Ứng Thiên đang chuẩn bị thủy quân xuất chinh, mà Trương Định Biên đã đến Giang Tây, âm thầm quan sát con trai Lưu Bá Ôn là Lưu Diễn nhiều ngày.
Sau khi Lưu Bá Ôn băng hà, Lưu Thiển thân là trưởng tử không bước chân ra khỏi nhà, giữ tang ba năm. Thủ hiếu kỳ đầy đủ, tuy thành ý bá tước vị không thế tập, nhưng Chu Nguyên Chương vẫn giao cho LưuThiển chức quan.
Ban đầu được hắn khảo công Giám thừa, làm quan chức tòng lục phẩm. Một tháng sau thăng làm Giám sát Ngự sử, Chính thất phẩm
Năm sau, Chu Nguyên Chương càng trực tiếp thăng chức hắn cho Giang Tây Thừa tuyên bố chính quyền Hữu Tham Chính của Chính Sứ Ti, tòng tam phẩm, quản lý một tỉnh lương trữ, đồn điền, quân vụ. Đây đã là phó thủ nòng cốt của đại thần trấn giữ biên cương.
Ngày được phong quan, Chu Nguyên Chương còn công khai tuyên bố trước mặt mọi người rằng chỉ cần hắn làm tốt ở địa phương, sau này sẽ cho hắn vào Trung Thư tỉnh.
Nhưng bản thân Lưu Thiển cũng không muốn đi Trung Thư tỉnh.
Bởi vì sau khi phụ thân Lưu Bá Ôn chết, Trung Thư tỉnh đã là thiên hạ của Hồ Duy Dung. Cho dù hắn có vào cũng không thể làm được gì, chi bằng ở địa phương làm chút việc thực tế.
Nhưng hắn vẫn đánh giá thấp thế lực của Hồ Duy Dung. Sau khi đến Giang Tây, hắn mới phát hiện ra, Bố Chính Sứ Ty Giang tây vốn là túi tiền của đảng phái Hồ ở phương nam.
Ngoài cấp trên trực tiếp của mình là Thẩm Lập Bản, trong số đồng liêu còn có một Tả Tham Chính Hàn Sĩ Nguyên. Người này nổi tiếng "tham lam mà hà khắc", hoành hành vơ vét ở Giang Tây, nhưng cuối cùng bạc đã vào túi ai, không ai dám hỏi.
Lưu Thiển ban đầu không biết gì, ngồi cùng một công đàng với họ trong chung một gian công quỹ. Nguyên tắc làm việc của hắn cũng rất đơn giản, chính là mọi thứ đều theo quy củ mà làm.
Hắn vừa nhậm chức không lâu, thượng cấp Thẩm Lập vốn định trưng dụng một khoản "tiễn Dư".
Cái gọi là "Suy Dư", chính là khoản thu thêm từ địa phương ngoài thuế chính, trên danh nghĩa là bù đắp tổn thất, thực chất chính xác là kho nhỏ của quan viên.
Tình huống này, mọi người đều ngầm hiểu. Nhưng Lưu Thiển cảm thấy không hợp quy củ, liền ép buộc không phê chuẩn.
Thẩm Lập vốn biết rồi, cũng không làm khó hắn, còn xin hắn uống rượu. Trong bữa tiệc trực tiếp nói rõ: “Tham chính là công tử của Thành ý bá, kiến thức tự nhiên cao hơn chúng ta. Chỉ là Giang Tây chỗ này, có một số chuyện, không tiện quá nghiêm túc.”
Nói xong còn kính Lưu Kỳ một ly rượu, nhưng Lưu Đằng không uống.
Thẩm Lập Bản thấy thế, nụ cười trên mặt không còn, cũng không khuyên nữa. Chỉ là từ ngày đó, con đường làm quan của Lưu Thiêu đã bắt đầu xuất hiện phiền phức.
