Trải qua hơn một tháng thuyền xe lăn bánh, mắt thấy thời kỳ tuyển tú sắp đến, An Lăng Dung và Tiêu di nương cuối cùng cũng tới kinh thành.
Xe ngựa xóc nảy chậm rãi đi trên đường dài, Tiêu di nương nghiêng đầu nhìn thiếu nữ ngồi tĩnh tọa bên cạnh, không khỏi hơi xuất thần.
An Lăng Dung trước mắt, sinh ra một vẻ mâu thuẫn tuyệt sắc hiếm có trên đời. Một thân thanh khiết cốt tướng, mộc mạc ôn nhu, tựa như bạch mai mới nở giữa núi rừng, sạch sẽ thuần túy, không vướng bụi trần. Thế nhưng sâu trong đường nét mày mắt lại ẩn chứa một tia mị thái bẩm sinh thấu xương. Thanh thuần làm da, quyến rũ tàng cốt, hai loại khí vận hoàn toàn trái ngược hòa quyện vào khuôn mặt, dịu dàng mà long lanh, đặc biệt nhiếp hồn đoạt phách.
Tiêu di nương thầm cảm khái trong lòng, tiểu thư dung sắc khuynh thành như vậy, việc được chọn vào hậu cung đương nhiên là chuyện chắc như đinh đóng cột.
An Lăng Dung nhẹ nhàng giơ tay, vén rèm xe lên, ánh mắt nhàn nhạt quét qua cảnh phố xá nhộn nhịp bên ngoài, khẽ nói: "Di nương, chúng ta xuống xe đi. Phía trước khách sạn san sát, bọn ta tìm một nơi an bài cũng tốt."
Tiêu di nương vội vàng lắc đầu, giọng điệu ôn hòa nhưng lại mang theo cẩn thận: “Tiểu thư cứ ngồi yên trong xe, bên ngoài người đông mắt tạp, nô tỳ đi tìm khách điếm ổn thỏa trước, rồi đến đón tiểu thư vào ở.”
An Lăng Dung nghe vậy, ôn thuận gật đầu. Nàng biết rõ Tiêu di nương lo lắng ở đâu. Trên đường vào kinh này, dung mạo của nàng lặng lẽ lột xác trong lúc không ai hay biết, trút bỏ vẻ thanh tú đơn bạc của tiểu gia bích ngọc ngày trước, càng thêm tuyệt sắc động lòng người. Trong lòng thầm than sự huyền diệu của hệ thống, sự thay đổi long trời lở đất như thế này lại che giấu kín kẽ không một giọt nước, người ngoài không hề nhận ra điều gì khác thường.
Trong toa xe chỉ còn lại một mình An Lăng Dung. Nàng giơ tay, nhẹ nhàng nắm mấy cái túi thơm trong lòng bàn tay.
Gói sen có kích thước nhỏ nhắn tinh xảo, lụa dùng chỉ là loại vải thông thường, không tính là hoa lệ thượng đẳng, nhưng thợ thêu trên đó lại là tuyệt kỹ Tô Tú đỉnh cao thế gian. Hoa văn hai mặt mỗi loại đều thú vị, tuyệt đối không lặp lại.
Toàn thân không dùng nửa phần kim tuyến, chỉ dựa vào những sợi tơ sâu nông khác nhau mà chồng chất lên nhau, phác họa tầng thứ hoa diệp. Mũi kim mảnh như lông bò, dày đặc sắp xếp, chỉnh tề không chút tì vết.
Đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve mặt thêu tinh tế, An Lăng Dung khẽ động trong mắt.
Kiếp trước vào kinh, dây dưa eo hẹp, bất đắc dĩ chỉ có thể ở trong quán trọ xa xôi hẻo lánh, một đường bôn ba, suýt chút nữa làm lỡ tuyển tú.
Mà nay trùng sinh một đời, tuyệt đối sẽ không tái diễn nữa.
Đầu ngón tay vuốt ve từng đường kim nhỏ li ti, đáy mắt An Lăng Dung xẹt qua một tia ấm áp nhàn nhạt.
Cái túi thơm này là bản lĩnh mẫu thân dạy nàng, kiếp trước gia thế nàng thấp kém, trong lòng tự tôn không cho phép nàng đem vật phẩm do chính tay thêu thành bán đổi bạc.
Nhưng nay sống lại một lần nữa, nàng đã không còn câu nệ thể diện như trước.
Trong thâm cung, tiền bạc bên mình mới là chỗ dựa vững chắc nhất.
Không lâu sau, Tiêu di nương vội vã quay lại, thần sắc mang theo vài phần khó xử, thấp giọng nói: "Tiểu thư, khách sạn náo nhiệt ven đường giá cả quá cao, xa xôi hơn... cũng có thể chống đỡ được mấy ngày."
An Lăng Dung khẽ dặn dò: "Di nương chọn khách sạn không cần quá hẻo lánh, đường xá xa xôi, sợ làm lỡ giờ tuyển tú."
Tiêu di nương nghe vậy hơi khựng lại, vẻ mặt khó xử, muốn nói lại thôi. Dọc đường đi thuyền xa tiêu thụ cực lớn, số tiền còn lại đã thưa thớt, nào dám chọn những quán trọ thượng hạng ở vị trí.
An Lăng Dung thu hết sự chần chờ trong đáy mắt nàng, cười nhạt một tiếng, giọng điệu kiên định: "Di nương không cần lo lắng chuyện bạc tiền, ta tự có cách."
An Lăng Dung giơ tay đưa túi thơm trong lòng bàn tay qua, khẽ nói: "Di nương, ngươi hãy cầm cái này đi, tìm một tiệm trang sức ổn thỏa hoặc Trân Tú Phường, coi nó hay bán đi."
