Ngày 22 tháng 9, giờ Mão.
Trời vừa sáng, tiếng tù và trong Hàm Cốc Quan vang lên.
Các doanh theo quân lệnh đêm qua quy về khu phòng thủ, Tiêu Sách đang dẫn người đi từng doanh kiểm tra.
Hắn chậm rãi tuần tra dọc theo tường quan, từ đoạn đông đến đoạn tây, lần lượt kiểm tra lỗ châu mai, nỏ giường và đá lăn.
Thỉnh thoảng dừng chân hỏi thăm giáo úy trực ban, xác nhận mũi tên, dầu hỏa, nước vàng dự trữ đầy đủ, rồi tiếp tục tiến lên.
Khi đi đến phía bắc đóng tường, Tiêu Sách nhìn thấy Triệu Cảnh Dự đang nhìn về phía đại doanh quân Tần, Vệ Bân đứng bên cạnh hắn.
Triệu Cảnh Dự hôm nay không mặc giáp, chỉ mặc một thân kình trang tay hẹp màu đen, bên hông đeo trường đao.
Thấy Tiêu Sách đến gần, hắn chắp tay hành lễ: “Tĩnh Quốc Công.”
Tiêu Sách gật đầu đáp lễ, theo ánh mắt của Triệu Cảnh Dự nhìn ra ngoài quan.
Sương sớm bên ngoài Hàm Cốc Quan chưa tan, trông có vẻ tĩnh lặng.
"Tám sát của điện hạ Tiên Phong Doanh, có phát hiện gì không?" Tiêu Sách trực tiếp hỏi.
Triệu Cảnh Dự đáp: "Du kỵ cách ba mươi dặm đã đang thám báo, đêm qua không thấy dị thường."
Tiêu Sách khẽ gật đầu: “Quân Tần mất Hắc Thạch Cốc, lại tổn thất trên đấu tướng, Vương Thuyên tất nhiên sẽ không bỏ qua. Nhân mã dưới trướng điện hạ xuất quan, nhất định phải cẩn thận.”
"Bản vương hiểu."
Tiêu Sách không nói thêm gì nữa, xoay người đi về phía bức tường đóng ở phía đông.
Triệu Cảnh Dự đưa mắt nhìn hắn đi xa, quay đầu nhìn về phía Vệ Bân bên cạnh: “Vệ thúc, trở về đi.”
Hai người xoay người xuống tường đóng.
Liên tiếp ba ngày, ngoài quan không có động tĩnh lớn.
Trinh sát quân Tần chỉ lèo tèo bên ngoài, từ xa trông thấy kỵ binh du mục của quân Ngụy liền lập tức rút lui, cũng không tiếp chiến.
Du kỵ quân Ngụy mỗi ngày xuất quan, tuần tra địa giới ba mươi dặm, cũng chưa từng gặp dị trạng.
Đến ngày 25 tháng 9, tình hình đột nhiên thay đổi.
Sáng sớm hôm ấy, Triệu Cảnh Dự đang dùng bữa sáng, Lăng Sương bước nhanh vào doanh trại, thần sắc hơi ngưng trọng.
“Điện hạ, hôm nay ba đội du kỵ xuất quan, có hai đội ở ngoài quan ải hai mươi dặm gặp phải quân Tần phục kích.”
Triệu Cảnh Dự đặt đũa xuống: "Thương vong thế nào?"
“Hai đội đều có người ngựa tổn thất, lui về quan nội. Một đội bị quân Tần vây khốn, Yến Hoàn vừa vặn dẫn thám báo ở phụ cận, thấy tín hiệu lập tức đi tiếp ứng. Quân Tần thấy vậy rút lui, đội này vẫn thương vong không nhỏ. Đội còn lại chưa gặp địch, bình an trở về doanh trại.”
Triệu Cảnh Dự lông mày hơi trầm xuống: "Quân địch phục kích có bao nhiêu người?"
