Cảnh tượng ba tháng, thoáng cái đã qua.
Nói nhanh cũng nhanh, triều đình phân tranh nỗi khổ của dân gian, giống như trong chớp mắt liền lật lại. Nói chậm cũng chậm, ngày ngày chịu đựng triều chính nhìn chằm chằm vào đại cục mỗi một ngày, đều vững vàng rơi vào lòng người.
Tiêu Sùng Chiêu, người từng cần Tiêu Hành nhắc nhở từng câu một, trong chớp mắt đã tròn mười lăm tuổi, chính thức hành lễ quán quân.
Trong ba tháng này, không còn ai che mưa chắn gió cho hắn nữa, hắn dựa vào sức một mình, vững vàng làm được ba việc lớn chấn động triều đình Đại Chu - cải cách thuế má Tây Nam, cứu trợ thiên tai sông Hoàng Hà, thanh tra quân lương phương Bắc.
Trong đó, những khúc xương khó gặm nhất chính là cải cách thuế má ở Tây Nam.
Sĩ tộc địa phương Tây Nam chiếm cứ trăm năm, cành lá xum xuê, rễ sâu chằng chịt, đời đời kiểm soát nguồn thu thuế tiền lương địa lý đã trở thành căn bệnh nan y độc bá một phương. Cải cách thuế má, nói trắng ra chính là lợi ích căn bản của động sĩ tộc, cắt dao xuống dưới đều là những lợi thế thực sự của họ.
Chiết trình cải cách được đưa đến Bộ Hộ, các quan chức trong bộ cãi vã ầm ĩ, tranh luận liên tiếp ba ngày về triều hội. Các bên giằng co không dứt, ai cũng không chịu nhượng bộ, sự việc mãi vẫn chưa kết thúc.
Nếu là trước kia, cục diện bế tắc triều đình luôn phải dựa vào Nhiếp Chính Vương Tiêu Hành ra mặt định đoạt. Nhưng lần này, Tiêu Hoành từ đầu đến cuối không nói một lời, lặng lẽ đứng ở vị trí đầu triều chính, mặc cho người dưới tranh cãi giằng co.
Tiêu Sùng Chiêu không hề hoảng loạn, thiếu niên đế vương trầm khí, triệu tập Hộ bộ, Lại bộ và mấy vị quan viên nòng cốt được điều nhiệm ở Tây Nam vào Ngự thư phòng từng người một trò chuyện.
Hắn không chỉ là gây áp lực truy cứu trách nhiệm, mà còn tỉ mỉ nghe những khó khăn và sự thật địa phương của mỗi người. Ân uy song hành, cân nhắc lợi hại vừa vặn, cuối cùng chốt xong một bộ phương án chiết trung.
Phương pháp này không tính là thập toàn thập mỹ, chưa thể triệt để trừ tận gốc những tệ nạn tích tụ của sĩ tộc, nhưng lại bảo toàn tối đa nguồn thuế triều đình, cũng cho các sĩ tử địa phương chỗ chỗ nương tựa, cả triều đường lẫn địa vị đều có thể tiếp nhận.
Ổn thỏa, khả thi, thế là đủ rồi.
Dòng lũ sông Hoàng Hà theo sát phía sau càng trở nên nguy cơ thiên tai đang cấp bách.
Đêm khuya hôm trước, tấu chương thiên tai khẩn cấp tám trăm dặm đã được đưa vào hoàng cung trong đêm, đoạn sông Hoàng Hà đột nhiên xuất hiện vết cắt, bách tính ven bờ lưu lạc khắp nơi, ruộng đồng nhà cửa đều bị nhấn chìm.
Tiêu Sùng Chiêu nhận được tin, cả đêm không chợp mắt, canh giữ trong Ngự thư phòng suốt đêm lật xem bản đồ, sắp xếp lại tai họa, suy tính chu toàn tất cả các vụ án đối phương.
Sáng hôm sau, buổi thiết triều, hắn không chút do dự, công khai điểm danh trước mặt mọi người là Công bộ Thị lang Lý Nguyên vốn có kinh nghiệm trị thủy, làm quan thanh liêm, toàn quyền chủ trì việc tu sửa đê sông và cứu tế cho dân bị nạn, tại chỗ chốt ngân lượng cứu trợ thiên tai, điều động kho lương thực từ Nam Bắc, mọi việc được sắp xếp rõ ràng.
Lý Nguyên lĩnh mệnh chạy đến Hoàng Hà, suốt một tháng trời thức khuya ngủ gật, cuối cùng trước khi mùa lũ hoàn toàn tới xây xong đê sông, an trí thỏa đáng hàng vạn nạn dân. Trận đại họa này bị đè chặt, dọc theo bờ rất ít bách tính chết đói lưu vong.
