc là hơn mười năm trước, theo lệnh triều đình đóng cửa "Hỗ Thị", những thương nhân ngoại tỉnh vì "hỗ thị" nghe tin mà hành động, đến Trương gia khẩu bảo kiếm được đầy bồn đầy bát này dần dần tuyệt tích, hoặc là đổi nghề làm việc khác, Hoặc là sớm dẫn theo một nhà già trẻ dọn đi biên ải có điều kiện tương đối gian khổ này.
Tương đối mà nói, ngược lại nhà họ Phạm đời đời sống dựa vào kinh doanh ở cửa thành Trương gia vẫn đang làm nghề lương thảo, da lông và các công việc khác, hơn nữa nhìn phủ đệ càng xây càng lớn, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi "bế thị".
Không chỉ vậy, thỉnh thoảng có người bán hàng rong đi ngang qua, nhìn phủ đệ hùng vĩ của Phạm phủ cùng hộ viện đang dòm ngó trên đường phố, kinh ngạc trước "gia sản" của nhà họ Phạm, muốn truy hỏi về gia sử của hắn, nhưng cũng chỉ nhận được một ánh mắt kín đáo.
Thực ra cũng không phải người bản địa sợ "họa từ miệng mà ra", thực sự là nhà họ Phạm này quả thực có chút 'thần bí', ngay cả những người như bọn họ cũng chỉ biết gia chủ đương nhiệm của nhà mình tên là Phạm Vĩnh Đấu, tuổi khoảng năm mươi, rất ít khi đi lại trên phố.
Về số ít tin đồn về vị gia chủ họ Phạm này, chính là ông từng vào cuối vạn lịch cùng một phú thân đến từ Hà Nam, và phía sau dường như có bối cảnh vương phủ vì chút chuyện vặt vãnh mà xảy ra trên phố. Kết quả chưa đầy mười ngày, vị phú thương Hà nam hùng hổ này đã chết yểu trong quá trình đi buôn bán ngoài biên ải, kéo theo cả gia tài và nữ quyến trong thành đều thuộc về nhà họ Phàn.
Tục ngữ nói thường xuyên đi bên sông, nào có chuyện không ướt giày.
Thực ra đối với bách tính địa phương khẩu bảo nhà họ Trương, tình trạng chết thảm ngoài biên ải như phú thân Hà Nam này sớm đã là chuyện thường thấy, dù sao trời cao hoàng đế xa xôi, ai có thể quản được đám người Mông Cổ Đát đó.
Nhưng trớ trêu thay, chuyện này gần như biến mất khỏi những cuộc trò chuyện sau bữa trà của bách tính, lại có một phu phen trong lúc say rượu vô tình lỡ lời, nói là hắn đã nhìn thấy từ xa, kẻ ra tay với phú thân Hà Nam lúc đó, chính là một đám người trọc lóc sau gáy...
Là người dân bản địa sống qua nhiều thế hệ ở Trương gia Khẩu Bảo, tuy họ không dám nói là biết rõ gốc gác các bộ lạc trên thảo nguyên, nhưng ít nhất cũng biết người Mông Cổ có tóc.
Vậy rốt cuộc là ai sau gáy một mảnh trọc lóc?
Mọi người trong lòng đều có một cái cân.
Sau khi đánh nhau, quyền thế của Phạm gia ở khẩu bảo Trương gia càng thêm hiển hách, ngay cả những "quan gia" ở Tuyên Hóa phủ thành cũng khách khí với Phạm chủ, mỗi dịp lễ tết còn đích thân đến bái kiến.
...
...
Là một trong những gia tộc có "tư lịch lâu đời nhất" trong thành khẩu bảo Trương gia, lịch sử của Phạm gia sớm nhất có thể truy ngược về thời Vĩnh Lạc. Gia tộc không mưu cầu khoa cử, trái lại đời đời sống bằng nghề kinh doanh, người ta gọi nó là "Giả Vu biên thành, lấy tín nghĩa tác".
Dưới sự nỗ lực của các đời gia chủ, phủ đệ nhà họ Phạm đã sớm nối liền với góc tây bắc của thành trì, cổng thành phía tây dày nặng cổ kính kia cũng gần như trở thành độc quyền của "Phạm gia", ngày thường chỉ có Phạm gia và thương đội có giao hảo với gia tộc khác mới có thể xuất hành từ đó.
Sau khi ra khỏi thành, dọc theo quan đạo đi chưa đầy bốn mươi dặm đã là dãy Dã Hồ Lĩnh gió cát đột ngột thê lương, lại vượt qua Trường Thành về phía bắc chính là thảo nguyên Mạc Nam mênh mông vô tận.
Bởi vì cửa khẩu thành nhà họ Trương đã sớm không còn sự "phồn hoa" như năm xưa, cộng thêm những thương nhân qua lại nơi này nhiều ít nhiều đều biết "quy tắc", dù muốn vào thành cũng sẽ chọn cổng thành ở hướng khác. Vì vậy, cổng phía tây tuy ban ngày mở toang cửa, nhưng đôi khi mấy ngày liền không thấy bóng người, đám sai dịch đang trực ở đây cũng vui vẻ nhàn rỗi.
