Hoàng hôn buông xuống, trời đã nhá nhem tối, chiếc xe hơi màu đen rẽ vào khu vực công quán Di Hòa, men theo con đường nhựa ẩn hiện trong cây ngô đồng hướng về phía phố Phổ Đà.
Cành lá ngô đồng Pháp bên đường chồng chéo, lọc sạch ánh hoàng hôn còn sót lại. Cả khu phố yên tĩnh đến mức không nghe thấy tiếng người ngoài chợ, chỉ có tiếng bánh xe nghiền qua những chiếc lá khô vụn vặt trên mặt đất.
Từng bức tường viện gạch xanh cao lớn liên miên nằm ngang hai bên, trong tường ánh đèn của lầu nước ngoài ngói đỏ, xuyên qua tầng tầng bóng cây, từng chút một lọt xuống mặt đường.
Xe từ từ dừng lại trước một cổng chào khí phái. Bức tường cao lớn màu vàng gạo bao quanh bởi sân viện rộng lớn, cánh cổng sơn đen dày đặc nghiêm ngặt, trước cửa đứng hai tên lính gác đeo súng, dáng người thẳng tắp, ánh mắt sắc bén quét qua chiếc xe đang chạy tới.
Hình dáng của tòa nhà Tây kiểu ba tầng giả trong sân hiện ra trong ánh hoàng hôn, đèn sân thượng tầng hai đã thắp sáng, bên trong tường viện mơ hồ truyền đến tiếng bước chân thấp thấp bé của cảnh vệ đổi ca.
Đây chính là dinh thự của Trần Thành tại khu công quán Di Hòa.
Vệ binh kiểm tra thân phận, giơ tay hành lễ, hai cánh cửa lớn sơn đen từ từ đẩy vào trong, xe hơi kêu thấp một tiếng, trực tiếp tiến vào sân viện rộng lớn.
Xe kiệu dừng vững vàng trên bãi xi măng trước cửa chính. Dưới hành lang nhà họ Dương đèn đuốc sáng trưng, đèn hành hiên xua tan hơn nửa hoàng hôn, cổng lầu đã sớm đứng đầy hạ nhân trong phủ.
Quản gia đứng ở phía trước nhất, hai bên lần lượt có người hầu và cần vụ đứng đó, ai nấy đều chắp tay nghiêm trang, yên lặng chờ xe dừng lại.
Trần Nghiễn Thu xuống xe trước, vòng sang phía bên kia, đưa tay mở cửa xe cho nàng.
Tống Thính Lan cúi người bước ra khỏi toa xe, chân đạp lên bậc đá lạnh lẽo.
Gió đêm cuốn theo hơi thở cỏ cây trong sân ập vào mặt, tòa dinh thự rộng lớn hoa lệ trước mắt này, đây là ngôi nhà mà nàng đã xa cách mấy năm.
Từ biệt vài năm, Tống Thính Lan, không, lúc này nên gọi nàng là Trần Khất Xảo, với tư cách là tiểu nữ nhi của Trần Thành, cuối cùng nàng cũng đã bước trở về ngôi nhà thuộc về mình.
Đám hạ nhân dưới hành lang thấy nàng đáp xuống đất, đồng loạt hơi khom người, không dám ngước mắt đánh giá vị tiểu thư đã lâu ngày này.
Chỉ nghe quản gia bước lên một bước, giọng nói cung kính trầm thấp: "Tiểu thư, hoan nghênh về nhà."
"Vương thúc, bao nhiêu năm không gặp, sức khỏe của người vẫn ổn chứ?" Rời xa mấy năm, Tống Thính Lan vẫn nhớ rõ Vương quản gia sức khoẻ không tốt lắm.
"Đa tạ tiểu thư quan tâm, thân thể ta được ông ngoại chăm sóc, vẫn luôn uống thuốc đấy!"
Quản gia Vương hơi khom lưng, hai tay buông thõng, trên mặt hiện lên một tầng cảm niệm.
Hắn làm việc ở Trần gia nhiều năm, nhìn Trần Khất Xảo lớn lên, cách vài năm gặp lại, đáy mắt ẩn chứa vài phần thổn thức.
“Đêm thu gió lạnh, tiểu thư mau vào nhà đi! Thiếu phu nhân đã sớm chuẩn bị sẵn một bàn lớn thức ăn, đều là làm theo khẩu vị của tiểu nữ, lão gia cũng luôn chờ ngươi trở về đấy!” Vương quản gia nghiêng người nhường ra một con đường cho Tống Thính Lan.
Hơi lạnh trong sân ùa đến từng đợt, đèn đuốc trong phòng hòa quyện, hương thơm cơm canh ấm áp theo cánh cửa hé mở lan tỏa ra.
Tống Thính Lan đứng trước cửa, ánh mắt nhìn về phía đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, trong lòng trăm mối ngổn ngang.
“Khẩu Xảo, mau vào nhà đi! Tẩu tử ngươi nhớ ngươi rồi, vừa nghe nói ngươi muốn trở về, đã sớm sai người đi mua một đống lớn thức ăn, chỉ chờ ngươi trở lại thôi!” Trần Nghiễn Thu nói xong, kéo Tống Thính Lan đi vào trong phòng.
Không đợi Tống Thính Lan phản ứng, Trần Nghiễn Thu đã kéo nàng vào nhà hàng.
Vừa bước vào nhà hàng, ánh đèn ấm áp đã chiếu thẳng vào mặt, mùi thơm nồng đậm của thức ăn bao bọc lấy toàn thân.
Tống Thính Lan ngước mắt, liếc một cái đã thấy chị dâu đang bận rộn quanh bàn ăn.
