Thủy Nhu mở mắt ra, phát hiện mình đang đứng trong một hành lang dài.
Dưới chân là sàn hợp kim, sáng bóng như gương soi rõ đôi chân trần và thân ảnh lộn xộn của nàng.
Hành lang kéo dài ra hai đầu, không thấy điểm cuối, trên trần nhà khảm dải sáng nhận dạng sinh học, theo bước chân nàng lần lượt sáng lên, rồi lại lặng lẽ tối sầm phía sau.
Cô không biết tại sao mình lại ở đây. Hình ảnh cuối cùng trong ký ức là góc phố Midon, hộp đèn cửa hàng tiện lợi đó, và bóng dáng lướt qua khi mặc áo khoác gió đen.
Sau đó là bóng tối, mở mắt ra lần nữa, chính là hành lang lạnh lẽo này.
Nàng mặc một chiếc váy ngủ trắng, vải lụa dính sát da, mang theo hơi lạnh. Mái tóc dài xõa trên vai, có chút rối bời, đuôi tóc cuộn tròn, khẽ đung đưa theo nhịp thở gấp gáp của nàng.
Từ xa truyền đến tiếng bước chân, như một loại dã thú cỡ lớn nào đó đang tiếp cận.
Tim Thủy Nhu đập nhanh hơn. Nàng xoay người, theo hành lang chạy về phía trước. Đôi chân trần đạp trên sàn kim loại phát ra tiếng trầm đục, âm thanh vang vọng trong hành trình trống trải, như tiếng trống thúc giục sinh tử.
Hai bên hành lang là từng cánh cửa khoang, mỗi một cánh đều đóng chặt, không có bất kỳ dấu hiệu nào. Nàng thử đẩy vài cánh, vẫn không nhúc nhích. Những cánh cổng đó cần quyền hạn, cần mật mã, và cần thứ mà nàng căn bản không hề có.
"Thủy Nhu Nhu, ngươi là người đẹp nhất thế gian này."
Một robot đầu tròn vo trượt ra từ góc cua, màn hình hiển thị ánh lên trái tim hồng phấn. Bánh xe của nó nghiền qua sàn nhà, phát ra tiếng vo ve rất nhỏ, chắn trước mặt cô.
Thủy Nhu không dừng lại. Nàng nghiêng người vòng qua robot, tiếp tục chạy về phía trước.
Lại một robot nữa trượt ra từ phía bên kia, sau đó là chiếc thứ ba và thứ tư. Chúng xoay quanh cô, âm thanh điện tử vang lên liên hồi, như một đàn chim ồn ào.
"Thuỷ Nhu, hôm nay tâm trạng của ngươi là hoảng loạn."
"Thủy Nhu Thuỷ Nhu, có cần ta phát nhạc thư hoãn cho ngươi không?"
"Thuỷ Nhu Nhu, chủ nhân đang tìm ngươi đấy."
Câu nói cuối cùng khiến bước chân Thủy Nhu khựng lại. Nàng quay đầu nhìn về phía robot, trái tim trên màn hình đã biến thành biểu tượng cảnh báo đỏ rực.
"Chủ nhân?"
Người máy không trả lời, chỉ phát ra một tràng âm thanh điện tử vui vẻ rồi trượt đi.
Thủy Nhu đứng nguyên tại chỗ, lồng ngực phập phồng dữ dội.
Nàng không thể dừng. Phải tìm được chỗ trốn đi.
Thủy Nhu tiếp tục chạy. Cuối hành lang dài xuất hiện một cánh cửa khoang, khép hờ nửa chừng. Nàng lao tới, nghiêng người chen vào, trở tay đóng sầm cửa lại.
Cửa khoang lặng lẽ trượt vào, ngăn cách ánh sáng trong hành lang.
Nàng dựa vào cửa, thở hổn hển. Lồng ngực mỏng manh phập phồng dữ dội, mái tóc dài rủ xuống che khuất nửa bên mặt. Lòng bàn tay nàng toàn là mồ hôi, để lại vài vết ướt sũng trên tấm cửa kim loại lạnh lẽo.
Đợi đến khi mắt thích nghi với bóng tối, nàng mới phát hiện đây là một phòng chứa đồ giống như dụng cụ bếp.
Chiếm diện tích cực rộng, chính giữa là một hòn đảo dài, mặt bàn là đá cẩm thạch màu đen, mép sắc bén. Xung quanh là tủ bếp ngay ngắn, dụng cụ đầu bếp không gỉ treo trên tường, trong bóng tối lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Không có cửa sổ, chỉ có vài chiếc đèn cảm ứng trên đỉnh đầu, theo nhịp thở của cô mà tắt ngấm.
