Trước cửa tửu phường, dưới ánh mắt kinh ngạc của đám bách tính và nha dịch, Chu Bỉnh Lễ xoay một vòng tại chỗ.
Mặt trái hắn lập tức hiện lên năm vết đỏ, nửa bên mặt sưng vù lên có thể thấy bằng mắt thường.
Hắn che mặt, trợn tròn mắt, không thể tin nổi nhìn người thanh niên thô kệch trước mặt.
Đánh người không phải Phòng Tuấn, mà là Trình Giảo Kim.
Hắn lắc lắc cổ tay: "Mặt mũi này, đúng là dày thật đấy."
"Đẩy đến mức tay lão tử tê dại rồi!"
Chu Bỉnh Lễ môi run rẩy: "Ngươi, ngươi dám đánh ta? Ta chính là mệnh quan triều đình..." Hắn kinh hãi nhìn Trình Giảo Kim, ngón tay lau vết máu nơi khóe miệng.
"Mệnh quan triều đình?" Trình Giảo Kim không nói gì, Phòng Tuấn tiếp một câu.
Hắn có chút khinh bỉ nhìn Chu huyện úy: "Vậy ta hỏi ngươi, thân là Trường An huyện uý, bất kể bọn lưu manh hoành hành trong khu vực quản lý, ngược lại còn cấu kết với bọn họ, thay bọn hắn chống lưng cướp đoạt sản nghiệp của người khác."
"Dưới mí mắt Thiên tử mà hoành hành ngang ngược như vậy, ngươi! Có mấy cái đầu!"
Hắn tiến lên một bước: "Luật pháp Đại Đường ta, kẻ cấu kết quan thương, cưỡng đoạt hào đoạt, trượng tám mươi, đồ ba năm."
"Thủ Chuyết, Thừa Vũ, trói tên tạp chủng này lại. Ta muốn xem hắn có bản lĩnh thế nào."
Cùng lúc đó, tại huyện nha Trường An, nội nha hoa sảnh.
Hoa sảnh không lớn, nhưng bố trí lại cực kỳ chú trọng. Một loại đồ nội thất gỗ đỏ, trên tường treo một bức bản mô phỏng sơn thủy của Lý Tư Huấn, bút ý cao xa.
Nhưng trong hoa sảnh rộng lớn, ngay cả một tỳ nữ cũng không có, trà là do huyện lệnh tự tay rót.
Thôi Kính Huyền năm nay hơn bốn mươi tuổi, da mặt trắng trẻo, ba lọn râu dài được sửa chỉnh tề, một thân quan bào màu xanh nhạt mặc không chút tỉ mỉ.
Hắn hai tay bưng chén trà đến trước mặt khách, giọng điệu mang theo sự cung kính vừa vặn.
“Tôn quản sự, phương pháp ngài nói, hạ quan đã an bài thỏa đáng rồi. Chu Bỉnh Lễ là tâm phúc của hạ Quan, làm việc ba năm trong chức Huyện Úy, xử lý công việc là ổn thỏa nhất.”
Hắn dừng lại một chút, hạ thấp giọng: "Chỉ cần người vào phòng làm việc, thì không sợ không có phương thuốc đâu."
Dừng một chút, hắn khẽ cười: "Những thủ đoạn bên trong đó, ngài đều biết. Ngay cả hán tử sắt đá, không chịu nổi ba ngày. Huống chi, mấy kẻ kia chẳng qua chỉ là lũ ngốc nghếch, sợ rằng roi đầu tiên giáng xuống thì cái gì cũng khai ra."
Người ngồi đối diện khoảng năm mươi tuổi, mặt mày gầy gò, gò má cao vút.
Tuy chỉ là một thân viên ngoại phục, nhưng lại khiến Thôi huyện lệnh đều cung kính.
Hắn nâng chén trà lên, nhấp một ngụm, không tỏ thái độ gì.
Thôi Kính Huyền thấy vậy, lại bổ sung một câu: “Tôn quản sự yên tâm, hạ quan làm việc có chừng mực. Sau khi phương thuốc đến tay, đám người kia tự nhiên sẽ không xuất hiện ở Trường An nữa.”
“Còn về tửu phường kia, hạ quan sẽ tìm cớ niêm phong, qua vài ngày nữa hãy chuyển tay...”
“Thôi huyện lệnh.” Tôn quản sự rốt cuộc mở miệng.
Thôi Kính Huyền lập tức ngậm miệng.
Tôn quản sự đặt chén trà trở lại án thư, gõ ra một tiếng động nhẹ: "Chuyện công thức, không vội. Ý của lang quân nhà ta là, trước tiên cắt đứt gốc rễ đám người đó. Tửu phường là chuyện nhỏ, người, mới là đại sự."
