Đêm dần khuya, vạn vật đều tĩnh lặng.
Buổi tối Tiêu Hành xử lý văn thư còn lại trong thư phòng, Thẩm Nhược Đường dỗ trẻ ngủ, nằm trên giường nhưng không hề buồn ngủ.
Trong đầu cứ lặp đi lặp lại câu "muốn" dứt khoát của hắn ban ngày.
Nàng quá hiểu Tiêu Hành rồi.
Hắn chưa bao giờ nói lời suông, chỉ cần là ý niệm thốt ra, đều là sự mong đợi chân thực nhất trong lòng.
Từ khi hắn trọng thương tỉnh lại, nàng đã nhìn thấy rõ ràng.
Tiêu Hành trước kia, nắm trong tay quyền lực chấp chưởng triều đình, giữa mày mắt là sự cường thế nắm giữ mọi thứ.
Nhưng giờ đây, đáy mắt hắn chỉ còn lại sự mệt mỏi và nhẹ nhõm.
Hắn muốn buông tay.
Đáy lòng Thẩm Nhược Đường cũng thông suốt.
Tòa kinh thành lộng lẫy này, ngôi vị nhiếp chính quyền khuynh triều dã, nhìn như phong quang vô hạn, thực ra từng bước gai góc.
Quyền lực nắm trong tay, là đao làm bị thương người, gông cùm trói thân thể, chỉ cần sơ sẩy một chút là đã là họa thủy ngập trời, sóng gió vô tận.
Tiêu Hành sớm ngày rút lui, cả nhà ba người bọn họ có thể sớm một ngày thoát khỏi tranh chấp, được an ổn cả đời.
Nàng nghiêng người, nhìn đứa trẻ đang ngủ say bên cạnh.
Tiểu Tiêu Niệm ngủ ngon lành, đôi môi nhỏ khẽ hé mở, ngón tay nhỏ vẫn nắm chặt đầu ngón chân nàng, lực đạo mềm mại vô cùng ỷ lại.
Nàng nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu mềm mại ấm áp của đứa trẻ, đáy lòng dần ổn định lại.
Cũng tốt.
Đợi phong ba hoàn toàn lắng xuống, họ liền rời khỏi đây, tránh xa tranh chấp triều đình, tìm một nơi thanh tịnh để an ổn sống qua ngày.
Cùng một đêm, ngự thư phòng hoàng cung đèn đuốc sáng trưng suốt đêm.
Tiêu Sùng Chiêu, thức trắng đêm.
Hắn phái lui hết cung nhân nội thị hầu hạ, ngự thư phòng rộng lớn trống trải tĩnh mịch, chỉ còn lại một mình hắn ngồi một mạch trước án.
Trên bàn, trải rộng các chương trình thuế má mà Trương Hoài và Lý Nguyên gửi đến suốt đêm, nét chữ chi chít, mạch lạc rõ ràng.
Nhưng ánh mắt hắn rơi vào mặt giấy, hồi lâu ngưng trệ, một chữ cũng không nhìn nổi.
Đáy lòng trằn trọc, xoay vần từng màn đêm triều đình.
Trầm mặc hồi lâu, hắn khẽ mở miệng: "Người đâu."
Thái giám tổng quản Tôn Đức Hải trực ngoài cung lập tức khom người đi vào, cung kính hành lễ: "Bệ hạ."
"Lập tức truyền khẩu dụ của trẫm, triệu Chu Đình An vào cung yết kiến."
Tôn Đức Hải không dám trì hoãn, đêm hôm ra cung truyền chỉ.
Chưa đầy một khắc, Chu Đình An vội vàng chạy đến.
Đêm khuya trời lạnh, trên người hắn còn tùy ý khoác một chiếc áo choàng ngoài giữ ấm, búi tóc hơi lỏng, hiển nhiên là được triệu tập khẩn cấp từ lúc ngủ say, không dám có nửa phần chậm trễ.
Bước vào Ngự Thư Phòng, hắn lập tức khuỵu gối muốn quỳ.
Tiêu Sùng Chiêu giơ tay ngăn lại, thiếu niên giọng nói thanh đạm: "Chu tiên sinh không cần đa lễ, đứng dậy ngồi đi."
Chu Đình An vẫn chưa ngồi xuống, vẫn khom người đứng ở phía dưới, cung kính hỏi: “Bệ hạ đêm khuya triệu kiến lão thần, có phải trong triều xảy ra việc gấp không?”
Ánh nến lay động, phản chiếu khuôn mặt còn nét ngây thơ của thiếu niên.
Đôi mắt vốn nhút nhát, ỷ lại vào hoàng thúc nửa năm trước, đã hoàn toàn phai nhạt sự hèn nhát và suy tư vượt xa tuổi tác.
