Mặt trời lặn xuống mặt biển, phía chân trời còn sót lại một mảng màu cam đỏ, trong chớp mắt đã bị màn đêm xanh thẳm nuốt chửng. Thủy triều chậm rãi dâng cao, đầu sóng đập mạnh vào đá ngầm, bắn lên những bọt trắng li ti.
Bốn người cầm lồng cá trở lại hang động, than hồng lại bùng lên, ánh sáng ấm áp lay động trên vách đá. Vỏ sò trắng khắc hình mắt kia được Lâm Phong đặt ở trên bệ đá, mấy người thỉnh thoảng liếc nhìn lên đó.
"Hai loại giải thích." Triệu Vãn Mị quỳ ngồi bên đống lửa, eo ong hơi nghiêng về phía trước, đường nét đầy đặn trước ngực nhẹ nhàng phập phồng dưới ánh lửa.
Đầu ngón tay khẽ chạm vào vỏ sò trên bệ đá, giọng nói bình tĩnh: “Loại thứ nhất, là tỏ ý thân thiện. Lấy đi một con cá, để lại tín vật, coi như trao đổi ngang giá. Loại thứ hai, chính là cảnh cáo, vùng biển này thuộc về hắn quản lý.”
Tô Tình thu chân dài lại, ngồi bên cạnh Lâm Phong, đầu ngón tay vô thức móc vào lá cọ dưới thân. Đáy lòng nàng nghiêng về phía sau, giọng nói căng thẳng: “Chỉ sợ hắn có uy hiếp chúng ta.”
Hạ Tư Dao vẻ mặt búp bê mang theo thấp thỏm, ngực phập phồng nhẹ theo nhịp thở, nhỏ giọng xen vào: "Vậy chúng ta có nên vứt bỏ vỏ sò không? Hay lần sau thả lồng sẽ trả lại trực tiếp cho đối phương?"
Lâm Phong im lặng giây lát, chăm chú nhìn những đường vân mắt mờ nhạt trên vỏ sò.
"Không mất, cũng không trả lại trực tiếp." Hắn ngẩng mắt lên, tư duy rõ ràng, "Lồng cá vẫn được đặt như cũ. Trong lồng để hai con cá biển tươi, vỏ sò nguyên bản cất về đáy lồng. Không thêm thứ gì khác, thì cũng chẳng lấy vỏ ốc đi."
“Đây là ý gì?” Tô Tình nghiêng đầu nhìn hắn.
"Bảo hắn, chúng ta hiểu được tín vật của hắn." Lâm Phong thản nhiên giải thích, "Nếu chúng tôi lấy vỏ sò đi, trong mắt hắn chính là nhận nhân tình. Nếu trực tiếp vứt đi thì dễ coi như địch ý. Cho lại nguyên dạng là tư thế trung lập ổn thỏa nhất."
Triệu Vãn Mị khẽ gật đầu, đáy mắt hiện lên một tia tán thưởng: “Chừng mực nắm bắt vừa vặn. Không kiêu ngạo không nịnh.”
Đêm dần buông xuống, gác đêm xếp hàng làm theo thỏa thuận trước đó.
Triệu Vãn Mị canh giữ nửa đêm trước, tay cầm mộc mâu thủ ở cửa động quan sát, ánh mắt không rời bãi đá ngầm. Tô Tình, Hạ Tư Dao dựa vào vách đá chợp mắt, Lâm Phong nhắm mắt dưỡng thần, lỗ tai vẫn luôn bắt lấy sóng biển bên ngoài, trong rừng truyền đến bất kỳ tiếng động lạ nào.
Đợi đến nửa đêm, thủy triều dần ổn định, Lâm Phong thay thế Triệu Vãn Mị canh gác.
“Ta đi cùng ngươi.” Triệu Vãn Mị không về chỗ ngồi nghỉ ngơi, vẫn đứng bên cạnh hắn, gió đêm thổi bay mái tóc dài, hơi thở cỏ cây nhàn nhạt quanh quẩn giữa hai người.
Lâm Phong không từ chối.
Hai người đứng sóng vai trong bóng tối của cửa hang, nhìn về phía bãi bùn đen kịt.
"Tối nay khả năng cao hắn sẽ còn đến." Lâm Phong khẽ lên tiếng.
