Mạc Lương Hành úp nón lá, xoay người lên ngựa.
Xuyên qua cổng bài phường loang lổ ở cửa Bách Hoa Cốc.
Mạc Lương Hành ghìm cương, Tiểu Thiên Tinh đứng thẳng người dậy, chân trước đạp nhẹ hai cái trên không trung rồi đáp xuống đất vững vàng. Khi đi ngang qua cặp sư tử bạch ngọc kia, hắn vỗ vỗ đầu một con, thấp giọng nói: "Cửa cho kỹ."
Hắn ngước mắt nhìn trời, khóe miệng hơi nhếch lên, sau đó kẹp bụng ngựa, Tiểu Thiên Tinh liền vẫy đuôi thong thả đi về phía đông.
Phía xa trên sườn núi, hai bóng người đứng sóng vai.
Lăng Diệu Huyền nhìn chấm đen đang dần xa, đầu ngón tay khẽ gõ lên vòng tay.
"Tên họ Mạc kia giao cho ta." Nàng nghiêng đầu nhìn Lục Lâm Giang, "Lần này nếu ngươi vẫn chưa thành công, cấp trên trách tội xuống, bên ta cũng khó mà che giấu thay ngươi."
Lục Lâm Giang mặt không biểu cảm, chỉ nhìn về phía xa: "Một mình ngươi?"
"Chứ sao nữa?" Lăng Diệu Huyền nghiêng mặt, đuôi mắt hơi nhếch lên, "Lục công tử, là không tin tưởng ta, hay là... không nỡ xa ta?"
Lục Lâm Giang im lặng giây lát, cuối cùng chỉ khẽ nói: "Cẩn thận chút."
Khóe miệng Lăng Diệu Huyền cong lên, không đáp lời. Gió núi thổi một lọn tóc mai bên thái dương nàng đến bên môi, quay lưng về phía Lục Lâm Giang vẫy tay.
"Lục Lâm Giang, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là ít nói quá."
Dứt lời, thân hình nàng lóe lên như một con cá xanh nhảy vào biển mây, vài cái đã biến mất ở cuối đường núi.
Lục Lâm Giang đứng nguyên tại chỗ, áo bào thổi phần phật. Môi hắn khẽ động, rốt cuộc không nói gì, chỉ dùng ngón cái nhẹ nhàng lướt qua vỏ kiếm, xoay người hướng về phía khác lao đi.
Lúc hoàng hôn, Mạc Lương Hành đến Quỷ Thị.
Nhìn từ xa là một thị trấn hoang phế. Tường đổ vách đá dựng đứng đâm vào màn hoàng hôn, vài cái xà nhà cháy xém nghiêng ngả dựa vào tường đất, gió thổi qua liền kêu cọt kẹt.
Bài phường ở cửa trấn chỉ còn lại một nửa, chữ viết bên cạnh nửa đã mờ nhạt không rõ.
Mạc Lương Hành ngậm một cọng cỏ dại, xoay người xuống ngựa, một người một ngựa đung đưa đến dưới gốc dương cổ vẹo. Hắn cởi thắt lưng, Tiểu Thiên Tinh cũng thuận thế dang hai chân sau ra, chủ tớ đối diện với một đám cỏ rừng, mỗi người đều tè ra một bãi nước tiểu dại.
Mạc Lương Hành run rẩy, thắt chặt dây quần, vỗ vỗ mông ngựa: "Ở đây chờ, đừng chạy lung tung."
Tiểu Thiên Tinh khịt mũi một cái, nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào hồ lô rượu bên hông hắn.
Mạc Lương Hành đảo mắt, rút nút chai vào lòng bàn tay rót một ngụm rượu lớn đưa qua.
Tiểu Thiên Tinh cuộn lưỡi lại, chép miệng, lúc này mới thỏa mãn tìm một tấm da cỏ thoải mái bên đường, bốn chân cong xuống, nằm sấp xuống ngủ gật.
Mạc Lương Hành nhìn bộ dạng đó của nó, bất lực lắc đầu.
Người gần mực thì đen, người gần đỏ thì đỏ.
Tiểu Thiên Tinh này có cả đống tật xấu, không chỉ nghiện rượu như mạng người, tính tình cũng lười biếng vô biên.