Nàng đi đến trước đảo đài, cánh tay chống trên mặt bàn, chống đỡ thân thể đang mềm nhũn.
Trong đầu rối bời.
Không thể, không thể đối xử với nàng như vậy.
Còn về việc tại sao không thể, nàng cũng không nói rõ được. Chỉ là một nỗi sợ hãi bản năng dâng lên từ đáy xương sống khiến toàn thân nàng dựng đứng cả tóc gáy.
Thủy Nhu ngơ ngác đứng đó. Nàng không biết vì sao mình lại ở đây, cũng không rõ bước tiếp theo nên làm gì.
Nàng đã quen ỷ lại 876, quen với việc gọi hệ thống khi bối rối. Nhưng bây giờ, dù nàng có hét thế nào trong lòng cũng không có hồi đáp.
876 không có ở đây.
Cô ấy bị cắt đứt mọi viện trợ, như một cỗ máy đã rút dây mạng, một mình đối mặt với cơn bão sắp ập đến.
Lưng gầy gò theo mép đảo đài thấp xuống từng tấc một. Nàng ngồi xổm trên mặt đất, hai tay ôm lấy đầu gối, vùi mặt vào khuỷu tay.
Làm sao bây giờ?
Không tìm thấy câu trả lời. Trong cơ sở dữ liệu của cô không có cách xử lý đối với các sự kiện tương tự.
Sự tĩnh lặng kéo dài khoảng vài phút.
Sau đó, hệ thống khuếch âm có mặt khắp nơi trong du thuyền phát ra tiếng dòng điện nhỏ.
"Này này này?"
Khoảnh khắc âm thanh vang lên, máu toàn thân nàng đều đông cứng lại.
Đó là một giọng nam từ tính, thông qua âm thanh bảo vệ cao bao quanh vang lên trong căn bếp trống trải. Âm sắc sáng ngời, mang theo ý cười, nhưng vì sự truyền tải của môi trường điện tử mà sinh ra một chút sai lệch.
"Vợ ơi, có nghe được ta nói không?"
Thủy Nhu vùi đầu sâu hơn. Nàng gắt gao bịt tai, ngón tay dùng sức đến mức khớp ngón đã xanh lét. Nhưng âm thanh ấy không chỗ nào không lọt vào, từ kẽ tay chui vào khiến màng nhĩ nàng rung động.
"Lại đang chơi trò trốn tìm với ta à?"
Người đàn ông trong loa phát thanh khẽ cười một tiếng, tiếng cười đó vang vọng u uất trong khoang thuyền trống trải, như một sinh vật nào đó đang ẩn nấp trong đường ống thông gió, mang theo nụ cười tàn nhẫn, hết lần này đến lần khác gọi tên con mồi.
"Vừa hay, ta cũng muốn chơi với ngươi. Nhưng Thủy Nhu, trốn tìm đều rất cũ kỹ, đó là thứ trẻ con ba tuổi mới chơi. Chúng ta nâng cấp trò chơi lên đi, thăng cấp thành..."
Hắn dừng lại một chút, âm cuối vui vẻ giơ lên.
"**Du, hí."
Tĩnh lặng.
Sự tĩnh lặng như chết lan tràn trong phòng chứa đồ. Thủy Nhu ngẩng mặt lên, không thể tin nổi lắc đầu.
Nàng không muốn nghe. Nàng từ chối tin rằng giọng nói này thuộc về tiêu sái. Tiêu Sái sẽ không đối xử với nàng như vậy.
Tiêu sái tuy bá đạo, nhưng hắn sẽ không như vậy... coi nàng là con mồi, như thế mà lại chế giễu.
Nhưng âm thanh kia vẫn tiếp tục.
"Ta không xem camera giám sát. Ta chỉ tìm từng tầng một, tìm trong một khoang thuyền. Ngươi cứ giấu kỹ đi, đừng để ta tìm thấy."
"Chúng ta chơi như vậy, có phải thú vị hơn không?"
Cánh tay Thuỷ Nhu buông thõng. Nàng không còn bịt tai vì không thể che giấu được nữa.
Dù đang nói những lời lẽ hạ lưu như vậy, giọng điệu tiêu sái vẫn phảng phất. Tựa hồ đây không phải là một cuộc truy bắt, mà là buổi hẹn hò do hắn dày công sắp đặt.
Thủy Nhu đứng dậy. Chân nàng vẫn run rẩy, nhưng nàng biết không thể ở lại đây. Nơi này quá rộng lớn, trống trải, không có chỗ nào để ẩn náu. Nàng phải đi, nhất định phải tìm được góc khuất hơn.