"Mỗi nơi khoảng ba năm mươi người, đắc thủ thì lui, không ham chiến." Lăng Sương nói, "Không giống như trinh sát chính thức, ngược lại chuyên để tập kích du kỵ quân ta mà đến."
“Còn có một việc khác bẩm báo, Lục Tranh và Lệ Hàn dẫn theo tiểu đội trinh sát lục soát núi, phát hiện rất nhiều dấu vết thám tử quân Tần hoạt động trong rừng rậm phía tây. Bọn họ cố ý tránh các trạm gác đường lớn, trốn trong khe núi rừng, hành tung vô cùng kín đáo.”
Triệu Cảnh Dự im lặng một lát, đứng dậy đi đến trước bản đồ, đầu ngón tay chậm rãi lướt qua con đường núi ngoài quan ải, thầm nghĩ:
Ba năm mươi người một đội, mấy luồng đồng thời xuất hiện, một kích liền bỏ chạy.
Không giống trinh sát thông thường... còn chuyên lấy việc tập kích giết chóc làm mục đích.
Núi rừng lại ẩn giấu rất nhiều dấu vết địch thủ
Xem ra Vương Trăn không nhịn được nữa.
"Truyền lệnh xuống," Triệu Cảnh Dự quay đầu nhìn về phía Lăng Sương, "Hôm nay du kỵ ngoài quan tăng gấp đôi, mỗi đội tăng lên năm mươi người, thuộc nỏ thủ. Gặp địch không đuổi theo, trước bảo vệ bản thân. Tất cả du Kỵ xuất quan thăm dò, không được vượt qua địa giới hai mươi dặm."
“Ngoài ra, tiểu đội phái thêm khu rừng rậm phía tây liên tục lục soát núi, theo dõi sát sao trinh sát quân Tần đang ẩn náu trong rừng núi. Phái người đến doanh thám báo, thông báo Đoạn Tông chú ý kỹ lưỡng động tĩnh trên đường núi.”
Lăng Sương cúi người đáp lời, nhanh chân lui khỏi doanh trại.
Triệu Cảnh Dự nghiêng đầu nhìn thấy Mục Hoành bên cạnh miệng còn nhét bánh bao, liền sai hắn đi gọi Vệ Bân đến.
Mục Hoành vội vàng nuốt thức ăn trong miệng, chắp tay lĩnh mệnh, bước nhanh ra ngoài gọi Vệ Bân.
Không bao lâu, Vệ Bân bước nhanh vào trướng.
Triệu Cảnh Dự dời ánh mắt khỏi bản đồ, ngước mắt nhìn Vệ Bân: “Vệ thúc, Kinh Ảnh mấy ngày nay có cảnh báo không?”
Vệ Bân lắc đầu trả lời: “Không phát ra tín hiệu cảnh báo, chỉ là thường xuyên xoay vòng về một phương hướng. Chúng ta lần theo dấu vết của nó mà đuổi theo, ngược lại đụng phải không ít du kỵ quân Tần.”
Triệu Cảnh Dự nghe vậy, giữa lông mày hiện lên một tia nghi hoặc.
“Vệ thúc, truyền lệnh triệu tập thân vệ, ta muốn đích thân xuất quan thăm dò.”
Kinh Ảnh là Huyền Ưng Chuẩn được hệ thống ban thưởng, vốn giỏi dò xét tung tích địch.
Hiện tại xuất hiện dị thường như vậy, trong đó tất có nguyên do.
Không lâu sau, cả nhóm phi nước đại qua cửa ải, đến địa giới hai mươi dặm ngoài quan.
Triệu Cảnh Dự nghiêng đầu nhìn về phía bóng người trên vai, nó nhẹ nhàng cọ vào má hắn, lập tức vỗ cánh nhảy thẳng lên không trung.
Hắn thúc giục Ô Chiên theo sát phía sau Kinh Ảnh, Vệ Bân mang theo thân vệ cùng đuổi theo.
