Khác với cảnh ca múa tưng bừng náo nhiệt trong yến tiệc ở Trung Cung, lúc này, một điện nào đó trong hậu cung lại tràn ngập không khí yên bình.
Những người ở trong điện này, ngoài các phi tần hậu cung, còn có các quý phụ và đích nữ nhà quyền quý. Những nữ nhân có thân phận cao quý nhất Đại Hạ đều có mặt trong điện này.
Đương nhiên, bất kể phi tần hay quý phụ có thân phận cao quý đến đâu, cũng không cao quý bằng Thái Hoàng Thái Hậu. Lúc này, các nàng đang xếp hàng theo thứ tự, từng người tiến lên dâng lễ, hòng khiến Thái Hoàng Thái Hậu vui vẻ.
Một vị quý phụ nhân hai tay nâng một bức tranh cuộn, nhờ một cung nữ giúp đỡ, từ từ mở ra. Trên đó vậy mà thêu một bức tượng Quan Âm.
Quan Âm trên bức thêu sống động như thật, tay cầm tịnh bình, vẻ mặt từ bi. Quý phụ nhân mỉm cười nói: “Thái Hoàng Thái Hậu, đây là tượng Quan Âm mà thần thiếp mời một vị nghệ nhân thêu thùa tinh xảo thêu trên nền Tô Tú tốt nhất. Thần thiếp chúc Thái Hoàng Thái Hậu phúc thọ an khang, xuân thu trường thọ bất lão……”
Tự có cung nữ dâng bức tượng Quan Âm thêu lên. Thái Hoàng Thái Hậu ghé sát nhìn hồi lâu, vui vẻ nói: “Tốt, tốt, bức tượng Quan Âm thật đẹp, ngươi có lòng rồi, ban thưởng……”
Một ma ma nhận tiền thưởng, đưa đến tay quý phụ nhân. Nàng vui mừng hành lễ nói: “Tạ Thái Hoàng Thái Hậu……”
Tuy bạc thưởng không nhiều, nhưng cũng là điềm lành, quan trọng nhất là đã khiến Thái Hoàng Thái Hậu vui vẻ, điều này chẳng thứ gì sánh được.
Sau khi nàng lui xuống, lại có mấy vị phu nhân phủ công hầu tiến lên, dâng thọ lễ cho Thái Hoàng Thái Hậu.
Ngày thường Thái Hoàng Thái Hậu thích lễ Phật, lần này lại là đại thọ tám mươi tuổi, vì thế mọi người dâng lên đều là những thứ như tranh Vạn Thọ, tượng Quan Âm, tượng Phật, đài sen, kinh Phật các loại. Ban đầu mọi người còn thấy mới lạ, nhưng xem nhiều rồi, cũng chẳng cảm thấy có gì hay ho nữa.
Lúc này, một bóng người đẫy đà bước lên, hai tay nâng một vật, nói: “Thái Hoàng Thái Hậu, đây là Bảo Tháp Vạn Thọ mà tiểu nữ dâng tặng người, chúc Thái Hoàng Thái Hậu phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn……”
Thứ nàng nâng trên tay là một tòa Phật tháp lưu ly tinh xảo, cũng là một món đồ hiếm có.
Nhưng sự chú ý của các phi tần, quý phụ và tiểu thư có mặt ở đây lại không đặt trên tòa Phật tháp, mà là trên người nàng.
Thực sự là nữ tử này quá đặc biệt. Nhà quyền quý Đại Hạ yêu cầu nữ tử trong nhà khá nghiêm khắc, các nàng phải luôn giữ phong thái thục nữ, không chỉ phải học lễ nghi, ngay cả khi nào nên dùng bữa, mỗi bữa ăn bao nhiêu, đều có quy định nghiêm ngặt.
Nữ tử xuất thân từ nhà quyền quý có lẽ dung mạo bình thường, nhưng khí chất và dáng vẻ nhất định không thể nào so với nữ tử bình thường. Chẳng có thiên kim nhà hào môn nào lại để thân hình mình béo đến thế, nếu không sẽ bị người khác chê cười.
