Ngày hai mươi tám tháng chín.
Tiêu Lạc và Hàn Truy thay bằng bộ áo nâu ngắn của bách tính đất Tần, tìm một con đường núi bí ẩn dưới ải, lặng lẽ đi vòng ra khỏi quan.
Con đường nhỏ này là do Tiêu Lạc dò xét khi lẻn vào đất Tần trước đó, chỗ hẹp chỉ đủ cho một người nghiêng người đi qua.
Hai bên vách đá phủ đầy rêu xanh, cây cối che đỉnh, ánh trăng căn bản không thể thấm vào con đường núi sâu thẳm này.
Đợi vượt qua cửa ải, leo lên sườn núi, hai người dừng chân, nhìn nhau một cái.
Tiêu Lạc nhìn về phía Hàn Truy: "Phế Vân Tự ở Đông Bắc, tửu quán ở đông nam. Ba ngày sau giờ Ngọ, nếu có một bên chưa về, bên kia không cần đợi, tự mình trở về."
Hàn Truy gật đầu, xoay người chìm vào màn đêm.
Tiêu Lạc lén lút hướng về một hướng khác mà đi.
Hai người suốt dọc đường ngày đêm ra ngoài, tránh né các trạm du kỵ, lặng lẽ lẻn vào địa phận Tần Địa.
Giờ Ngọ ngày 30 tháng 9.
Hàn Truy nhìn về phía ngôi chùa Phế Vân không xa.
Ngôi chùa này đã sớm đứt đoạn hương hỏa, chỉ còn lại một gian chính điện và hai gian phòng phụ, trong sân là một cây hòe già nghiêng cổ.
Dù tàn tạ, nhưng có thể thấy có người cư ngụ ở đây.
Hàn Truy giả làm thư sinh sa sút đến dâng hương, chậm rãi bước vào trong miếu.
Lúc này, một người đàn ông trung niên gánh hàng đang định bước ra khỏi cổng chùa.
Thân hình hắn hơi mập, gò má tròn trịa, một thân áo ngắn vải thô dính bụi đất, trông như một gã bán hàng rong quanh năm đi khắp phố phường.
Thấy Hàn Truy đi vào, nam tử mở miệng hỏi: "Vị lang quân này, đây là một ngôi chùa hoang, nếu dâng hương xin hãy đến nơi khác, nhưng ngươi xem ta muốn ra khỏi sạp hàng, sợ là không thể ở lâu được."
Hàn Truy giọng điệu mang theo vài phần lúng túng, giả vờ cầu xin, không chút biến sắc lấy lệnh bài đặt trong lòng bàn tay: "Lão ca, ta đã cạn kiệt đường dây, muốn áp dụng tín vật này ở chỗ huynh, đợi sau này gom đủ tiền bạc rồi hãy đến chuộc lại, chẳng biết có khả thi không?"
Người bán hàng trung niên thoáng thấy lệnh bài trong tay hắn, thần sắc hơi biến đổi, xoay người đặt gánh hàng ở dưới hành lang, gật đầu với hắn: “Vào đi, ta chuẩn bị chút đồ ăn cho ngươi trước.”
Nói xong xoay người bước vào thiên điện.
Hàn Truy mơ hồ nghe thấy trong phòng có tiếng thở, đáy lòng dâng lên một tia cảnh giác, theo sát phía sau bước vào trong điện.
Vừa bước vào thiên điện, mấy gã nam tử đột ngột lao ra từ trong bóng tối, mọi người tay cầm đoản đao, nhìn chằm chằm vào hắn.
Người đàn ông trung niên quay người nhìn về phía Hàn Truy, giọng nói lạnh lùng: "Lệnh bài này của ngươi từ đâu mà có?"
Hàn Truy thấy vậy thần sắc nghiêm lại, trầm giọng đáp: "Là tín vật Tứ điện hạ giao cho Sóc Vương điện Hạ nhà ta."
"Sóc Vương?"
Hàn Truy chậm rãi gật đầu.
Người đàn ông trung niên giơ tay ra hiệu với mọi người, mấy người lúc này mới thu đao vào vỏ, chỉ là ánh mắt rơi trên người Hàn Truy vẫn chưa tiêu tan sự đề phòng.
Hàn Truy đưa tay, đưa lệnh bài qua.
Nam tử nắm chặt lệnh bài, đầu ngón tay móc vào một chỗ lõm ẩn giấu bên cạnh, dùng sức xoay mạnh.
Một chỗ niêm phong bên trong tấm mộc bài bật ra, đây là phương pháp kiểm tra độc đáo của Trịnh thị, một khi kiểm nghiệm, cơ quan sẽ bị hư hại, không thể kiểm chứng lần hai.
