Triệu Cảnh Dự xem xong nội dung trong thư, gấp tờ giấy lại cất vào tay áo, hướng ngoài trướng gọi một tiếng: "Người đâu."
Thân binh vén rèm bước vào.
"Truyền lệnh, trung hiệu úy trong doanh lập tức đến trướng nghị sự. Lại mời Vệ thống lĩnh, Lăng thống Lĩnh cùng tới."
"Vâng."
Thân binh lĩnh mệnh rời đi.
Triệu Cảnh Dự ngồi lại trước án, thu con dao khắc và mấy tấm thẻ gỗ cuối cùng chưa hoàn thành vào trong hộp.
Không lâu sau, rèm trướng được vén lên, Tô Ánh Hàn xách một hòm thuốc đi vào, cúi người hành lễ.
"Điện hạ."
Triệu Cảnh Dự đứng dậy, cởi áo ngoài, lộ ra vết máu đan xen trên vai và cánh tay.
Tô Ánh Hàn tiến lên, mở hòm thuốc ra, lấy ra kim sang dược.
Thuốc mỡ màu nâu sẫm, mang theo một mùi thuốc đắng mát.
Thủ pháp của nàng nhanh nhẹn, trước tiên dùng nước ấm lau vết thương, sau đó đắp lớp thuốc mỡ mỏng lên.
Khi vết thương do súng vừa đắp lên vai, rèm lều bị người từ bên ngoài vén lên.
Mấy vị hiệu úy nối đuôi nhau tiến vào, dẫn đầu là Hiệu úy Thân Hách, phía sau đi theo hai vị giáo úy.
Ba người vừa vào lều đã thấy Triệu Cảnh Dự cởi trần, Tô Ánh Hàn bên cạnh đang cúi người bôi thuốc cho hắn, đồng loạt sững sờ, theo bản năng liền muốn lui ra ngoài.
Triệu Cảnh Dự không quay đầu lại, lạnh nhạt nói: “Bản vương cũng không phải đại cô nương, chỉ là bôi thuốc thôi. Tiến vào đi.”
Ba người Thân Hách dừng bước, nhìn nhau một cái, lúc này mới cắn răng tiến lên, hướng Triệu Cảnh Dự và Tô Ánh Hàn mỗi người hành lễ, ngồi xuống phía dưới.
Sau khi ngồi xuống, ánh mắt ba người không khỏi rơi vào trên người Triệu Cảnh Dự.
Nhìn những vết thương đan xen trên vai và lưng hắn, vết sẹo cũ nứt nẻ nơi hổ khẩu, chỗ bầm tím bên hông bị mảnh giáp siết chặt, sâu nông không đồng đều, chằng chịt khắp nơi.
Thân Hách xuất thân từ lão tốt kinh doanh, liếc mắt một cái đã nhận ra những vết thương đó toàn là vết sẹo mới, hơn nữa còn để lại khi đối đầu trực diện với người khác.
Nhớ lại thanh thế trận chiến giữa Triệu Cảnh Dự và Lý Thương đêm đó, hắn vốn là lục phẩm hóa kình tu vi. Thế mà Triệu Kính Dự dùng ngũ phẩm chống đỡ một kích của Hóa Kình, còn chém chết trận trên lưng ngựa. Phần chiến lực cùng dũng khí này đặt ở biên quan cũng là ưu tiên hàng đầu.
Đáy mắt ba người đều là vẻ kính phục, trong lúc nhất thời trong trướng không ai mở miệng, chỉ lẳng lặng chờ đợi.
Không bao lâu, Vệ Bân, Lăng Sương lần lượt vào trướng, Mục Hoành, Thạch Cảm đứng sau lưng Triệu Cảnh Dự.
Các tướng lĩnh trong trướng tề tựu.
Triệu Cảnh Dự đợi Tô Ánh Hàn đắp thuốc xong, lui sang một bên, vừa mặc áo bào chậm rãi mở miệng.
"Hai việc."
"Thứ nhất, Tiêu tổng soái đã biết chiến sự Hắc Thạch Cốc, đích thân dẫn hai vạn tinh nhuệ gấp rút đến, trong vòng năm ngày tới Hàm Cốc Quan. Đại quân tiếp theo cùng quân nhu sẽ do hai vị phó soái Vệ Lẫm và Sở Phong áp giải phía sau."