Tiêu Sùng Chiêu lặng lẽ nhìn vị ân sư truyền thụ nghiệp này của mình, im lặng hồi lâu, cuối cùng hỏi ra vấn đề giấu kín tận đáy lòng đã lâu không dám chạm vào nhất.
"Chu tiên sinh."
“Nếu là ngày sau, hoàng thúc thật sự từ chức quy điền, triệt để rời khỏi triều đình... Bách quan trong triều, quần thần thiên hạ, còn có thể chân tâm nghe trẫm sao?”
Một câu hỏi ra, cả phòng lặng ngắt.
Chỉ có bấc nến thỉnh thoảng lách tách khẽ, phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc.
Thân hình Chu Đình An hơi dừng lại, lập tức trịnh trọng cúi người, quỳ ngay ngắn xuống.
Hắn không vội vàng an ủi, không có lời nói qua loa, quỳ một cách cung kính và nghiêm trang, ngước mắt nhìn thẳng vào thiếu niên đế vương.
"Bệ hạ."
"Nhiếp Chính Vương vào một ngày, mọi người trong triều đình đều kính trọng quyền lực của Nhiếp Chính vương, sợ uy thế của nhiếp chính vương."
“Ngày sau Nhiếp Chính Vương rời đi, không còn ai vì bệ hạ mà chấn nhiếp triều đình, che gió chắn mưa.”
"Đến lúc đó bách quan nghe hay không, sớm thần phục và không phục——"
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu nặng nề đáp xuống.
"Tất cả đều trông vào bệ hạ, bản lĩnh của chính ngài."
Tiêu Sùng Chiêu nhìn chằm chằm hắn, hồi lâu không nói lời nào.
Hồi lâu sau, hắn chậm rãi gật đầu, thần sắc bình tĩnh, nhưng đáy mắt lại thêm một phần quyết tuyệt và kiên định.
“Trẫm hiểu rồi.”
"Chu tiên sinh, lui xuống nghỉ ngơi đi."
Chu Đình An đứng dậy khom người cáo lui.
Khi sắp bước ra khỏi ngưỡng cửa Ngự Thư Phòng, phía sau bỗng truyền đến giọng nói cực nhẹ nhưng vô cùng chắc chắn của thiếu niên.
Gió đêm xuyên qua cửa sổ, ánh đèn lay động.
Tiểu hoàng đế nhẹ giọng tự nói, như là nói cho ân sư nghe, càng giống như nói lập thệ cho mình.
"Không ai bảo vệ trẫm, vậy trẫm... hãy tự mình gánh vác giang sơn này."
"Trẫm sớm muộn gì cũng sẽ khiến văn võ bá quan trong triều đều tâm phục khẩu phục."
Chu Đình An bước chân hơi dừng lại.
Hắn không quay đầu lại, không đáp lời, chỉ lặng lẽ cất bước, chậm rãi bước ra khỏi Ngự Thư Phòng đèn đuốc sáng trưng, đem sự cô dũng và dã tâm của thiếu niên đế vương, toàn bộ giấu trong màn đêm sâu thẳm.
Con đường đế vương mới, từ đó thực sự khởi hành.
——
Hôm đó Tiêu Hành vào cung, không theo bá quan đi theo quy chế triều sớm.
Hắn trước đó đã sai thái giám tổng quản Tôn Đức Hải thông báo một tiếng, độc thân đi thẳng đến ngự thư phòng, tránh né tất cả triều thần trước điện, không muốn làm ầm ĩ, cũng không phải rước lấy suy đoán triều đình.
Khi đến Ngự Thư Phòng, trong điện rất yên tĩnh.
Tiểu hoàng đế Tiêu Sùng Chiêu đang cúi đầu luyện chữ.
Trên ngự án rộng lớn trải một xấp giấy tuyên dày cộp, chi chít toàn là chữ viết hỏng, góc bàn chất ngay ngắn chỉnh tề, trên mặt đất còn vương vãi vài tờ giấy nhăn nhúm, viết dở, có thể thấy hắn đã tĩnh tọa luyện chữ từ lâu.
Nghe thấy tiếng bước chân đến gần, Tiêu Sùng Chiêu cũng không ngẩng đầu lên, vẫn cầm ngự bút, từng nét chậm rãi viết.
Hắn hạ bút cực nặng, cổ tay cứng đờ, nét chữ câu nệ lệch lạc, nhìn đặc biệt dùng sức, ngược lại mất đi quy tắc, lộ ra vẻ u ám và nôn nóng đè nén trong lòng thiếu niên.
Tiêu Hành chậm rãi đi đến bên án, rũ mắt nhìn lướt qua mặt giấy, giọng điệu bình thản nhắc nhở:
"Chữ 'Đức' này, trong lòng thiếu mất một phần."
Đầu ngón tay Tiêu Sùng Chiêu khẽ run lên.