"Ta biết." Triệu Vãn Mị hơi tiến lại gần, eo ong khẽ lướt qua cánh tay hắn, hơi thở phả vào bên tai hắn: "Vừa rồi ở bên đống lửa, ta vẫn luôn nghĩ. Một khi hai bên xé rách mặt, hang động này sẽ là nơi hứng mũi chịu sào đầu tiên. Đường lui của Bí Loan kia, nhất định phải thông suốt càng sớm càng tốt."
"Đợi lần thăm dò này kết thúc, sẽ khởi động bè tre thử nghiệm."
Hai người thấp giọng trò chuyện, trong bóng tối, Triệu Vãn Mị bỗng nhiên hơi nghiêng người, trán nhẹ nhàng tựa vào vai Lâm Phong.
Ngực đầy đặn cách lớp áo cũ áp sát cánh tay hắn, giọng nói đè xuống cực thấp: “Đêm qua ngươi một mình ra ngoài mai phục, ta nằm ở đó, vẫn không dám nhắm mắt. Khoảnh khắc đó ta mới hiểu, mình sợ mất đi ngươi đến mức nào.”
Lâm Phong hơi khựng người, không né tránh. Gió biển cuốn theo mùi mặn tanh thổi tới, khu rừng phía xa tĩnh lặng đến đáng sợ.
"Yên tâm, ta sẽ không liều mạng. Trong động còn có các ngươi."
Triệu Vãn Mị nhẹ nhàng "ừm" một tiếng, sau một lát chủ động lui ra, khôi phục vẻ bình tĩnh, lại nhìn về phía bãi bùn: “Đến rồi.”
Bên rìa rừng rậm, một bóng người gầy gò chậm rãi bước ra.
Vẫn là gã thợ săn thổ dân kia, trường mâu chống chéo trên vai, chân trần giẫm qua bãi đá ngầm. Hắn bước chân chậm rãi, đi thẳng về phía tảng đá đặt lồng cá.
Thợ săn cúi người, đưa tay thăm dò vào lồng cá, nhìn thấy hai con cá tươi trong lồng, cùng với cái vỏ sò trắng đang lặng lẽ đặt về vị trí cũ. Đầu ngón tay hắn cầm lấy vỏ ốc, ngắm nghía ánh trăng yếu ớt một lát, sau đó lại cất vỏ xuống đáy lồng mà không lấy đi bất cứ thứ gì.
Thợ săn đứng thẳng người, ngẩng đầu nhìn về phía vách đá nơi hang động tọa lạc.
Lâm Phong trong lòng khẽ động, đã có tính toán.
"Ngươi ở lại đây đừng động đậy." Lâm Phong thấp giọng dặn dò Triệu Vãn Mị, cầm lấy cành khô đã chuẩn bị sẵn, chậm rãi đi đến một bệ đá ngầm cách xa cửa hang.
Hắn không đến gần thợ săn, cách xa hơn hai mươi mét, cúi người đốt một đống lửa nhỏ. Ngọn lửa từ từ bốc lên, chỉ chiếu sáng một tảng đá ngầm nhỏ, ánh lửa làm một đường ranh giới vô hình.
Một ngọn lửa cô độc vắt ngang giữa hai người.
Thợ săn thấy vậy, bước chân dừng lại, đứng ở vòng ngoài ánh lửa, không tiến thêm nửa bước. Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt đen sạm thô ráp của hắn, trên mặt vẽ những hoa văn màu đỏ nhạt, trường mâu nắm trong tay, lẳng lặng nhìn Lâm Phong.
Một người canh lửa, một người cầm giáo, lặng lẽ đối đầu qua ngọn lửa đang nhảy múa.
Không gầm thét, không chém giết, chỉ có tiếng sóng biển vỗ vào đá ngầm, cùng với tiếng củi cháy lách tách.
Lâm Phong bất động, không chủ động tấn công, cũng không lùi lại né tránh.
Một lát sau, thợ săn khom lưng, từ túi da thú bên hông lấy ra một miếng thịt lợn rừng nhỏ đã hun khói, nhẹ nhàng đặt lên tảng đá ngầm ngoài ánh lửa.
Một miếng thịt làm tín vật.
