Màn đêm lưu chuyển, thời gian trôi qua.
Rạng sáng ngày 22 tháng 3 đến đêm khuya, suốt một ngày một đêm, hơn ba vạn chủ lực của Hồng quân trung ương mượn màn đêm che chở, từ Nhị Lang Than, Cửu Khê Khẩu, Thái Bình Độ lặng lẽ vượt sông Xích Thủy về phía đông, dưới mí mắt hàng chục vạn quân địch lặng yên hoàn thành.
Các lộ quân của Đảng Quốc dân bị sự giả vờ của Hồng Bát Quân Đoàn kiềm chế ở phía tây Cổ Lận và phía nam, không ai phát hiện ra hành động vượt sông quy mô lớn ngay dưới mí mắt.
Hồng Bát quân đoàn, Trương Bách Xuyên nhận được điện báo từ quân ủy trong bộ chỉ huy Hoàng Kinh Lão Lâm: "Chủ lực đã vượt qua Xích Thủy Hà, quân đội ngươi có thể tự chọn bến đò đông tiến."
Hắn đưa điện báo cho chính ủy Trần Thụ Tương: “Đến lượt chúng ta đi rồi.”
Trần Thụ Tương xem xong điện báo: “Chúng ta đi từ bến đò nào?”
Trương Bách Xuyên chỉ vào bản đồ: "Chúng ta từ Thái Bình Độ qua sông, Thái Cực Độ nằm ở phía đông phía bắc chúng ta, từ rừng già Hoàng Kinh đến Thái Thượng Độ, đi đường núi khoảng sáu mươi dặm. Tiết Nhạc sau khi chiếm được Long Sơn Trấn đang đuổi về phía tây. Phan Văn Hoa bị Nghiêm Phượng mới kéo lê về hướng tây tại Quế Hoa Trường, hướng đông nam Cổ Lận hiện đang trống không."
Ngay lúc này, tham mưu trưởng Trương Vận Dật tiến vào báo cáo: "Quân đoàn trưởng, các đoàn đã bắt đầu rút lui theo mệnh lệnh. Hồng Đoàn từ Quế Hoa Trường rút về phía tây, Hồng Nhị Đoàn rút khỏi Đức Diệu Quan về hướng đông, hồng Tam Đoàn đã rút từ Long Sơn Trấn về tây và đều áp sát hướng Ô Long Khẩu."
"Sư đoàn Hồng Tam Thập Tứ đâu?"
"Hồng Lục Đoàn đã tiếp chiến với tiền vệ của Phan Văn Hoa ở Ô Long Khẩu, Hồng Tam Đoàn phát hiện quân trinh sát của Tôn Độ thuộc Thạch Bảo Trại."
"Bảo Nghiêm Phượng Tài, đánh hai tiếng đồng hồ sẽ rút lui về hướng Thái Bình Độ, báo cho Lữ Quán Anh rằng nếu Điền quân không động thủ thì đừng chủ động tấn công. Nếu Điền Quân tiến lên phía bắc, hãy bắn vài phát súng dẫn bọn hắn về phía nam."
Tham mưu trưởng Trương Vận Dật ghi chép xong liền đến đoàn liên lạc gửi điện báo.
Chính ủy Trần Thụ Tương nhìn Trương Bách Xuyên: “Quân đoàn trưởng, chúng ta khi nào đi?”
Trương Bách Xuyên cất bản đồ đi, cầm khẩu súng trường dựa vào tường: "Đi ngay đây. Tập hợp doanh cảnh vệ, đài phát thanh tắt máy, từ rừng già Hoàng Kinh đến Thái Bình Độ. Đi nhanh lên, trước khi trời sáng sẽ tới."
"Thương binh đâu?"
“Người bị thương nặng dùng cáng khiêng đi, người bị hại nhẹ theo đội ngũ, Lưu Xuyên dẫn Hồng Lục Đoàn một doanh trại ở phía sau thu dọn, xóa sạch toàn bộ dấu vết của sở chỉ huy để lại.”