Từ nay về sau, chỉ cần là văn thư hắn phê duyệt đều không có hồi âm, cho dù triệu kiến quan viên phủ huyện cũng đa số không đến. Ngày thường sai thuộc hạ làm việc, cũng bị một câu "Thẩm đại nhân phân phó rồi, chuyện tham chính bên này phải báo lên Bố Chính Sứ Ti trước đã" đuổi đi.
Lưu Thiển tuy trong lòng có giận, nhưng không tìm Thẩm Lập bản lý luận, chỉ ghi chép từng việc một, phong vào công văn, định đưa đến Ứng Thiên, kết quả có thể tưởng tượng được. Hắn thậm chí còn để cho một thân tùy mang công Văn thẳng đến ứng Thiên Thông Chính Ty, không đi qua Bố Chính Sứ Ti.
Nhưng mấy ngày sau, công văn lại xuất hiện trên bàn của hắn, mà người thân tín kia lại không hề xuất thế.
Sau chuyện này, hắn còn bị tống giam bằng tội "tiện quyền", cuối cùng vẫn là Chu Nguyên Chương nể hắn là con trai của Lưu Bá Ôn nên đặc xá. Nhưng sau khi được thả ra khỏi ngục, y vẫn ở lại Giang Tây.
Thẩm Lập Bản càng thêm quyết liệt, không ngừng nhắc lại chuyện cũ, nhiều lần cố ý nhắc đến "bệnh mất" của Lưu Bá Ôn, còn ám chỉ hành động của hắn liên quan đến sự tồn tại của toàn bộ Thành Ý Bá phủ.
Đến bước này, Lưu Thiển cũng hoàn toàn hiểu ra. Chỉ cần Hồ Duy Dung còn tại vị một ngày, hắn sẽ không bao giờ có ngày ngóc đầu lên được trong triều. Không chỉ báo thù vô vọng, mà ngay cả tính mạng cũng có thể không giữ nổi.
Khi Trương Định vừa gặp Lưu Diệm, hắn như con rối - Công Đường và phủ đệ hai điểm một đường thẳng, không giao tiếp với bất kỳ ai, vừa về nhà đã tự nhốt mình trong thư phòng.
Thân là trưởng tử của Lưu Bá Ôn, hắn rất thông minh, cũng có hoài bão, thậm chí muốn điều tra triệt để cái chết của phụ thân. Nhưng Hồ đảng khắp nơi kiềm chế, khiến cho hắn một việc không thành.
Hắn còn nhận ra, đám người Thẩm Lập Bản đã sớm bố trí đủ loại cạm bẫy thất trách, tham nhũng hoặc kết giao bằng hữu, chỉ cần hắn có chút dị động, bất cứ lúc nào cũng có thể ném ra chứng cứ tội lỗi, đánh hắn hoàn toàn vào chốn vạn kiếp bất phục.
Dưới sự dày vò này, toàn thân hắn gần như sụp đổ.
Đặc biệt là đoạn thời gian gần đây, Thẩm Lập Bản càng thêm ngang ngược, hầu như công khai nhắm vào hắn trong Công Đường. Nhưng giờ phút này, hắn ngay cả một người có thể nói chuyện cũng không có.
Đêm hôm đó, Trương Định vừa như thường lệ đến phủ đệ của Lưu Thiêu âm thầm quan sát, bỗng nhiên phát hiện tên này lại đang đứng bên giếng, ánh mắt cũng có chút không đúng.
Trên người hắn cũng không mặc quan bào, mà mặc một bộ y phục vải xanh trắng bệch, đây là bộ đồ mà năm xưa hắn từng cùng từ quan về quê trồng trọt.
Lưu Thiển cúi đầu, nhìn hình bóng phản chiếu trong nước.
Khuôn mặt trong giếng thanh gầy, tiều tụy, gần như giống hệt cha hắn lúc tuổi già. Khiến cho hắn không tự chủ được nhớ tới dáng vẻ phụ thân nằm trên giường bệnh trước khi lâm chung.
"Cha!" Hắn khẽ kêu một tiếng, sau đó không chút do dự, lao đầu vào trong.