Làm xong tất cả những việc này, thợ săn ngước mắt nhìn Lâm Phong thật sâu một cái, chậm rãi xoay người, rút lui về phía rừng rậm, biến mất trong bụi cây đen kịt.
Lâm Phong cùng đám bóng đen hoàn toàn ẩn vào rừng, mới chậm rãi bước tới. Thịt lợn rừng kia vẫn còn vương chút hơi thở khói lửa nhàn nhạt.
Hắn cúi đầu nhìn tảng đá ngầm mà thợ săn vừa đứng, lòng đột nhiên chùng xuống.
Phía sau tảng đá ngầm nơi thợ săn đứng, trong một bóng tối khác còn có một nhóm dấu chân trần chưa khô hẳn.
Đêm qua mai phục, hắn chỉ nhìn thấy một người. Hóa ra, hiện thân chỉ là mồi nhử ngoài sáng, trong bóng tối còn có người thứ hai, toàn bộ quá trình vòng vo bao vây, chăm chú nhìn từng cử động của hắn.
Lâm Phong nhanh chóng dập tắt đống lửa, dập lửa. Đặt sạch vị trí hang động, cầm miếng thịt lợn rừng kia nhanh chân quay về hang đá.
Trở lại hang động, than hồng vẫn còn yếu ớt.
Tô Tình và Hạ Tư Dao đã bị chùm lửa trên bãi biển làm kinh động, toàn bộ tỉnh lại, ánh mắt lo lắng nhìn về phía cửa hang.
“Thế nào, gặp phải hắn rồi?” Tô Tình bước dài, bước nhanh về phía trước.
Lâm Phong đặt thịt lợn rừng lên bệ đá, kể lại toàn bộ sự kiện đối đầu qua lửa, thợ săn để lại thịt và phát hiện dấu chân nhóm thứ hai.
Nghe xong những lời này, bầu không khí trong động lập tức trở nên nặng nề.
“Hai người?” Tô Tình nhíu mày, “Nói cách khác, từ lúc bắt đầu, chúng ta đã bị hai người nhìn chằm chằm.”
"Đúng vậy." Lâm Phong gật đầu, "Một người ra mặt tiếp xúc, một người mai phục ở cánh sườn. Đối phương thận trọng hơn chúng ta tưởng rất nhiều."
Triệu Vãn Mị nhìn về phía bãi bùn, nhẹ giọng bổ sung: “Lấy thịt cá đi, để lại thịt lợn rừng, ta cảm thấy là tỏ ý tốt.”
Hạ Tư Dao nắm chặt vạt áo, khuôn mặt búp bê đầy vẻ căng thẳng, ngực phập phồng nhẹ: "Vậy... liệu họ có dẫn người tới vào ngày mai không?"
“Tạm thời sẽ không.” Lâm Phong lắc đầu, “Lần gặp mặt này, hai bên không có xung đột. Nhưng chúng ta phải tranh thủ thời gian, nhanh chóng hoàn thành chuyến thử hàng bằng bè tre, chuyển vận vật tư đến Bí Loan. Thêm một đường lui, thì thêm một phần tự tin để sống sót.”
Mọi người thấp giọng bàn bạc đối sách, không biết từ lúc nào, màn đêm càng sâu thẳm.
Tô Tình lặng lẽ dựa sát vào bên người Lâm Phong, chân dài dán sát chân hắn, tuyên bố khoảng cách. Triệu Vãn Mị nhìn thấy trong mắt, bất động thanh sắc, đổi sang phía khác của Lâm phong ngồi xuống. Hạ Tư Dao nhìn hai người, yên lặng di chuyển đến phía sau Lâm Động, an tĩnh đi cùng.
Lâm Phong kẹp ở giữa, có thể cảm nhận rõ ràng ba luồng khí ấm áp bên cạnh. Nguy cơ đè nặng trên đỉnh đầu, nhưng sự quan tâm và âm thầm giằng co trong lòng của ba người phụ nữ vẫn lặng lẽ lan rộng trong hang động tối tăm.
Phía chân trời dần ửng lên màu xám trắng, đêm dài sắp hạ màn.
Ở phía tây xa hơn, những thợ săn để lại dấu ấn mới, ngày càng gần nơi trú ẩn của họ.