...
...
Hô.
Năm sắp đến, gió bắc lạnh buốt, một cơn gió lạnh đột ngột ập đến không chỉ khiến đám sai dịch co cụm trong hang thành rùng mình, mà còn khiến một kẻ tinh mắt nhìn rõ bóng đen hiện ra trên đường chân trời phía xa.
"Có người tới..."
"Gia chủ mấy ngày trước đã dặn dò rồi, nói là gần đây sẽ có thương đội quay về..."
"Đều tinh thần lên, đừng mất mặt..."
Cùng với tiếng quát tháo có phần ồn ào, hơn mười tên sai dịch vốn lười biếng đứng hai bên cổng thành, vẻ mặt kính sợ và mong đợi nhìn chằm chằm vào "bóng đen" từ xa đến gần.
"Không đúng..."
"Lần này trong thương đội còn có người ngoài..."
Khi khoảng cách được rút ngắn, tên sai dịch vừa nói chuyện rất nhanh đã phát hiện ra "manh mối", rồi lập tức gầm gừ có chút căng thẳng.
Bọn họ quanh năm làm việc ở cổng thành phía tây này, ít nhiều đều từng nghe nói về mối quan hệ của Phạm gia ngoài biên ải, cũng biết những "người ngoài" toàn thân bao phủ trong áo choàng đen kia tính tình xưa nay quái dị, tuy không đến mức đánh giết bọn sai dịch cẩn thận như bọn họ, nhưng cũng thỉnh thoảng khi đi ngang qua cổng cung, dùng sự Hán Hóa bập bẹ đó châm chọc bọn chúng một trận.
Vút!
Lời vừa dứt, đám sai dịch đứng ngoài cửa động lập tức nhìn nhau ngơ ngác, trên mặt lộ ra vẻ khó xử.
Nếu chỉ có thương đội nhà họ Phạm quay về, bọn họ chỉ cần cẩn thận hầu hạ từ bên cạnh là được. Nếu kịp lúc thương đoàn kiếm được bộn tiền như lần này, họ nói vài câu bên ngoài, còn có thể nhận được ban thưởng của quản sự thương nhân; nhưng nay trong thương buôn đã có "người ngoài", đó chính là một việc khổ sai không hơn không kém.
"Lão Lưu đầu, lần này đến lượt ông."
"Lát nữa ngươi phụ trách trả lời."
Sau khi trao đổi ánh mắt đơn giản, đám sai dịch có mặt liền nhanh chóng đạt được đồng thuận, không nói hai lời đẩy lão Lưu đầu trung niên nhất của mọi người ra phía trước nhất, ra hiệu cho hắn gánh chịu "làm khó" chờ đợi.
"Ai..."
Lão Lưu đầu bị mọi người đẩy lên phía trước nhất, trong lòng tuy không muốn nhưng cũng đành bất lực. Ai bảo nhà ông nghèo đến mức sắp không đổ được nồi, đứa con trai vốn trông mong vào tuổi già cũng sau khi theo đoàn thương nhân ra ngoài biên ải vài năm trước thì không còn tin tức gì nữa.
Lão Lưu Đầu càng nghĩ càng thấy cô đơn đắng chát, hoàn toàn không nhận ra đoàn thương đội gồm hơn bốn mươi người kia đã đi tới gần, trong đó một gã đàn ông toàn thân bao phủ trong áo choàng đen còn rảo bước tiến lên, bước chân vô cùng gấp gáp.
"Quý nhân..."
Cho đến khi bên tai vang lên tiếng quát tháo căng thẳng và hả hê của đồng bạn, lão Lưu lúc này mới hoàn hồn lại, vội vàng cúi người hành lễ, trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn ấy trào dâng sự căng cứng và sợ hãi không hề che giấu.
Xoẹt!
Áo choàng đen bị vén lên, mũ miện trên đỉnh đầu cũng bị tháo xuống, hán tử kia lộ ra đỉnh cao trọc lốc.
Xì!
Dù đã sớm biết rõ Phạm gia và bọn Đát Tử ở ngoài biên ải tồn tại quan hệ không thể nói rõ, nhưng khi tận mắt nhìn thấy đỉnh đầu trọc lóc này, đám sai dịch có mặt vẫn nhịn không được hít một hơi khí lạnh, lão Lưu Đầu càng sợ đến mức hai chân mềm nhũn, nhào tới quỳ rạp xuống đất.
Chỉ là tiếng cầu xin tha thứ đã trào lên đến cổ họng của lão Lưu còn chưa kịp thốt ra, bên tai đã vang lên một giọng nói khiến ông vừa quen thuộc lại vừa xa lạ: "Cha, con là Lưu Lộ mà!"