Hắn ngẩng mắt lên, ánh sáng trong con mắt tam giác lạnh đến mức không có chút hơi ấm nào: “Người Chu Bỉnh Lễ kia, đáng tin cậy sao?”
“Đáng tin, đáng tin cậy.” Thôi Kính Huyền vội vàng gật đầu, “Người này xuất thân thấp kém, quan trường không có bất kỳ quan hệ gì, cho nên ngoan ngoãn nhất. Hạ quan nói cái gì thì hắn làm nấy.”
Tôn quản sự "ừm" một tiếng, suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp: "Chuyện này nhất định phải nhanh."
"Nhất định phải lấy được đơn thuốc rượu trước khi bệ hạ thọ, như vậy, trên lễ mừng thọ mới có thể nổi tiếng một phát..."
Hoàng cung, tẩm cung hậu điện Cam Lộ Điện.
Ánh nắng buổi chiều từ song cửa sổ chiếu vào, rơi trên một cuộn giấy gai vàng trải ra trên ngự án.
Trên giấy viết chi tiết chi tiêu sinh nhật vừa mới trình lên, đó là chi li khai thác thọ mệnh do Nội Thị Tỉnh vừa dâng lên.
Lý Nhị ngồi sau án, ngón tay nắm chặt hai góc cuộn giấy, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống.
Lễ mừng thọ chính, trăm hai mươi vị. Mỗi bàn theo quy cách Bát Trân.
Tổng cộng cần một trăm hai mươi con dê, năm mươi đầu hươu, hai chục con Nhạn, Ngư Thiên Vĩ, Tửu... Bên dưới phê chú một dòng chữ nhỏ: Thượng Thực Cục ước tính, tốn tiền khoảng ba vạn quán.
Lý Nhị dùng bút chu sa vạch một đường trên hàng này.
Hàng hai: Bách quan ban yến, ba trăm vị. Mỗi bàn theo lệ thường sáu món, cộng thêm ba vò rượu, một xấp lụa, tiền hai quán. Bên dưới phê chú: khoảng mười lăm ngàn quán."
Hắn lại vạch thêm một đường.
Hàng thứ ba: Tứ Phương Phiên Sứ triều chúc mừng, cần thiết lập quốc yến, phân chia theo quốc gia, đại phiên ba mươi vị, trung phiên hai mươi chỗ, tiểu phiên mười chỗ...
Cột thứ tư, hàng thứ năm
Lý Nhị nhắm mắt lại, vẽ chéo lên từng hàng. Nhiệm nặng: "Đèn lầu giảm thành mười tòa, vàng bạc đổi dùng đồng. Bánh đèn rút."
Hắn lật đến cuối quyển, liếc nhìn tổng kế.
Hơn bốn mươi vạn quán nguyên bản, bị hắn cắt giảm, xóa đến chưa đầy hai mươi ngàn quan.
Dù vậy, vẫn khiến hắn cảm thấy đau lòng.
Lão nội thị Triệu Đức Toàn đứng một bên, khom lưng, hai tay chắp trong ống tay áo.
Hắn thấy Lý Nhị vạch một cái, liền dừng động tác.
Do dự một lát, cuối cùng không nhịn được lên tiếng: "Mọi người, đây đã là lần thứ tư rồi. Giảm thêm nữa, e là... quá bần hàn..."
"Hàn bần hàn?" Lý Nhị ngẩng đầu lên, đôi mắt thường xuyên mang theo nụ cười không có ý cười gì, "Ngươi nói cho trẫm biết, thế nào là nghèo túng?"
Triệu Đức Toàn không dám tiếp lời.
Lý Nhị ném bút chu sa lên án, ngón tay vô thức bấm vào giữa trán.
Đứng dậy đi đến trước bức dư đồ treo trên tường, ánh mắt Lý Nhị từ Trường An di chuyển về phía bắc.
“Tiết Duyên Đà ở Mạc Bắc, khống chế hai mươi vạn dây cung, năm ngoái vừa phá các bộ tộc Sắc Lặc, mũi nhọn binh khí chỉ thẳng Hà Thao. Thổ Cốc Hồn ở Thanh Hải, tuy bị trẫm đánh phục, phân thây hơn nửa...”
“Nhưng gần đây dưới sự khống chế của người phụ nữ kia, lại bắt đầu rục rịch. Phía Tây Nam, Thổ Ty Phù Thị khi giáng thì phản loạn, giữa việc hàng phản còn nhanh hơn lật sách.”