Ngựa nhà nào nằm bò ngủ?
Hắn chỉnh lại vạt áo, đi về phía nửa tấm bia đá ở đầu trấn.
Vừa đi đến dưới cổng bài phường, một lão già từ trong bóng tối bước ra, phía sau theo sau là một gã tráng hán to lớn như tháp sắt.
Lão hán râu tóc bạc phơ, mặc một bộ trường sam vải xám đã bạc màu, tay cầm một chòm râu dê, cười lên có vài phần hòa nhã.
Gã tráng hán cao gần trượng, hai cánh tay còn thô hơn cả đùi người thường, cơ bắp cuồn cuộn như hai con trăn đang bò lết.
Lão đầu vuốt râu cười nói: “Vị bằng hữu này mặt lạ quá, chắc hẳn là lần đầu tiên trở về Quỷ Thị. Lão hủ họ Tiền, quy củ của Quỷ thị, trước tiên hãy nói với bằng bạn.”
Mạc Lương Hành đổi hướng cỏ dại đang ngậm trong miệng, gật đầu.
“Muốn làm ăn ở chợ quỷ, hoặc là dựa vào bạc,” lão Tiền duỗi ra hai ngón tay khô héo, chỉ về phía tráng hán phía sau, “Hoặc là nhờ đao.”
Gã tráng hán đấm một quyền vào lòng bàn tay, phát ra một tiếng trầm đục, vặn vẹo cổ, khớp xương răng rắc vang lên, khóe miệng nhếch lên lộ ra hàm răng vàng.
Mạc Lương Hành nhổ cỏ dại trong miệng xuống đất.
"Quy củ này không tệ."
Lão hán chỉ cảm thấy hoa mắt, Mạc Lương Hành đã túm chặt cổ áo gã tráng hán kia, cánh tay trầm xuống, hung hăng quăng mạnh xuống dưới.
Một tiếng nổ lớn vang lên, gã đàn ông đó đập cả người xuống đất, tứ chi xòe ra, viết một chữ "chữ" ngay ngắn trên mặt đất.
Mạc Lương Hành vỗ tay, nhìn về phía lão già kia, giọng điệu bình thản: "Bây giờ, ta có thể vào được chưa?"
Lão già vốn định xem kịch vui, bàn tay vuốt râu run lên bần bật, suýt nữa đã giật đứt bộ râu đó.
Nụ cười trên mặt hắn cứng đờ một nửa, nửa còn lại nhanh chóng chất thành vẻ nịnh nọt đậm đà hơn: "Quý khách mời vào trong, mời bên trong! Lão hủ mắt vụng về, có mắt không thấy Thái Sơn..."
Mạc Lương Hành lười nghe hắn lải nhải, nhấc chân bỏ đi.
Lão già lon ton chạy theo: "Quý khách, quý khách! Ngài muốn đổi lấy thứ gì? Binh khí? Bí tịch? Hay là..."
Xuyên qua cổng chào, cảnh tượng trước mắt đột nhiên thay đổi.
Những bức tường đổ nát vừa nhìn thấy bên ngoài đều biến mất, thay vào đó là một con phố chính đèn đuốc sáng trưng.
Nhà cửa hai bên đường tuy không thể gọi là mới tinh, nhưng cũng chỉnh tề ngay ngắn, dưới mái hiên treo từng chuỗi đèn lồng đỏ, chiếu sáng cả con phố một cách rực rỡ. Trên phố người qua kẻ lại, chen chúc sát vai, náo nhiệt như chợ đêm ở Vĩnh Thái Thành.
Hai bên phố chính bày đầy từng sạp hàng, các người bán hàng gào thét, khí chất thị trường tràn ngập, chỉ có điều đồ đạc bán khác hẳn so với chợ thường.
"Đi ngang qua đừng bỏ lỡ, kim thương không đổ hoàn, đảm bảo một đêm bảy lần, trả lại gấp đôi vô hiệu!"
"Tàn thiên của 《Thái Hư Kiếm Pháp》, những gì Kiếm Thánh năm xưa đã đích thân viết trước khi quy thiên, chỉ cần ba trăm lượng!"
"Long cốt! Chân Long cốt? Không sai chút nào!"
