U Tần, Lưu Hà thành.
Trên chín tầng mây, một con chim ưng như mũi tên xé toạc tầng tầng trời dày đặc, lao xuống, vỗ cánh lướt qua tòa thành cao chót vót, xuyên qua những dãy phố ngõ hẻm và nhà dân san sát nhau, đáp xuống mép cửa sổ của một tòa lầu các cao vút.
Trong lầu cao, hương thơm thoang thoảng.
Các lầu cao vút, bốn bức tường dựng những tủ thuốc sơn đen, từ mặt đất thẳng đến xà nhà. Mỗi ngăn kéo đều dán que vàng úa, chữ Khải nhỏ li ti dày đặc không phải tên thuốc mà là tên người.
Một bàn tay trắng nõn thò ra từ dưới ống tay áo rộng màu xanh, năm ngón tay thon dài, trong suốt như ngọc, đầu ngón trỏ mang theo hơi lạnh, nhặt một cuộn giấy trắng từ chiếc ống trúc nhỏ buộc trên móng chim ưng.
Chủ nhân của bàn tay là một nữ tử mặc áo xanh, dung mạo mị mà không yêu, đôi mắt thu thủy cắt, nhìn qua liền biết không giống vật tầm thường trên đời.
Nữ tử họ Đơn, tên Thanh Tố, là chủ sự của Thanh Hoa Lâu nơi đây.
Thanh Hoa Lâu, không phải thanh lâu, tuy chỉ khác nhau một chữ nhưng lại khác biệt một trời một vực.
Trên đời này chỉ cần là người, luôn gặp phải nhiều phiền phức kỳ quái, mà việc làm ở Thanh Hoa Lâu chính là thay người giải quyết rắc rối.
Thay người giải tai họa, cũng thay người thu nợ, tìm thù cho người khác, đồng thời giữ mạng cho ai. Chỉ cần giá cả phù hợp, phiền phức gì cũng có thể biến thành một khế ước ở đây, khóa vào tủ thuốc, chờ người đi thực hiện.
Thuốc đến bệnh, tiền hàng đều thanh toán, đây chính là biển hiệu đóng sắt của Thanh Hoa Lâu.
Nhưng trước mắt, Đơn Thanh Tố lại rất phiền phức, bởi vì trước mặt nàng có một rắc rối lớn lao, lớn đến mức vị chủ sự hai mươi hai châu ở Thanh Hoa Lâu U Tần này, cũng không dám tự tiện tiếp quản phiền toái.
Đơn Thanh Tố mở tờ giấy trắng ra, lông mày dần giãn ra.
Trên tờ giấy trắng chỉ vỏn vẹn vài dòng chữ, nhưng lại khiến sợi dây căng thẳng của nàng thả lỏng.
Nàng khẽ mân mê ngón tay, tờ giấy trắng bốc lên một ngọn lửa, trong chớp mắt đã hóa thành tro bụi, tan biến theo gió.
Đơn Thanh Tố khẽ nâng tay, rót thêm một chén trà mới cho nam tử ngồi đối diện nàng, cười tủm tỉm nói: “Thôi công tử, rất xin lỗi, việc làm ăn này, Thanh Hoa Lâu không nhận.”
Người đàn ông ngồi đối diện tên là Thôi Quan Hồ.
Hắn mặc một bộ thanh sam trông có vẻ bình thường, nhưng chất liệu lại là vân cẩm thượng đẳng nhất của Nam Sở ẩn hiện những đường vân như sóng nước, bên hông đeo một miếng ngọc bội, trắng như mỡ đông, chạm khắc hoa văn hổ gầm rừng núi, là kiểu dáng chỉ thế gia hàng đầu nước Sở mới có thể đeo.
Gương mặt hắn sinh ra cực kỳ tốt, mày mắt ôn nhuận, khi cười lên giống như một công tử thế gia đọc nhiều thi thư, nhưng nếu nhìn kỹ ánh mắt của hắn, sẽ không khỏi dâng lên một luồng hàn ý từ đáy lòng.
Thôi Quan Hồ hơi nhíu mày, im lặng một lát, rồi mới trầm giọng mở miệng nói: “Đơn chủ sự, giá cả ta có thể tăng gấp đôi.”