Các tướng trong trướng nghe vậy, thần sắc đều thả lỏng.
“Thứ hai.” Ánh mắt Triệu Cảnh Dự đảo qua mọi người, “Chu quan chủ truyền tin, quân Tần ngày mai ở ngoài quan hô trận đấu tướng.”
Lời hắn vừa dứt, trong trướng yên tĩnh một thoáng.
Thân Hách Tiên lên tiếng: "Vương Thuyên mất tiên phong và nội ứng, liền muốn dùng đấu tướng để vãn hồi sĩ khí?"
"Không tệ."
Triệu Cảnh Dự đưa tờ giấy cho mọi người truyền đọc, giọng điệu lạnh nhạt: "Bổn vương ngày mai nhập quan, các ngươi đi theo."
"Mạt tướng các ngươi tuân lệnh!" Mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ.
Sáng sớm ngày thứ hai, Triệu Cảnh Dự nhổ trại vào quan.
Đến dưới cửa ải, Triệu Cảnh Dự nhìn về phía Hàm Cốc Quan Thành. Tường quan cao hơn mấy trượng, đá xanh xếp thành hàng, tường rào như răng, lầu quan sừng sững giữa hai vách núi.
Phía trên cửa đóng treo một tấm biển, trên viết hai chữ "Hàm Cốc", bút lực mạnh mẽ, là do danh tướng tiền triều đề.
Ngoài quan là một thung lũng rộng rãi, hai bên vách núi dựng đứng như bị cắt, ở giữa có con đường quan thông tới trước cửa ải.
Lúc này đang là giờ Mão, sương sớm chưa tan.
Quan Thành ẩn hiện trong sương mù, toát ra một luồng khí nghiêm ngặt.
Triệu Cảnh Dự dẫn Tông Vệ cùng vài tên nha kỵ đi đến trước cửa ải, kiểm tra ấn tín binh phù, sau khi thủ môn hiệu úy xác nhận thân phận, liền từ từ mở cửa đóng.
Vừa vào cửa đóng, liền thấy Chu Khác dẫn theo các tướng lĩnh dưới trướng xếp hàng bên cạnh quan nội đạo.
Chu Khác tiến lên, dẫn các tướng phía sau đồng loạt hành lễ: "Mạt tướng và mọi người bái kiến Sóc Vương điện hạ."
Triệu Cảnh Dự xoay người xuống ngựa, chắp tay đáp lễ: "Chu quan chủ, chư vị tướng quân, không cần đa lễ."
Phía sau Chu Khác đứng vài tướng lĩnh, lần lượt là Tả quân thống lĩnh Hạ Duyên, Hữu quân Thống lĩnh Tào Loan, Trinh Sát Doanh thống nhất Đoạn Tông, Kỵ quân Tổng lĩnh Trịnh Chuyên.
Mấy người đã sớm nghe tin về sự tích đêm trước của Triệu Cảnh Dự, lúc này nhìn thấy bản thân, thần sắc đều mang theo kính ý.
Chu Khác dẫn Triệu Cảnh Dự đến chính đường Quan Thành.
Trong sảnh bài trí đơn giản, chính giữa treo một tấm bản đồ Hàm Cốc Quan, hai bên bày giá binh khí và bàn ghế.
Mọi người ngồi xuống, làm quen đơn giản một phen.
Triệu Cảnh Dự ngôn ngữ không nhiều, chỉ đơn giản hỏi địa hình bên ngoài quan ải, còn có tình huống của quân Tần.
Hạ Duyên là người thẳng tính, thấy Triệu Cảnh Dự tuy tuổi còn trẻ nhưng trầm ổn như vậy, hảo cảm tăng mạnh, chủ động giải thích từng cửa ải, tiểu đạo ở các nơi ngoài quan.
Mấy người vừa trò chuyện được vài câu, bên ngoài sảnh bỗng truyền đến một trận chấn động trầm đục.
Tiếng trống trên tường đóng đột ngột vang lên, ba tiếng dài - đây là cảnh báo của lính canh phát hiện động thái lớn của quân Tần.