Thiếu phu nhân Đàm Tĩnh Thù mặc sườn xám thanh nhã, tay áo xắn lên một chút, đang dặn dò người hầu bên cạnh đặt bát đũa, rồi lại cúi xuống điều chỉnh chỗ ngồi bên bàn.
Nghe thấy tiếng bước chân, nàng lập tức quay đầu lại, trên mặt nở nụ cười ôn hòa chân thành, công việc trong tay cũng khựng lại.
"Khốn kiếp! Về rồi à! Mau mau lên! Ngồi đi! Tẩu tử làm cho ngươi một bàn đầy thức ăn lớn, toàn là đồ con thích ăn!" Đàm Tĩnh Xu bước nhanh tới.
Vạt áo sườn xám màu trắng ánh trăng khẽ lay động theo từng bước chân, nàng không để ý đến người hầu bên cạnh còn đứng đó, bước nhanh đến trước mặt Tống Thính Lan, đáy mắt là vui mừng không giấu nổi.
"Ái chà! Ngươi xem ngươi gầy thành cái dạng gì rồi? Cơm canh bên Trường Sa ăn không quen nhỉ! Tay này của ngươi! Mặt mũi! Gầy thì chỉ còn lại xương thôi!" Đàm Tĩnh Xu nhìn đôi mắt đau lòng của Tống Thính Lan ngày càng gầy gò, ánh lên tia lệ.
“Tẩu tử, ngươi đừng khóc a! Ta chỉ là quá bận rộn, ăn ít thôi, ngài đừng buồn.” Tống Thính Lan nhìn Đàm Tĩnh Xu, nàng vẫn như cũ, thương người khác nhiều hơn chính mình.
"Không sao, hôm nay đã về rồi thì ăn cho ngon, ăn nhiều vào nhé!" Đàm Tĩnh Xu vội vàng đưa tay lau khăn lụa, cố gắng đè nén tiếng nghẹn ngào nơi cổ họng, giọng nói hơi run rẩy.
Mùi cơm do chính tay Đàm Tĩnh Xu làm vẫn y hệt như trước, mùi thơm quyến rũ xộc vào mũi. Tống Thính Lan không nhịn được mà lặng lẽ nuốt nước bọt, cơn đói trong bụng trào dâng.
Nhưng lần này về nhà, không phải để cả nhà đoàn tụ ăn một bữa tiệc gia đình an ổn, tình hình bên Bắc Bình nghiêm trọng, nàng đến cầu viện.
"Tẩu tử, xin lỗi, hôm nay trở về ta không phải đến ăn cơm, ta..." Tống Thính Lan còn chưa nói hết câu, phía sau đã truyền đến giọng nam trầm thấp, chậm rãi vang lên, tốc độ nói không nhanh, mỗi một chữ đều cắn rõ ràng.
"Không ăn cơm? Vậy ngươi về làm gì?" Chỉ thấy một bóng người cao lớn đứng ở cổng vòm của nhà hàng, mặc bộ Trung Sơn trang thẳng thớm, mày mắt nghiêm nghị, toàn thân mang theo áp lực từ lâu ở vị trí trên.
Trần Thành chậm rãi đi vào, ánh mắt nhìn thẳng vào người nàng, không khí trong phòng dường như đều chìm xuống vài phần.
Vương quản gia thấy vậy, lập tức cho lui hết hạ nhân, để lại không gian riêng cho người nhà họ Trần ở.
"Ba!" Tống Thính Lan đã lâu không gọi tên này, vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.
"Hừ! Ngươi còn biết ta là cha ngươi! Còn biết ngươi có một người cha!" Trần Thành phát ra một tiếng hừ lạnh trầm đục trong cổ họng, giọng nói trầm thấp trầm hùng đè xuống rất thấp, không gầm thét, nhưng từng câu nặng nề đập vào trong sảnh.
Lông mày nhíu chặt, đáy mắt hiện lên sự tức giận bị đè nén bấy lâu, ánh mắt khóa chặt vào Tống Thính Lan.
Lưng Tống Thính Lan hơi cứng đờ, dù đối mặt với nhiều đao quang hiểm cảnh như thế nào nàng cũng không hề sợ hãi, nhưng lúc này đối diện với đầy oán khí của phụ thân, nhất thời không nói nên lời.
"Nam Kinh không làm tham sự tốt đẹp, cứ phải chạy đến Trường Sa làm phó quan Bố Phòng Quan gì đó, ngươi nhìn xem! Gầy thành bộ dạng gì rồi? Hả! Hắn Trương Khải Sơn là không ăn nổi cơm sao?" Trần Thành đứng tại chỗ, lông mày nhíu chặt lại thành một vết hằn sâu, ánh mắt rơi trên bờ vai gầy gò của Tống Thính Lan, hận sắt không thành thép.
"Ba! Ba nói cái này làm gì?" Tống Thính Lan trong lòng hiểu rõ, lời cha nói một nửa là tức giận, một phần cũng là nỗi đau bị nghiêm khắc.
"Không nói chuyện này! Nói cái gì?"
Trần Thành bước lên phía trước một bước, chất liệu áo Trung Sơn căng thẳng theo động tác, ánh mắt khóa chặt Tống Thính Lan.
Hơi nóng trong sảnh dường như đột nhiên lạnh đi một nửa, làn sương trắng bốc lên từ các món ăn trên bàn tan ra, khiến bầu không khí càng thêm căng thẳng.
Tống Thính Lan ngước mắt, không tránh ánh nhìn của hắn, giọng điệu trầm tĩnh nhưng vô cùng chắc chắn: "Ngài biết rồi!"
