Lâm Phong đeo tấm thẻ gỗ bên hông, một mình bước xuống sườn đá.
Tô Tình cắn răng không theo kịp, Triệu Vãn Mị đè lên vai nàng. Hạ Tư Dao nằm sấp ở cửa hang tầng hai, ngón tay móc khe đá, ngay cả hô hấp cũng nhẹ nhàng, trong tay vẫn nắm chặt cây mâu gỗ mài nhọn kia.
Từ khoảnh khắc Lâm Phong khởi hành, nàng chưa từng buông vũ khí xuống, vừa canh gác vừa chăm chú nhìn động tĩnh bãi bồi.
Bốn người trên bãi bùn đứng thành một hàng.
A Nham ở phía trước nhất, mũi trường mâu trong tay cắm xuống cát, cán mâu nghiêng dựa vào vai. Phía sau hắn là lão giả khoác da thú lông vũ, gậy gỗ chống đất, con mắt điêu khắc trên đỉnh trượng thẳng tắp nhắm vào Lâm Phong.
Hai thợ săn trẻ tuổi bên trái phải để trần thân, thắt lưng đeo đao xương, ánh mắt không ngừng quét qua những tảng đá ngầm xung quanh.
Lâm Phong đứng cách đó hơn chục bước, khoảng cách này đối với cả hai bên đều rất an toàn.
A Nham ra tay trước. Hắn bước lên phía trước ba bước, đặt trường mâu xuống cát rồi lùi lại, hất cằm về phía Lâm Phong. Ý là: Đến lượt ngươi.
Lâm Phong tháo đoản đao bên hông, khom người đặt ở dưới chân, lúc đứng dậy hai tay xòe ra, lòng bàn tay hướng về phía trước. A Nham quay đầu nhìn lão giả một cái, lão già dùng mộc trượng nhẹ nhàng điểm xuống đất cát.
A Nham nhặt trường mâu, nghiêng người nhường nửa bước. Lão giả chậm rãi tiến lên, hai thợ săn trẻ tuổi một trái một phải đi theo, ba người mở ra hình quạt.
Sắc mặt lão giả ở gần càng rõ ràng hơn.
Những nếp nhăn như lòng sông khô nứt, những đường vân đỏ từ chính giữa trán kéo dài đến tận cằm, trong các đường nét pha lẫn dầu mỡ nào đó, tỏa ra ánh sáng khàn đặc. Trên người có mùi khói nồng nặc, hòa quyện với mùi tanh nồng của da thú không hề xộc thẳng.
Lão giả dừng lại cách Lâm Phong hai bước, cây gậy gỗ cắm vào cát, trên đỉnh trượng có hình mắt xoay nửa vòng, như đang đánh giá Lâm Động.
Lâm Phong lấy đồ đã chuẩn bị từ trong ngực ra.
Một cái bát gốm nhỏ, vách bát nghiêng ngả, ngồi xổm xuống rồi đặt bát đất cát giữa hai người, lại lấy ra một gói vải nhỏ. Bên trong là một đống hạt muối thô to bằng ngón tay cái, màu xám trắng xen lẫn, từng hạt sủi bọt thô ráp.
Lão giả không động đậy.
Lâm Phong cũng không vội, hắn đổ hạt muối vào bát gốm, lại từ ống trúc bên hông đổ ra một chút nước trong. Ngón tay thò vào trong bát khuấy, nước muối đục ngầu trắng bệch. Hắn trước mặt lão giả, đưa ngón tay chấm nước diêm vào miệng hút một ngụm.
Cổ họng lão giả lăn một cái.
Lâm Phong đẩy bát về phía trước, đáy bát sượt qua bãi cát, phát ra tiếng ma sát thô ráp. Đẩy đến trước mũi chân lão giả nửa thước, thu tay lại, lui một bước.
Lão giả không cúi người.
Hắn hơi nghiêng đầu, thợ săn trẻ phía sau tiến lên, dùng mũi đao xương chấm vào bát gốm, rồi đưa lên mũi ngửi. Sau đó thè lưỡi ra, lấy mũi dao chạm nhẹ vào đầu lưỡi.
Người thanh niên này cả người đờ đẫn.
Đôi mắt hắn hơi mở to, đồng tử dưới ánh mặt trời đột ngột co rút lại.
Muối trong máu thịt của con búp bê hắn quen thuộc, lớp sương trắng thỉnh thoảng cạo xuống từ đá ngầm ven biển hắn cũng từng liếm qua, nhưng đây là loại muối có thể cầm trong tay mang theo bên người.
Lật đi nhéo lại đầu lưỡi, yết hầu cuộn trào gấp gáp, quay đầu nhìn lão giả, miệng lẩm bẩm một tràng lời cực nhanh, giọng nói vừa chói tai vừa gấp, không ngừng chỉ vào những hạt muối trong bát gốm.