Nếu nói hai việc đầu tiên thử thách sự thống trù và nhân tâm của Đế Vương, thì việc thanh tra quân lương ở phương Bắc chính là cửa ải nguy hiểm nhất cũng là khảo nghiệm khí phách nhất.
Việc này liên quan cực kỳ rộng rãi, từ việc phân chia tiền lương của Hộ bộ, kiểm tra sổ sách Binh bộ đến tổng binh ba trấn phương Bắc, tầng tầng lồng ghép, vòng tròn ràng buộc, chuỗi tham nhũng giữa triều đình và biên quan chằng chịt, vừa điều tra là nhổ tận gốc.
Sau khi điều tra kỹ lưỡng, phát hiện ra mức khấu trừ nhiều năm, tư lợi nuốt chửng quân lương tham ô, số lượng kinh người, gần như lấp đầy khoảng trống của nửa quốc khố.
Vụ án đã được điều tra đến điểm mấu chốt, một đám quan lại liên quan hoảng loạn không thôi, nhao nhao bí mật nhờ người cầu xin, lén lút đến tận cửa bái phỏng phủ Nhiếp Chính Vương, chỉ cầu Tiêu Hành ra mặt gây áp lực, chặn đứng cuộc điều chỉnh triệt để này, bảo vệ họ một con đường sống.
Nhưng Tiêu Hành hoàn toàn không thấy, nửa lời tình cảm cũng không cho, từ đầu đến cuối lạnh lùng đứng nhìn, chưa từng nhúng tay vào.
Hắn buông quyền, cũng hoàn toàn buông tay, đem quyền lựa chọn sinh sát, giao lại hoàn chỉnh cho Tiêu Sùng Chiêu.
Cuối cùng, Tiêu Sùng Chiêu kết án sắt đá, công khai hạ chỉ, chém ba tên tổng binh biên trấn tham ô trách nhiệm, cách chức quan hai lang trung của Binh bộ, lưu đày truy cứu một đám quan lại thuộc quyền.
Một phen thủ đoạn sấm sét, triệt để chặn đứng lỗ hổng tham nhũng quân lương Bắc Cảnh nhiều năm, cũng hung hăng chấn nhiếp phong khí tham ô trong ngoài triều đình.
Ba việc lớn, chuyện gì cũng khó giải quyết, từng việc đều khó làm.
Thiếu niên đế vương mười lăm tuổi, cứng rắn từng bước gánh vác được, làm việc chu toàn thỏa đáng, có lý có cứ, khiến văn võ bá quan không dám có chút khinh thường nào.
Trong ba tháng này, Tiêu Hành lặng lẽ đứng trên triều đình, nhìn hắn từng bước trưởng thành lột xác.
Mỗi ngày lên triều, hắn đứng ở vị trí độc quyền phía trước nhất, hai tay chắp trong ống tay áo rộng, dáng người thẳng tắp trầm tĩnh, như một pho tượng đá đã im lặng nhiều năm.
Phía dưới, bách quan tranh cãi không ngừng ồn ào không ngớt, cục diện giằng co hỗn loạn, phần lớn thời gian hắn mí mắt cũng không nhấc lên một cái, càng sẽ không mở miệng hòa giải.
Bảy năm nhiếp chính, hắn đã sớm thay thiếu niên này gánh vác hết thảy phong ba bão táp, ổn định mọi căn cơ. Hiện nay người trên long ỷ đã có thể độc đoán triều cương, nắm giữ đại cục, không cần hắn ra mặt trấn giữ nữa.
Tranh chấp triều đình, tự có đế vương định đoạt; mọi việc trong thiên hạ, đều có thánh tâm phán quyết.
Sau một lần tan triều, Thái phó Chu Đình An cố ý dừng bước, chờ Tiêu Hành cùng ra khỏi điện, nhìn ánh sáng mùa xuân, không kìm được lòng đầy cảm khái, thở dài thành tiếng.
"Nhiếp Chính Vương, bệ hạ thật sự đã trưởng thành, triệt để thành tài. Lão thần từ nhỏ dạy bảo bệ Hạ đọc sách lý chính, thủ nhiều năm như vậy, hôm nay rốt cục tận mắt thấy hắn một mình đảm đương một phương, chống đỡ giang sơn Đại Chu."
Tiêu Hành thản nhiên gật đầu, chỉ đáp một chữ: "Ừm."