"Ta không biết!"
Trần Thành bác bỏ một tiếng, lông mày nhíu chặt hơn, đường quai hàm căng lên, uy áp của những người ngồi xung quanh lan tỏa ra.
Hắn cố ý tránh né chuyện bí mật liên quan đến nhiều bên ở Bắc Bình, không muốn chạm vào những mối ràng buộc nguy hiểm trong bữa tiệc gia đình.
Đàm Tĩnh Xu đứng một bên, tim như treo lên tận cổ họng, luống cuống kéo vạt áo Trần Nghiễn Thu. Thấy Trần Nghiên Thu cũng bất lực lắc đầu, muốn mở miệng hòa giải, nhưng lời đến môi lại nuốt ngược trở vào trong.
"Ngài rõ ràng biết!" Tống Thính Lan bị Trần Thành giả ngốc đến mức nhảy dựng lên.
"Vậy ngươi muốn ta làm gì? Ngươi muốn để ta phải làm cái gì?" Trương Khải Sơn lẻn vào nhà hàng Tân Nguyệt Bắc Bình, ta giả vờ không biết chuyện, không báo cáo đã là sự khoan dung lớn nhất đối với hắn rồi, ngươi còn muốn bảo ta thì làm sao đây?" Lồng ngực Trần Thành phập phồng nhẹ, hai tay chắp sau lưng, thân hình hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Tống Thính Lan.
Chuyến đi Bắc Bình lần này của Trương Khải Sơn, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ gây ra đại họa. Việc hắn chịu giữ lại tình báo mà không trình báo đã gánh vác không ít liên quan.
"Khẩu Xảo! Đây đã là sự tiện lợi lớn nhất mà phụ thân có thể làm được rồi! Nếu để Tưởng ủy trưởng biết được, ngươi biết hậu quả sẽ ra sao." Trần Nghiễn Thu ở bên cạnh lặng lẽ hòa hoãn mối quan hệ giữa cha con.
"Tôi biết! Tôi đều biết cả! Cho nên mục đích chuyến đi này của tôi chỉ là hy vọng ba có thể viết một bức thư!"
Tống Thính Lan dừng lại một chút, hít sâu một hơi nói.
"Tôi cần sự giúp đỡ của người Mỹ!"
“Người Mỹ? Chẳng phải cậu quen biết Công sứ Hoa kiều ở Mỹ sao? Cậu cứ tìm thẳng hắn là được rồi à?” Lời chất vấn của Trần Thành khiến Tống Thính Lan á khẩu không nói nên lời.
"Ngươi cũng biết đấy, lời của một phó quan chức cấp cao như ngươi là không ai nghe đâu! Cho nên ngươi cần ta - thứ trưởng Bộ Quân chính mới có trọng lượng, thật khéo léo! Ngươi hẳn phải biết, lệnh thanh trừng chín môn chẳng bao lâu nữa sẽ chính thức ban phát. Ta công khai giúp Trương Khải Sơn vào lúc này, chính là đối đầu với Bộ quân chính, đối kháng với Ủy viên Tưởng!"
"Ba! Trương Khải Sơn không chỉ vì Cửu Môn, mà còn là vì Trung Quốc! Người Nhật bắt cóc Ngô Lão Cẩu là để giúp họ thuần thú, Cưu Sơn Mỹ Chí dẫn quân tiến vào vùng núi Tương Tây, chúng ta vào núi tìm kiếm, thương vong thảm trọng, đến tận bây giờ chúng tôi vẫn chưa biết người Nhật đang mưu tính điều gì! Bây giờ lại nhắm vào vật phẩm đấu giá ở nhà hàng Tân Nguyệt, nếu họ thành công, cuối cùng không phải chỉ có chín cửa, ngay cả toàn bộ Trung Hoa cũng không giữ nổi!"
"Đến lúc đó ủy trưởng Tưởng của hắn sẽ tự xử lý thế nào đây?"
Sắc mặt Trần Thành đột nhiên trầm xuống, áp lực khí quanh người đột ngột hạ xuống những điểm băng. Hắn siết chặt nắm đấm sau lưng, giọng nói trầm thấp trầm đục mang theo vẻ lạnh lẽo thấu xương.
"Láo xược! Những lời này mà ngươi có thể tùy tiện bàn tán ở đây sao?"
"Tưởng ủy trưởng làm việc, tự có cân nhắc của hắn, dẹp ngoại tất phải an nội trước! Nếu thế lực đối địch trong nước đều không thể thanh minh tận gốc, thì quốc quân làm sao có thể chuyên tâm chống lại ngoại địch?" Trần Thành sắc mặt lạnh lùng, đứng dưới ánh đèn.
Giọng điệu của hắn vẫn trầm ổn như cũ, nhưng mỗi chữ đều mang theo lập trường ăn sâu bén rễ, đây là luận điệu mà tầng lớp cao cấp quân chính đã tuân thủ từ lâu.
"Quốc quân! Ba, quốc quân có bao nhiêu cân lượng ngươi không tự biết sao? Nếu Nhật quân toàn diện khai chiến, Quốc quân sẽ chặn được xe tăng của người Nhật, vẫn có thể chặn nổi máy bay!" Tống Thính Lan hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu không nén được sự lo lắng trong lòng, thanh âm run rẩy.
Một hồi chất vấn vừa dứt, Trần Thành lập tức bị hỏi đến mức á khẩu không trả lời được.
Môi hắn khẽ động, mấy lần muốn mở miệng phản bác, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt ngược vào trong.