Lão giả nhíu mày, một thợ săn khác cũng tiến lại gần, dùng ngón tay chấm chút nước muối bỏ vào miệng.
Phản ứng giống hệt nhau.
Đôi mắt trợn tròn, hơi thở trở nên nặng nề, hai người không ngừng nói gì với lão giả, giọng điệu đầy vẻ khó tin.
Lão giả cuối cùng cũng động đậy.
Hắn cúi người xuống, động tác rất chậm, đầu gối phát ra tiếng giòn tan. Ngón tay thò vào bát gốm, chấm một lớp nước muối nông rồi đưa đến bên miệng.
Không lập tức bỏ vào miệng, trước tiên dùng chóp mũi chạm nhẹ, ngửi rất lâu. Sau đó đầu lưỡi thò ra, cực nhẹ liếm đầu ngón tay một cái.
Tay lão giả cứng đờ giữa không trung.
Không hề thất thố như hai người trẻ tuổi, chỉ nhắm mắt lại. Những nếp nhăn trên mí mắt chồng chất lên nhau, giống như vỏ cây khô cạn. Hai giây sau mở mắt, ánh nhìn rơi vào bát gốm, rồi lại dừng ở trên mặt Lâm Phong, như thể nhận ra một người khác.
Đứng thẳng người, rút gậy gỗ, mũi trượng vẽ một vòng lớn trên nền cát.
Sau đó hắn lại vẽ thêm một vòng nhỏ bên cạnh vòng tròn lớn, giữa hai vòng cách nhau một đường. Gậy gỗ điểm vào vòng hẹp, rồi gõ nhẹ xuống nền cát dưới chân.
Lâm Phong nhíu mày, không vội gật đầu.
Ngồi xổm xuống, dùng cành khô chỉ vào vòng nhỏ trước, rồi lại chỉ dưới chân mình, ngước mắt nhìn lão giả, đợi hắn xác nhận.
Lão giả dùng gậy gỗ gõ hai cái lên vòng tròn nhỏ, rồi lại vỗ vỗ xuống nền cát dưới chân. Lâm Phong lúc này mới ghi nhớ trong lòng: Tiểu quyển là nơi bọn hắn đang đứng, thuộc về sơn dân, đại quyển này là địa phương khác.
Lão giả lại vẽ một cái nĩa trong vòng tròn lớn, rồi dùng mũi gậy điểm vào ngực mình, lắc đầu. Sau đó mũi trượng chuyển hướng về phía đông, lại khoa tay múa chân lên cổ mình một chút.
Cắt cổ?
Lâm Phong chỉ tay về phía mặt biển phía đông, cố ý làm một biểu cảm nghi hoặc. Hắn muốn xác nhận có phải suy nghĩ trong lòng hắn hay không, hay là điều gì khác.
Lão giả lập tức gật đầu thật mạnh.
Lâm Phong nhặt một cành cây khô, vẽ hai vòng tròn trên mặt cát. Một vòng vẽ một ngọn núi, bên kia vẽ nên một đường sóng gợn. Vòng đá đẩy về phía lão giả, vòng sóng chỉ tay về hướng đông.
Lão giả nhìn bức tranh trên mặt đất, im lặng rất lâu. Mũi gậy gỗ điểm một cái vào trong vòng tròn núi, vẽ một đường chéo giữa đường.
Ý là: Giữa bọn họ có biên giới.
Lâm Phong chỉ vào chân mình, lại chỉ vòng núi. Lão giả lắc đầu, dùng mũi trượng điểm nhẹ vào vòng tròn nhỏ của mình một cái, rồi men theo mép núi vẽ ra một đường cong, đường vòng cung vừa vặn xuyên qua bãi bùn dưới chân Lâm phong.
Nơi này là góc của lãnh địa sơn dân, nhưng không phải khu vực trung tâm.
Lâm Phong giơ ba ngón tay, trước chỉ vào bát gốm, lại chỉ lồng cá, cuối cùng chỉ về phía túi da thú bên hông lão giả.
Lão giả nhìn chằm chằm ngón tay hắn, ánh mắt trầm xuống.
Một lát sau, hắn lấy từ trong túi da thú ra một miếng thịt hun khói, đặt xuống đất cát, đẩy đến bên cạnh bát gốm. Sau đó dựng hai ngón tay lên, chỉ vào bát sành.
Hai cái bát, đổi lấy một miếng thịt.
Lâm Phong lắc đầu, giơ một ngón tay điểm vào bát gốm, lại gõ thêm lồng cá, cuối cùng chỉ về chuỗi hạt châu tựa hồ lấp lánh ánh vàng kim trên cây trượng gỗ của lão giả.
Làm việc hơi thô ráp, nhưng nhìn lại rất giống vàng.