Đơn Thanh Tố nghe vậy, lại cười lắc đầu: “Nếu là buôn bán bình thường, chỉ cần công tử nói một câu, Thanh Hoa Lâu tự nhiên sẽ dốc sức tương trợ. Chỉ có điều chuyện ngươi nhờ vả, liên lụy quá lớn. Thanh hoa lâu xưa nay luôn giúp người giải quyết phiền phức, nhưng không thích tự tìm phiền toái.”
Thôi Quan Hồ mân mê chén trà, nhưng không nhìn khuôn mặt khuynh quốc khuynh thành của Đơn Thanh Tố, trên mặt treo nụ cười, giọng điệu lại lộ ra vẻ lạnh lẽo: "Thanh Hoa Lâu ở sáu châu Lư, Minh, Tùy, Tư, Hòa, Chử, ta nhớ Đơn chủ sự đã tốn không ít tâm tư mới mở cửa. Nếu chỉ trong một đêm đóng cửa, Đan chủ Sự e rằng cũng khó mà ăn nói với quý lâu chủ chứ?"
Đơn Thanh Tố thần thái lạnh nhạt như cúc non: “Thôi công tử chính là quý nhân nước Sở, thủ đoạn thông thiên, ta tự nhiên biết rõ. Không giấu gì công Tử, Lâu chủ đã đích thân truyền lời, việc làm ăn này Thanh Hoa Lâu không nhận.”
Nàng đặt ấm trà xuống, nhìn vào mắt Thôi Quan Hồ.
“Dù ta có cả gan tiếp nhận, trước mắt cao thủ Lưu Hà Châu bên này cũng thực sự có hạn, điều người từ nơi khác đến, đó cũng là nước xa không giải được khát gần. Thời gian của Thôi công tử, thật sự chờ được sao?”
Thôi Quan Hồ không nói gì.
Trong gác lầu lại yên tĩnh trở lại.
Trên mép cửa sổ, con chim ưng nghiêng đầu, dùng mỏ vuốt ve lông vũ dưới cánh.
Đơn Thanh Tố đột nhiên đổi giọng: "Nhưng mà..."
Thôi Quan Hồ nhướng mí mắt.
“Mua bán không thành, nhân nghĩa còn.” Đơn Thanh Tố cũng tự rót cho mình một chén trà, “Nếu ở nơi khác, ta quả thực không có biện pháp tốt. Nhưng vận khí của Thôi công tử không tệ. Hiện tại trong Lưu Hà Thành này, ngược lại có một người, có thể tiếp nhận đơn hàng này.”
Ngón tay Thôi Quan Hồ đang nghịch chén trà dừng lại.
Hắn không nghi ngờ thực lực của người Đơn Thanh Tố tiến cử, với nhãn quan của chủ sự mười hai châu phía đông nam U Tần ở Thanh Hoa Lâu, người có thể khiến nàng đặc biệt điểm danh tuyệt đối sẽ không phải là kẻ tầm thường.
Điều hắn tò mò là một chuyện khác.
"Một tòa Lưu Hà thành nho nhỏ, vậy mà cất giấu một cao thủ như thế?"
Đơn Thanh Tố cười tủm tỉm uống một ngụm trà.
"Thôi công tử cứ yên tâm. Nếu là mua bán khác, với tính cách của tên kia, giá bao nhiêu hắn cũng chưa chắc sẽ nhận." Nàng đặt chén trà xuống, ánh mắt lưu chuyển, nụ cười có chút trêu chọc: "Nhưng món làm ăn này khác nhau, hắn không nhận cũng phải nhận thôi."
Thôi Quan Hồ trầm ngâm: "Ồ?"
Đúng lúc này, chim ưng trên mép cửa sổ đột nhiên phát ra một tiếng kêu chói tai, lông vũ toàn thân nổ tung, đôi mắt sắc bén lập tức chuyển hướng về phía nam thành.
Thôi Quan Hồ và Đơn Thanh Tố nhìn theo ánh mắt của Ưng Chuẩn.