Trần Thụ Tương gật đầu, xoay người đi ra ngoài an bài.
Trương Bách Xuyên liếc nhìn bộ chỉ huy đã đợi hơn chục ngày, hắn cúi người thổi tắt đèn ngựa rồi sải bước di chuyển về phía Thái Bình Độ.
Trong đêm tối, khu rừng già Hoàng Kinh chìm trong bóng tối. Đội ngũ một vạn tám ngàn người của Hồng Bát quân đoàn xuyên qua rừng rậm, đi đầu là một khối đỏ rực của sư đoàn Hồng Cửu, bọn họ đã rút khỏi Quế Hoa trường, trở thành tiên phong mở đường cho toàn quân.
Ba giờ sáng, cựu vệ đỏ rực liên tiếp đến bờ đông Thái Bình Độ, kéo ra hơn mười chiếc thuyền gỗ từ trong bụi cỏ. Chu Thiết Thuyên đích thân dẫn người lên thuyền, chèo tới bờ tây xác nhận không có quân địch đóng giữ, lúc này mới phát tín hiệu.
Khi Trương Bách Xuyên chạy đến bến đò, một cục đỏ đã dựng xong cầu phao đơn giản, hắn đứng trên bãi sông bờ tây, nhìn các chiến sĩ nhanh chóng vượt qua sông Xích Thủy.
Ngay lúc này, chính ủy Trần Thụ Tương tìm được Trương Bách Xuyên: “Quân đoàn trưởng, Nghiêm Phượng Tài bên kia truyền tin về, Phan Văn Hoa đuổi đến Ô Long Khẩu phát hiện chúng ta đi về phía đông, liền ngừng truy kích, Tiết Nhạc đến Quế Hoa Trường phát thấy không có một bóng người, đã quay đầu hướng đông rồi.”
"Tiết Nhạc đuổi về phía đông, tốc độ thế nào?"
“Không nhanh, hắn ở Quế Hoa Trường trì hoãn một ngày, quân đội mệt mỏi, ít nhất phải một tháng mới đuổi kịp Thái Bình Độ.”
Trương Bách Xuyên quay đầu nhìn đội ngũ đang vượt sông: “Một ngày là đủ rồi, trước khi trời sáng chúng ta đều qua sông toàn bộ, sau đó tháo cầu phao, cho nổ tung tất cả thuyền gỗ. Tiết Nhạc đuổi tới bờ sông, chỉ có thể trơ mắt nhìn chúng tôi rời đi.”
Đội hậu vệ cuối cùng của Hồng Bát quân đoàn vượt qua sông Xích Thủy, Trương Bách Xuyên đứng trên cao bờ đông, nhìn công binh tháo cầu phao ra, thuyền gỗ nổ tung, hắn giơ cổ tay lên xem đồng hồ thu được, kim giờ chỉ vào năm giờ: "Bốn độ Xích thủy, thành rồi, lão Tưởng dốc hết hơn mười vạn binh lực, giăng thiên la địa võng, đến cuối lại, cuối cuộc cũng bị vây khốn một trận không."
Chính ủy Trần Thụ Tương đứng bên cạnh, nhìn về phía vùng đất Kiềm Bắc xa xăm: “Ba độ tạo thế, bốn độ quy dân đen, chiêu du kích này xuyên thủng hoàn toàn làm rối loạn sự truy đuổi chặn đánh của Đảng Quốc Dân.”
Trương Bách Xuyên đứng ở bờ đông Thái Bình Độ, nhìn nước Xích Thủy cuồn cuộn, cảm hoài sự gian nan của bốn lần vượt sông, đại quân đã vượt qua, truy binh vẫn còn ở phía tây, lập tức viết xuống: Thất Luật - Tứ độ Xích Thuỷ
Xích Thủy Bôn Lôi Liệt Cựu Cương,
Tam Độ tạo thế tứ độ tàng.