Đầu bút đột nhiên dừng lại, mực đậm lập tức loang ra một mảng đen, làm bẩn cả tấm biểu ngữ ngay ngắn.
Hắn có chút bối rối đặt bút xuống, vội vàng giơ tay dùng ống tay áo lau đi, càng lau càng bẩn, vết mực càng thêm chóng mặt, chật vật lại gượng gạo. Trên mặt thiếu niên thoáng qua một tia không tự nhiên, thấp giọng trầm xuống nói: "Chữ của Hoàng thúc gân cốt ngay ngắn, đẹp mắt. Chữ trẫm, luôn viết xấu xí."
Tiêu Hành không thuận theo an ủi, cũng không cố ý nịnh nọt.
Hắn tiện tay kéo một chiếc ghế, lặng lẽ ngồi bên cạnh ngự án, cầm tờ giấy tuyên viết hỏng lên xem hai cái, giọng điệu ôn hòa thong dong:
"Thần mười một tuổi chính thức tập chữ, ngày ngày khổ luyện, chưa bao giờ gián đoạn, luyện suốt hơn chục năm mới có nền tảng như hôm nay. Bệ hạ mới mười bốn tuổi, không cần vội."
Tiêu Sùng Chiêu ngước mắt nhìn hắn một cái, im lặng không nói.
Hắn giơ tay gỡ tờ giấy tuyên đã bị bẩn, trải lại một tờ trắng sạch sẽ, nhưng không cầm bút nữa.
Ngự thư phòng rộng lớn lập tức chìm vào tĩnh lặng.
Bên ngoài hành lang thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng chim hót, gió xuyên qua song cửa sổ, nhẹ nhàng lay động trang giấy, không còn chút âm thanh nào.
Sự yên tĩnh ngắn ngủi trong chốc lát, lại như đè nén ngàn lời.
Nửa năm, thiếu niên đã trút bỏ được hơn nửa vẻ ngây thơ.
Thân hình cao lên không ít, long bào cuối cùng cũng chống đỡ được, vai lưng ngày càng thẳng tắp, đường nét cằm càng thêm lạnh lùng cứng rắn gọn gàng, không còn là dáng vẻ trẻ con rụt rè ngây thơ như trước nữa.
Nhưng chỉ riêng trước mặt Tiêu Hành, lớp vỏ lạnh lùng cứng rắn mà hắn cố ý chống đỡ, luôn lặng lẽ nứt ra một khe hở.
Trước mặt người ngoài, hắn là Thiên tử trầm ổn quyết đoán, độc chưởng triều cục.
Trước mặt Tiêu Hành, hắn vẫn là thiếu niên trong lòng không nơi nương tựa sợ hãi tan thành mây khói.
Tiêu Hành nhìn thấu suốt, mở miệng trước tiên, phá vỡ sự tĩnh lặng.
Hôm nay hắn vào cung, vốn dĩ không phải để hàn huyên ôn chuyện.
"Bệ hạ." Tiêu Hành giọng điệu thản nhiên thẳng thắn, không vòng vo. "Thần hôm nay vào cung là có vài câu tâm sự muốn nói rõ với bệ hạ như vậy."
Tiêu Sùng Chiêu lập tức ngồi thẳng người, thần sắc đoan chính, nghiêm túc nhìn về phía hắn: “Hoàng thúc xin cứ nói.”
“Trong lòng bệ hạ đang suy nghĩ cái gì, thần đại khái đoán được rõ ràng.”
Tiêu Hành lặng lẽ nhìn hắn: "Bệ hạ ngày đêm lo lắng, chẳng qua là đang suy đoán thần có định từ chức rời kinh thành, triệt để rời khỏi triều đình hay không."
Tiêu Sùng Chiêu khẽ mím môi.
Hắn không phủ nhận, cũng không thừa nhận. Chỉ là không chớp mắt mà nhìn về phía Hoàng thúc trước mặt, đáy mắt cất giấu tất cả thấp thỏm và bất an không dám nói ra.
Tiêu Hành thản nhiên nói thẳng: "Vâng. Thần quả thực muốn đi."
"Dinh thự Giang Nam đã sớm được sắp xếp xong, sân rộng rãi an ổn, lúc rảnh rỗi có thể trồng rau trồng cây, tránh xa tranh chấp triều đình, đủ để an cư sống qua ngày."
Hắn nói nhẹ nhàng bâng quơ, giọng điệu ôn hòa tùy ý, như trò chuyện thời tiết gia đình.
Nhưng Tiêu Sùng Chiêu hiểu rõ trong lòng, đây tuyệt đối không phải là ý định nhất thời.
Từ khi Tiêu Hành trọng thương lành lại, nhiều lần thỉnh từ cố ý buông quyền rời khỏi triều đình, hắn đã sớm trù tính thỏa đáng, quy tâm đã định.