"Ta đếm một trăm con, vợ ơi, trốn kỹ đi."
Giọng nói trong loa phát thanh đã trở lại giai điệu sáng sủa, như đang tuyên bố khởi đầu của một trò chơi.
“Nhớ kỹ, một khi bị ta tìm thấy, bất kể ngươi có cầu xin tha thứ thế nào, xin lỗi ra sao, khóc lóc thảm thiết như thế, đều vô dụng. Ngươi biết cái gì đúng không? Đương nhiên ngươi biết...”
Thủy Nhu cắn chặt môi dưới, trán rịn ra mồ hôi lạnh.
"100, 99,98, Cửu7, chín6..."
Đồng hồ đếm ngược bắt đầu.
Giọng nói trong trẻo đầy sức xuyên thấu, tựa như những lá bùa đòi mạng. Mỗi khi báo ra một con số, không khí xung quanh lại như bị rút đi một phần, cảm giác ngạt thở ập đến như thủy triều.
Thủy Nhu lảo đảo đứng dậy. Nàng lao về phía đầu kia của nhà bếp, nơi có một cánh cửa nhỏ dẫn vào phòng chứa đồ.
Nàng đẩy cửa ra, bên trong chất đầy thùng thức ăn và dụng cụ dự phòng. Không gian rất nhỏ, tràn ngập mùi tanh của thịt đông lạnh. Nàng chen vào, tìm kiếm nơi ẩn náu giữa các rương và rương.
“85, 84,83, tám2,
Không được, nơi này quá rõ ràng. Chỉ cần mở cửa, liếc mắt một cái là có thể nhìn thấy.
Thủy Nhu lui ra, trở lại phòng bếp. Ánh mắt nàng dừng ở phía dưới đảo đài, nơi đó có một không gian nhưng quá thấp, nàng không thể chui vào được.
"77, 76,75, bảy4,
Âm thanh dường như đã gần khu vực này hơn. Không phải âm thanh trong loa phát thanh, mà là tiếng bước chân thực.
Hơi thở của Thủy Nhu ngừng lại trong giây lát. Nàng lao về phía góc bếp, nơi đó có một cái tủ chứa đồ lớn, khảm ở trong tường, cửa tủ và mặt tường ngang bằng, không nhìn kỹ thì hầu như không phát hiện ra.
Nàng quỳ trên mặt đất, ngón tay bám chặt mép cửa tủ, dùng sức kéo mạnh.
Cửa tủ mở ra. Bên trong đặt một chiếc hộp kim loại vuông vức, chiếm gần hết không gian của tủ. Bề mặt hộp dán nhãn, viết tên gọi về nguyên liệu mà cô không quen biết.
"65, 64,63, Lục2, sáu1..."
Tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa bếp.
Thủy Nhu cắn chặt môi dưới, trán tựa vào mép hộp kim loại. Hộp rất nặng, nàng đưa tay móc vào rãnh dưới đáy hộp, dùng sức kéo ra ngoài. Kim loại ma sát với kim châm, tiếng cọ xát chói tai trong tĩnh lặng đặc biệt sắc nhọn.
Nàng lập tức dừng lại, nín thở.
Ngoài cửa không có động tĩnh. Đồng hồ đếm ngược trong loa phát thanh vẫn đang tiếp tục.
“56, 55,54, năm3, và 12...”
Thủy Nhu lại phát lực. Nàng tập trung toàn bộ sức lực vào cánh tay, móng tay để lại vài vết xước nông trên bề mặt kim loại. Chiếc rương di chuyển từng tấc một, phát ra tiếng ma sát rất nhỏ.
Cuối cùng, chiếc rương bị kéo ra ngoài, lộ ra không gian phía sau tủ.
Không gian đó rất nhỏ, vừa vặn có thể chứa một người cuộn mình vào. Bên trong trải một lớp vải chống bụi, tỏa ra mùi ẩm mốc cũ kỹ.
“40, 39,38, Tam7, ba6...”
Thủy Nhu không màng đến bẩn thỉu. Nàng khom lưng, đưa hai chân vào trong rồi co vai lại nhét cả người vào tủ. Đầu gối nàng chống lên ngực, đầu cúi thấp xuống, mái tóc dài xõa trên tấm vải chống bụi.
Nàng đưa tay, nhẹ nhàng kéo cửa tủ từ bên trong.
Cạch cạch.
Khoảnh khắc khe cửa khép lại, cái dạ dày đen kịt như cự thú nuốt chửng nàng.