Trong thành Tây Xương.
Sư bộ số một của quân phòng thủ biên giới Xuyên Khang, Lưu Nguyên Chương đặt điện lệnh từ Nhã An lên bàn: "Đều nhìn rõ rồi? Chủ lực Xích phỉ từ hội lý đi về phía bắc, ý đồ vượt sông Đại Độ, chủ tịch Lưu ra lệnh cho bộ ta cố thủ Tây Xương, không được ra khỏi thành dã chiến, cấm phân binh hắn điều động, kẻ vi phạm sẽ tuân theo quân pháp."
Tham mưu trưởng quân Trọng Nghi tiến lại gần: "Sư tọa, bộ Xích Phỉ đã đến Hoàng Thủy Đường và Lễ Châu hoạt động, xem phiên hiệu là Hồng Bát Quân Đoàn."
"Hồng Bát quân đoàn? Chính là Hồng Bát Quân đoàn đánh tới từ Giang Tây kia sao? Nghe nói một sư đoàn của bọn hắn đã dám phục kích hai sư đội trung ương, một đoàn dám đánh cả lữ đoàn chúng ta?"
"Đúng vậy, trận Mông Cô, Lưu Nguyên Thuyên Lữ gần như bị diệt sạch."
Sắc mặt Lưu Nguyên Chương thay đổi, Lưu nguyên liệm là đường đệ của hắn, sau khi Mông Cô thảm bại đã trốn về Hội Trạch.
Lưu Nguyên Chương đứng dậy: "Truyền lệnh xuống, các bộ tử thủ thành phòng thủ công sự, không có mệnh lệnh của ta, ai cũng được phép ra khỏi thành. Xích phỉ đánh tới cửa, dùng pháo oanh; không đánh đến cửa thì cứ đứng trên tường thành mà nhìn. Kẻ nào tự ý xuất kích mang đầu đến gặp."
Phía đông Tây Xương, hồ nước Hoàng.
Đoàn trưởng Chu Thiết Xuyên đang ngồi xổm ngoài thành giương ống nhòm quan sát đầu thành Tây Xương. Quân biên phòng Xuyên Khang đang gia cố công sự, đội la mã đang chở lương thảo ra ngoài.
"Đoàn trưởng, có đánh không?" Một doanh trưởng khom lưng tiến lại gần.
Chu Thiết Xuyên hạ ống nhòm xuống: "Đánh cái gì mà đánh, quân đoàn trưởng đã dặn dò rõ ràng, chỉ ăn lẻ tẻ không đụng vào chủ lực. Ngươi dẫn một hàng, chặn đội vận lương này lại, đừng ham chiến, đánh xong liền rút lui vào trong núi."
Một doanh trưởng nhếch miệng cười, dẫn người xuất phát.
Nửa giờ sau, thông tin viên chạy về báo cáo: "Cắt được ba mươi con lương thực, tiêu diệt bảy tên áp tải binh, số còn lại chạy ngược vào thành."
Chu Thiết Xuyên vung tay lên: "Rút, rút về phía sau núi Hoàng Thủy Đường, giấu kỹ lương thực, không được mất một hạt nào."
Cùng lúc đó, tại sư bộ Lưu Nguyên Chương trong thành Tây Xương, chuông điện thoại vang lên dồn dập. Đoàn trưởng thành phòng hô lớn qua điện đầu: "Sư tọa, cùng phỉ đã chặn đội lương thực của chúng ta, ngay phía đông thành chưa đầy mười dặm!"
Lưu Nguyên Chương đập tẩu thuốc lên bàn: "Bao nhiêu người?"
"Nhìn cờ hiệu ít nhất một nhóm, khắp núi đồi đều có."
Lưu Nguyên Chương quay đầu hỏi tham mưu trưởng quân Trọng Nghi: "Trung ương quân của Tiết Nhạc đến đâu rồi?"
"Vừa qua hội lý, vẫn còn ở phía nam Đức Xương, Điền quân rút về Nguyên Mưu liền bất động."
Lưu Nguyên Chương cười lạnh một tiếng: "Dũng quân? Bọn chúng chỉ mong Xích phỉ tiêu hao hết chúng ta và trung ương quân, truyền lệnh xuống, các cổng thành đóng chặt, không có mệnh lệnh của ta thì không được xuất chiến. Cùng phỉ muốn vây thành thì để hắn vây, xem ai chịu nổi kẻ đó."
