Sau khi định ra con đường rút lui về Giang Nam, Tiêu Hành không lập tức rời kinh.
Vụ án cũ chưa kết thúc trong triều đình quá nhiều, hắn muốn đi thì phải đi cho sạch sẽ gọn gàng, không để lại bất kỳ ẩn họa nào cho tân đế Tiêu Sùng Chiêu, cũng không lưu lại chút tranh cãi nào với triều chính.
Trong số đó, món nợ cũ đáng được thanh toán nhất chính là Tĩnh An Vương Tạ Lâm ở Tây Nam.
Năm trước, lão Tĩnh An Vương bệnh mất ở Tây Nam.
Ngày đó kinh thành không gió không mưa. Tiêu Hành đang ở thư phòng vương phủ kiểm kê tấu chương qua các năm, chỉnh lý hồ sơ công vụ, báo cáo tang sự khẩn cấp tám trăm dặm về phía tây nam được gửi vào kinh.
Hắn cầm tờ giấy mỏng manh kia, im lặng hồi lâu.
Cả đời lão Tĩnh An Vương, cùng Tiêu gia dây dưa nửa đời, ân oán quấn quýt mấy chục năm, chưa từng đứt đoạn.
Năm xưa tiên đế khởi binh định thiên hạ, lão Tĩnh An Vương là công thần sớm nhất theo đuổi, chiến công hiển hách, phong phiên Tây Nam trấn thủ một phương, quyền hành cực thịnh. Sau khi tiên Đế băng hà, ấu chủ đăng cơ, Tiêu Hành lâm triều nhiếp chính, độc chiếm đại quyền, ổn định giang sơn Đại Chu đang lung lay sắp đổ.
Nhưng đáy lòng lão Tĩnh An Vương, chưa bao giờ phục.
Hắn tự nhận công cao cái thế, tư lịch sâu sắc nhất, vốn nên do hắn phụ chính, thậm chí, đáy lòng hắn cất giấu dã tâm chưa từng nói toạc ra - thiên hạ này, hắn chưa chắc không thể tranh giành một phen.
Vì vậy mấy năm đó, Tây Nam sóng ngầm cuộn trào, hắn và Tiêu Hành Minh của Nhiếp Chính tranh đấu ngầm, chưa từng thực sự an phận.
Lần nguy hiểm nhất đó, Tiêu Hành trúng kịch độc, mạng sống ngàn cân treo sợi tóc, triều đình hỗn loạn, tin đồn nổi lên khắp nơi. Lúc ấy Tạ Lâm nắm trọng binh Tây Nam, đột nhiên dẫn quân tiến về phía bắc, giương cờ thanh trừng bên cạnh, bảo vệ xã tắc, một đường thẳng tiến kinh kỳ.
Lúc đó lòng người hoang mang, tất cả mọi người đều cho rằng, Tây Nam quân muốn nhân cơ hội bức cung, lật đổ triều cục.
Chỉ là cuối cùng, binh mã lâm kinh chưa phản, phong ba vừa vặn lắng xuống.
Chuyện này đã trở thành vụ án cũ treo lơ lửng suốt mấy năm trời.
Không phải không ai dám điều tra, mà là mấy năm nay triều đình hỗn loạn, Tiêu Hành trúng độc cận kề cái chết, triều cục liên tiếp thay đổi, từng việc lớn đè xuống, không còn ai để ý đến món nợ cũ này.
Nay lão Tĩnh An Vương đã qua đời, Tạ Lâm kế thừa tước vị, trở thành tân nhiệm Tĩnh an vương.
Tiêu Hành sắp quy chính quy ẩn, hắn phải giải quyết triệt để vụ án cũ đã treo lơ lửng mấy năm trước khi rời kinh.
Tân đế Tiêu Sùng Chiêu tuổi còn trẻ, tâm tính nhân hậu, không muốn lại nổi lên chém giết.