Hắn chỉ tay vào vài vị trí trên bản đồ, giọng nói ngày càng nhỏ: "Quốc khố đâu? Năm ngoái Quan Trung hạn hán nửa năm, thuế hè giảm bốn phần. Triều đình lấy gì để bù đắp? Lấy cái gì đi cứu tế? Ngươi có biết không, tấu chương do Hộ bộ báo lên, lương thực dự trữ Thái kho chỉ đủ cho Trường An thành ăn ba tháng..."
Triệu Đức Toàn quỳ trên mặt đất, trán chạm vào viên gạch vàng lạnh lẽo.
Lý Nhị đi trở về ngự án, cầm lấy cuốn danh sách bị hắn vạch cho mặt mũi biến dạng.
Hắn nắm trong tay lắc lư, bỗng nhiên cười khổ một tiếng: "Trẫm đăng cơ mười hai năm, đánh Đột Quyết, Bình Thổ Cốc Hỗn, sửa thủy lợi, mở khoa cử, cái nào không cần tiền?"
“Trẫm là hoàng đế trên lưng ngựa, nhưng lập tức hoàng thượng cũng phải ăn cơm, cũng cần phát lương. Ngươi cho rằng trẫm không muốn tổ chức một buổi sinh nhật phong quang minh chính đại? Nhưng phong cảnh đã hết rồi thì sao?”
Lời hắn còn chưa dứt, ngoài cửa có tiểu hoàng môn thấp giọng bẩm báo: "Mọi người, Thị Trung, Tả Quang Lộc đại phu, Trịnh Quốc Công Ngụy chinh phục Ngự Sử Đại Phu, Tống Quốc công Tiêu Vũ cầu kiến."
Tiêu Vũ. Hậu duệ hoàng thất Nam Lương nổi tiếng với cương trực. Thái Tông từng khen hắn "Tật Phong Tri Kình Thảo, thô lỗ nhận biết thành thần".
Toàn bộ văn võ trong triều đều biết, Tiêu Vũ và Phòng Huyền Linh vốn không hòa thuận, nhiều lần công kích "bằng đảng trộm quyền" của Phòng huyền linh.
Thế nhưng bản thân hắn lại sống cực kỳ thanh bần, trong nhà không lo sản nghiệp, mỗi bữa chỉ có hai món một canh.
Năm kia, Hà Nam đạo gặp nạn, hắn quyên góp nửa năm bổng lộc để cứu tế dân chúng bị nạn nhân, triều đình và dân gian đồn là giai thoại đẹp.
Ngụy, Tiêu hai người bước đến ngự tiền, đồng loạt cúi mình thi lễ.
Lý Nhị xua tay, ánh mắt quét qua mặt hai người: "Hai vị ái khanh đến thật trùng hợp."
Ngụy Chinh đứng thẳng người, thản nhiên nói: "Thần vừa rồi ở ngoài điện gặp Tiêu công, mới biết hắn cũng đến diện thánh can gián."
Hắn nghiêng đầu nhìn Tiêu Vũ một cái, giọng điệu mang theo vài phần cảm khái hiếm thấy: "Nhắc đến Tiêu công, thần lại nhớ ra một chuyện."
Hắn dừng lại một chút, như đang hồi tưởng: "Năm ngoái Tiêu công sáu mươi tuổi thọ, trong viện chẳng qua chỉ bày hai cái bàn cũ, một ấm trà thanh, vài đĩa trái cây theo mùa, ngay cả thịt cá cũng không thấy."
Hắn nói xong, nghiêng đầu nhìn Tiêu Vũ, trên mặt đầy chân thành tán thưởng: "Tiêu công thanh liêm đến mức này, thực sự là tấm gương cho thế hệ chúng ta."
Tiêu Vũ liên tục xua tay, nét mặt lộ vẻ bối rối vừa phải: "Ngụy đại nhân quá khen rồi. Trong nhà lão phu vốn không có tài sản hằng ngày, không dám mở cửa."
"Sinh nhật của bệ hạ là chuyện cùng ăn mừng cả trời đất, lão phu vốn không nên nhiều lời. Chỉ là..."
Hắn dừng một chút, giọng điệu khẩn thiết: “Thần cả gan nghĩ, nếu tiết kiệm được mấy chục vạn quan này, đổi thành lương thực vận chuyển đến Quan Trung, không biết có thể cứu được bao nhiêu bách tính.”
Hắn nói đến đây, vén áo quỳ xuống, giọng nói vang dội: "Thần xin bệ hạ bãi bỏ sự phô trương của sinh nhật này."
Ngụy Chinh cũng quỳ xuống, trầm giọng nói: "Thần phụ họa."
Cùng lúc đó, trong hoa sảnh của huyện nha Trường An, một nha dịch vội vàng bẩm báo: "Bẩm Huyện tôn đại nhân, Chu huyện úy ở Tây Thị bị người ta đánh..."