Sau khi xác nhận lệnh bài không sai, nam tử thần sắc nghiêm nghị, lúc này mới tự báo tên: “Tiểu huynh đệ, vừa rồi có nhiều đắc tội. Tại hạ Trịnh Tam, chưởng quầy thương đội họ Trịnh. Sóc Vương điện hạ có gì phân phó?”
Hàn Truy xua tay, đi thẳng vào vấn đề: "Không biết các ngươi có thể dò xét động thái điều động lương thảo và binh mã của quân Tần không?"
"Điều động binh mã, chúng ta không thể dò xét."
Đáy mắt Hàn Truy xẹt qua một tia thất vọng.
Trịnh Tam suy nghĩ một chút, mở miệng nói: “Lương thảo ngược lại có thể thử một lần. Trước đây có quan lại kho lương đất Tần từng thu lợi ích của thương đội, người này quản lý kho vận chuyển, lương thảo quân Tần tiền tuyến, tất phải đi qua Lạc Hòe Độ. Chỉ là muốn lấy được tin tức chính xác, e rằng phải đợi vài ngày.”
Ánh mắt Hàn Truy ảm đạm quét sạch không còn, thần sắc chấn động, vội vàng ổn định tâm thần, trịnh trọng hành lễ nói: "Phiền chư vị cố gắng dò xét, phàm là thời gian và số lượng chuyển vận lương thảo, nhất định phải nhanh chóng đưa tin ra. Việc này liên quan đến việc lớn, tuyệt đối không được để lộ tin tức."
Trịnh Tam khẽ gật đầu: "Ngươi tạm thời ẩn náu trong chùa, tuyệt đối đừng ra ngoài. Bên phía Lạc Hòe Độ, ta sẽ đích thân dẫn người đi điều tra."
Nói xong, Trịnh Tam sắp xếp một tiểu nhị nhỏ nhất ở lại trong chùa, chuẩn bị đủ thức ăn uống nước cho Hàn Truy.
Hắn dẫn ba người còn lại suốt đêm lên đường, lao đến Lạc Hòe Độ thăm dò.
Trọn vẹn hai ngày, đoàn người Trịnh Tam bôn ba bên ngoài, âm thầm dò hỏi thực tế vận chuyển lương thảo của quân Tần, không dám có nửa phần lười biếng.
Hai ngày sau giữa trưa, mấy người phong trần mệt mỏi cuối cùng cũng quay trở lại phế Vân Tự, ai nấy đều mồ hôi đầm đìa, hơi thở hổn hển.
Hàn Truy thấy vậy vội vàng tiến lên, bước nhanh lấy nước trong đưa tới, lặng lẽ chờ mấy người điều tức điều hòa.
Đợi khí tức mọi người ổn định, hắn mới trầm giọng mở miệng: "Trịnh lão ca, tình hình thế nào rồi?"
Trịnh Tam trên mặt mang theo thần sắc ngưng trọng, trầm giọng nói: “Thăm dò rõ ràng. Quân Tần mấy ngày trước xác thực đã điều động một lượng lớn lương thảo, chỉ là lô lương cỏ này vẫn chưa được đưa đến đại doanh quân Tần ngoài Hàm Cốc Quan, toàn bộ chuyển vận đi về hướng Võ Quan.”
"Võ Quan?!"
Hàn Truy toàn thân chấn động, đột nhiên đứng lên, đáy mắt lập tức dâng lên vẻ kinh ngạc.
Võ Quan là cửa ải phía nam của Ngụy Cảnh, đối đầu với Hàm Cốc Quan, nếu thất thủ...
Không kịp suy nghĩ kỹ, Hàn Truy lập tức chắp tay gấp gáp nói: "Lão ca, đa tạ đã liều mạng điều tra! Việc này liên quan đến cục diện biên quan, ta phải lập thời mang theo tình báo quay về Hàm Cốc Quan! Không biết có đường tắt bí mật nào, có thể nhanh chóng xuất quan trở về doanh trại không?"
Trịnh Tam thấy hắn thất thố như vậy, trong lòng cũng đột nhiên trầm xuống, sắc mặt lập tức trở nên ngưng trọng.
Trịnh Tam suy nghĩ một chút: "Cũng có một con đường muối bỏ hoang, với sức chân của ngươi một ngày là có thể đến Hàm Cốc Quan."
Nói đoạn, hắn đi sang một bên lấy giấy bút ra, viết sổ sách chi tiết về việc vận chuyển lương thảo lên, số lượng xe phát, các cứ điểm tiếp tế dọc đường, liệt kê từng cái một.
Viết xong đưa cho hắn: "Giờ này không đúng, lên đường vội vàng như vậy quá bắt mắt, đêm nay ta đích thân tiễn ngươi ra khỏi biên giới."
