Kỷ nguyên năm thứ hai, ngày ba tháng một.
Tuyết đọng tan, tiết xuân lạnh buốt. Dưới lớp đất cháy đen, sắc xanh mới nhú còn chưa kịp giãn ra đã bị gió lạnh buổi sớm đè nén đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
Lỗ kiến của bộ lạc Viên Môn tĩnh lặng như chết.
Lâm Thần đứng trên đỉnh cây khô bị cháy sém, cả đêm không ngủ. Gió thổi qua lớp áo mỏng manh của hắn, nhưng hắn lại không cảm thấy lạnh. Tất cả giác quan đều kéo dài ra ngoài, bắt lấy bất kỳ động tĩnh nào bất thường trên đường chân trời.
Cuối cùng, trên đường chân trời phía đông xuất hiện một chấm đen cực nhỏ.
Điểm đen đó nhanh chóng mở rộng, không phải chim bay mà là một mảng bóng tối di động đang ập tới hướng hang kiến.
"Đến rồi!"
Lâm Thần từ đỉnh cây khô cao mấy trượng nhảy xuống, rơi xuống đất không một tiếng động. Hắn thậm chí còn không quay đầu nhìn đám mây đen đang ngày càng gần, chỉ phát ra một tràng huýt sáo ngắn ngủi và sắc nhọn về phía cửa hang.
"Tất cả mọi người, tập trung ở cửa hang! Quỳ xuống!"
Giọng nói của hắn không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền khắp trong ngoài hang kiến.
Tộc nhân đang giả vờ bận rộn ở vị trí của mình, nghe thấy tiếng còi, thân thể đồng loạt chấn động. Bọn họ bỏ lại công việc trong tay, không có một tia hoảng loạn, cũng không xì xào bàn tán, chỉ dùng tốc độ nhanh nhất lao về phía cửa hang.
Nam nữ, hơn một trăm năm mươi người, quỳ rạp trước cửa động rộng lớn, cúi đầu áp trán vào lớp đất lạnh lẽo ẩm ướt. Đây là tư thái thấp hèn nhất, thuận theo nhất mà Lâm Thần dạy cho bọn hắn.
Lâm Thần lẫn vào giữa đám đông, dáng người vốn nhỏ bé, sau khi quỳ xuống lại càng không có gì nổi bật. Hắn lặng lẽ ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn về phía bầu trời.
Mây đen kia đã đến gần.
Bầu trời bị che khuất, ban ngày trong nháy mắt tối sầm lại. Đôi cánh khổng lồ vỗ vào không khí, phát ra tiếng "vù! Vù!" trầm đục như vô số chiếc trống rách nát đồng loạt vang lên. Đó không phải mây, mà là bốn mươi chín con quạ thân hình to lớn, trên lưng mỗi con đều chở một bóng người đứng thẳng tắp.
Những bóng người đó, là bọ ngựa.
Ở phía trước nhất của đàn quạ, dẫn dắt đội ngũ tử vong này là một con chim khổng lồ và hoa lệ.
Lông vũ của nó tỏa ra ánh sáng rực rỡ, trên đỉnh đầu là chiếc mũ vàng, lông vũ cổ màu xanh lục như ngọc phỉ thúy, lưng có màu lam bảo thạch, bụng màu cam ấm áp, còn lông đuôi dài thì kéo theo ánh lửa đỏ rực. Mỗi lần nó vỗ cánh, đều giống như đang xòe ra một tấm lụa rực lẫy nhất giữa không trung.
Tim Lâm Thần đập mạnh một cái.
Phượng Hoàng!
Trong truyền thuyết của thế giới đó, đây là vua của trăm loài chim, là thần điểu điềm lành. Nhưng ở nơi này, nó lại bị người ta coi như tọa kỵ!
Một tiếng phượng hót trong trẻo xé toạc bầu trời, âm thanh cao vút nhưng lại mang theo sự lạnh lẽo và cô độc không thể che giấu.
Phượng hoàng hạ thấp độ cao, lơ lửng trên không trung bộ lạc. Đôi mắt vàng của nó lạnh lùng quét qua đám đông đang quỳ rạp phía dưới, không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, như thể cõng con quái vật sau lưng, hoàn toàn không liên quan gì đến nó.
Trên lưng phượng hoàng, bách phu trưởng Bọ ngựa dẫn đầu tung người nhảy lên, nhẹ nhàng đáp xuống bãi đất trống trước mặt mọi người.
Lâm Thần quỳ trong đám người, cuối cùng cũng nhìn rõ cái gọi là thuộc hạ của Đao Đế này.
Con bọ ngựa này dựng đứng thẳng tắp, cao ngang bằng con đà điểu trưởng thành. Thân thể nó hiện ra màu xanh lục đậm như kim loại, trên cái đầu nhỏ hình tam giác, hai con mắt kép khổng lồ lấp lánh ánh sáng u ám đang chuyển động.