Đi được vài dặm, liền thấy bóng kinh hãi xoay tròn giữa không trung.
Triệu Cảnh Dự xoay người xuống ngựa, nhìn quanh bốn phía, trong tầm mắt không thấy nửa điểm dị thường, phất tay ra hiệu thân vệ tản ra dò xét.
Sau một nén nhang, Vệ Bân nhanh chóng quay lại, tay cầm nửa mũi tên.
“Điện hạ, chỉ phát hiện nửa mũi tên này. Mũi tên không có gì đặc biệt, có lẽ là trinh sát quân Tần đã rơi xuống.”
Triệu Cảnh Dự tiếp nhận mũi tên, ngón tay vuốt ve cán tên thô ráp, lông mày nhíu chặt.
Lại liên tiếp đổi mấy nơi khác, nhưng vẫn không thu hoạch được gì, Triệu Cảnh Dự liền dẫn người trở về doanh trại.
Hắn nhìn chằm chằm vào nửa mũi tên trên án, đáy lòng bất an càng thêm nặng nề, lập tức ra lệnh cho Mục Hoành truyền lệnh, triệu Lăng Sương, Vệ Bân hai người vào trướng.
Không lâu sau, hai người đi vào.
Triệu Cảnh Dự nhìn về phía Vệ Bân, trầm giọng phân phó: “Vệ thúc, ngươi tự mình dẫn một đội trinh sát, đi điều tra tình hình chuẩn bị khí giới công thành của đại doanh quân Tần.”
Vệ Bân ôm quyền đứng nghiêm: "Mạt tướng lĩnh mệnh." Xoay người đi ra ngoài trướng, dẫn mười kỵ binh rời doanh xuất phát.
Triệu Cảnh Dự quay đầu nhìn về phía Lăng Sương: “Chuyện thám thính du kỵ ngoài quan, từ ngày mai không cần xuất quan mỗi ngày, đổi thành hai ngày một vòng, luân phiên nghỉ ngơi. Hai đội tuần tiêu tuyệt đối đừng cách quá xa, một khi quân Tần nhỏ nhân mã tập sát du Kỵ, liền có thể hợp lực chống địch, chờ cơ hội bắt sống.”
Vào lúc đêm xuống, Vệ Bân vội vàng trở về trướng phục mệnh: “Điện hạ, thuộc hạ điều tra rõ ràng, khí giới công thành của quân Tần vẫn đang khẩn cấp chế tạo, chỉ là khí cơ công phá nhẹ so với trước đây, số lượng ít đi không ít.”
Triệu Cảnh Dự nghe xong, lông mày nhíu lại, lập tức đứng dậy ra khỏi trướng, bước nhanh về phía soái trướng.
Đến ngoài soái trướng, lại thấy trong trướng không có ai.
Hắn quay đầu hỏi binh lính canh gác trước trướng.
Binh lính cúi người đáp: "Sóc Vương điện hạ, Quốc công đã đi Quan Thành tuần tra rồi."
Triệu Cảnh Dự nghe vậy, lập tức xoay người hướng về Quan Thành mà đi.
Bóng đêm hơi lạnh, Tiêu Sách một thân chiến giáp đứng bên cạnh lỗ châu mai, nhìn xa về hướng đại doanh quân Tần.
Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Tiêu Sách chậm rãi quay đầu: "Điện hạ đêm khuya đến đây, có phải đã điều tra ra dị thường không?"
Triệu Cảnh Dự tiến lên một bước, nghiêm túc mở miệng: “Quốc công, Vệ Bân đêm thăm dò doanh Tần trở về, khí giới công thành hạng nặng của quân Tần vẫn đang khẩn trương xây dựng trong đêm, nhưng khí cụ công phá nhẹ trong doanh đã ít đi rất nhiều so với trước đây.”
Tiêu Sách nghe vậy, lông mày lập tức nhíu lại: "Trọng giới không ngừng rèn đúc, khinh giới ngược lại không tăng mà còn giảm..."
