Đây là một trận tuyết phủ rộng lớn.
Những bông tuyết bay lả tả từ dãy núi Hắc Ám kéo dài đến tận phía bắc của thành phố Bàn Thạch, gần một phần ba đất đai miền Nam đã bị tuyết đầu mùa đông này nhuộm thành một màu trắng xóa, còn vượt qua thành phố Bàn Thạch về phía bắc, trên vùng đất An Tô rộng lớn, một số khu vực phía đông và toàn bộ miền Bắc cũng đón nhận những bông tuyết lớn—một trận tuyết dường như đã thay đổi cả trời đất chỉ sau một đêm, xã hội loài người đang hoạt động nhanh chóng ẩn mình trong mùa đông lạnh giá, Thánh Linh bình nguyên chìm vào tĩnh lặng, quân đội chiến tuyến phía đông chuyển sang đối đầu, thương mại biên giới phía tây tuyên bố tạm dừng, còn Đại công phương bắc – đã đến lãnh đạo quý tộc gần thành phố Bàn Thạch nhất.
Bên trong lâu đài gia tộc của Bá tước Bàng Bối, ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy hừng hực, những cây sồi vàng quý giá được dùng làm củi, tỏa ra hương thơm thanh khiết khiến lòng người an tĩnh trong ngọn lửa. Ánh lửa sáng rực của lò sưởi chiếu sáng phòng khách trải thảm đỏ vàng, đổ bóng sáng lấp lánh và lay động lên những bộ đồ dùng làm bằng vàng bạc trong phòng khách. Giữa ánh sáng và bóng tối lay động, trên khuôn mặt tròn trịa của Bá tước Bàng Bối đang chất đống vẻ nịnh nọt và mang theo một tia cười căng thẳng.
Vị đại quý tộc nơi biên thùy bình nguyên này nghiêng người về phía trước: "Sự xuất hiện của ngài thật khiến ta yên tâm hơn nhiều—— từ sau khi tòa pháo đài phía nam đổi chủ kia, ta chưa từng ngủ một giấc yên ổn nào, những người Cecil đó đã xây một đống thiết bị ma pháp trên pháo đài, tòa lâu đài đáng thương của ta thật sự không biết ngày nào đêm đó sẽ sụp đổ..."
Nữ công tước Victoria? Vivild mặc một chiếc váy dài màu trắng tuyết pha lẫn hoa văn màu xanh nhạt, mái tóc bạc trắng búi cao sau gáy, lại có hai lọn rủ xuống bên tai, những sợi tơ vàng dệt trong sợi tóc lấp lánh dưới ánh lửa của lò sưởi, bà liếc nhìn Bá tước Ponbe trước mặt: “Theo ta được biết, kể từ sau khi Bản Thạch pháo đài đổi chủ, Công tước Cecil không hề mở rộng ra bên ngoài, cũng chưa từng tấn công lãnh địa của ngươi.”
“......Điều này quả thật là như vậy,” Bá tước Bàng Bối lau trán —— ông ta không hề đổ mồ hôi, nhưng trước mặt Nữ Công tước Verd vốn được mệnh danh là “Nữ vương phương Bắc”, không ai không cảm thấy căng thẳng. Nữ Công tước này là quý tộc thực địa mạnh nhất vương quốc, lại có tiếng tăm nghiêm khắc lạnh lùng, quan trọng hơn là hiện tại bà ta còn kiểm soát được Bạch Ngân Bảo, còn Bá tước Bàng Bối không chỉ mất đi vùng đất phong danh nghĩa là Bàn Thạch, mà còn mất đi rất nhiều kỵ sĩ gia tộc và binh lính trong quá trình chi viện Bàn Thạch, điều này khiến ông ta vừa cẩn thận bảo vệ quan hệ với phương Nam vừa phải cố gắng tranh thủ sự viện trợ của vương đô, lúc này nói chuyện tự nhiên vô cùng cẩn thận, “Quân đội của người Cecil không bước chân ra khỏi Bàn Thạch pháo đài dù chỉ một bước, nhưng họ vẫn luôn xây dựng công sự trên tường thành phía Bắc của pháo đài, điều này rất khiến người ta bất an.”
"Xem ra vị anh hùng khai quốc kia không hề hy vọng chúng ta đi 'chấn phiền' hắn..." Bên cạnh Victoria, Veronica, người mặc một bộ áo choàng dài nữ mục màu trắng, khí chất trầm ổn điềm tĩnh đột nhiên phá vỡ sự im lặng, khẽ nói.
Victoria khẽ gật đầu, nhìn Bá tước Ponbe: “Ngoài việc xây dựng công sự ra, người Cecil còn đang làm gì nữa?”
