Xe ngựa của Tô Hoài Lễ dừng dưới một cây hòe già ở đầu phố.
Xe được xếp bằng đen bóng, toa xe rộng rãi, hai con ngựa kéo xe nhìn là biết ngay ngựa tốt, lông mượt mà.
Trên càng xe ngồi một người đánh xe, đang dựa vào báng tàu ngủ gật.
Rèm xe là lụa, thêu mẫu đơn chỉ vàng, bốn góc mái xe treo một chiếc chuông đồng, trên chuông còn quấn dải lụa đỏ, dải gỗ của bánh xe bọc da đồng lấp lánh.
"Mời."
Tô Hoài Lễ đích thân vén rèm xe, làm một cử chỉ "mời".
Lâm Thanh Vân lên xe trước, đặt hòm sách bên cạnh thùng xe.
Vân Tử Câm đi theo phía sau, lúc lên xe bước chân nhẹ đến mức ngay cả ván xe cũng không có tiếng động.
Tô Hoài Lễ cuối cùng bước lên, ngồi phịch xuống đối diện Lâm Thanh Vân, trong toa xe lập tức có chút chật chội.
Hắn lại thấy tự tại, nghiêng người về phía đệm dựa, tiện tay lấy từ ngăn bí mật dưới ghế ra một chiếc bình sứ xanh và ba cái chén: "Lấy bạc màu xanh biếc thượng hạng."
Hắn rót cho mỗi người một chén.
Lâm Thanh Vân nhận lấy chén, nhấp một ngụm, hương trà thanh khiết, quả thực không tệ.
Vân Tử Câm không uống.
Xe ngựa chậm rãi cất bước, bánh xe nghiền qua phiến đá xanh, kêu ùng ục.
Tô Hoài Lễ dựa vào đệm dựa, quạt xếp cắm bên hông, lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên mặt.
Hắn tỏ vẻ "Cuối cùng cũng ngồi xuống rồi", thuận miệng hỏi: "Lâm huynh là người ở huyện Vân Phong nào vậy?"
"Làng Lâm gia."
Tô Hoài Lễ không lộ ra bất kỳ vẻ khinh thường nào.
"Vậy Lâm huynh có thể thi đỗ Huyện thí trở thành văn đồng, rất không dễ dàng, tất nhiên đã chịu khổ sở mà người thường khó lòng tưởng tượng nổi."
Hắn nâng chén trà lên uống một ngụm, sau đó đặt chén xuống, hai tay gối sau đầu.
"Không giống ta, nhà ở ngay trong phủ thành, cái gì cũng không thiếu, ngược lại đọc sách không hay, đọc mấy năm rồi mà nửa văn vị cũng chẳng kiếm được."
Hắn nói thẳng thắn, không có ý tự giễu, cũng không nghe ra được chút đắng chát nào.
Lâm Thanh Vân hỏi: “Nhà Tô huynh làm nghề gì?”
"Trân châu trang sức."
Tô Hoài Lễ vươn bàn tay đầy nhẫn ra lắc lắc: "Tô Bảo Trai của Tế Xuyên phủ, Lâm huynh đã nghe nói qua chưa?"
Lâm Thanh Vân lắc đầu.
"Chưa nghe qua cũng bình thường. Tô Bảo Trai chúng ta đã mở ba đời ở Tế Xuyên rồi."
Tô Hoài Lễ giọng điệu bình thản: “Gia gia ta đời đó chỉ là một thợ trang sức gánh hàng, đi khắp các ngõ hẻm để người khác khuyên tai, sửa vòng tay. Đến trong tay cha ta, mở cửa tiệm, có mấy chi nhánh.”
"Hiện tại trong phủ Tế Xuyên, phàm là những người cưới vợ gả con gái, mười nhà có sáu bảy gia tộc vàng bạc trang sức đều xuất phát từ Tô Bảo Trai chúng ta."
Lâm Thanh Vân nhướng mày, khó trách tên này lại có vẻ "lão tử có tiền".
"Cha ta là người cả đời chỉ làm một việc, đóng trang sức."
Tô Hoài Lễ thở dài: "Nhưng hắn vẫn không thỏa mãn."
"Không thỏa mãn?"
"Ừm. Bởi vì làm nghề của chúng ta, nói cho cùng vẫn là thương nhân."
Tô Hoài Lễ từ ngăn tối lấy ra một nắm lạc xào, bóc một hạt rồi ném vào miệng: "Sĩ nông công thương, thương nhân ở dưới cùng."
“Cha ta đánh trang sức có tốt đến đâu, kiếm được bao nhiêu tiền, đến trước mặt quan lão gia vẫn phải cúi đầu, quỳ xuống.”