"Thượng phẩm Bồi Nguyên Đan, một bình mười hai viên, mỗi viên bằng ngươi khổ tu ba tháng..."
Mạc Lương Hành vỗ vai lão Tiền, ném một thỏi bạc qua: "Mấy tiệm nào có bán thảo dược thượng đẳng?"
Tiền lão đầu nhận lấy bạc, khom lưng càng thấp hơn: "Ngài đi vào trong, Bách Thảo Đường thứ ba bên tay trái, còn có cửa hàng nhỏ không treo biển hiệu ở cuối phố, là hai tiệm dược liệu đầy đủ nhất trong Quỷ Thị."
Mạc Lương Hành gật đầu, lảo đảo đi vào trong phố.
Mới đi được vài bước, một gã đàn ông sa cơ từ bên cạnh lao ra, túm lấy tay áo hắn, kéo hắn vào một con hẻm nhỏ.
"Các hạ xin dừng bước."
Hán tử kia quần áo tả tơi, mặt mũi đầy phong sương, duy chỉ có một tròng mắt sáng đến kinh người, hạ thấp giọng nói: “Ta thấy các hạ anh tư hiên ngang, khí vũ hiên trương, thực là rồng phượng trong vạn người khó gặp! Cái gọi là bèo nước gặp nhau, tức là duyên, hiện tại trong tay ta có món chí bảo, giá năm trăm lượng, bán cho các ngươi thế nào?”
Nói xong, hắn nhẹ nhàng bóp viên giáp hoàn, một tiếng ông khẽ vang lên, bộ khải giáp xuất hiện trong tay hắn từ hư không, toàn thân đen kịt, phù văn ẩn hiện dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng u lãnh, nhìn là biết không phải vật tầm thường.
"Bàn Sơn Giáp." Hán tử đắc ý hất cằm, "Đao thương bất nhập, thủy hỏa bất xâm, mặc nó vào, dưới nhị phẩm khó làm tổn thương thân thể hắn."
Mạc Lương Hành đưa tay nhận lấy giáp trụ, lật qua xem những đường vân bên trong mảnh giáp, không chút biến sắc, lại dùng đốt ngón tay gõ nhẹ, nghe tiếng động liền lắc đầu.
"Hình dáng thì cũng ra đấy, đáng tiếc chất liệu không đúng, phù văn cũng là mô phỏng. Bàn Sơn Giáp dùng Huyền Sơn Hàn Thiết, cầm vào tay lạnh lẽo trầm tay, ngươi đây chỉ là luyện chế Bách Luyện Cương, nhẹ hơn hai ba đồng tiền. Phù văn thiếu mất hai đạo, bên phải giáp ngực có một vết nứt dài ba tấc, tàn phá đến mức này, không đáng năm trăm lượng."
Mặt gã đàn ông lập tức đỏ bừng như gan heo.
Hắn vốn thấy người này lạ mặt, ra tay lại hào phóng, tuổi cũng không lớn, nghĩ có thể gài bẫy được một khoản, không ngờ bị người ta nhìn một cái là hết.
"Vậy, vậy hai trăm lượng?" Hắn thăm dò hỏi.
Mạc Lương Hành nhét giáp trụ trở lại trong tay hắn, đang định mở miệng thì một giọng nói từ phía sau truyền đến.
"Giáp này quả thực không phải là Bàn Sơn Giáp."
Thanh âm kia trong trẻo, mang theo vài phần ý cười lười biếng, “Nhưng cũng không phải là hàng nhái bình thường. Đây là Minh Sơn Giáp cao hơn Bàn Sơn giáp hai đẳng, quan giáp tướng của thiết kỵ Bắc Hoang năm xưa. Tuy nói có chút cũ nát, nhưng phù văn còn nguyên vẹn, ngăn cản một kích toàn lực của cao thủ nhất phẩm cũng dư dả. Năm trăm lượng, lỗ lớn.”
Mạc Lương Hành quay đầu đi.
Một thân bạch y từ trong quầng sáng của đèn lồng thong thả bước ra.