Là cao tầng quân chính, thực hư trong quân hắn hiểu rõ hơn ai hết. Quân bị, huấn luyện, dự trữ vũ khí hạng nặng hiện tại của quốc quân, đối phó với thế lực địa phương trong nước thì tạm được. Nhưng nếu thực sự phải đối mặt trực diện với Nhật quân trang bị tinh nhuệ, xe tăng, thời cơ chiến đấu, trọng pháo đều là điểm yếu khổng lồ. Nếu thực hiện kéo dài toàn diện chiến sự, phần thắng quả thực rất mong manh.
"Đánh không lại thì chúng ta có thể tiến hành điều đình quốc tế, tranh thủ thời gian cho bản thân."
Giọng điệu của Trần Thành yếu đi một chút, luồng phong mang đầy khí thế vừa rồi đã tiêu tan hơn phân nửa.
Hắn nghiêng người, đưa tay nhẹ nhàng xoa huyệt thái dương, giữa đôi lông mày chất lên vẻ sầu muộn không tan.
"Điều đình quốc tế!" Tống Thính Lan cảm thấy buồn cười, lãnh thổ bị xâm phạm, cách giải quyết tối ưu của chúng ta lại là dựa vào điều đình Quốc tế!
"Mẹ đừng quên, mẹ con chết như thế nào!" Tống Thính Lan đột nhiên hét lên.
Ngực nàng phập phồng dữ dội, nỗi đau và phẫn uất đè nặng trong lòng bấy lâu nay đã phá vỡ sự kiềm chế.
Những chuyện cũ trước đây vốn là vết sẹo mà Trần gia không muốn chạm vào, bị nàng cứ thế lật thẳng lên.
Toàn thân Trần Thành chấn động, sắc máu trên mặt lập tức phai nhạt đi vài phần, thân thể hơi cứng đờ.
Nhắc đến người vợ đã mất, sự tự tin tranh cãi lúc nãy lập tức tan biến hơn phân nửa, đôi mắt sắc bén ấy phủ lên một tầng đau đớn, môi mấp máy, hồi lâu không nói nên lời nửa chữ.
“Vụ án thảm khốc Tế Nam, điều đình quốc tế, họp này, mở cuộc họp đó, kéo dài mấy tháng trước sau, bọn Nhật Bản đã giết sạch thành Tế Thành rồi!” Giọng Tống Thính Lan mang theo khàn đặc như bị xé rách, nỗi bi phẫn tích tụ nhiều năm bùng nổ.
"Con trốn trong đống xác chết, không dám động đậy, ngày đêm đều có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết khi giết người trong thành. Ba, ba còn nhớ tại sao ngài lại tham gia cách mạng không?"
"Khẩu Xảo! Phụ thân ông ấy cũng vì đại cục mà cân nhắc..." Trần Nghiễn Thu vẫn luôn đứng lặng bên cạnh nhà hàng cuối cùng cũng lên tiếng.
Bộ quân phục không quân làm tôn lên vóc dáng đoan chính của hắn, cầu vai dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.
"Ca! Ngươi còn nhớ vì sao ngươi nhập ngũ không?" Tống Thính Lan không đợi Trần Nghiễn Thu nói xong, lại quay đầu chất vấn.
"Các ngươi đều không nhớ rõ! Ta nhớ! Ngươi nói 'Quốc lực yếu ớt, tận trung báo quốc, rửa nhục ngự khấu, hàng không cứu quốc' đây là điều ngươi đã đích thân nói trước bài vị của mẹ!"
"Ba! Ba từng dạy con và anh trai 'Ta tự hào về chức vụ quân đội, không phải đại phát chí nguyện, lấy cứu quốc làm mục đích, coi cái chết là quy thuộc, chưa đủ độ đồng bào trong biển khổ, đặt đất nước vào đường bằng phẳng.' Đây đều là những lời các con tự miệng nói ra, sao bây giờ lại quên hết rồi?" Trần Thành toàn thân chấn động dữ dội, như bị búa tạ đập trúng, thân hình khẽ lay động, môi mấp máy liên tục, nhất thời không nói nên lời phản bác.
Sắc mặt Trần Nghiễn Thu trắng bệch, bàn tay buông thõng bên người siết chặt, bờ vai dưới cầu vai không ngừng căng cứng. Những lời thề cứu nước trên không lập trước linh hồn mẹ vẫn còn văng vẳng bên tai, một nỗi áy náy khó tả cuộn trào trong lồng ngực.
Tống Thính Lan nhìn hai người trước mắt, chút hy vọng còn sót lại trong lòng dần nguội lạnh.
Lời thề vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng trước thực tế, tất cả mọi người đều chọn cân nhắc nhượng bộ. Dù có tranh cãi thêm nữa cũng đã là vô ích. Ánh sáng đỏ trong mắt nàng dần thu lại, không nói thêm lời nào nữa, trên mặt chỉ còn lại sự thất vọng nặng nề.
Không nói thêm gì nữa, nàng xoay người, vạt áo quét qua chiếc đĩa đã nguội ngắt bên bàn, nhấc chân đi về phía cửa nhà hàng.
"Khẩu xảo!" Trần Nghiễn Thu vô thức mở miệng gọi nàng lại, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lời đến bên miệng lại không biết nên khuyên giải thế nào, chỉ có thể cứng đờ tại chỗ.
Trần Thành mở mắt ra, nhìn bóng lưng nàng quyết tuyệt rời đi, yết hầu chuyển động, cuối cùng không lên tiếng ngăn cản.
Đàm Tĩnh Xu vội vàng tiến lên hai bước, lại dừng bước chân, chỉ có thể nhìn bóng dáng đó từng bước biến mất bên ngoài cổng vòm.