"Có thể ủy tọa nghiêm lệnh..."
"Ủy tọa? Xuyên quân chúng ta liều mạng đánh bọn Xích phỉ, cuối cùng thắng trận thì tổn thất quá lớn. Địa bàn bị trung ương quân tiếp quản, quân đội bị thu phục tại chỗ; thua thì mất thành mất đất, đằng nào cũng là buôn bán lỗ vốn, cần gì phải ra sức?"
“Thôn tọa tuyên bố sẽ nhốt chết Xích phỉ ở Đại Độ Hà, chúng ta chỉ cần giữ vững Tây Xương là được. Nếu Xích Phỉ thực sự công thành, dựa vào thành cố thủ; nếu làm càn, ta án binh bất động, tuyệt đối không phân binh tiến lên phía bắc, tiêu hao vô ích binh lực của mình.
Một lữ trưởng khác mang theo vẻ do dự: "Sư tọa, nếu phòng tuyến Đại Độ Hà thất thủ, ủy tọa truy cứu xuống, chúng ta giải thích thế nào?"
"Truy cứu trách nhiệm? Trung ương quân truy quét không đủ, Dương Sâm bộ trấn giữ phòng tuyến hạ du đầy rẫy lỗ hổng. Nếu thật sự muốn truy cứu, không đến lượt chúng ta, bảo vệ đội ngũ chính là vốn liếng lớn nhất của chúng. Truyền lệnh các đoàn nghiêm ngặt canh giữ cổng thành, nếu không có mệnh lệnh của ta thì một binh một tốt không được ra khỏi thành."
Mệnh lệnh ban xuống, quân Xuyên trong thành Tây Xương hoàn toàn từ bỏ ý định lên phía bắc tiếp viện. Cổng thành đóng chặt, cầu treo cao.
Mà cách trăm dặm, tại cứ điểm của quân Điền, Tôn Độ xem xong mật điện của Vân Nam Long: “Chủ tịch Long nói không sai, chúng ta làm bộ làm tịch là được, không cần liều chết ngăn chặn, nếu chọc giận Xích phỉ, sau này Vân nam sẽ không còn ngày yên ổn. Truyền lệnh các bộ lạc, giữ khoảng cách chờ đợi biến hóa của cục diện.”
Xuyên quân, Điền quân mỗi người một ý đồ riêng.
Bộ chỉ huy Hồng Bát Quân Đoàn.
Trương Bách Xuyên đang xem trên bản đồ các phương vị như Tây Xương, Lễ Châu, Đại Hưng Trường, Đức Xương. Nhận được báo cáo của Chu Thiết Xuyên, trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm, nhìn về phía Trần Thụ Tương: "Chính ủy, bộ lạc Lưu Nguyên Chương là chủ lực biên phòng Xuyên Khang, quen thuộc địa hình, chúng ta bên này có thể cầm chân hay không, trực tiếp quyết định toàn quân vượt sông thành bại."
Tham mưu trưởng Trương Vận Dật cúi người xuống bản đồ: "Quân đoàn trưởng, theo trinh sát doanh, Lưu Nguyên Chương đã tích trữ đầy đủ đạn lương thực trong thành Tây Xương. Một sư đoàn dưới trướng và hai lữ khách độc lập chia làm hai cửa Đông Tây, chủ lực thu nạp trong nội thành, không chủ động xuất kích cũng không dễ dàng phân binh, rõ ràng là tư thế quan sát."
Trương Bách Xuyên cười ha hả: "Hắn không phải không muốn đánh, mà là không dám đánh. Căn cơ của Lưu Văn Huy và Lưu Nguyên Chương ở Tây Khang, Tây Xương, đội quân trung ương đầu trọc theo sát vào Xuyên, tên là truy bắt chúng ta, thực chất là nhân cơ hội thôn tính đất Xuyên và thu phục vũ trang địa phương. Lưu nguyên Chương hiểu rõ trong lòng, liều hết gia sản ngăn cản chúng tôi, cuối cùng chỉ làm lợi cho Trung ương quân một cách vô ích. Hắn thà ngồi xem thành bại để bảo toàn thực lực bản thân."