“Cho nên, tâm nguyện lớn nhất đời này của hắn chính là để ta đọc sách, thi công danh, đổi lấy môn diện Tô gia một chút.”
Hắn uống một ngụm trà: "Cho nên từ nhỏ ta đã bị hắn ép phải học."
"Nhưng ta vừa đọc sách thánh hiền, liền không nhịn được buồn ngủ, không gánh nổi. Lúc đó ta đã biết, công danh cả đời này chắc là vô duyên với ta."
Lâm Thanh Vân nhìn khuôn mặt tròn trịa của Tô Hoài Lễ, bỗng nhiên cảm thấy người này so với dáng vẻ hắn nhìn qua thì thông suốt hơn nhiều: “Tô huynh, nếu tại hạ cũng lên xe rồi, rốt cuộc là vì chuyện gì, có thể thành thật nói cho biết đi.”
"Ha ha, cho nên ta thích nói chuyện với người thông minh."
Tô Hoài Lễ cười uống ngụm trà: "Thực không dám giấu giếm, tại hạ quả thực có lòng kết giao với Lâm công tử, nhưng cũng thật sự có một thỉnh cầu nho nhỏ. Tất nhiên, dù không thành, cũng chẳng sao."
Hắn đổi tư thế thoải mái, nói với Lâm Thanh Vân và Vân Tử Câm: "Hai vị có biết Xuân Phong Lâu là sản nghiệp của nhà ai không?"
Lâm Thanh Vân lắc đầu: “Tại hạ không biết.”
Vân Tử Câm cũng khẽ lắc đầu.
"Chuyên Tôn gia."
Khi Tô Hoài Lễ nói ra ba chữ này, giọng điệu có thêm một chút trịnh trọng: "Chuyên Tôn gia các ngươi chắc hẳn đã từng nghe qua rồi chứ?"
Lâm Thanh Vân suy nghĩ một chút.
Cái tên này hắn quả thực có ấn tượng.
Khi đọc sách ở huyện học, giáo dụ thỉnh thoảng nhắc đến mấy gia tộc lớn ở Thanh Châu, trong đó có Chuyên Tôn thị.
"Chuyên Tôn gia... hình như là thế gia nho thương nổi danh ở Thanh Châu?"
Bàn Tử gật đầu: "Đúng, một trong ba thế gia Bán Thánh ở Thanh Châu, tổ tiên chính là Bán thánh - Chuyên Tôn sư - một vị Thánh.
Rùa, thế gia Bán Thánh a... Lâm Thanh Vân thầm tặc lưỡi.
Đối với hắn hiện tại mà nói, Bán Thánh thế gia là một quái vật khổng lồ vô cùng xa xôi, dường như không thể sinh ra giao thoa.
Tô Hoài Lễ tiếp tục đếm ngón tay: "Bố hành, Diêm hành", Trà hành (Hàng hành), Lương hành) - những việc làm ăn mà ngươi có thể nghĩ ra, nhà Chuyên Tôn đều nhúng tay vào."
"Nhưng họ khác với thương nhân thông thường. Chuyên Tôn gia đã định ra một quy tắc từ tổ tiên."
Tô Hoài Lễ cũng không giấu giếm, lại tiếp tục nói: "Đó chính là - con cháu trong tộc, bất kể là đích thứ, sau mười tám tuổi phải tự mình ra ngoài xông pha, hoặc kinh doanh, du học, hay tòng quân. Tóm lại, phải độc lập làm một việc."
"Hơn nữa, gia tộc không cho bất kỳ vốn liếng nào."
"Tự mình xông vào?"
Lâm Thanh Vân có chút bất ngờ, trong nhận thức của tiền thân, những đệ tử thế gia đại tộc kia coi như đã ngậm thìa vàng mà ra đời.
Nhà Chuyên Tôn này, bỏ qua tài nguyên sẵn có và điểm xuất phát cao không dùng, để con cháu tự mình xông pha?
"Đúng vậy. Cách nói của nhà Chuyên Tôn là - 'Không dựa vào tổ ấm, mới biết được nhân gian khổ cực; không trải qua mưa gió, khó mà trở thành kẻ cột trụ."
Nói đến đây, Tô Hoài Lễ cười nói: “Đương nhiên, nói không dựa vào tổ ấm, nhưng mang họ Chuyên Tôn này, luôn phải mạnh hơn người bình thường rất nhiều.”
“Cho nên, con cháu nhà bọn họ sau khi trưởng thành, có người du lịch thiên hạ, người truy tìm thánh đạo, kẻ từ quân giết địch, càng nhiều người chọn tòng thương. Người làm thương nhân, những người đi phía nam buôn trà, cũng có kẻ đi về tây khai khoáng, thậm chí có lúc ở lại Thanh Châu mở cửa tiệm...”