Khi ở riêng tư, hắn từng chậm rãi nói với Tiêu Hành: “Hoàng thúc, ngày xưa Tạ Lâm dẫn binh lên phía bắc vụ án đã qua lâu. Nay lão Tĩnh An Vương mới mất, Tạ lâm mới kế thừa vương vị, lòng người Tây Nam chưa yên ổn. Lúc này truy cứu trách nhiệm, e rằng sẽ ép ngược một phương, trẫm cho rằng, bỏ qua chuyện cũ là thỏa đáng nhất.”
Nhưng trên triều đình, chưa bao giờ thiếu thần tử thực thụ.
Các ngự sử của Đô Sát Viện, tuân thủ cương kỷ, coi trọng quy củ nhất, liên tiếp dâng tấu hạch tội. Tấu tử nghĩa chính ngôn nghiêm khắc, thẳng thắn nói Tạ Lâm tư điều động trọng binh, tự ý rời phiên địa đến gần kinh thành, hình như mưu nghịch, nếu không trừng phạt nghiêm ngặt, không trị tội hắn, thì không dùng chính quốc pháp để chỉnh triều cương.
Triều đình lại nghị luận, thị phi đúng sai, lại một lần nữa bị lật ra.
Tiêu Hành lật xem vài trang tấu sớ của Ngự sử, thần sắc bình tĩnh, không hề tức giận, cũng không thuận theo ý triều thần mà hỏi tội Tạ Lâm.
Hắn cầm bút đặt giấy, tự tay soạn một bản tấu chương ngắn gọn.
Toàn bộ chỉ có hai điều sơ suất, mạch lạc rõ ràng, công bằng có chừng mực.
Thứ nhất, kinh thành ngày xưa hỗn loạn, Nhiếp Chính Vương bệnh nguy kịch, triều đình và dân gian đồn đại bay tán loạn. Tạ Lâm Viễn ở Tây Nam, nghe nói triều cục đại loạn nên nóng lòng bảo vệ chủ nhân, vội vàng khởi binh lên phía bắc. Ban đầu là lo nước lo vua, tuy hành sự vượt quá giới hạn nhưng tình có thể thông cảm, không phải cố ý mưu phản làm phản.
Thứ hai, Tạ Lâm trấn thủ Tây Nam mấy năm, an ủi dân biên giới củng cố đất phiên, chấn nhiếp ngoại tộc biên thùy, giữ đất có công, lao lực khá nhiều, không thể vì một lần sai sót mà xóa sổ công trạng quanh năm.
Cuối cùng đặt bút định đoạt: Phạt bổng ba năm, không tước tước vị, chẳng tước quyền, cũng không truy cứu trách nhiệm quá khứ, những thứ còn lại đều được miễn trừ.
Tấu chương được đưa vào cung, Tiêu Sùng Chiêu xem xong, lập tức cầm bút chu chuẩn.
Bụi trần lắng xuống.
Tước vị Tĩnh An Vương ổn định, binh quyền Tây Nam không động, chỉ phạt bổng lộc ba năm.
Đối với Tĩnh An Vương phủ có nội tình thâm hậu, nắm giữ một phương phiên địa mà nói, bổng lộc ba năm chẳng qua chỉ là chín trâu một sợi lông, không tổn hại căn bản.
Nhưng đạo chỉ này, trọng lượng rất nặng.
Triều đình công khai điểm lỗi của hắn, ghi nhớ lời hắn từng trải, nhưng lại khoan dung xá miễn, không đào sâu tìm hiểu. Vừa là cho luật pháp triều đình một lời giải thích, vừa là ban cho phiên vương Tây Nam cái giá cao nhất và thể diện.
Từ đó, vụ án cũ bị thanh trừ, ân oán đã xong xuôi.
Khi chỉ dụ phi ngựa truyền đến Tây Nam, Tĩnh An Vương phủ trang nghiêm trầm tĩnh, vẫn còn ở trong ngày tang của lão vương gia.