Trương Định đứng trong bóng tối trên tường viện giật mình, lóe người đã đến bên giếng nhìn xuống. Lưu Thiêu như cây hành cắm đầu vào, căn bản không chừa đường sống cho mình. Giờ đây hắn đã bắt đầu ngâm mình trong giếng rồi.
Trương Định vừa đứng bên giếng nhìn như vậy.
Lưu Thiển theo bản năng giãy giụa trong giếng, thực sự đến bước đường sống chết, hắn cũng sợ hãi. Nhưng hắn không biết nước, thành giếng lại trơn trượt, giãy dụa một hồi, ngoài uống nhiều nước hơn ra, chẳng làm được gì cả.
Trong giếng dần dần không còn động tĩnh, tứ chi của Lưu Thiêu mềm nhũn xuống, thân thể chậm rãi chìm xuống trong nước.
Trương Định vừa thấy thế, khẽ chửi: "Vào cho ngươi chua chát!" Rồi cởi áo ngoài, lao thẳng xuống đất.
Trương Định vừa lục lọi trong giếng một hồi, liền nắm lấy cổ chân Lưu Thiêu.
Sau đó hai chân mở ra thành một con ngựa xếp thành hình chữ nhất, chống đỡ vách giếng, một tay nắm lấy chỗ nhô lên của vách sông, tay kia xách ngược Lưu Thiển, dọc theo vách hang từng bước một chống xuống, vậy mà lại xách theo một người sống từ trong giếng bò lên.
Sau khi lên, hắn đặt Lưu Thiêu xuống đất, sau đó một quyền liền đánh vào bụng Lưu Thang.
Lưu Thiêu vừa rồi còn hấp hối, lập tức ngồi dậy, phun ra một ngụm nước lớn. Trong lúc mơ màng hắn chỉ cảm thấy trước mắt có một bóng người.
“Cha... là cha sao?” Sau đó lại ngã về phía sau, như thể đã ngất đi.
“Phì!” Trương Định vừa nhổ một bãi nước bọt, “Ngươi cái tên nho sinh chua ngoa liếm mông cho Chu Nguyên Chương, lão tử cũng không phải cha ngươi!”
Sau đó, hắn ngồi xổm xuống, lột áo ngoài giày tất của Lưu Đằng ra, đặt bên giếng, rồi lại sắp xếp đôi giày kia gọn gàng, giống như người vừa cởi giày nhảy vào. Sau khi vác Lưu Liên đang hôn mê lên, trèo qua tường viện, đi thẳng về phía đông.
Lưu Thiển tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong một ngôi miếu đổ nát, trên người quấn một chiếc áo choàng vải thô, bên cạnh còn có một đống lửa. Hắn vùng vẫy ngồi dậy, chỉ cảm thấy đầu óc mơ màng, bụng càng đau nhói, như thể bị ai đó đấm một quyền.
"Tỉnh rồi?" Một thanh âm trầm thấp từ phía đối diện đống lửa truyền đến.
Lưu Thiển ngẩng đầu, thấy rõ khuôn mặt kia. Đầu trọc, áo đen, thân hình cường tráng, ngồi ở đó giống như một tòa tháp sắt, hắn xác định mình không biết người này.
“Ngươi là ai?” Giọng Lưu Thiêu có chút khàn đặc.
Trương Định vừa không trả lời, lại tự mình thêm củi vào đống lửa, sau đó nói: “Tỉnh rồi là tốt rồi, đỡ lão tử phải tốn công sức.”
Lưu Thiển im lặng một lát, cuối cùng nhớ lại chuyện mình nhảy giếng, lại hỏi: “Ngươi vì sao cứu ta?”
Trương Định vừa liếc nhìn hắn, giọng điệu đầy vẻ ghét bỏ: “Cứu ngươi? Lão tử đâu thèm làm loại giao dịch lỗ vốn đó. Mạng của ngươi là lão tử nhặt về. Đã là nhặt được thì thuộc quyền quản lý của lão."
Lưu Kỳ nhíu mày: “Ngươi muốn làm gì?”
“Làm gì?” Trương Định vừa hừ một tiếng, “Chờ đến nơi rồi ngươi sẽ biết.”