Cửa Thái Bình Độ Tinh Thùy Dã,
Đầu vách đá bờ đông máu nhuốm sương.
Xuyên Điền Kiềm vừa dắt địch rời đi,
Tưởng Tặc bận rộn cả triệu.
Đừng nói tuyệt địa vô sinh lộ
Một bàn tay đèn sáng chiếu đêm đi.
~~~~
Sáng sớm ngày hai mươi tư tháng ba, Tiết Nhạc dẫn quân trung ương đuổi tới bờ tây Thái Bình Độ. Mặt sông trống trải, trên bãi sông đối diện, dấu chân quân Hồng đi qua có thể thấy rõ ràng, kéo dài về phía đông.
Tiết Nhạc đứng trên bãi sông rất lâu, tham mưu trưởng ở bên cạnh nhỏ giọng hỏi: “Tổng tọa, chủ lực Xích phỉ đã vượt qua Xích Thủy về phía đông, chúng ta có phải tiếp tục truy đuổi không?”
Tiết Nhạc ngồi xổm xuống, nhặt một khẩu súng bị thương do quân Hồng ném xuống từ bãi sông, nhìn về phía dãy núi bờ đông, sắc mặt tái mét: "Phát điện cho doanh trại Trọng Khánh, chủ lực thổ phỉ Xích vượt sông Xích Thủy về đông không rõ tung tích. Bộ ta truy đuổi đến bờ tây Thái Bình Độ, bến đò không có thuyền, cầu phao đã vỡ, không thể tiếp tục truy kích."
Mãi đến giữa trưa ngày hai mươi lăm, một cỗ máy trinh sát Đảng Quốc dân tuần tra không gian Kiềm Bắc thấp, mới phát hiện tung tích quân Hồng. Phi công nhìn qua cửa sổ mạn thuyền xuống dưới, trên con đường nhỏ giữa núi, đội ngũ mặc quân phục màu xám chia làm ba hướng, đang lao nhanh về phía nam.
Khi tin tức truyền về doanh trại Trọng Khánh, lão Tưởng đang đối diện với bản đồ huấn thị, chủ nhiệm phòng tùy tùng đẩy cửa bước vào, tay cầm.
"Đọc."
"Báo cáo ủy viên, báo cáo trinh sát không quân, phía bắc sông Ô Giang Kiềm Bắc phát hiện chủ lực cùng phỉ, đang chia làm ba đường cấp tốc tiến về nam, mục tiêu nghi là Quý Dương."
Lão Tưởng không thể tin nổi ngẩng đầu lên: “Nghi ngờ cái gì?”
"Nghi ngờ là Quý Dương."
Hắn nhìn chằm chằm vào việc cướp điện báo xem xong, vỗ một cái lên bản đồ: “Nương Hi, Quý Dương? Đều đang báo cáo chủ lực phỉ chung ở phía tây, bây giờ ngươi nói với ta rằng bọn chúng đã đến bờ bắc Ô Giang?”
"Ủy viên, báo cáo trinh sát không quân sẽ không sai, phi công tận mắt chứng kiến ít nhất hơn vạn người, mặc quân phục xám, nghênh ngang đi đường lớn, căn bản không kiêng dè trinh thám trên không."
"Tiết Nhạc đến đâu rồi?"
“Bộ bộ tộc Tiết Nhạc hôm qua vừa đuổi tới bờ tây Thái Bình Độ, không phát hiện chủ lực Xích Thủy, hiện đang xuôi theo bờ đông sông Xích Thuỷ xuống phía nam.”
"Phan Văn Hoa đâu?"
"Bộ quân Phan Văn Hoa của Xuyên đang truy kích phía đông Cổ Lận."
“Tôn Độ đâu?”
"Tôn Độ bộ của Điền quân đang giảng giải về phía đông để bố trí phòng thủ."
Hắn đá đổ chiếc ghế bên cạnh: "Một lũ phế vật, đều là phế nhân. Xích phỉ vượt qua sông Xích Thủy ngay dưới mí mắt bọn chúng, qua Ô Giang, một đường đi về phía Quý Dương, bọn họ vẫn còn đang dạo trong núi."