Điều đáng sợ nhất là hai chiếc chân hái đang giơ trước ngực của nó, các khớp xương đầy những hàm răng nhỏ sắc bén. Ở đầu lưỡi hái còn có thêm lưỡi dao kim loại mỏng và sắc nhọn trên trán, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn mờ ảo.
Điều khiến Lâm Thần càng cảm thấy kỳ quái là, trên người con quái vật dữ tợn này lại khoác một chiếc áo choàng cực kỳ hoa lệ. Chiếc áo khoác kia không biết được dệt từ vật liệu gì, vừa có ánh sáng của lụa, lại điểm xuyết lông chim vô danh, khẽ bay trong gió, lấp lánh hào quang chói mắt.
Đảo ngược thiên cương! Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ ở phía sau. Ở đây, bọ ngựa lại coi chim như tọa kỵ.
Lòng Lâm Thần chùng xuống. Kỹ thuật dệt may này, cùng với cách chế tạo lưỡi dao cho vũ khí, đều chứng tỏ mức độ văn minh của đối phương cao hơn hắn tưởng tượng rất nhiều.
Ba trăm năm nay, sự phát triển của Quan Nội đã có tiến bộ vượt bậc.
Con bọ ngựa kia, Đao Lam, tâm trạng rất tệ.
Tướng thủ thành Viên Môn đã sớm báo tin bộ lạc xảy ra hỏa hoạn. Vì vậy lần này, lão già Tinh Hoàng kia căn bản không phái người đến, mà "điều phóng" nhường cuộc săn bắn này cho Đao Đế.
Ai cũng biết, một trận hỏa hoạn lớn xuống, nhân khẩu bộ lạc này khẳng định tổn thất nặng nề, không có gì để vớt. Đao Đế biết rõ chịu thiệt, lại không dám đắc tội Tinh Hoàng, chỉ có thể bóp mũi nhận, phái nàng dẫn đội tới bắt mấy người qua đó làm tế phẩm.
"Cạc cạc, sao các ngươi không chạy nữa? Tất cả đều quỳ ở đây chờ chết, thế này cũng quá mất hứng rồi!"
Đao Lam vặn vẹo cái đầu nhỏ hoàn toàn không cùng tỷ lệ với cơ thể của nàng, hai con mắt khổng lồ quét qua đám người đang quỳ rạp, phát ra tiếng cười chói tai. Hình tượng này thật ghê tởm biết bao, nhưng bản thân nàng lại dường như cảm thấy phong hoa tuyệt đại.
Nàng nói, là ngôn ngữ nhân tộc tiêu chuẩn.
"Đại nhân!"
Là đại tù trưởng của bộ lạc, Chúc Tiêu ngẩng đầu lên, vẫn giữ tư thế quỳ, hai tay đan chéo trước trán, giọng nói tràn đầy mệt mỏi và tuyệt vọng.
"Bởi vì một trận hỏa hoạn năm ngoái, dân số bộ lạc ta tổn thất quá nửa, những người sống sót cũng đều đau lòng quá độ, thực sự không còn sức lực để giãy giụa nữa. Đại nhân, xin ngài chọn lựa đi!"
Theo lời nàng, những con quạ và đội vệ binh bọ ngựa đang lượn vòng trên không trung cũng lần lượt hạ xuống, vây kín lối thoát của toàn bộ bộ lạc.
"Chán thật!"
Đao Lam dùng lưỡi hái cạo nhẹ xuống đất, phát ra tiếng ma sát chói tai.
"Thôi bỏ đi, nể tình các ngươi thức thời như vậy, lần này cứ nhẹ nhàng xử lý. Ta chỉ mang theo năm mươi người."
Năm mươi người?
Chúc Tiêu đột ngột ngẩng đầu lên, trong mắt lập tức tràn đầy tia máu. Nàng ghi nhớ kỹ lời dặn dò của Lâm Thần, nhất định phải mặc cả, để thể hiện cảm xúc mãnh liệt.
"Đại nhân! Mười năm trước, bộ lạc chúng ta còn hơn bốn trăm người, theo quy củ, mỗi lần các ngươi mang đi năm mươi người. Hiện giờ, chúng tôi chỉ còn lại một trăm năm chục người nữa, ngài vừa mở miệng đã muốn mang năm mười người đi? Điều này không hợp quy tắc!"
"Ồn ào!"
Đao Lam rõ ràng đã bị cú va chạm của Chúc Tiêu chọc giận.
Nàng đột ngột há miệng, một sợi tơ trắng phun ra từ miệng nhanh như chớp, trong nháy mắt đã dính chặt vào ngực Chúc Tiêu.
Chúc Tiêu chỉ cảm thấy một lực kéo khổng lồ truyền đến, cả người mất kiểm soát bay ra ngoài, ngã mạnh xuống chân Đao Lam, quỳ thẳng tắp.
Chưa kịp để nàng phản ứng, một cảm giác lạnh lẽo đã áp sát cổ nàng.
Đao Lam với cái chân hái lóe hàn quang, gác lên cổ nàng.
"Ngươi bây giờ muốn chết sao?"