Vị Bá tước béo mập suy nghĩ một lát: “Bọn họ đã phá hủy tường thành phía nam của Pháo đài Bàn Thạch —— hay nói đúng hơn là đã cho nổ tung nó, sau đó không sửa nữa —— đã xây dựng một tòa ‘Bát Thạch Thành’ ở phía nam Pháo đài, bọn họ cấm mọi người vượt qua thành Bàn Thạch, nhưng bản thân thành Bàn Thạch đã mở cửa cho thương nhân và sứ giả.”
"Đem Bia Chép Đá cải tạo thành một thành phố pháo đài kiêm chức năng thương mại sao..." Victoria trầm ngâm, "Nói như vậy, ngươi đã từng đến thành Bàn Thạch?"
“Ta... ta lãnh địa bận rộn công việc, không đích thân đi,” Bá tước Bàng Bối lại lau cái trán trơn bóng, không tiện nói ra mấy chữ “không dám đi”, “Nhưng ta vẫn luôn chú ý đến đó, và đã phái sứ giả đến. Trong thành Bàn Thạch đâu đâu cũng là thiết bị ma pháp do người Cecil chế tạo, còn có một thị trường rất rộng lớn, họ mở cổng sông Gorgore, cho phép tàu buôn của Bình Nguyên Thánh Linh cập bến tại bến tàu bên cạnh khu chợ, thị trường đó đã thu hút rất nhiều thương nhân——Ngài biết, chỉ cần thương nhân thấy tiền, về cơ bản là những kẻ không cần mạng sống...”
Victoria không đáp lại, chỉ nhàn nhạt nhìn Bá tước Ponbe trước mắt một cái.
Đây cũng là hậu duệ của một đại kỵ sĩ từng có chiến công hiển hách, thế nhưng ở Thánh Linh bình nguyên đã sống sung sướng qua nhiều đời như vậy, tinh thần dũng mãnh và quả cảm đã sớm tiêu tan sạch sẽ trong huyết mạch này —— có điều với tư cách là người sở hữu mảnh đất này, vị Bá tước tiên sinh này ít nhất đã làm chút việc trong phận sự, cố gắng tìm hiểu tình hình của Bàn Thạch pháo đài.
Tiếng gió tuyết bên ngoài lâu đài đã dần ngừng lại.
Nữ công tước Victoria đứng dậy, cô hầu gái tóc đen Margie đứng hầu bên cạnh lập tức tiến lên chỉnh lại bộ váy hơi nhăn nhúm cho nàng. Vị thống trị phương Bắc này nhìn Bá tước Ponbe cũng đang đứng dậy, thản nhiên nói: “Cứ dốc hết sức mình thống kê tình hình thương mại trên đồng bằng Thánh Linh trong vòng một năm qua ở miền Nam, thống kê xem có bao nhiêu thương nhân liên hệ với họ, thống kê thương nhân do họ phái đi, ngoài ra còn có cả những mặt hàng chính mà họ thu mua sau khi Bàn Thạch pháo đài đổi chủ.”
Trên khuôn mặt tròn trịa của Bá tước Bàng Bối lần này thật sự rịn ra một tia mồ hôi: "Cái này... được, ta sẽ dốc hết sức mình..."
Việc thống kê ra vài con số đáng tin cậy từ đống giấy chất đống lộn xộn kia không phải là chuyện đơn giản, hơn nữa rất nhiều thương nhân đi đường tắt hoặc thương nhân hối lộ binh lính căn bản sẽ không xuất hiện trên danh sách của người thu thuế. Là người cai trị mảnh đất này, Bá tước Bàng Bối thậm chí không nói rõ được lãnh địa của mình mỗi tháng có khoảng bao nhiêu thương nhân ra vào —— nhưng vì Nữ công tước đã hạ lệnh, ông ta phải cố gắng hoàn thành.
Xem ra, tối nay nếu là một đêm không ngủ rồi.
Nhìn vẻ mặt khó xử của Bá tước Bàng Bối, trong lòng Victoria lại thở dài một hơi.
Thống kê số liệu, nhân viên đăng ký, quy phạm luật pháp... Trong một cuộc họp của lâu đài Bạc bảy năm trước, Công tước Đông Cảnh từng đưa ra những khái niệm này, ông ta học được những thứ này từ người Teko, và từng nỗ lực muốn khiến người An Tô cũng học được chúng, thế nhưng nay bảy năm đã trôi qua, miền Đông đã trở thành một đội quân phản loạn, yêu cầu mà Đại công Silas Roron đưa ra tại lâu đài Bạc vẫn chưa được phổ cập đến phía nam bình nguyên Thánh Linh...