Chu Khác sắc mặt trầm xuống, đứng dậy nói: “Điện hạ, lên xem thử?”
Triệu Cảnh Dự gật đầu.
Mọi người bước nhanh lên tường đóng.
Đứng sau lỗ châu mai phóng tầm mắt nhìn ra xa, trên thung lũng ngoài Hàm Cốc Quan, khoảng ba nghìn nhân mã quân Tần xếp thành trận thế, cờ xí phần phật, giáp lá sâm nghiêm.
Trước trận pháp trống ra một vùng đất lớn, rõ ràng là để dành làm đấu tướng.
Chủ lực quân Tần lui ra ngoài cửa thung lũng, cuốn lên khói bụi.
Lúc này một hiệu úy quân Tần đơn kỵ xuất trận, đi đến dưới cửa ải, ngẩng đầu hướng về phía Quan Thành cao giọng hô: “Quân Ngụy nghe đây! Tề Hành tướng quân của doanh tiên phong Đại Tần, mời quân Ngụy xuất quan đấu tướng! Nếu không dám, thì đóng chặt cổng thành, đừng ra ngoài làm mất mặt!”
Các tướng trên đầu thành nghe vậy, nhao nhao nhìn về phía Chu Khác và Triệu Cảnh Dự.
Triệu Cảnh Dự đứng bên cạnh Chu Khác, thần sắc bình tĩnh, không hề mở miệng.
Chu Khác nhìn quanh các tướng lĩnh, thấy trong mắt đám người Hạ Diên đều có ý định xuất chiến, nhưng Chu Khắc trầm ngâm một lát, trầm giọng nói: “Tổng soái chưa tới, Quan Thành không thể hành động nhẹ. Hôm nay không ứng.”
Các tướng tuy không cam lòng, nhưng không ai phản bác.
Quan lại Tần tướng hô thêm hai lần, thấy đầu thành không có động tĩnh gì, cười lạnh một tiếng rồi thúc ngựa trở về trận.
Tiếp theo liên tiếp hai ngày, quân Tần mỗi ngày đúng giờ xếp trận dưới cửa ải, phái người hô trận.
Chu Khác vẫn hạ lệnh đóng cửa không ra.
Đến chiều ngày thứ hai, quân Tần đổi một tướng lĩnh khác để khiêu chiến, lời lẽ càng thêm khó nghe, ngay cả tổ tông Ngụy quân cũng chửi bới.
Thống lĩnh kỵ quân Trịnh Huỳnh trẻ tuổi khí thịnh, không kìm được, xin Chu Khác xuất chiến.
Chu Khác không cho phép. Trịnh Huyên liên tục xin chiến, Chu Khắc do dự một lát, vẫn đồng ý, chỉ phái lão tướng Hạ Diên đi cùng hắn.
Trịnh Huyên cầm thương lên ngựa, dẫn năm mươi kỵ binh xuất quan nghênh chiến.
Hạ Duyên dẫn một trăm trọng giáp đứng xa nhìn, chỉ là thần sắc hắn mang theo lo lắng, chiến mã dưới háng cũng giống như biết rõ tình thế hiện tại của hắn, luôn chuẩn bị tiến lên.
Tướng Tần thấy Trịnh Huyên xuất quan, cũng phi ngựa tiến lên.
Hai người giao chiến không quá năm hiệp, tướng Tần một kích quét ngang, cán thương của Trịnh Chẩn bị chấn văng ra, ngực mở toang.
Tần tướng dừng mũi kích trước yết hầu Trịnh Huyên, không đâm xuống, chỉ cười lạnh một tiếng, quay ngựa trở về trận.
Trịnh Huyên thấy vậy xấu hổ đến đỏ mặt tía tai, mặt mày xám xịt lui về Quan Trung.
Hạ Duyên thấy vậy, vốn định đi an ủi hai câu, lại bị Tào Loan kéo nói: “Trịnh tiểu tử ngày thường kiêu ngạo như vậy rồi, ngươi bây giờ lên chẳng phải càng làm hắn khó xử hơn sao. Để cho hắn tự mình suy nghĩ thật kỹ trước đã.”