"Phụ thân!" Trần Nghiễn Thu gọi Trần Thành, không biết nên làm thế nào.
Thấy Trần Thành không nói gì, Trần Nghiễn Thu lập tức quay người đuổi theo.
"Vương thúc!" Trần Nghiễn Thu gọi Vương quản gia tới, ghé tai nói chuyện vài câu.
Quản gia Vương nghe xong vội vàng đuổi theo Tống Thính Lan.
"Tiểu thư! Tiểu thư!" Quản gia Vương đuổi theo sau Tống Thính Lan hét lên.
Tống Thính Lan nghe thấy giọng nói của Vương quản gia, dừng bước, đứng bên cạnh xe.
"Tiểu thư! Thiếu gia có lời muốn ta chuyển lời cho ngươi." Vương quản gia vẫy tay ra hiệu Tống Thính Lan ghé tai lại gần.
"Thiếu gia, để ta nhắc nhở ngươi gần đây thường xuyên gặp Công sứ Nhật Bản." Quản gia Vương truyền lời cho Trần Nghiễn Thu bên tai Tống Thính Lan.
Tống Thính Lan nghe xong, bước chân đột ngột khựng lại.
Gió đêm cuốn lấy vạt áo nàng, nỗi thất vọng đầy lòng khi tranh cãi trong nhà hàng vừa rồi vẫn còn đè nặng trong lòng. Nghe thấy tin tức này, lông mày nàng lập tức nhíu chặt, đầu ngón tay lặng lẽ siết chặt.
"Được! Ta biết rồi!" Tống Thính Lan cố nén sự chấn động trong lòng nói.
Không chút do dự, xoay người mở cửa xe lên xe.
"Lái xe, đến trú Hoa Công Sứ Quán!" Động cơ xe gầm rú, bánh xe nghiền qua mặt đường nhựa dưới màn đêm, nhanh chóng rời khỏi Trần Gia Công Quán, biến mất trong màn trời đêm sâu thẳm.
Trần Nghiễn Thu đứng ở cửa, nhìn xe hơi đi xa, xoay người lại trở về nhà hàng.
"Phụ thân! Chúng ta thực sự không quản sao?"
“Gọi Lưu phó quan đến!” Trần Thành ngồi trên ghế, chỉ nói một câu như vậy.
"Vâng."
Tống Thính Lan ngồi trong xe hơi đang phi nước đại, xuyên qua cửa sổ che phủ bụi bặm, nhìn ánh đèn lụi tàn lần lượt lùi lại ở thành Nam Kinh. Đáy lòng cứ lặp đi lặp lại lời nhắc nhở của Trần Nghiễn Thu.
"Dừng xe!" Tống Thính Lan gọi tài xế dừng, ngồi ở ghế sau tính toán đi tính lại.
"Đi một chuyến đến Cẩm Hoa Tương Tú Trang."
Xe hơi rẽ vào Thái Bình Nam Lộ, ánh đèn từ cửa hàng thương mại Đại Trung Quốc nối liền nhau.
Đêm đó, thị trường chưa đóng cửa, người qua lại tấp nập không dứt.
Trong tủ kính của Cẩm Hoa Tương Tú Trang bày ra bình phong thêu ngũ sắc, bóng đèn rơi trên lụa lưu chuyển. Nhìn qua chỉ là một tiệm thêu mà quý phụ bình thường thường ghé thăm, ai cũng không ngờ được, hậu đường của cửa hàng phồn hoa này lại chính là trạm giao thông ngầm Nam Kinh.
Xe hơi dừng ở cửa Cẩm Hoa Tương Tú Trang, Tống Thính Lan xuống xe đi vào.
Trong tiệm đèn đuốc sáng trưng, trên kệ hàng và tủ kính bày biện các loại bình phong thêu tương tự, khăn thêu và vải xám, sợi tơ lưu quang, hoa điểu hoa văn sống động như thật. Không khí quanh quẩn mùi hương thanh khiết nhàn nhạt của lụa và hồ sơ, tiểu nhị sau quầy đang cúi đầu kiểm kê sổ sách, nghe thấy tiếng bước chân, vội vàng nâng người dậy nghênh đón.
"Tiểu thư, muốn xem gì? Là chọn tú phẩm hay là chọn chất liệu?"
Ánh mắt Tống Thính Lan nhàn nhạt quét qua tiền sảnh, cũng không lưu luyến những món thêu thùa đầy đủ, giọng nói đè nặng không thấp, nói ra ám ngữ tiếp theo: “Ta đến lấy bình phong Tương Tú chúc thọ mẫu thân ta, trước đó đã định sẵn rồi.”
Ánh mắt tiểu nhị khẽ động, trên mặt vẫn duy trì nụ cười khách sáo của người làm ăn, hơi khom người: "Hóa ra là đã đặt hàng rồi, mời vào trong, thêu ở hậu đường, ta dẫn ngài qua đó."
Nói xong, hắn nghiêng người dẫn đường, dẫn Tống Thính Lan đi qua một cánh cửa chạm khắc bên cạnh, rời khỏi tiền sảnh của du khách. Sau cánh cổng, tiếng ồn ào náo nhiệt của chợ búa lập tức bị ngăn cách bên ngoài, trong tiệm lập nhiên yên tĩnh lại.
Hậu đường bài trí thanh nhã giản dị, không có những hàng thêu thùa phức tạp bày biện, chỉ đặt một chiếc bàn vuông bằng gỗ nguyên khối, hai cái ghế gỗ, góc tường dựng tủ gỗ cũ kỹ, yên tĩnh đến mức kim rơi cũng nghe thấy.