"Phần Xuân Phong Lâu này, chính là do con trai út của gia chủ thế hệ này của Chuyên Tôn gia mở."
Tô Hoài Lễ giơ một ngón tay lên: "Công tử nhà Chuyên Tôn này - tên chỉ là chữ 'Hướng', năm nay hai mươi bốn tuổi."
Lâm Thanh Vân hơi sững sờ: “Hai mươi bốn tuổi, tay trắng dựng nghiệp, mở Xuân Phong Lâu?”
"Không chỉ vậy."
Tô Hoài Lễ lại giơ một ngón tay lên: "Người ta không chỉ làm ăn giỏi, mà còn học hành lợi hại hơn, hai mươi hai tuổi đã đỗ cống sinh!"
Lâm Thanh Vân nhìn thoáng qua Vân Tử Câm.
Hiện tại hắn đã biết, thực lực của Cống Sinh, đại khái tương đương với thiếu nữ này.
Hai mươi hai tuổi đỗ cống sinh, đặt ở toàn bộ Thanh Châu cũng là nhân vật hiếm như lông phượng sừng lân.
Tuy không thể so sánh với loại quái vật như Vân Tử Câm, nhưng Chuyên Tôn Ngạn này vừa kinh doanh sản nghiệp tửu lâu trải khắp Thanh Châu, vừa thi đỗ.
"Vậy Xuân Phong Lâu này, không chỉ là nơi uống rượu sao?" Lâm Thanh Vân hỏi.
Tô Hoài Lễ vỗ đùi một cái: "Lâm huynh hỏi trúng trọng điểm rồi."
"Chuyên Tôn Ngạn là người làm ăn rất giỏi, nhưng hắn si mê nhất, nghe nói là - đúng đúng con."
Xe ngựa rẽ qua một con phố, giọng Tô Hoài Lễ phập phồng theo nhịp xe:
“Ngày mùng năm tháng của Xuân Phong Lâu, trong lầu đều treo hơn mười bộ thượng liên. Đều là những câu đối hay mà Chuyên Tôn Ngạn tự nghĩ, hoặc là các câu hỏi tuyệt vời thu thập được từ khắp nơi.”
"Người đến uống rượu, người đi thi, cống sinh, văn sĩ, Văn đồng thậm chí cả những thư sinh không có văn vị trong phủ học, ai cũng có thể đi đúng."
Lâm Thanh Vân suy nghĩ một chút: "Tế Xuyên phủ nhân tài đông đúc, nếu không chỉ một người đối đầu, làm sao xác định được ai là thủ khoa? Chẳng lẽ hoàn toàn dựa vào sở thích của vị Chuyên Tôn đại thiếu gia kia để phán đoán?"
"Không phải."
Tên béo lắc đầu: "Cặp đôi đó được viết bằng giấy đặc biệt, nếu người khác đối ra câu dưới, chỉ có câu đối hạ có tài khí tương hợp nhất mới có thể để lại trên giấy."
"Còn có loại giấy này sao?" Lâm Thanh Vân hơi tò mò.
Tên béo nhún vai: "Cái này tính là gì, nhà Chuyên Tôn có rất nhiều thứ tốt."
Hắn nói tiếp: "Đêm mùng năm tháng hàng ngày, 'Văn Khôi Đường' ở tầng một Xuân Phong Lâu đã ngồi đầy người, đều là đến đối câu."
"Đúng rồi, có tiền thưởng."
Lâm Thanh Vân mắt sáng lên: “Thải thưởng gì cơ?”
"Xem độ khó đi."
Tô Hoài Lễ bẻ ngón tay nói: "Đơn giản nhất, một đề chữ nhân đúng rồi, có lẽ là một vò rượu ngon, chút tiền bạc, hoặc đãi ngộ miễn phí dùng bữa ở Xuân Phong Lâu trong thời gian qua."
Tiền bạc?
Đôi mắt Lâm Thanh Vân sáng lên, so với loại rượu ngon gì đó, hắn càng thích kiểu màu mộc mạc không hoa mỹ này.
"Nếu đối đầu với đề chữ địa độ khó trung bình, có lẽ chính là một số trân bảo có giá mà không mua được, một ít vật phẩm tiêu hao cần thiết cho văn tu — ví dụ như giấy Trừng Tâm, yêu huyết mực thỏi, tài khí đan các loại..."
"Nếu đối đầu với những đề Thiên Tự có độ khó cao nhất, thì giải thưởng sẽ lợi hại thật đấy!"
"Đôi khi là văn bảo, đôi khi lại là trân bản cổ tịch, có lúc thậm chí là thiên địa kỳ vật hoặc dị bảo!"