Hắn nhìn về phía rừng núi, chậm rãi mở miệng: "Mấy ngày nay quân Tần thường xuyên xuất động du kỵ quấy nhiễu, trinh sát ẩn nấp, ý muốn làm kiệt sức cho quân ta, dò xét hư thực. Tế tác của quân đội Tần ẩn náu trong rừng, chính là đang âm thầm dòm ngó lương thảo quân nhu của phe ta. Còn về khí giới công thành, thiếu đi khinh giới..."
Hắn quay đầu nhìn Triệu Cảnh Dự, hai người đồng thanh nói:
"Mục tiêu là vùng núi cánh sườn và cửa ải Hàm Cốc Quan."
Hai người sau khi nói ra suy đoán, nhìn nhau một cái, đều biết tình thế nguy hiểm.
Lập tức cùng nhau xuống Quan Thành, quay về soái trướng, triệu tập chư tướng nghe lệnh.
Tiêu Sách lập tức truyền lệnh, phân phái binh mã đến các cửa ải núi trắc dực để bố trí phòng thủ, tăng thêm ám tiêu phục binh, nghiêm trận chờ đợi.
Liên tiếp hai ba ngày trôi qua, sự quấy nhiễu ở Quan Ngoại ngày càng nhiều.
Mấy đội kỵ binh chia nhau xuất động, cướp bóc tiếp tế cho du kỵ quân Ngụy, săn giết ra ngoài trinh sát.
Thậm chí còn nhân lúc màn đêm lẻn ra ngoài tường quan, bắn chết lính gác.
May mắn thay trước đó Triệu Cảnh Dự đã truyền lệnh, hai đội tuần tra không thể cách nhau quá xa, có thể hỗ trợ lẫn nhau, du kỵ mới không bị quân địch kéo lê đến mệt mỏi chạy trốn.
Chỉ là quân Tần chỉ phái một nhóm nhỏ nhân mã thay phiên quấy nhiễu, mãi không thấy họ phát động tập kích và tấn công.
Triệu Cảnh Dự trong lòng càng thêm nghi ngờ.
Hắn luôn cảm thấy sự việc tuyệt đối không đơn giản như vậy, một tia bất an khó nói thành lời đè nặng trong lòng.
Tâm niệm vừa động, hắn lập tức xoay người xuống thành, tự mình trở về doanh trướng, truyền Tiêu Lạc và Hàn Truy vào trong.
Không lâu sau hai người vào trướng, trong trướng không còn ai khác.
Ánh mắt Triệu Cảnh Dự trầm ngưng, trầm giọng hạ lệnh: "Hai người các ngươi tối nay khởi hành, đi tiểu đạo bí ẩn ở hậu sơn vòng ra ngoài quan ải, lẻn vào Tần cảnh dò xét."
Nói xong, hắn lấy từ hộp gỗ tinh xảo trên án ra một tấm lệnh bài bằng gỗ mun, đưa về phía Hàn Truy.
Tấm lệnh bài có chất liệu dày dặn, mặt trước khắc chữ "Trịnh" mạnh mẽ, phía sau phủ đầy những dòng chữ nhỏ li ti, là do Triệu Cảnh Thụy đã đưa cho hắn lúc trước.
“Đây là lệnh bài của Tứ hoàng huynh, biên giới nước Tần ẩn nấp các thương đội Trịnh thị ẩn danh mai danh, ngươi cầm lệnh này đến chùa Phế Vân, tìm một người tên Trịnh Tam, sau khi hắn nhìn thấy lệnh, sẽ hỗ trợ ngươi dò xét lộ trình chuyển vận lương thảo của quân Tần.”
"Thuộc hạ lĩnh mệnh!" Hàn Truy trịnh trọng tiếp nhận lệnh bài, khom người đứng về một bên.