Hạ Duyên nghe vậy cũng gật đầu, ánh mắt đảo qua doanh trướng của Triệu Cảnh Dự, mang theo chút chờ mong.
Ngày thứ ba, quân Tần lại đến khiêu chiến.
Lần này xuất chiến là một Bách phu trưởng quân Tần, thấy quân nước Tần nhục nhã như vậy, một bách phu Trưởng dưới trướng Hạ Diên không nhịn được, xuất quan nghênh chiến.
Kết quả cũng vậy, chưa đầy mười hiệp đã bị đối phương quét rơi xuống ngựa, may mà chỉ là ngã bị thương, không có nguy hiểm đến tính mạng.
Hai trận đấu tướng, quân Ngụy đều bại.
Mặc dù mọi người đều sống sót trở về, nhưng sĩ khí trong quan đã suy giảm rõ rệt bằng mắt thường.
Binh lính trên đầu thành nhìn tướng lĩnh nhà mình bị đánh bại, miệng không nói ra, trong lòng khó tránh khỏi uất ức.
Đến chiều tối ngày thứ ba, trong ngoài Quan Thành chìm vào tĩnh lặng.
Triệu Cảnh Dự đang lật xem trong trướng "Hoài Âm Binh Pháp", ánh nến lay động, sắc mặt hắn bình tĩnh, ngón tay nhẹ nhàng lật qua trang sách. Lúc này ngoài trướng truyền đến giọng nói của Mục Hoành: "Điện hạ, Chu quan chủ phái truyền lệnh binh cầu kiến." [Chú 1]
Triệu Cảnh Dự khép sách lại, đứng dậy bước ra khỏi doanh trướng.
Một truyền lệnh binh của Trấn Hào quân đứng dưới bậc thềm, thấy hắn đi ra liền khom người hành lễ: "Sóc Vương điện hạ, Quan chủ mời ngài đến chính đường nghị sự. Chư vị tướng quân đều đã tới."
Triệu Cảnh Dự gật đầu, Mục Hoành cùng Vệ Bân một trái một phải đi theo sau lưng.
Đến chính đường, Chu Khác cùng Hạ Diên, Tào Loan, Đoạn Tông, Trịnh Chuyên đã có mặt.
Thấy Triệu Cảnh Dự tiến vào, mọi người đồng loạt đứng dậy hành lễ. Triệu cảnh Dự ngồi xuống bên cạnh chủ vị, Chu Khác ngồi đối diện.
Chu Khác đi thẳng vào vấn đề: “Điện hạ, sĩ khí trong quan không thể trì hoãn thêm được nữa.”
Triệu Cảnh Dự nhìn hắn, không tiếp lời.
Chu Khác tiếp tục nói: “Quân Tần liên tiếp gọi trận Tam Nhật, quân ta lưỡng chiến lưỡng bại. Tuy chưa chết người, nhưng binh lính nhìn thấy trong mắt, miệng không nói, cơn giận trong lòng đã nguôi ngoai hơn phân nửa. Nếu cứ kéo dài thêm nữa, không cần quân Tần tấn công, chúng ta tự sụp đổ trước.”
Hạ Duyên tiếp lời: "Mạt tướng nguyện ngày mai xuất quan một trận chiến."
Tào Loan và Đoạn Tông cũng lần lượt xin chiến.
Trịnh Huyên cúi đầu, không nói gì, nhưng nắm đấm siết chặt.
Chu Khác giơ tay đè xuống mọi người, ánh mắt chuyển hướng Triệu Cảnh Dự: “Điện hạ, mạt tướng xin điện hạ định đoạt.”
Triệu Cảnh Dự nhìn hắn, trầm mặc một lát: “Chu quan chủ là Quan chủ, quân sự do ngươi quyết định.”
Chu Khác lắc đầu: “Điện hạ là hoàng tử, lại vừa phá Hắc Thạch Cốc. Hiện giờ tướng sĩ trong quan đều đang nhìn điện hạ.”
Ánh mắt Triệu Cảnh Dự quét qua các tướng trong trướng, thấy mấy người cũng nhìn về phía hắn, suy nghĩ một lát rồi chậm rãi mở miệng: "Vậy thì chiến."