Chính đường bạch phướn rủ xuống, linh vị được bày ngay ngắn, làn khói xanh lượn lờ bay lên, chậm rãi quấn quanh xà nhà. Cây hoa quế già trong sân kia là do Tạ Lâm Niên tự tay trồng khi còn trẻ, mấy chục năm mưa gió sinh trưởng, nay cành lá xum xuê, bóng cây xanh che kín nửa tòa đình viện.
Tạ Lâm mặc một thân cẩm phục trắng muốt, lặng lẽ đứng trong sân, dáng người gầy gò, lông mày trầm tĩnh, nhìn không ra hỉ nộ.
Phó tướng Hàn Sùng bước nhanh vào trong, đưa lên mật thư kinh thành vừa nhận được.
“Vương gia, tin từ kinh thành tới.”
Tạ Lâm giơ tay đón lấy, đầu ngón tay hơi lạnh, chậm rãi mở tờ giấy viết thư ra, từng chữ một đọc hết.
Nội dung toàn bộ rất ngắn, chẳng qua là triều đình xử lý cuối cùng, phạt bổng miễn tội, đã bỏ qua chuyện cũ.
Hắn chậm rãi gấp tờ giấy thư lại ngay ngắn, nhẹ nhàng đặt lên bàn thờ trước linh vị của cha, đứng lặng hồi lâu, không nói một lời.
Gió trong sân thổi lá quế, xào xạc khẽ khàng, càng thêm tĩnh lặng.
Hàn Sùng đứng hầu hồi lâu, cuối cùng không nhịn được thấp giọng lên tiếng: "Vương gia, Tiêu Hành xử lý nhẹ nhàng như vậy, không truy cứu tội cũ để bảo toàn tước vị binh quyền của ngài. Sự khoan dung này, hẳn là cố ý tỏ ý tốt, cố tình hòa hoãn quan hệ giữa hai bên."
Tạ Lâm khẽ lắc đầu, giọng nói bình thản, không nghe ra chút gợn sóng nào.
"Không phải là tỏ ý tốt."
Hắn ngước mắt nhìn linh vị, đáy mắt trong trẻo, mang theo vài phần thản nhiên nhìn thấu thế sự.
"Là bởi vì, từ nay về sau, ta rốt cuộc không uy hiếp được hắn nữa, cũng không đe dọa được tân đế."
Hắn hiểu Tiêu Hành.
Người đó cả đời hành sự, chưa từng có ân oán cá nhân, chỉ bàn về triều cục an ổn. Ngày xưa kiềm chế chèn ép là vì Tây Nam thế lớn, phiên trấn không vững, là mối họa ngầm trong triều đình; hôm nay khoan đại xá miễn, bởi vì đại cục đã định, hoàng quyền vững chắc, hắn sớm chẳng còn đáng sợ.
Hàn Sùng nhất thời nghẹn lời, không còn gì để nói nữa.
Tạ Lâm lặng lẽ nhìn bài vị của phụ thân, trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn.
Lão Tĩnh An Vương tranh giành cả đời, tranh quyền, chiến công, giành địa vị, cạnh tranh triều dã thể diện, trong lòng nhớ đến quyền bính cao hơn, thế lực vững vàng và tôn vinh không thua kém bất kỳ ai.
Nhưng tranh đến cuối cùng, chẳng qua chỉ là công dã tràng.
Năm cuối u uất, một thân bệnh tật, cuối cùng vội vã qua đời, buông tay. Quyền vị vinh hoa cả đời tranh giành được, nửa phần cũng không mang đi được. Đến cuối, chỉ còn lại một người con trai giữ phiên, là một tang lễ đàng hoàng do triều đình ban tặng.
"Cha."
Hắn khẽ thở dài trong lòng.
"Ngài tranh giành cả đời, chấp niệm nửa đời người, cuối cùng đều là bọt nước."
Hắn lặng lẽ đứng trước linh hồn hồi lâu, đè nén nửa đời vướng mắc, chấp niệm nửa sống nửa chết xuống đáy lòng.
Hồi lâu sau, hắn xoay người trở về thư phòng.