Người đó thân hình thon dài, tay khẽ phe phẩy một chiếc quạt xếp, khuôn mặt tinh xảo không giống như tất cả mọi thứ ở phàm gian, ánh đèn chiếu lên gương mặt nàng, tôn lên đường nét cằm tựa ngọc sinh ấm.
Chính là nữ tử tuyệt mỹ thoáng nhìn bên ngoài khách điếm hôm đó.
Hán tử sững sờ: "Cô nương nói vậy là thật sao?"
Nữ tử không nói gì, chỉ cười tủm tỉm nhìn Mạc Lương Hành
Mạc Lương Hành không nhặt được món hời, bất đắc dĩ sờ sờ mũi: "Nàng nói đúng. Mau ra giá đi."
Hán tử gãi đầu, vậy mà vẫn giơ năm ngón tay lên: "Năm trăm lượng."
Mạc Lương Hành ngược lại có chút kinh ngạc: "Ngươi chắc chắn chứ?"
Hán tử nhét áo giáp vào tay Mạc Lương Hành, nhếch miệng cười nói: "Người phải biết đủ. Có thể bán được năm trăm lượng, đối với chúng ta đã là vận may lớn rồi. Minh Sơn Giáp này là loại giá trị gì, chúng tôi không biết, cho dù có biết thì chút bản lĩnh nhỏ nhoi của chúng mình cũng chưa chắc giữ nổi."
Mạc Lương Hành nhìn hắn một cái, mỉm cười, rút từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu, đặt vào tay gã đàn ông.
Gã đàn ông cúi đầu nhìn, trợn tròn mắt, há miệng, nhìn ngân phiếu rồi lại nhìn Mạc Lương Hành.
Một ngàn lượng!
Hán tử mừng rỡ, liên tục nói lời cảm ơn, rồi biến mất không thấy bóng dáng.
Ánh mắt Mạc Lương Hành rơi vào chiếc quạt xếp trong tay nữ tử áo trắng, mặt quạt mở ra, trên viết bốn chữ lớn - Thiên Hạ Thái Bình.
Hắn hơi nheo mắt, nữ tử như biết được tâm tư của hắn, cổ tay khẽ xoay, mặt khác lộ ra bốn chữ - hài cốt vạn dặm.
“Thiên hạ thái bình, hài cốt vạn dặm. Cô nương thì ra là người của Thái Bình Cung.”
"Thật không ngờ, trong chợ quỷ này lại có thể gặp được Vũ An Hầu đại danh đỉnh."
Nữ tử khép quạt xếp lại, khom người thi lễ: "Thái Bình Cung, Thượng Quan Linh Diên, bái kiến quân hầu."
Mạc Lương Hành thu hồi giáp trụ: "Cô nương ngươi biết cũng khá nhiều."
Hắn cũng không lấy làm lạ Thái Bình Cung có thể tra ra thân phận của hắn.
Thái Bình Cung tuy danh tiếng không bằng tứ đại thánh địa, nhưng cũng là tông môn nhất đẳng trên giang hồ, hành sự quỷ quyệt, các nước hỗn loạn chinh phạt, công khai lẫn ngầm đều không thể thiếu bóng dáng của Thái Thượng Cung.
Thượng Quan Linh Diên bước chân nhẹ nhàng, đi đến trước mặt hắn, ngẩng đầu nhìn hắn với vài phần trêu ngươi: "Những gì ta biết còn không chỉ dừng lại ở đó."
"Quân Hầu chẳng những danh tướng chiến công hiển hách của U Tần, mà còn là đệ tử quan môn của Lưu Chân Vũ, người đứng đầu võ đạo đương thời. Hơn nữa ta còn biết..."
Mạc Lương Hành lắc lắc hồ lô rượu, “Còn biết cái gì?”
"Năm xưa Nam Sở từng có một người, mười hai tuổi tòng quân, năm mới cập quan đã dùng ba vạn binh lực đại phá mười vạn kiếm giáp Đông Việt, bái tướng phong hầu, nhất thời danh chấn thiên hạ. Sau đó trong cuộc cung biến đó còn đích thân dẫn ba ngàn thiết kỵ thẳng tiến vào hoàng thành, đưa người anh em tốt kia của mình lên long ỷ. Nhưng một vị trụ cột quốc gia như vậy, cuối cùng lại rơi vào kết cục tan cửa nát nhà. Trong trận tàn sát cả nhà đó, chỉ có duy nhất một kẻ được Cơ Vô Ưu của Lăng Thiên Thành cứu đi. Tên của người đó là Dương An."