"Ngày mai, đóng cửa đón địch."
Các tướng đồng loạt đứng dậy, chắp tay thi lễ: "Tuân lệnh điện hạ!"
Sáng sớm ngày thứ hai, quân Tần vẫn như cũ bày trận dưới cửa ải.
Chỉ là hôm nay trong trận có thêm một đại trướng trung quân, trước lều dựng một lá cờ lớn, trên viết chữ "Vương".
Dưới đại kỳ, hàng chục giáp sĩ vây vệ, rèm trướng cuộn nửa vòng, thấp thoáng có thể thấy trong đó có người ngồi ngay ngắn.
Hôm nay Tần tướng xuất trận đã đổi thành một người khác.
Người này khoảng hơn ba mươi tuổi, khoác giáp sắt đen, ngoài khoác chiến bào màu huyền, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt âm hiểm, dưới háng một con chiến mã đỏ thẫm, lông mượt mà, bốn vó như bát, nhìn là biết ngay là ngựa tốt hiếm có.
Trong tay cầm một cây sóc dài, lưỡi sóc ánh sáng lạnh lẽo.
Hắn thúc ngựa đi đến dưới cửa ải, ngẩng đầu nhìn về phía lỗ châu mai trên thành, lớn tiếng quát: “Triệu Cảnh Dự! Ngươi còn đường đường là Sóc Vương, chẳng qua chỉ là một lũ chuột nhắt! Súc ở Quan Nội ba ngày không dám ra mặt, lúc mẹ ngươi sinh ngươi, sợ là cũng mất hết lá gan của ngươi rồi! Hôm nay Tề Hành gia gia ngươi ở đây, ngươi có dám xuất thành chiến một trận không?”
Các tướng trên đầu thành nghe vậy, sắc mặt đột biến.
Triệu Cảnh Dự đứng ở sau lỗ châu mai, ánh mắt lạnh xuống.
Không đợi Chu Khác mở miệng, Mục Hoành đứng sau lưng Triệu Cảnh Dự tiến lên một bước, ôm quyền trầm giọng nói: “Điện hạ, thuộc hạ coi trọng con chiến mã của hắn rồi. Nguyện ra khỏi thành đánh một trận, mong điện hạ cho phép.”
Triệu Cảnh Dự quay đầu nhìn hắn một cái.
Trong mắt Mục Hoành tràn đầy chiến ý.
Triệu Cảnh Dự khoé miệng mang theo ý cười, gật đầu nói: "Đi đi."
Mục Hoành lĩnh mệnh, xoay người bước nhanh xuống tường thành.
Không lâu sau, cửa đóng chậm rãi mở ra, Mục Hoành thúc ngựa đi ra.
Dưới háng hắn là một con chiến mã bình thường, trong tay xách hai thanh búa sắt cán ngắn, đầu búa to bằng miệng bát, đúc từ sắt đen, mỗi thanh nặng khoảng ba mươi cân, mặt búa nhẵn bóng, lưng chùy có móc.
Tần tướng thấy đóng cửa bước ra một tráng hán, nhướng mày hỏi: "Ngươi chính là Sóc Vương của Đại Ngụy?"
Khóe miệng Mục Hoành mang theo giễu cợt: "Ngươi cũng xứng đáng điện hạ nhà ta ra tay?"
Nói xong, hắn kẹp bụng ngựa, liền lao về phía hắn.
Tề Hành nghe vậy cũng thúc ngựa thúc sóc nghênh đón.
Hai con ngựa đan xen, lưỡi sóc đâm thẳng vào mặt Mục Hoành.
Mục Hoành nâng búa trái đập vỡ cán sóc, chùy phải quét ngang eo sườn Tề Hành.
Tề Hành thu sóc đỡ đòn, hổ khẩu chấn động, trong lòng thầm kinh hãi sức lực của gã tráng hán này lớn đến mức nào.
Hai con ngựa tách ra, Tề Hành Sóc pháp sắc bén, liên tiếp đâm ba sóc. Mục Hoành tung song chùy, đập, đỡ, nện, quét, phong tỏa toàn bộ tam sóc trong tay.