Tiêu di nương sững sờ, vội vàng cúi đầu nhìn xuống.
Gói bạc chẳng qua chỉ là tấm lụa bình thường, nhưng đôi Tô Tú kia tinh diệu tuyệt luân, nhìn một cái liền biết là tay nghề đỉnh cao. Nàng vội vàng xua tay: "Tiểu thư! Đây là vật thân cận mà chính tay người thêu, lại là tâm huyết phu nhân truyền thụ, làm sao có thể tùy tiện bán đi? Tuyệt đối không được!"
An Lăng Dung khẽ lắc đầu, giọng điệu lại kiên định: "Di nương, vật phẩm vốn dĩ là để người dùng. Hiện tại vướng bận khốn đốn, thay vì ủy khuất bản thân, làm lỡ việc chính, chi bằng đổi lấy chút bạc tiền bên mình. Nếu mẫu thân biết được, chắc chắn cũng nghĩ như vậy."
Tiêu di nương nhìn thiếu nữ lột xác trước mắt, vị đại tiểu thư nhạy cảm tự ti, nhút nhát khi gặp chuyện đã sớm lặng lẽ thay đổi. Sau vài lần chần chừ, cuối cùng vẫn nhận lấy túi thơm, cẩn thận cất kỹ.
“Vậy... nô tỳ đi ngay đây.”
"Ừm." An Lăng Dung khẽ dặn dò, "Không cần bán gấp giá thấp, thợ thêu kiểu này đáng giá. Sau khi đổi được bạc, ngươi cứ tìm một quán trọ sạch sẽ nhã nhặn, gần Ly Cung Đạo để nghỉ chân trước đi."
Nói xong, Tiêu di nương cất túi tiền, vội vã chạy ra chợ búa.
An Lăng Dung trong lòng tự có tính toán.
Kiếp trước nàng mới vào cung, bên cạnh chỉ có một Bảo Quyên ẩn giấu họa tâm, phụ thuộc hoàng hậu, ngay từ đầu đã bị người cài quân cờ, từng bước chịu sự khống chế.
Kiếp này, nàng nhất định phải thanh trừng người bên cạnh trước, tự tay bồi dưỡng những người trung thành thuộc về mình.
Trong xe ngựa trở lại yên tĩnh.
Nghỉ ngơi một đêm tại khách điếm.
Tiêu di nương hôm qua bán ra chiếc túi thêu hai mặt kia, được bạc phong phú, không chỉ thanh toán tiền phòng khách sạn, mà số bạc còn lại cũng đủ để sống những ngày tháng dư dả. Hai người rửa ráy chỉnh tề, liền men theo đường phố, đi về phía nha hành kinh thành.
Các nha hành kinh thành ồn ào ồn ã, người qua kẻ lại tấp nập, đầy rẫy những nô tỳ hàn môn đang chờ bán. Những đứa trẻ thiếu nữ dọc phố xếp hàng chỉnh tề, hoặc hoảng sợ rụt rè, kẻ thì đờ đẫn ngây dại, ai nấy đều cúi mày thuận mắt, mặc cho người khác chọn lựa.
An Lăng Dung nhìn lướt qua từng người, hoặc là mày mắt trơn mượt tâm tính bất chính, có người đờ đẫn ngu dốt khó dạy dỗ, xem hơn phân nửa thì vẫn chưa có ai ưng ý.
An Lăng Dung chậm rãi đi theo, trải qua thâm cung chìm nổi, nàng đối với người vốn không nhìn tướng mạo, chỉ quan sát tâm tính.
Hai người chậm rãi đi vào hậu viện hẻo lánh nhất của nha hành, nơi này ít có người đến, tiêu điều âm lãnh, chất đống một đám nô tỳ khổ mệnh không ai hỏi han, hoặc thân thể yếu ớt không tàn khuyết.
Vừa rẽ qua hành lang, bước chân An Lăng Dung đột nhiên khựng lại.
Bên cạnh đám cỏ khô ở góc tường, một thiếu nữ đang cuộn mình.
Nhìn mới mười ba mười bốn tuổi, thân hình gầy gò như gãy lìa ngay lập tức, bộ y phục vải thô cũ kỹ đầy vết bẩn, góc cạnh bị mài đến trắng bệch, trên vai còn có những vết bầm tím chưa lành, chắc là đã chịu hết sự mắng chửi và khắc nghiệt.
Nha nhân thấy các nàng dừng chân, vội vàng không kiên nhẫn vẫy tay, giọng điệu thô bỉ qua loa: “Nha đầu này mệnh mỏng thể nhược, không làm việc nặng, chẳng ai chịu nhận. Nếu tiểu thư không chê vướng víu, giá thấp có thể mang đi, nếu không thì chỉ chờ chết đói thôi.”
Từng chữ lạnh lùng cứng rắn, không chút nhân tình.
Tiêu di nương sinh lòng trắc ẩn, hơi nhíu mày, nhưng theo bản năng muốn khuyên An Lăng Dung: "Đại tiểu thư, cô nương này nhìn quá yếu ớt, sợ là khó nuôi sống, vào cung càng mệt..."
Lời còn chưa dứt, đã thấy An Lăng Dung nhẹ nhàng giơ tay lên, ngăn lời nàng lại.
Nàng chậm rãi tiến lên, ngồi xổm xuống.
Thiếu nữ như bị động tĩnh kinh động, cực chậm, vô cùng sợ hãi ngẩng đầu lên. Đáy mắt vẫn luôn giấu kín sự không cam lòng và hy vọng.
Cô gái tràn đầy ham muốn sinh tồn.