Trong thành có một con sông tên là Bạch Lô Hà, băng qua Lưu Hà Thành. Lúc này đang là buổi trưa, trên mặt sông vốn nên sóng nước lấp lánh, phản chiếu những bức tường trắng ngói xám hai bên bờ.
Dòng sông vốn tĩnh lặng không gợn sóng lúc này bỗng cuộn trào, tựa như có thứ gì đó khổng lồ đang khuấy động dưới nước.
Mặt sông đột ngột nổ tung.
Một cái đầu to lớn phá nước mà ra.
Hung thú hình dáng giống cá sấu, thân dài hơn ba trượng, vảy đen như sắt, hai con mắt dọc vàng như hổ phách, cơ thể thô tráng từ trong sông từng khúc nhô lên, mang theo dòng nước sông xông lên hai bờ, khiến các sạp hàng và hàng hóa bên bờ tan tác.
Sự hỗn loạn đột ngột nổi lên.
Tiếng thét chói tai, tiếng khóc than, âm thanh đồ sứ vỡ vụn hòa lẫn vào nhau, đám đông như tổ kiến bị tan rã, tứ tán bỏ chạy.
Thấy hung thú hoành hành, mấy tên bộ khoái tuần tra từ đầu ngõ lao ra, đao bên hông đã tuốt vỏ.
Dẫn đầu là một gã đàn ông râu quai nón, không ngừng vung tay, hét lớn "tản ra", còn bản thân thì ngược dòng người lao về phía cự thú.
Mấy gã đàn ông gan dạ vớ lấy những việc vặt bên cạnh, dùng vũ khí cũng theo đám bộ khoái xông tới.
Cự thú gầm thét một tiếng, vung đuôi cuốn lên một trận gió tanh, thế không thể cản.
Các bộ khoái cùng mấy người dân kia như diều đứt dây bay ra ngoài, đâm sầm vào tường, trượt xuống đất, không biết sống chết.
Đầu của cự thú quay về giữa phố.
Một đứa trẻ khoảng bốn năm tuổi, buộc hai bím tóc chổng ngược lên trời, trong tay còn nắm chặt một chuỗi kẹo hồ lô, cả người như bị định trụ, ngây ngốc nhìn con quái vật khổng lồ trước mắt.
"Súc sinh, có bản lĩnh thì nhắm vào ta!"
Bộ khoái râu quai nón giãy giụa muốn đứng dậy, nhưng xương cốt toàn thân như rã rời, chỉ có thể dốc hết sức gầm lên, cố gắng thu hút sự chú ý của cự thú.
Đáng tiếc cự thú không để ý, hung tợn há miệng, lao về phía ấu đồng.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, một bóng người từ bên cạnh lao ra.
Bóng người đó đến mà không hề báo trước, nhanh như điện giật, vai đập mạnh vào cổ con cự thú, khiến cái đầu khổng lồ kia lệch đi một chút.
Cự thú lảo đảo một cái.
Đôi đồng tử dọc kia xoay chuyển, nhìn chằm chằm vào thứ đột nhiên xuất hiện trước mắt.
Lại là một thiếu niên.
Dáng vẻ mười sáu mười bảy tuổi, mày kiếm mắt sáng, khuôn mặt tuấn lãng, mặc một bộ kình trang màu đen, tay áo xắn cao đến khuỷu tay, lộ ra hai cánh tay rắn chắc.
Hắn nhẹ nhàng đặt đứa trẻ bị dọa đến ngây người trong lòng xuống đất phía sau, vỗ vỗ đầu đứa bé.
"Chậc chậc, Phiên Giang Giao? Đạo hạnh còn không cạn, xem ra đã định hôm nay tiểu gia ta phải phát tài rồi." Thiếu niên vặn vẹo cổ, xương cốt phát ra hai tiếng răng rắc giòn tan, nhìn cự thú kia, hai mắt lóe lên hai tia tinh quang, liếm môi một cái.
Ánh mắt đó giống như một tên cướp nghèo đến phát điên, trong núi hoang vắng bỗng nhiên đụng phải một đội tiêu xa chở đầy hàng đỏ.
Thiếu niên lao tới như tên bắn.
Phiên Giang Giao cũng không chần chừ, vung móng vuốt hung hăng đập xuống.