Một nam tử trung niên mặc trường sam màu nhạt, khí chất trầm ổn đã sớm chờ ở đây, thấy Tống Thính Lan đi vào, lập tức đứng dậy, thần sắc trịnh trọng, cởi bỏ hết khách sáo ngoài chợ.
Hắn tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng, ngữ khí kiên định và kính trọng: "Ngươi chính là đồng chí Tống Thính Lan phải không! Cấp trên đã dặn dò rồi, yêu cầu của ngươi chúng ta đều sẽ cố gắng đáp ứng."
"Yêu cầu của ta không nhiều, chỉ có một, mượn một mình ta, thông minh lanh lợi." Tống Thính Lan chỉ đưa ra một yêu cầu nhỏ.
Hắn lập tức gật đầu: "Được. Vừa hay có một người đang đợi lệnh ở Nam Kinh, đầu óc linh hoạt, hiểu chút tiếng Tây."
Nói xong, hắn xoay người đi đến bên tủ gỗ ở góc tường, giơ tay gõ hai cái lên tấm ván.
Cánh cửa nhỏ bên cạnh khẽ đẩy ra, một thanh niên ngoài hai mươi bước nhanh ra.
Một thân thường phục cắt may vừa vặn, mày mắt linh động, thần sắc trấn định, nhìn là biết ngay là nhân vật quen thói dò hỏi chu toàn bên ngoài.
Nam tử nhìn về phía thanh niên, thấp giọng phân phó: "Đêm nay ngươi nghe theo sự điều động của đồng chí Thính Lan."
Người trẻ tuổi hơi khom người, ánh mắt rơi về phía Tống Thính Lan: "Hiểu rồi."
Tống Thính Lan nhìn người trước mắt, đáy mắt xẹt qua một tia tán thưởng, dứt khoát mở miệng: “Ngươi tên là gì?”
"Ngài cứ gọi tôi là Tiểu Văn là được." Tiểu văn trông hơi đen, cười lên lộ ra hàm răng rất trắng.
"Được, đi theo ta."
Tiểu Văn theo Tống Thính Lan ra ngoài, nàng mở cửa xe bảo Tiểu văn lên trước rồi tự mình lên xe.
Tài xế lại khởi động xe, bánh xe chuyển động, chiếc xe lại hòa vào dòng xe đêm ở Nam Kinh, hướng về phía Công sứ quán Hoa kiều tại Mỹ mà đi.
Tiểu Văn ngồi cạnh Tống Thính Lan, mặc một bộ thường phục kiểu Tây vừa vặn, thần sắc cảnh giác.
Trong toa xe ánh sáng lờ mờ, chỉ có ánh đèn đường ven đường quét qua cửa sổ xe từng đợt.
Tống Thính Lan dựa vào ghế sau dặn dò.
"Lát nữa ngươi đi theo ta, không cần nói chuyện, cứ ở một bên là được. Bọn hắn đang nói với ngươi thì cứ giả vờ như không hiểu là xong, hiểu chưa?"
"Rõ." Tiểu Văn gật đầu.
Rất nhanh, xe hơi dừng lại vững vàng, trực tiếp dừng trước cổng chính của Công sứ quán Hoa kiều tại Mỹ.
Đội viên Lục chiến Hải quân Mỹ đang trực ở cửa lập tức tiến lên hai bước, giơ tay ra hiệu cho đỗ xe kiểm tra, dưới mũ sắt ánh mắt cảnh giác, gắt gao nhìn chằm chằm chiếc xe hơi đột ngột dừng lại ở cổng chính này.
Trong xe, thần sắc Tống Thính Lan thanh lãnh ung dung, không có nửa phần lúng túng. Nàng giơ tay lấy ra giấy tờ quân quan cất giữ bên người đưa cho Tiểu Văn.
Tiểu Văn gật đầu, nhận lấy giấy tờ, đẩy cửa xuống xe, gió đêm nghiêm nghị.
Hắn sải bước đi thẳng đến trạm gác sứ quán, phớt lờ ánh mắt dò xét của người ngoài, giơ tay đưa giấy tờ sĩ quan ra.
Đội viên Lục đội nhận lấy thẻ quân quan lật xem, thấy họ liên lụy đến Trần Thành trên đó, thần sắc nghiêm túc hơn vài phần, nhưng không lập tức cho qua.
"Không có phòng ngoại giao đặt trước, ta không có quyền cho ngươi vào trong. Danh thiếp ta thay mặt đưa vào, công sứ có tiếp kiến hay không, do trong quán quyết định, xin ngài đợi ở đây."
Một lát sau, các thành viên Lục đội đi thỉnh thị quay lại, cách hàng rào mở miệng, giọng điệu vẫn cứng nhắc:
“Công sứ các hạ đã biết, cho phép ngươi vào trong. Xe dừng ở ngoài cửa, người theo ta.”
Hàng rào sắt phát ra một tiếng "rầm" trầm đục, từ từ kéo mở một lỗ hổng sang bên cạnh.
Tống Thính Lan đẩy cửa xe, gió lạnh đêm thu ập vào mặt, nàng gật đầu ra hiệu cho Tiểu Văn đi theo, hai người theo bước chân của đội viên Lục chiến tiến vào sân viện sứ quán.
Phía sau, hàng rào sắt đóng lại lần nữa, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào của phố Nam Kinh ở bên ngoài.
Đội viên Lục đội dẫn đường dừng lại trước cửa tòa nhà chính, dặn dò nhân viên sứ quán một chút rồi rời đi.