Thích Lê Minh Chi Kiếm, xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Lê Minh Chi Kiếm, tốc độ cập nhật của mạng tiểu thuyết Hải Các nhanh nhất.
Silas? Roren... Ngươi không nhìn thấy hy vọng rồi sao?
Virolia? Verd rời khỏi nội đình lâu đài, sau khi xuyên qua hành lang bức tường ngoài cổ kính loang lổ kia, nàng đã đến sân thượng tầng cao nhất của thành Ponbe.
Gió tuyết đã ngừng, nhưng trên bầu trời đêm vẫn thỉnh thoảng có tuyết rơi, đó là những bông tuyết tích tụ trên tháp và mái nhà rơi xuống trong gió đêm, những bông tuyết này bay phấp phới bay lượn quanh sân thượng, tự động tránh khỏi phạm vi hơn mười mét xung quanh Nữ công tước Victoria, tựa như kính sợ.
So với Lâu đài mùa đông lạnh lẽo được xây dựng trên đỉnh núi, nhìn xuống băng tuyết ngàn dặm, tòa thành gia tộc mà Bá tước Bàng Bối tự hào lại thấp bé, nghèo nàn hơn nhiều, nhưng nó vẫn chiếm giữ địa thế tốt nhất, cũng có một sân thượng ưu tú, đứng trên sân thượng, ngay phía trước tầm nhìn của Victoria chính là những dãy núi trùng điệp ở biên giới phía nam, cùng với những pháo đài đá tảng nằm giữa các dãy núi.
Ở giữa là vùng đồng bằng gần như không gì che chắn.
Thảo nào Bá tước Bàng Bối ăn ngủ không yên.
Dưới màn đêm sâu thẳm, Pháo đài Bàn Thạch là nguồn sáng rực nhất trong dãy núi tối tăm, với thị lực nhạy bén của siêu phàm giả, Victoria có thể thấy luồng sáng đó được hình thành từ lượng lớn ánh đèn được đặt trên tường thành và trên tháp tháp——những ánh đèn đó hướng về các hướng, chúng có thể chiếu sáng các trạm gác khắp nơi, cũng có thể gây nhiễu tầm nhìn của kẻ tấn công khi kẻ địch cố gắng tấn công, khiến chúng khó lòng nhắm vào xạ thủ hoặc pháp sư trên tường thành và tháp canh.
Ngoài những nguồn sáng đó ra, bên ngoài toàn bộ pháo đài Bàn Thạch còn bao phủ một lớp khiên tỏa ra ánh sáng mờ ảo, lớp khiên đó khiến chi tiết của toàn bộ khu vực khác của pháo đài đều bị bao phủ dưới một tấm màn mỏng mờ ảo, khó mà phân biệt được.
“Đó chính là tấm khiên lớn của Pháo đài Bàn Thạch sao...” Giọng của Veronica truyền đến từ bên cạnh, vị “Thánh nữ công chúa” này không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh Nữ công tước Verd, nàng nhìn về hướng Pháo đài Bàn Thạch, xung quanh vây quanh một luồng thánh quang mỏng manh như ngày thường, “Ta nghe nói ngày 58 tháng Chạp, người Cecil đã dùng một loại ma pháp uy lực mạnh mẽ nào đó phá hủy lớp khiên đó... Không ngờ bọn họ lại sửa xong nhanh như vậy.”
“Đại hộ thuẫn là rào chắn quan trọng của Pháo đài Bàn Thạch, người Cecil chắc chắn sẽ sửa chữa nó ngay lập tức, hơn nữa loại rào chắn ma pháp này, chỉ cần kết cấu nạp năng lượng và chiếu xạ không có tổn thương thực chất, chỉ riêng việc lá chắn bị xuyên thủng là rất dễ sửa chữa.”
"Là vậy sao..." Veronica khẽ nói, cô ngẩng đầu lên, có chút thất thần nhìn về phía Nam, "...Ta không hiểu rõ lắm về chuyện lĩnh vực ma pháp..."
Nghe thấy phản hồi rõ ràng không hề có tâm trạng này, Nữ công tước Wild chỉ cười nhạt một tiếng, sau đó liền cùng vị "Thánh nữ công chúa" này, cùng nhau đứng trên sân thượng của tòa lâu đài trong màn đêm tuyết đầu tiên chợt ngừng này, lặng lẽ thưởng thức đêm đông yên bình này.
Ngày thứ hai, thời tiết quang đãng.
Trong đại sảnh của lâu đài, Bá tước Bàng Bối đưa một cuộn giấy da dê còn tỏa hương mực vào tay Nữ công tước Victoria.