Hàn Truy gấp tờ giấy lại, bỏ vào ống trúc cất kỹ bên người.
Hắn vốn định lập tức lên đường, nhưng Trịnh Tam lại kiên quyết khuyên nhủ: "Nửa đêm xuất quan là ổn thỏa nhất, trạm gác quân Tần là Sửu thời gian thay phiên. Ngươi nghỉ ngơi trước hai canh giờ, giờ Sữa do người của ta dẫn ngươi lên lộ."
Hàn Truy không quen đường sá bên này, suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.
Cùng một buổi chiều.
Tiêu Lạc bước vào biên giới phía đông nam Tần Cảnh, một thị trấn nhỏ trong lãnh thổ Ung Châu.
Thị trấn không lớn, một con phố chính đi đến cuối, góc phố có một tửu quán treo cờ "Lão Tửu Phường".
Tiêu Lạc vén rèm cửa, bước qua ngưỡng cửa tiến vào tửu quán.
Trong tửu quán chỉ có ba cái bàn, ngồi vài thương nhân đang đi đường.
Sau quầy ngồi một phụ nhân hơn ba mươi tuổi, dung mạo thanh nhã, mặc một chiếc áo khoác vải xanh phai màu, trước ngực lộ ra một vệt trắng như tuyết, đang dựa vào quầy trêu chọc khách uống rượu.
Tiêu Lạc bước đến trước quầy, tay mân mê ngọc bội, khẽ chạm vào quầy: "Chưởng quỹ, mấy hôm trước ta đặt rượu ở chỗ ngươi, chia núi đốt, thành trần mỗi người hai vò."
Nữ tử liếc thấy ngọc bội, ý cười không đổi: "Rượu khách quan đặt trước đang cất giấu trong hầm phía sau, theo ta lấy."
Nàng xoay người vén rèm, Tiêu Lạc đuổi theo.
Phòng trong không lớn, một chiếc bàn vuông và hai cái ghế dài.
Người phụ nữ quay tay đóng cửa lại, nụ cười tiếp khách lúc trước đã biến mất.
Nàng không nhìn Tiêu Lạc, xoay người bước vào hậu đường.
Thuở nhỏ quay lại, cầm ống trúc đưa tới: “Lối đi của thương đội không thông rồi. Hắc Băng Đài của quân Tần hôm qua phong tỏa biên giới, chỉ vào không ra, tình báo cần ngươi tự tìm đường đưa về Hàm Cốc Quan.”
Tiêu Lạc tiếp nhận ống trúc, cân nhắc trọng lượng, lông mày hơi nhíu lại: "Phong tỏa biên giới? Có biết nguyên nhân không?"
Nữ tử lắc đầu: "Nguyên do cụ thể không rõ."
Tiêu Lạc tính toán về nhanh nhất cũng phải một ngày, hiện tại còn phải tránh khỏi sự phong tỏa của Hắc Băng Đài
Người phụ nữ như nhìn thấu tâm tư của nàng, thấp giọng bổ sung một câu: "Ngươi đi cửa sau, đi phố sau xuyên ngõ ra khỏi trấn, vòng về phía nam. Đừng đi đường quan đạo."
Tiêu Lạc cất kỹ ống trúc, treo ngọc bội bên hông một lần nữa, khẽ gật đầu với nữ tử, vén rèm vải ở hậu đường, bước nhanh rời đi.
Người phụ nữ đứng ở cửa phòng trong, tiễn bóng lưng nàng khuất dần trong con hẻm tối tăm, lúc này mới chỉnh lại vạt áo, quay trở lại quầy hàng, trên mặt nở nụ cười, tiếp tục chào hỏi khách khứa trong tiệm.
Chớp mắt đã đến giờ Sửu.
Trịnh Tam đích thân dẫn theo bảy tám tên tiểu nhị trong thương đội, giả làm phu khuân vác trên đường đêm, dẫn Hàn Truy Duyên một con đường muối bỏ hoang, lén lút đi về hướng Hàm Cốc Quan.
Ngay khi đi đến ngọn núi cuối cùng ở biên giới, bất ngờ xảy ra.
Phía bên kia sườn núi đột nhiên sáng lên hàng chục ngọn đuốc.
Một đội kỵ binh mặc đoản đả màu đen từ trong khe núi lao vút ra.
Trịnh Tam liếc thấy tấm thẻ đồng treo bên hông mọi người, lòng chùng xuống - phần lớn là cứ điểm của Bế Vân Tự đã bị lộ, Hắc Băng Đài lần theo dấu vết đuổi theo.
Quay đầu quát khẽ với Hàn Truy: "Là Hắc Băng Đài. Hàn huynh đệ, mau đi!"