Thượng Quan Linh Diên hơi nghiêng đầu, chiếc quạt xếp gõ nhẹ vào lòng bàn tay.
"Mà U Tần Vũ Hầu, người đã san bằng Mạc Liêu Vương Đình, suýt chút nữa bắt sống Mạc Liệu Nữ Đế, vừa vặn cũng gọi là Dương An. Chỉ có điều hắn là dương thị Hà Châu Dương."
Mạc Lương Hành uống một ngụm rượu, lau khóe miệng: “Thái Bình Cung quả nhiên danh bất hư truyền. Nhưng cô nương lần này không phải nhắm vào ta chứ.”
Thượng Quan Linh Diên không phủ nhận, gật đầu: "Không hổ là danh tướng quyết đoán vô song, quả nhiên thông minh."
"Lục Chi Dao?" Mạc Lương Hành sờ cằm, bỗng nhiên tiến lại gần hơn vài phần, hạ thấp giọng nói: "Nàng là tình nhân của ngươi sao?"
Thượng Quan Linh Diên liếc hắn một cái, ánh mắt như muốn khoét một miếng thịt lên mặt hắn.
Mạc Lương Hành cười ha hả, lùi lại nửa bước, hai tay khoanh trước ngực: "Thái Bình Cung nhậm chức Thái Bình Lệnh Vân Lạc Hà, sau khi cùng sơn chủ Vân Tùng Sơn tìm Thiên Sơn một trận chiến thì bị thương nặng không chữa trị, binh giải chuyển thế. Vị chuyển kiếp chi thân kia, chắc hẳn chính là Lục Chi Dao nhỉ?"
Thượng Quan Linh Diên hơi sững sờ, lập tức lắc đầu cười khẽ: “Tin tức về U Tần báo cáo mạng nhện, thật đúng là không chỗ nào không lọt vào.”
Mạc Lương Hành đi thẳng vào vấn đề: "Tìm ta có việc gì?"
Thượng Quan Linh Diên cười nói: "Quân Hầu võ công trác tuyệt, địa vị cao quyền trọng, Thái Bình Cung chẳng qua chỉ là tông môn sơn dã, tự nhiên không muốn xung đột với Quân Hầu, cho nên trước tiên tới chào hỏi ngươi. Ta là một nữ tử yếu đuối, cũng không nghĩ trở thành vong hồn dưới cây cờ đen ngân thương của ngươi."
Mạc Lương Hành treo bầu rượu bên hông, đi ra khỏi ngõ nhỏ, cũng không quay đầu lại nói: "Lục Chi Dao là chuyện của Thái Bình Cung các ngươi, ta không nhúng tay."
Thượng Quan Linh Diên nhìn bóng lưng hắn, đáy mắt lóe lên một tia ý cười, phe phẩy chiếc quạt xếp đi theo sau.
Hai người sóng vai đi trên con phố dài của Quỷ Thị.
Một đen một trắng, một kẻ lơ đễnh ngậm cỏ dại, người kia khẽ phe phẩy quạt xếp bước đi thong dong.
Khắp phố yêu ma quỷ quái thần đến đi lui, ánh mắt đều không khỏi tập trung vào hai người này.
Bách Thảo Đường ở đoạn giữa phố, mặt tiền không lớn, tủ thuốc ngược lại từ sàn nhà đẩy lên xà nhà.
Chưởng quầy là một trung niên nhân gầy gò, đôi mắt tinh quang bắn ra bốn phía, thấy hai người vào tiệm liền lập tức nở nụ cười tiến lên đón.
"Hai vị khách quan, cần gì ạ?"
Mạc Lương Hành lấy bức ảnh từ trong ngực ra, trải lên quầy: "Khiên Hồn Thảo, có không?"
Chưởng quầy nhận lấy nhìn một cái, lại nhìn y phục khí độ của hai người, nụ cười trên mặt lại thêm vài phần ân cần: "Hai vị đến thật đúng lúc, vừa tới mấy gốc, nhưng Khiên Hồn Thảo quý giá lắm, cái giá này..."