Chu Đình An nhìn hắn, lại chậm rãi nói: "Lão thần nửa đời làm quan, từng phụng sự hai triều đế vương, gặp quá nhiều quân chủ thiên tư trác tuyệt nhưng khó gánh vác trọng trách, cũng đã thấy người nắm quyền đến già đều do dự thiếu quyết đoán, không thể nắm bắt được ý định. Bệ hạ không phải trời sinh thánh minh, bản lĩnh của ông ta đều là những năm tháng nguy hiểm từng bước, mài giũa mọi việc, bị ép buộc mà ra. Nhưng chính vì gân cốt bị bức ra mới kiên cường vững chắc nhất, mưa gió không lay chuyển."
Tiêu Hành im lặng, không đáp lời nhưng trong lòng hoàn toàn tán thành.
Tiêu Sùng Chiêu chưa bao giờ là thiên tài đế vương có thiên phú dị bẩm, tất cả sự trầm ổn, khí phách và thủ đoạn của hắn đều dưới bảy năm nhiếp chính, ngày ngày quan sát, đêm chăm chỉ học tập, hết lần này đến lần khác đối mặt trực diện với phân tranh thân vượt hiểm cảnh, thực sự mài giũa mà thành.
Sự thông minh bẩm sinh có lẽ dễ vỡ, nhưng Giang Sơn Quân chủ được tôi luyện qua ngàn lần mới thực sự vững như bàn thạch.
Đêm đó, đèn trong thư phòng Nhiếp Chính Vương phủ sáng suốt cả đêm.
Tiêu Hành ngồi một mình trước án, trải tấu chương ra, bút mực đặt giấy, viết suốt cả đêm.
Sáng sớm ngày thứ hai, bách quan đứng chỉnh tề, lễ nhạc nghiêm trang.
Dưới ánh mắt của mọi người, Tiêu Hành chậm rãi bước ra, hai tay nâng xấp tấu chương dày cộp, cúi mình dâng lên đại điện.
Tấu chương không dài, lời lẽ thẳng thắn khẩn thiết: Thần nhiếp chính bảy năm, phụ Bật ấu chủ, củng cố triều cương. Nay bệ hạ xuân thu đỉnh thịnh, thánh minh quyết đoán, đủ để độc chưởng Càn Khôn, quân lâm thiên hạ. Thần khẩn cầu quy chính với đế, bãi bỏ trọng trách Nhiếp Chính, nguyện lui về Giang Nam, an hưởng quãng đời còn lại, không can thiệp vào việc triều đình nữa.
Nội thị bưng tấu chương, trước mặt mọi người cao giọng đọc.
Lời vừa dứt, bầu không khí toàn bộ Kim Loan Điện lập tức trầm xuống, văn võ bá quan thần sắc khác nhau, tâm tư trăm mối ngổn ngang.
Có người thầm thở phào nhẹ nhõm, giữa đôi mày ẩn chứa sự nhẹ nhàng.
Tiêu Hành nắm giữ đại quyền thiên hạ, là ngọn núi đè nặng trong lòng tất cả triều thần. Nay hắn chủ động xin từ chức quy chính, ngọn đại sơn áp đảo triều đình bảy năm này rốt cuộc cũng phải dời vị, hoàng quyền quy định, không còn nhiếp chính kiềm chế nữa.
Có người sắc mặt trắng bệch, đáy lòng hoảng sợ bất an.
Họ có thể đứng trên vị trí cao mà thăng tiến, hoàn toàn nhờ vào sự nâng đỡ của Tiêu Hành khi nhiếp chính năm xưa. Nói trắng ra, họ là đảng Nhiếp Chính hoàn chỉnh, nương tựa vào Tiêu Hoành mà sinh. Nay cây cối sắp đổ, con đường làm quan tiền đồ sau này của họ trong nháy mắt trở nên nguy cấp.
Còn hơn phân nửa lão thần, sắc mặt trầm tĩnh không gợn sóng, đáy mắt không chút gợn động.
Những người này thông suốt tinh ranh nhất, từ khi Tiêu Sùng Chiêu liên tiếp làm xong ba việc lớn, vững vàng nắm quyền, đã dự liệu được cục diện quy chính hôm nay, sớm đã lặng lẽ đứng về phía mình, mở sẵn đường lui cho mình. Lúc này không hề hoảng sợ chút nào.
Giữa đại điện, Tiêu Hành quỳ hai gối xuống đất, dáng người vẫn thẳng tắp như cũ, lưng không cong cũng không sập, chỉ có đầu hơi cúi thấp, tư thái cung kính đoan chính.
Trước ngai rồng, Tiêu Sùng Chiêu lặng lẽ đứng đó, rũ mắt nhìn xuống người đang quỳ dưới đất.
Tư thế này, trải dài bảy năm tuế nguyệt, vẫn quen thuộc đến chói mắt.