Thiếu niên nghiêng người tránh thoát, trở tay ôm lấy móng thú, cơ bắp toàn thân phồng lên, cả người đột nhiên phát lực, hất cánh tay thú to hơn hắn gấp mấy lần, hung hăng quăng về phía sau.
Giữa không trung, trong đồng tử dọc của Phiên Giang Giao lóe lên một tia dị sắc, há miệng phun ra một ngụm sương mù hôi thối về phía thiếu niên.
Thiếu niên bị sặc lùi lại mấy bước, dưới chân giẫm nát một đống gạch vụn, thở ra một hơi trọc khí, miệng lẩm bẩm chửi rủa: "Miệng của súc sinh nhà ngươi cũng thối quá đi!"
Phiên Giang Giao ầm ầm rơi xuống đất, hơi sững sờ. Hơi thở này vậy mà không hạ độc thiếu niên kia, nhưng cũng không nghĩ nhiều, lập tức áp sát người lên, cái đuôi thú khổng lồ quét ngang qua.
Thiếu niên vội vàng khoanh tay trước ngực, cả người bị đánh bay ra ngoài, đâm sập một cái lều mát ven sông.
Mái lều sụp đổ, sào tre và rơm rạ đập vào đầu hắn đầy mặt.
Thiếu niên từ trong phế tích xoay người lại, ngửa mặt lên trời, đau đến nhe răng trợn mắt, nhưng không có nửa điểm ý tứ muốn chạy.
Hắn hét lớn, đầy nội lực gào lên: "Họ Mạc! Không ra tay nữa thì ngươi vô lương tâm, phải tiễn cha ngươi đến tận cùng!"
Trên mặt sông chỉ có tiếng gió, và tiếng thở dốc trầm thấp của ác giao.
Thiếu niên lập tức sốt ruột, nhìn thấy ác giao lại lao về phía mình, nanh vuốt sắc bén như dao có thể thấy rõ ràng.
Hắn nghiến răng, trong giọng nói mang theo vài phần bi phẫn: "Được được được, ngươi là cha ta! Vô lương tâm, là phụ thân của ta được chưa!"
Lời vừa dứt.
Một luồng kình phong gào thét ập tới.
Động tác của Phiên Giang Giao đang định lao về phía thiếu niên bỗng cứng đờ.
Đồng tử dọc của nó đột nhiên co rút lại thành hai khe hở nhỏ.
Một điểm hắc mang lơ lửng trước mắt nó.
Toàn thân vảy đều đang run rẩy, bản năng của yêu thú nhạy bén hơn trực giác con người, nó ngửi thấy mùi tử vong.
Nó muốn chạy trốn, nhưng đã không kịp nữa rồi.
Ngay sau đó là một tiếng nổ lớn.
Mặt sông Bạch Lô Hà khẽ rung chuyển, cửa sổ hai bên bờ đồng loạt vỡ vụn.
Thân hình khổng lồ của cự thú bị một kích này oanh lên không trung, ở giữa không khí xẹt qua một đường cong, bụng nổ tung một khe nứt kinh tâm động phách, máu đen từ trong khe hở phun trào ra.
Thân hình khổng lồ ầm ầm nổ tung, xen lẫn vảy vụn và thịt thừa, lả tả rơi xuống mặt sông đục ngầu, nhuộm nửa dòng nước sông thành đỏ thẫm.
Mưa máu rơi hết, một thân ảnh cao lớn đứng trước mặt thiếu niên kia, máu tươi bắn tung tóe ở ngoài ba thước hắn tiêu tán, bốc lên một đoàn sương mù đỏ thẫm.
Nam tử đội nón lá, trên lưng đeo một chiếc hộp gỗ dài hẹp, một tay chống thiết giản, hai chân đan chéo đứng thẳng, tay kia cầm một bầu rượu loang lổ, thong thả nhấp một ngụm.
Áo bào bị gió sông thổi bay phần phật, vải sau lưng rung lên, thêu một chữ lớn - Mãnh.
Nam tử chép miệng, cúi đầu liếc nhìn thiếu niên một cái.
"Con ngoan, lần sau gọi cha, phải gọi sớm."