Trần Thụ Tương bỏ súng vào bao súng: "Không chỉ Xuyên quân, lòng dạ Điền quân càng thêm rối bời. Vân Nam Vương sợ trung ương quân nhân cơ hội cắm rễ ở Vân nam, chỉ cầu tặng lễ vật của chúng ta ra khỏi Điền, ngồi mát ăn bát vàng."
Cùng lúc đó, đội hình trung ương cũng đang nhanh chóng tiến về phía sông Đại Độ và cầu Lư Định. Quân Hồng Nhất đến Miện Ninh, quân đoàn Hồng Tam đã đến vịnh Bạch Quả, đoàn xe trung lộ đang tiến vào khu vực Kéo Ô Di, toàn quân trên dưới chỉ có một mục tiêu: vượt qua sông lớn, triệt để phá vỡ độc kế "vây diệt quân Hồng ở Xuyên Nam, tái tạo Thạch Đạt Khai".
Ngày 16 tháng 5, đội tiên phong của quân đoàn Hồng Nhất tiến vào Lư Cô. Đội quân Hồng Một dưới sự dẫn dắt của Dương Đức Chí cấp tốc tiến về phía An Thuận Trường. Sáng hôm đó, quân ủy trung ương điện cáo Hồng Bát Quân Đoàn: "Quân đoàn hồng Nhất chiếm được An Tiện Trường ngày 7 tháng năm trước, Hồng Tam Quân đoàn đã đến Lư Định Kiều từ ngày mười tám tháng Năm. Quân đội Hồng Tám quyết định chặn quân Lưu Nguyên Chương ở Tây Xương, không được để một binh một tốt tiến lên phía bắc đảm bảo toàn bộ lực vượt sông có thể rút lui."
Trương Bách Xuyên hồi điện: "Hồng Bát quân đoàn đã bố trí xong, Lưu Nguyên Chương bộ lạc co cụm trong thành, gần đây chưa xuất binh một tốt."
Sau khi hồi điện, trong lòng hắn không hề nhẹ nhõm. Hắn hiểu rõ, Thập Thất dũng sĩ cưỡng ép vượt qua An Thuận Trường, hai mươi hai dũng binh bay đoạt cầu Lư Định, đổi lấy trang bi tráng nhất lịch sử cách mạng Trung Quốc.
Những liệt sĩ này cuối cùng không để lại tên hết, một số người hy sinh ngay cả di cốt cũng không tìm thấy, bị dòng chảy xiết của sông Đại Độ cuốn đi, sự hy vọng của họ đổi lấy cơ hội chủ lực Hồng quân vượt qua hiểm cảnh, tiếp tục tiến về phía bắc.
Cùng lúc đó, phía bắc Đức Xương.
Phó sư trưởng Sư đoàn 34 Lưu Xuyên giơ ống nhòm, đội tiên phong của quân trung ương Tiết Nhạc đang tiến lên dọc theo đường cao tốc.
Đoàn trưởng Hồng Lục đoàn Nghiêm Phượng mới từ dưới dốc leo lên: "Phó sư trưởng, đến rồi, ít nhất một sư, phía sau còn có, chúng ta chỉ hai đoàn, làm sao cản được?"
Lưu Xuyên hạ ống nhòm xuống, quay người nhìn Nghiêm Phượng Tài: "Không đỡ nổi cũng phải chặn. Đức Xương đến Tây Xương gần thế này, Tiết Nhạc một ngày là tới nơi. Nếu chúng ta tránh ra, hắn đã bắt được quân đoàn trưởng từ phía sau, hướng Tây Trường sẽ bị động."
"Vậy thì đánh."
Lưu Xuyên ngồi xổm xuống, dùng cành cây vạch một đường trên mặt đất: "Đánh có lối đánh, phía bắc cửa ải là sông An Ninh, nam là dốc đứng. Trung ương quân khác với Xuyên quân và Điền quân, trang bị của họ tốt nhưng hành quân núi non không thể kéo ra. Ta đã xem địa hình, binh lực hắn qua ải không triển khai được."
Nghiêm Phượng Tài mắt sáng lên: "Nửa độ mà kích?"
"Đúng, ngươi dẫn Hồng Lục Đoàn trấn thủ Bắc Pha, giấu súng máy hạng nặng trên đỉnh dốc. Lữ Quán Anh dẫn ba đoàn Hồng mai phục trên vách đá phía nam ải khẩu, đợi quân tiên phong của trung ương tiến vào cửa ải, đừng dẫn đầu, cứ để hắn qua đó."