Một lát sau, một thư ký của sứ quán mặc vest bước ra. Gương mặt người da trắng, thần sắc lịch sự nhưng lại mang vẻ xa cách, ánh mắt trước tiên dừng trên người Tống Thính Lan, rồi quét qua Tiểu Văn bên cạnh, nhanh chóng đánh giá hai người.
"Trần tiểu thư, công sứ đã đợi ở thư phòng rồi, mời đi theo ta." Thư ký giọng điệu khách khí, nhưng khắp nơi đều lộ ra sự đề phòng của trường hợp ngoại giao.
Tống Thính Lan khẽ gật đầu, thần sắc thản nhiên, trên mặt không lộ ra chút cảm xúc nào do cuộc chạy đôn chạy đáo đêm nay mang lại, chỉ mặc một thân trang phục gọn gàng, cất bước lên bậc thang bằng đá của tòa nhà chính.
Tiểu Văn theo sát phía sau nàng, ghi nhớ lời dặn dò vừa rồi của Tống Thính Lan, ánh mắt không chút biến sắc quét qua hai bên hành lang, chú ý đến môi trường xung quanh.
Xuyên qua cửa chính, trong phòng đèn đuốc vàng ấm áp, tường hành lang treo tranh phong cảnh phương Tây, chân đạp thảm lông cừu nhập khẩu, ngăn cách mọi tiếng bước chân.
Thư ký đi phía trước dẫn đường, suốt dọc đường không nói thêm lời nào, trực tiếp dẫn hai người đi về phía thư phòng riêng của công sứ ở phía trong.
Thư ký đi đến ngoài cửa thư phòng, cong ngón tay, gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ dày cộp.
Trong phòng truyền đến một giọng nam trầm thấp, mang theo giọng điệu đặc trưng của người nước ngoài: “Mời vào.”
Thư ký lập tức vặn tay cầm cửa đồng thau, đẩy cửa ra nửa cánh vào trong, nghiêng người đứng bên cửa, hơi cúi người làm động tác mời vào.
"Công sứ các hạ, Trần tiểu thư của Bộ Quân chính đã đến."
Johnson ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ hồ đào rộng rãi, mặc một bộ vest sẫm màu, đầu ngón tay cầm một cây bút máy.
Hắn ngước mắt nhìn sang, ánh mắt lão luyện khéo léo, trên mặt treo một nụ cười khách sáo không hề mất đi lễ nghi.
"Tôi nên gọi cô là Tống tiểu thư, hay là Trần tiểu cô đây?" Johnson chậm rãi đứng dậy từ chiếc ghế da rộng thùng thình, đưa tay ra hiệu dẫn nhẹ về phía hai bộ sofa vải nhung bên cạnh bàn làm việc, trên mặt vẫn giữ vẻ khách sáo vừa vặn của nơi ngoại giao.
"Nếu đã dùng thân phận quân chính, cứ gọi ta là Trần tiểu thư là được." Tống Thính Lan không khách khí, thuận thế ngồi xuống ghế sofa.
"Vậy Trần tiểu thư đêm nay đến đây, có việc gì quan trọng?"
"Tôi chỉ cần ngài Johnson viết một bức thư, trong thư chỉ muốn nói rõ tôi có thể dựa vào bức này để tìm kiếm sự giúp đỡ từ thương hội Mỹ là được."
"Trần tiểu thư, đây là ý của Bộ Quân chính? Hay là chủ ý chính cô?" Johnson hơi nghiêng người về phía trước, mười ngón đan chéo trên đầu gối, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Tống Thính Lan. Ông ta già ở ngoại giao chu toàn, trong nháy mắt đã nắm bắt mấu chốt, muốn phân biệt được đằng sau cuộc hỏi han đêm nay có phải là Trần Thành hay không, thậm chí là toàn bộ Bộ quân chính Nam Kinh.
Nếu lập trường chính thức, thì hai nước chính thống thương lượng; nếu chỉ là hành động cá nhân của nàng, vậy thì khó mà nói trước được.
"Là ý của ta." Tống Thính Lan cuối cùng vẫn nói thật.
Johnson với tư cách là công sứ trú Hoa, không thể nào không biết động thái nội bộ của chính phủ Trung Quốc, lừa gạt hắn, chỉ tự trói mình lại.
"Cái này... tôi... không dễ làm lắm đâu!" Johnson ấp úng.
“Năm đó, ta liều mạng cứu người, ngài từng hứa sẽ đáp ứng ta một yêu cầu, lúc ấy ta không nói, hôm nay, liền dùng lời hứa này đổi lấy bức thư này, từ nay về sau, ngươi và ta xóa bỏ, thế nào?” Tống Thính Lan nghe giọng điệu Johnson liền hiểu ra, cầu người làm việc luôn phải trả giá.
Johnson nghe xong lời của Tống Thính Lan, nhất thời không lên tiếng.
Hắn ngả người ra sau dựa vào ghế sofa, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ lên tay vịn ghế sô pha, ánh mắt hơi rủ xuống, nhìn như đang ngắm nghía chiếc cốc thủy tinh trên bàn trà, nhưng thực chất trong lòng nhanh chóng tính toán.
Tống Thính Lan lặng lẽ nhìn hắn, có thể thấy trong lòng đối phương đang cân nhắc lựa chọn, không thúc giục, tĩnh đợi hắn đưa ra câu trả lời. Người làm nhiệm vụ bên ngoài phía sau nín thở đứng đó, hoàn toàn không dám làm rối loạn bầu không khí lúc này.
Một lúc lâu sau, Johnson ngước mắt lên, trên mặt lại hiện lên một nụ cười ngoại giao kín kẽ không lọt một giọt nước, che giấu hết những tính toán trong lòng.
"Được."