Tiếp đó Triệu Cảnh Dự lấy ra một miếng ngọc bội có tạo hình kỳ lạ, đưa cho Tiêu Lạc: “Ngươi đi liên hệ ám cọc trong lãnh thổ nước Tần, điều động đại doanh, lương thảo chuyển vận, tăng binh hậu phương. Nếu không có, khiến ám nha bất chấp mọi giá phải tra rõ ràng. Ngoài ra, tiện thể dò xét tình hình gần đây của triều đình Hàm Dương, nắm rõ sự thay đổi của cục diện Tần Đình.”
Tiêu Lạc cẩn thận cất kỹ ngọc bội bên người, hai người cùng cúi mình thi lễ, quay người nhanh chóng rời khỏi trướng trại chuẩn bị.
Đêm đó, mượn màn đêm đen kịt phía sau núi, lặng lẽ lẻn ra khỏi quan ải.
Ngày 29 tháng 9, giờ Thìn.
Triệu Cảnh Dự đang ở trong trướng xem xét mấy ngày thám báo quan ngoại, ngoài trướng truyền đến thanh âm của Mục Hoành.
"Điện hạ, Tĩnh Quốc Công sai người truyền lời, đại quân tiếp theo đã tới Quan Ngoại ba mươi dặm, Vệ phó soái, Sở phó tướng dẫn quân đến."
Triệu Cảnh Dự nghe vậy, lông mày hơi giãn ra, đứng dậy bước ra khỏi trướng.
Phía bắc Quan Thành, khói bụi cuồn cuộn ở cuối con đường quan.
Một chiếc đại kỳ thêu chữ "Vệ" dẫn đầu đập vào mắt, theo sát phía sau là một tấm đại kì chữ lớn khác.
Phía sau theo một bộ Vũ Lâm Vệ và tàn quân Huyền Nhuệ, tổng cộng một vạn binh mã dàn trận mà đi, giáp lá lạnh lẽo, tiếng vó ngựa như sấm. Phía phía sau đội ngũ kéo dài hàng ngàn dân phu, đẩy những chiếc xe lớn chở đầy lương thảo quân nhu, các linh kiện công thành, bánh xe nghiền nát quan đạo kêu lộc cộc.
Vệ Lẫm cưỡi một con chiến mã màu xám trắng đi trước trận, bên cạnh dựng một lá cờ nhỏ, trên cờ thêu hai chữ "Vệ Lẫm".
Sở Phong đi bên cạnh hắn, khoác huyền giáp, bên người cờ nha viết hai chữ "Sở Phong", sát khí nội liễm.
Triệu Cảnh Dự cưỡi ngựa, đưa mắt tiễn đại quân chậm rãi vào quan.
Đến đây, binh mã tụ tập trong Hàm Cốc Quan đã gần mười vạn.
Trong ngoài Quan Thành, doanh trướng liên miên, cờ xí che khuất mặt trời.
Vệ Lẫm đi ngang qua bên người Triệu Cảnh Dự, thấy trên mặt hắn mang theo vài phần lo lắng, vốn định tiến lên hỏi thăm.
Sở Phong ở một bên thấp giọng mở miệng: “Trước tiên đi soái trướng bái kiến quốc công.”
Vệ Lẫm khẽ gật đầu.
Hai người gật đầu ra hiệu với Triệu Cảnh Dự, dẫn đại quân vào quan, đến soái trướng bái kiến Tiêu Sách.
Triệu Cảnh Dự nhìn theo bóng lưng hai người đi xa, xoay người leo lên tường thành, nhìn về phía doanh trại quân Tần.
“Điện hạ,” Vệ Bân đi đến bên cạnh hắn, thấp giọng mở miệng, “dinh lực trong quan tuy gần mười vạn, không cần quá lo lắng.”
Triệu Cảnh Dự khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về phía quan ngoại.
Hướng đại doanh quân Tần, một mảnh yên tĩnh.
Nhưng Triệu Cảnh Dự trong lòng rõ ràng, dưới sự tĩnh mịch này, nước cờ tiếp theo của Vương Thuyên đã sắp hạ xuống.