Mạc Lương Hành gõ gõ bàn, rất hào sảng nói: "Chỉ cần phẩm tướng tốt, tiền bạc không thành vấn đề."
Mắt chưởng quầy sáng lên, liên tục nói: "Đó là đương nhiên, đó là tự nhiên. Hai vị đợi một lát."
Hắn xoay người lấy từ tầng cao nhất của tủ thuốc phía sau ra một chiếc hộp gỗ tử đàn, mở nắp hộp ra. Bên trong nằm cạnh ba gốc cỏ mịn toàn thân màu xanh u tối, lá cây hình xoắn ốc, phần rễ kết những khối u to bằng đốt ngón tay, dưới ánh đèn tỏa ra ánh huỳnh quang mờ ảo.
Mạc Lương Hành cúi đầu kiểm tra hàng xong, bĩu môi với Thượng Quan Linh Diên, liếc mắt một cái "ngươi hiểu rồi".
Chưởng quầy lập tức hiểu ý, mặt mày tươi cười đưa sổ sách đến trước mặt Thượng Quan Linh Diên: "Thừa huệ, xăm bạc tám trăm lượng."
Mạc Lương Hành khoanh tay đứng bên cạnh, biểu cảm nghiêm túc đến mức không thể nghiêm nghị hơn.
Chưởng quầy tâm tư linh hoạt, ánh mắt xoay chuyển giữa hai người, lập tức nở nụ cười nói với Thượng Quan Linh Diên: "Cô nương quản gia có đạo lý, quản lý túi tiền của công tử cũng là điều nên làm."
Thượng Quan Linh Diên nắm chặt chiếc quạt xếp, khớp ngón tay hơi trắng bệch, hít sâu một hơi, trên mặt nở nụ cười thỏa đáng, lấy ra hai tờ ngân phiếu đẩy đến trước mặt chưởng quầy.
Ra khỏi cửa Bách Thảo Đường, nụ cười của Thượng Quan Linh Diên liền không kìm được nữa.
Nàng dùng quạt xếp chọc vào ngực Mạc Lương Hành, hạ giọng nói: "Võ An Hầu đường đường chính chính, đòi bạc của triều đình cũng phải xuất tâm đắc rồi, chẳng qua chỉ tám trăm lượng mà thôi, tâm cơ nhỏ nhen thế này."
“Thượng Quan cô nương, ngươi chỉ vài câu đã để ta móc thêm năm trăm lượng bạc, ta đây gọi là báo một trả một."
Mạc Lương Hành cất ba gốc Khiên Hồn Thảo vào trong ngực, vỗ vỗ ngực một cái, an tâm thoải mái nói: “Hơn nữa, Khiển Hồn thảo này là dược dẫn cứu đứa bé kia, Lục Chi Dao coi đứa nhỏ đó còn nặng hơn cả mạng sống của mình. Mấy gốcKhiên hồn thảo đổi lấy một ân tình của nó, việc làm ăn này tính thế nào cũng không lỗ.”
Thượng Quan Linh Diên hừ lạnh một tiếng: “Suy tính của Quân Hầu này, còn tinh hơn cả phòng kế toán của Hộ bộ.”
Hai người sóng vai bước ra khỏi cổng chào chợ quỷ, ánh đèn phía sau dần tối đi, tiếng người không còn nữa.
Gió đêm ập tới, mang theo một luồng hơi lạnh khó tả, cỏ dại ven đường đồng loạt đổ rạp xuống, như thể có thứ gì đó đang lướt qua đỉnh đầu chúng.
Mạc Lương Hành dừng bước, cỏ dại trong miệng hơi vểnh lên.
Trong bụi cỏ ven đường, Tiểu Thiên Tinh giật mình một cái, bật dậy từ dưới đất, bốn vó đạp xuống đất. Đôi mắt to tròn xoe, nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước.
Thượng Quan Linh Diên mở quạt xếp ra, bốn chữ "Thiên hạ thái bình" trên mặt quạt ẩn hiện trong màn đêm.
Gió âm đột ngột nổi lên, cuốn theo lá khô đầy trời, che khuất vầng trăng khuyết trên bầu trời.