Chủ nhiệm phòng tác chiến không dám tiếp lời.
Lão Tưởng đi lại trong phòng hai lần, ngón tay chỉ vào vị trí Quý Dương trên bản đồ: "Xích phỉ đi về phía Quý dương, là muốn bắn một phát hư ảo hay thật sự muốn đánh?"
"Vuỵ tọa, xét theo tình hình hiện tại, Xích phỉ chia làm ba đường tiến về phía nam, tốc độ hành quân cực nhanh, không giống như đang giả vờ."
"Vậy thì điều binh, điều quân đội trở về."
"Thỉnh tọa, bộ tộc Tiết Nhạc ở bờ đông sông Xích Thủy cũng phải mất năm ngày mới tới nơi. Xuyên quân và Điền quân xa hơn, Quý Dương chỉ có một đoàn bảo vệ, cộng lại chưa đầy hai ngàn người."
"Ý ngươi là, ánh dương quý giá trống không?"
"Vâng, binh lực Quý Dương trống rỗng, công sự phòng thủ Liên Thành còn chưa sửa xong."
Lão Tưởng ngã ngồi trên ghế, trong phòng không ai dám lên tiếng.
"Phát điện cho Tôn Độ, Điền quân gần đó, hỏa tốc quay về viện trợ Quý Dương, ngày đêm không nghỉ, không được sai sót."
Chủ nhiệm phòng tác chiến ghi lại.
"Gửi điện cho Tiết Nhạc, hạn định năm ngày mới tới Quý Dương, bảo Tiết Lạc rằng nếu hắn không đến được thì xử lý quân pháp."
Đúng lúc này, tham mưu trưởng Trần Thành bước vào, tay cầm tờ điện văn mới đến, do dự giây lát rồi mới lên tiếng: "Thưa ghế, có báo cáo trinh sát - Không quân phát hiện dấu vết Xích phỉ vượt sông ở bờ nam Ô Giang. Bến đò còn sót lại vô số bè tre. Cầu nổi trên sông tuy đã tháo dỡ nhưng cọc gỗ vẫn nguyên vẹn, ít nhất vạn người đã vượt qua Ô giang."
Lão Tưởng không nói gì, cúi đầu, ngón tay ấn vào huyệt thái dương.
Trần Thành bước lên một bước: "Ủy tọa, cục diện hiện tại, chủ lực tổng phỉ đã nhảy ra khỏi vòng vây hợp Xuyên Nam, dù có điều binh truy kích lúc này, ít nhất cũng tụt lại phía sau bảy ngày."
"Ngươi muốn nói gì?"
“Trong thời gian ngắn, chúng ta không đuổi kịp, thay vì ép các bộ phải chạy đôn chạy đáo, chi bằng bố trí lại một lần nữa, phòng ngừa cùng phỉ quay về phía đông hoặc bắc vượt sông Trường Giang.”
"Trả điện cho Tôn Độ, Điền quân sau khi về cứu viện Quý Dương thì nghỉ ngơi tại chỗ, đừng chủ động xuất kích nữa. Cùng phỉ chạy đi Vân Nam hay đi Tứ Xuyên, chờ bọn chúng hành động trước."
"Vậy Tiết Nhạc?"
"Để hắn đuổi, không đuổi kịp cũng phải đuổi theo, đuổi không được là vấn đề năng lực, nếu không truy đuổi là do thái độ."
Trần Thành đáp lời rồi lui xuống.
Trong phòng chỉ còn lại một mình lão Tưởng. Hắn nhìn bản đồ trên tường, từ sông Xích Thủy đến sông Ô Giang, đến Quý Dương, và những mũi tên xanh đại diện cho Đảng Quân Quốc Dân đều bị bỏ lại phía sau.
Thật lâu sau, hắn nói một câu: “Xích phỉ, thủ đoạn thật tốt.”