Tề Hành thúc ngựa vòng quanh, mũi sóc lóe lên hư ảo, nhắm thẳng vào yết hầu Mục Hoành.
Mục Hoành đột ngột cúi người, chùy phải rời tay bay ra, nhắm thẳng vào mặt Tề Hành.
Tề Hành vội nghiêng đầu né tránh, đầu búa sượt qua mép mũ giáp, tia lửa bắn tung tóe.
Mục Hoành nhân lúc hắn nghiêng người, búa trái quét ngang, trúng ngay sườn Tề Hành.
Tề Hành hừ lạnh một tiếng, xoay người ngã ngựa.
Hắn vừa định đứng dậy, Mục Hoành đã thúc ngựa chạy tới, cây chùy trái giơ cao lên, một búa đập xuống.
"Rắc" một tiếng, đầu Tề Hành vỡ vụn, đỏ trắng bắn tung tóe.
Mục Hoành trên lưng ngựa khom người nhặt búa phải lên, hướng Quan Thành vung tay.
Đóng cửa mở ra một khe hở, Yến Hoàn cưỡi một con ngựa đi đến bên cạnh hắn, gật đầu với nó, dắt chiến mã của Tề Hành trở về thành.
Quân thủ thành lập tức bùng nổ một trận hoan hô, Hạ Duyên đấm mạnh vào lỗ châu mai, Tào Loan cũng không nhịn được kêu lên một tiếng tốt.
Chu Khác sắc mặt hơi dịu lại, khẽ gật đầu.
Trước trận quân Tần lại là một mảnh tĩnh mịch, các binh sĩ hai mặt nhìn nhau, khí thế có thể thấy rõ mà suy yếu xuống.
Dưới đại kỳ, bóng người đang ngồi ngay ngắn trong trung quân trướng chậm rãi cử động.
Rèm trướng vén lên, Vương Thuyên từ trong đó đi ra, phía sau có một đám tướng lĩnh.
Hắn khoảng năm mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt vuông vức, dưới cằm có một bộ râu rậm, khoác trọng giáp huyền thiết, bên hông treo một thanh trường kiếm.
Hắn đứng dưới đại kỳ, ánh mắt vượt qua lỗ châu Quan Thành, rơi trên người Mục Hoành.
Bên cạnh Vương Thuyên một vị tướng Tần khoảng bốn mươi tuổi, khoác giáp sắt đen, bên ngoài khoác chiến bào đỏ thẫm, vịn vào trường kiếm bên hông, khuôn mặt gầy gò, bước lên phía trước, xoay người chắp tay với Vương Ỷ: "Chủ soái, mạt tướng xin chiến."
Vương Thuyên không nhìn hắn, ánh mắt chậm rãi chuyển sang lỗ châu báu Quan Thành, chậm chạp mở miệng: “Đó không phải Sóc Vương. Chắc là Tông vệ dưới trướng hắn.”
Hắn dừng lại một chút, giơ tay chỉ vào thiếu niên đang đứng giữa các tướng lĩnh Chu Khác trên lỗ châu mai.
"Người đó mới là Sóc Vương của Đại Ngụy."
Sau khi Quan Thành lỗ châu mai, Triệu Cảnh Dự đứng bên cạnh Chu Khác, ánh mắt quét qua tấm đại kỳ trước trận quân Tần, bỗng nhiên dừng lại.
Nhìn về phía đám người dưới đại kỳ, nhìn về hướng người trong đó.
Hai người liền cách Quan Thành và thung lũng, nhìn nhau từ xa.
Khóe miệng Triệu Cảnh Dự hơi nhếch lên.
Vương Thuyên thu hồi ánh mắt, nhìn về phía Tần tướng bên cạnh, thanh âm không cao không thấp, vừa vặn có thể khiến các tướng lĩnh xung quanh nghe rõ: "Ngươi hãy thử xem, xem Sóc Vương kia có gan nghênh chiến hay không."
【Chú thích 1: Đây là binh thư do Hàn Tín biên soạn. Trong 《Hán Thư· Nghệ Văn Chí》 ghi chép: 《Âm Tín》 ba thiên.】