"Thả hắn qua?"
“Phía trước có một nhóm, la ngựa quân nhu phía sau chặn ở ngoài cửa ải. Lúc này ngươi từ đỉnh dốc đánh quân dụng của hắn, phía trước không về được, những kẻ phía dưới không vào được thì toàn bộ cửa ngõ sẽ loạn.”
"Loạn thì tốt, loạn thì dễ đánh."
Lưu Xuyên đứng dậy: "Nhớ kỹ, đánh quân nhu không đánh bộ binh, sau khi đánh xong sẽ rút lui. Hướng Tây Xương tập hợp chủ lực quân đoàn, đừng tham thu. Loa mã quân vận cứ để trung ương quân tự mình xử lý."
Sau đó Lưu Xuyên lại gọi Lữ Quán Anh đến, dặn dò vài câu. Lữ Quan Anh vừa nghe liền hiểu ngay, dẫn Hồng Tam đoàn đi về phía nam cửa ải.
Đúng 3 giờ chiều, đội tiên phong của Trung ương quân tiến vào cửa ải.
Đi đầu là một đoàn chỉnh biên của Sư đoàn 90 Trung ương quân, đội hình kéo dài gần hai dặm, binh lính đi đến ủ rũ, từ Giang Tây đuổi tới Quý Châu, đuổi theo từ Quý châu đến Vân Nam, lại từ Vân nam truy về Tứ Xuyên, bóng dáng Hồng quân cũng không thấy mấy lần, ngược lại giày trên chân đã thay bảy tám đôi.
Đội trưởng tiền vệ cưỡi ngựa thúc giục: "Đi mau đi, trước khi trời tối đã tới Đức Xương đóng trại."
Binh lính tăng tốc bước chân, có người vừa đi vừa lẩm bẩm: "Trận này đánh nhau, chỉ đi bộ thôi đã khiến người ta chết rồi..."
Lời còn chưa dứt, ba khẩu súng máy hạng nặng trên đỉnh dốc Bắc đồng loạt khai hỏa.
Đoàn trưởng tiền vệ kéo cổ họng hét: "Ẩn nấp, mau ẩn nấp! Trên sườn bắc có mai phục, súng máy liên tục đâu? Áp chế ta."
Súng máy vừa mới lắp xong súng, trên vách đá phía nam lại vang lên một trận tiếng súng. Đoàn Hồng Tam từ trên cao nhìn xuống, chuyên điều súng máy và sĩ quan, vài đợt bắn cùng lúc, súng cơ giáp nằm rạp xuống một mảng.
Âu Chấn ở phía sau nghe thấy tiếng súng: “Chuyện gì xảy ra?”
"Báo cáo sư trưởng, đoàn tiên phong bị phục kích ở cửa ải, Hồng quân chiếm hai bên cao điểm."
"Bao nhiêu người?"
"Xem hỏa lực ít nhất cũng có một sư đoàn."
Âu Chấn lập tức hạ lệnh: "Dừng tiến lên, trước tiên hãy lấy hai ngọn núi bên cạnh xuống."
Ba tiếng sau, quân trung ương kiểm soát cửa ải, trời đã gần tối. Đội trưởng tiền vệ kiểm kê tổn thất, la mã quân nhu tổn hao quá nửa, hắn đứng trên cửa quan mắng: "Mẹ kiếp, đây gọi là lối đánh gì vậy? Đánh một cái là chuồn mất, đến bóng dáng cũng không chạm tới."
Hai ngày tiếp theo, Lưu Xuyên dẫn hai đoàn người liên tục biến đổi trận địa ở hai bờ thung lũng sông An Ninh. Hôm nay đánh quân nhu, ngày mai đánh tan đội hình, hôm kia nổ cầu đứt đường, tám sư đoàn của trung ương quân đi dừng, mỗi ngày tiến chưa đầy ba mươi dặm.
Đến ngày 17 tháng 5, chủ lực trung ương quân mới tới được Hữu Quân Trấn cách Đức Xương ba mươi dặm về phía bắc. Lúc này, Hồng Nhất quân đoàn đã xuất hiện tại bãi An Thuận ven sông Đại Độ.