Lão giả trầm mặc một lát, hai thợ săn trẻ tuổi ở phía sau hắn thấp giọng trao đổi vài câu. A Nham thủy chung đứng ở ngoài mấy bước, trường mâu ngang trước người, mặt không biểu tình.
Lão giả cuối cùng tháo một viên từ trên cây gậy gỗ xuống, đặt ở bên cạnh thịt hun khói. Lại giơ ba ngón tay lên, chỉ vào bát gốm, ngón chỉ lồng cá, rồi chỉ muối trên mặt đất.
Lâm Phong gật đầu.
Cầm bát gốm và lồng cá lên, chia muối thành ba phần nhỏ, một phần để lại trong bát, hai phần dùng vải bọc kỹ, cốt châu và thịt hun khói cất ở bên hông.
Giao dịch xong, lão giả không lập tức rời đi.
Chống gậy gỗ đứng tại chỗ, ánh mắt vượt qua vai Lâm Phong, nhìn về phía vách đá. Ánh mắt quét qua mặt vách núi dựng đứng kia, nheo mắt nhìn rất lâu, sau đó cây gậy chống lên, chỉ tay về hướng đó, mũi trượng vẽ một cái xẻng trên nền cát, nhắm thẳng vào toàn bộ vách.
Hướng đó là vách đá nơi hang động tọa lạc.
Lâm Phong mặt không chút biến sắc, nhưng trong lòng lại chùng xuống.
Không dám hỏi thẳng "Ngươi có biết chúng ta ở đâu không", mà ngồi xổm xuống, vẽ một dấu chấm hỏi ở vị trí vách đá kia, rồi lại chỉ vào mình, mặt đầy mờ mịt - hắn muốn giả vờ như không hiểu.
Lão giả nhìn hắn một cái, không giải thích thêm.
Chỉ là cây gậy gỗ lại gõ mạnh hai cái lên chiếc nĩa đó, rồi lắc đầu, như đang cảnh cáo.
Lâm Phong không thể đoán được lão giả thật sự phát hiện ra cửa hang, hay đang cảnh cáo toàn bộ khu vực vách đá tồn tại độc xà nguy hiểm tự nhiên. Nhưng ánh mắt lão già đầy vẻ kiên định khiến hắn lạnh sống lưng.
Lão giả thu hồi ánh mắt, không nhìn vách đá nữa. Gậy gỗ điểm xuống đất ba cái, xoay người rời đi. Hai thợ săn trẻ tuổi đuổi theo, A Nham liếc nhìn Lâm Phong lần cuối, khom lưng nhặt trường mâu của mình lên, bước nhanh đuổi kịp.
Bốn người đi vào rìa rừng rậm, bóng dáng nhanh chóng bị cành lá nuốt chửng.
Lâm Phong không rời đi ngay trên bãi bùn.
Ánh mắt quét qua khu vực đá ngầm phía sau, xác nhận tiểu đội thổ dân không quay lại mai phục, cũng không để lại ám tiêu quan sát hành tung của hắn. Cho đến khi trong rừng xa xa không còn bất kỳ dị động nào, hắn mới cúi người nhặt đoản đao lên, nhìn lần cuối những vết vẽ trên mặt cát bị gió thổi làm mờ đi, xoay người bước trở về.
Trên đỉnh vách đá, Tô Tình là người đầu tiên bước nhanh xuống, giữa các rạn đá đi vừa gấp vừa vững vàng, mỗi một bước đều cố ý giẫm lên tảng đá cứng nhô cao, tránh né rêu xanh trơn trượt.
Nàng túm lấy cánh tay Lâm Phong, từ trên xuống dưới quét qua một lượt, xác nhận không có thương tích, mới thở dài một hơi: "Sợ chết ta rồi, nhiều người như vậy."
Triệu Vãn Mị từ phía sau theo sát, không tiến lại gần.
Đứng cách đó hai bước, ánh mắt quét qua túi da thú và đồ vật trong tay Lâm Phong, giọng nói đều đều: "Đổi được cái gì?"
Lâm Phong lấy cốt châu và thịt hun khói ra cho nàng xem.
Hạ Tư Dao cuối cùng chạy tới, mặt búp bê đầy mồ hôi, tay vẫn nắm chặt cây mâu gỗ. Từ khi Lâm Phong đàm phán, nàng đã canh giữ ở cửa quan sát tầng hai, không dám buông vũ khí nửa bước.
Nhìn Lâm Phong, lại nhìn thứ trong tay hắn, khẽ hỏi: "Lão nhân kia... cuối cùng ông ấy chỉ vách đá là có ý gì?"
Lâm Phong không đáp.
Quay đầu nhìn về phía vách đá, lại nhìn nơi lão giả biến mất trong rừng rậm sâu, im lặng vài giây mới lên tiếng.
“Hắn nói vách đá đó có vấn đề.”