Hắn đứng dậy, sải bước quay về bàn làm việc của Hồ Đào Mộc, kéo ghế ngồi xuống.
Đầu bút nhanh chóng chấm mực, cúi đầu vùi đầu, cầm bút lông ngỗng viết nhanh lên giấy thư, mũi bút lướt qua tờ giấy phát ra tiếng sột soạt.
Rất nhanh, Johnson đặt bút lông ngỗng vào bình mực, cầm tờ giấy đã viết xong, đầu ngón tay vuốt phẳng nếp gấp, sau khi gập lại, đưa bức thư cho Tống Thính Lan.
Tống Thính Lan đưa tay nhận lấy tờ giấy, nhưng Johnson không buông tay, nhìn chằm chằm vào Tống Nghe Lan nói.
"Trần tiểu thư, yêu cầu của cô tôi đã đáp ứng rồi, cô và bức thư này ra khỏi Công sứ quán, có thể đưa an toàn rời Nam Kinh hay không, tôi sẽ không đảm bảo được!" Nói xong Johnson buông tay đang nắm chặt tờ giấy.
Tống Thính Lan nắm chặt tờ giấy trong ngực, một trang giấy mỏng manh giờ đây nặng tựa ngàn cân. Nàng ngước mắt nhìn thẳng Johnson, trên mặt chỉ còn lại sự sắc bén của sự bình tĩnh.
Trên mặt Johnson lại hiện lên nụ cười khách sáo xa cách: “Đêm đã khuya, ta không giữ hai vị. Thư ký sẽ đưa các ngươi ra ngoài.”
Lời vừa dứt, cửa hông thư phòng bị đẩy nhẹ ra, vị thư ký da trắng lúc nãy đứng lặng ở cửa, chờ đón hai người rời đi.
Tống Thính Lan ấn bức thư vào sâu hơn trong túi xách, hơi khom người, không nói thêm lời nào nữa, xoay người đi theo Tiểu Văn, hướng ra ngoài cửa.
Xuyên qua hành lang dài, giẫm lên tấm thảm lông cừu hít thở dày đặc, tiếng bước chân gần như tiêu tan vô hình.
Tống Thính Lan đi theo sau thư ký ra ngoài, Tiểu Văn nửa bước không rời đi bên cạnh nàng, nhưng đầu óc nàng đang vận chuyển nhanh chóng, vạn ý niệm cuộn trào trong đáy lòng.
Johnson nhắc nhở mình câu nói này là có ý gì? Gần đây anh ta gặp Công sứ Nhật Bản chắc chắn đã đạt được một thỏa thuận nào đó, anh ấy nhắc tôi như vậy là muốn nói với tôi rằng, người Nhật sẽ biết chuyện anh viết thư của anh, có lẽ chính là do anh nói, vậy thì người Ngày đó chắc hẳn sẽ tìm cách đến cướp thư, thậm chí còn thông báo cho bên Bắc Bình.
Bức thư này tuyệt đối không thể để người Nhật cướp mất!
Johnson kết giao với người Nhật, là với tư cách là trụ sở tại Hoa Công, đã dùng chính sách ngoại giao, còn anh ta lên tiếng nhắc nhở mình rằng đó là việc cuối cùng mà bản thân JoHanson có thể giúp được.
Đi một mạch đến cửa chính của lầu chính, hơi lạnh của gió đêm ngoài cửa đã lọt vào trong, đường nét hàng rào sắt hiện ra xa.
Hiện tại hiểm cảnh thực sự nằm ngay bên ngoài cánh cửa lớn đó.
Tống Thính Lan nhìn ra ngoài cửa, mãi không đi ra.
“Tiểu Văn, ngươi không đi cùng ta, cầm bức thư này đến Trần Thành công quán, tìm Trần Nghiễn Thu, nói với hắn ‘ta đã gặp Công sứ Johnson’.”
Tiểu Văn nhận lấy thư, không biết vì sao, nhưng gật đầu vẫn làm theo.
"Phải nhanh!" Tống Thính Lan dặn dò.
Tiểu Văn trịnh trọng gật đầu một cái, xoay người chạy ra khỏi Công Sứ Quán.
"" Tống Thính Lan nhìn bóng lưng Tiểu Văn rời đi, lồng ngực phập phồng nhẹ, rồi dứt khoát bước ra khỏi cửa lớn Công Sứ Quán.
Bước một bước này, liền thoát khỏi sự che chở của pháp quyền ngoài trị.
Gió lạnh đêm thu lập tức bao trùm lấy nàng, ban đêm trên Thượng Hải Nam Kinh người đi đường thưa thớt, đèn đường vàng vọt, kéo bóng cây cối loang lổ vặn vẹo.
Lời cảnh báo vừa rồi của Johnson vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng đáy mắt nàng không hề có chút sợ hãi nào, đáy lòng nén một cỗ ngạo khí, nàng muốn xem thử, người Nhật có thể làm gì được nàng.
Tống Thính Lan không do dự nữa, bước nhanh đến bên đường, giơ tay kéo cửa xe ra rồi khom lưng ngồi vào ghế sau.
"Đi sân bay hạ quan." Cô hạ thấp giọng, nhanh chóng báo ra đích đến.
Tài xế không dám hỏi nhiều, lập tức đạp ga, xe hơi quay đầu xe, bánh xe nghiền qua mặt đường nhựa, lao nhanh về hướng sân bay hạ quan.
Đêm tối mịt mùng, các tòa nhà hai bên đường nhanh chóng lùi về phía sau, nguy cơ theo sát như hình với bóng, đang một mạch tiến lại gần sân bay hạ quan.