Cuộn giấy da dê này thống kê sơ lược tình hình thương mại trong một năm qua ở Nam Cảnh, cùng với tình hình giao dịch thương nhân sau khi Bàn Thạch Yếu Tắc đổi chủ, nội dung của nó thô thiển mơ hồ, e rằng chỉ có ba phần là đáng tin cậy, bảy phần còn lại e rằng là thành quả của Bá tước Bàng Bối cùng một đám cố vấn vừa đoán mò.
Cầm tư liệu như vậy, cho dù là với trí thông minh và tài trí của Victoria, cũng đoán không ra được bao nhiêu tình báo có giá trị.
Thế nhưng nhìn đôi mắt đỏ bừng của Bá tước Bàng Bối cùng dáng vẻ uể oải của mấy vị cố vấn tại hiện trường, Nữ công tước liền biết đây đã là kết quả tốt nhất rồi.
Ít nhất Bá tước Bàng Bối còn có thể lấy ra chút đồ này, chứ không phải giống như những quý tộc nông thôn thực sự kia vẻ mặt mờ mịt hỏi mình "thống toán là gì".
“Về nghỉ ngơi đi, Bá tước,” lời nói của Victoria khiến Bá tước Ponbe thả lỏng, “chúng ta sẽ mang đến tin tốt.”
"Trí tuệ của ngài là may mắn lớn nhất của An Tô," Bá tước mập mạp cúi người xuống, thành tâm thành ý nói, "mong chuyến đi này của ngài thuận lợi."
Victoria gật đầu, quay người rời đi, còn Veronica thì cố ý lùi lại vài bước, vị công chúa điện hạ này ở bên cạnh Bá tước Ponbe nói: “Đừng mang theo giọng điệu như tiễn biệt chiến trường này, với tư cách là quý tộc của vương quốc, hãy lấy hết can đảm —— đó là tổ tiên của chúng ta, không phải dã thú ăn thịt người.”
Bàng Bối Bá tước lộ ra một nụ cười có chút xấu hổ cùng xấu hổ, cúi đầu xuống: "Đúng như ngài đã nói."
Nữ công tước phương bắc và công chúa điện hạ thánh quang chiếu cố đều đã rời đi, Bàng Bối bá tước mập mạp ở lại tại chỗ, trong lòng lại không nhịn được thốt ra một câu nói có mất thể diện:
Từ nhỏ đến lớn, đánh hắn tàn nhẫn nhất chính là tổ phụ của hắn...
Tổ phụ còn như thế, hiện tại một tổ tiên khác cách mấy chục đời lại không có quan hệ huyết thống, sao còn không nhịn được đánh chết người ta?
Đoàn xe sứ giả đến từ vương đô rời khỏi lâu đài của Bá tước Bàng Bối, sau trận tuyết mùa đông hoàn toàn không thích hợp để ra ngoài này, xe ngựa đã lên đại lộ vương quốc tuyết phủ đầy.
Victoria ngồi trong cỗ xe ngựa lộng lẫy, Verd giơ tay lên, một cơn gió trật tự thổi lên từ hư không, cuốn theo hai bên đoàn xe, tuyết đọng trên đường bị thổi tan, cái lạnh của mùa đông cũng bị ngăn lại bên ngoài.
Các kỵ sĩ của đội hộ vệ dùng trường kiếm gõ vào tấm khiên treo bên yên ngựa, lớn tiếng khen ngợi nữ chủ nhân của họ, còn những binh sĩ mặc chiếc áo khoác hai màu đỏ xanh lam thì thổi tù và ở phía trước đội hình, ban nhạc quân nhân theo đó tấu lên khúc nhạc, trong nhịp điệu và giai điệu của người đang cổ vũ, các sứ giả đến từ Stsuel bước chân về phía pháo đài Bàn Thạch.
Tại thành Cecil, bên trong phủ lãnh chúa, chiếc máy liên lạc ma võng trước mặt Cao Văn đang hiện ra hình chiếu bán thân của Tư lệnh Bàn Thạch kiêm chỉ huy Quân đoàn 2 —— Vald? Perrych, vị lão kỵ sĩ đáng kính này đứng thẳng tắp: "Công tước đại nhân, sứ giả Vương Đô đã đến gần pháo đài Bàn Thạch."
“Chuẩn bị xong, nghiêm túc tiếp đón,” Cao Văn khẽ gật đầu, “đội xe phái đi nghênh đón đã xuất phát rồi.”
Sau đó hắn dừng lại một chút, trên mặt lộ ra nụ cười: "Đừng lơ là —— bọn họ là một mối làm ăn lớn."
Thích Lê Minh Chi Kiếm, xin mọi người cất giữ: (m.shige.net) Lê Minh Chi Kiếm, tốc độ cập nhật của mạng tiểu thuyết Hải Các nhanh nhất.