Trên sườn núi, một nam tử ăn mặc như thống lĩnh, cao giọng quát: "Hắc Băng Đài phụng mệnh truy bắt gián điệp! Tất cả mọi người tại chỗ ngồi xổm đầu hàng có thể giữ mạng, kẻ nào dám chạy trốn, giết không tha!"
Tiểu nhị thương đội phản ứng cực nhanh, lần lượt cầm đòn gánh và dao củi lên, nhanh chóng vây thành một vòng tròn, bảo vệ Hàn Truy ở giữa.
Thấy cảnh này, một đám mật thám không chút do dự, giương nỏ nhắm vào, trong chớp mắt dây cung rung lên dữ dội.
Hàng nỏ đầu tiên xé gió bay tới, hai tên tiểu nhị rên lên một tiếng, ngã thẳng xuống đất.
Trịnh Tam mắt trợn trừng: "Lão Lục, Cẩu Nhi!" Hắn vớ lấy đòn gánh lao tới, một đòn đòn đánh mạnh vào chân ngựa của một mật thám.
Chiến mã đau đớn đứng bật dậy, hất văng mật thám rơi xuống đất.
Trịnh Tam thuận thế lao tới, siết chặt lấy hắn, hai người lăn lộn trên mặt đất.
"Hàn huynh đệ, lên ngựa mau đi!" Trịnh Tam quay đầu gào thét, rút đoản đao trong tay áo đâm mạnh vào cổ mật thám.
Rút dao găm ra, máu bắn lên mặt hắn.
"Các huynh đệ, chặn bọn chúng lại!"
Một đám tiểu nhị thương đội hung hãn không sợ chết lao lên.
Trong lòng bọn họ hiểu rõ, chỉ dựa vào mấy người này, tuyệt đối không phải là đối thủ của đám mật thám này.
Nhưng không một ai né tránh, cùng xông lên phía trước, tìm mọi cách kéo mật thám xuống ngựa, quấn lấy đội kỵ binh này.
Có người nhảy lên, gắt gao túm chặt vạt áo mật thám, bất chấp nỏ ngắn đâm vào vai, ra sức kéo xuống. Một người lao đến bên cạnh ngựa, giơ tay ôm lấy bắp chân của mật tù, mặc cho lưỡi đao chém vào lưng, chết không buông.
Tiểu nhị trẻ ở lại bồi Hàn Truy ôm lấy eo một người mật thám, quay đầu nhìn về phía Hàn Truy gào thét: "Hàn ca, chạy mau!"
Hàn Truy thuận thế nhảy lên con chiến mã vừa bị lật tung, thúc ngựa lao về phía rừng rậm, tay trái gắt gao nắm chặt ống trúc trong ngực.
Hắn quay đầu liếc nhìn, chỉ thấy bóng dáng mọi người đang liều mạng chiến đấu.
Dưới ánh lửa, những người còn lại lần lượt ngã xuống.
Hốc mắt Hàn Truy bỗng đỏ lên, nước mắt lập tức làm mờ tầm nhìn, nhưng không dám dừng lại nửa phần.
Trên cao xà nhà, thống lĩnh Hắc Băng Đài ánh mắt lạnh lùng khóa chặt thân ảnh Hàn Truy, giơ tay bóp nỏ.
Tiếng xé gió sắc bén vang lên!
Mũi tên nỏ sượt qua má trái Hàn Truy, xé một miếng da thịt, cơn đau dữ dội lập tức nổ tung.
Hàn Truy thân hình lảo đảo, gắt gao hạ thấp người, phục mã đâm sâu vào rừng rậm.
Máu và nước mắt hòa lẫn vào nhau, lăn dài trên cằm.
Phía sau, tiếng chém giết thảm thiết, binh khí đâm vào da vang lên từng đợt trầm đục, từng tiếng đâm xuyên xương tủy.
Thấy Hàn Truy thoát thân bỏ chạy, thống lĩnh sắc mặt lạnh thấu xương, nghiêm giọng hạ lệnh: "Vào núi truy đuổi, tuyệt đối không thể để cho hắn đưa tình báo về Hàm Cốc quan!"
Mật thám dưới trướng lĩnh mệnh, trong chớp mắt chém giết đám tiểu nhị còn sót lại, thúc ngựa xách đao theo dấu vết lao vào rừng rậm.
Giữa vũng máu ngổn ngang, máu trên ngực Trịnh Tam trào như thủy triều.
Hắn khó khăn nghiêng đầu, nhìn về hướng rừng núi Hàn Truy biến mất, không ngừng nôn ra máu tươi.
Không ai nghe thấy hắn thì thầm yếu ớt: "Sống sót trở về... nhất định phải... sống sót quay về..."