Nhìn nàng ta, rồi lại nhìn cô nương ngồi sau chiếc bàn bên cạnh, quả thực một người trên trời, một người dưới đất. Sự tương phản đâu chỉ mãnh liệt, mà quả thực là thảm khốc.
Ngay cả Thái Hoàng Thái Hậu cũng không nhịn được hỏi: “Ngươi là cô nương nhà nào?”
Tống Ngọc Trí thấy mình thu hút sự chú ý của Thái Hoàng Thái Hậu, vội vui mừng đáp: “Bẩm Thái Hoàng Thái Hậu, tổ phụ của tiểu nữ là Ninh Quốc Công……”
Nào ngờ Thái Hoàng Thái Hậu chỉ lắc đầu, nói: “Đã là cô nương nhà Ninh Quốc Công, càng phải nghiêm khắc yêu cầu bản thân hơn. Sau này mỗi bữa, ngươi nên ăn ít đi một chút……”
Nụ cười trên mặt Tống Ngọc Trí cứng đờ. Nếu người khác nói với nàng câu này, nàng đã sớm nổi giận đùng đùng, nhưng đối mặt với Thái Hoàng Thái Hậu, nàng chỉ có thể gượng cười, nói: “Tiểu nữ xin ghi nhớ lời dạy của Thái Hoàng Thái Hậu……”
Nói xong, nàng xám xịt trở về chỗ ngồi.
Chỗ của Tiết Ngưng Nhi ngay bên cạnh Tống Ngọc Trí. Sau Tống Ngọc Trí thì đến lượt nàng tiến lên dâng lễ. Nàng cầm hộp gấm trên bàn lên, từ từ rời chỗ.
Ban đầu Tống Ngọc Trí vừa xấu hổ vừa tức giận, nhưng khi thấy Tiết Ngưng Nhi đứng dậy, trên mặt nàng lại hiện lên một nụ cười khó hiểu.
Trong điện này, Thái Hoàng Thái Hậu ngồi ở chủ vị chính giữa, Hoàng Hậu nương nương ngồi bên cạnh người. Sau đó là Quý Phi, Hiền Phi, Thục Phi, cùng một số phi tần và quý nhân.
Đêm nay, hậu cung tụ hội đông đủ nữ nhân. Ngoại trừ Quý Phi nương nương là người rạng rỡ động lòng người nhất, Tiết Ngưng Nhi thanh xuân đáng yêu cũng là một đóa hoa nổi bật giữa đám đông.
Khi nàng bước ra, ánh mắt của không ít hậu phi cũng nhìn về phía nàng.
Ngay cả các nàng cũng không thể không thừa nhận, tiểu cô nương chẳng biết nhà ai này xinh đẹp quá mức, khí chất và dáng vẻ cũng chẳng tìm ra chút khuyết điểm nào. So với vị tiểu thư nhà họ Tống vừa rồi, à, ý nghĩ này thật không nên có……
Trong số những thiếu nữ đồng trang lứa mà các nàng biết, người có thể sánh với nàng cũng chỉ có nha đầu Minh Hà kia.
Quý Phi nương nương không nhìn Tiết Ngưng Nhi, nàng đang chuyên tâm trêu đùa linh sủng trong lòng, nghĩ bụng mấy ngày nữa có nên bảo Lâm Tú đưa nàng xuất cung thêm một lần không. Món ăn ở Giang Nam Tiểu Quán khiến nàng hơi thèm, còn cô nương trong hí lâu kia, giọng nói rất êm tai……
Thục Phi nương nương cũng nhìn về phía Tiết Ngưng Nhi, nhưng khi ánh mắt vô tình lướt qua mặt Tống Ngọc Trí, đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại.
Lúc này, Tiết Ngưng Nhi đã đi tới giữa điện, trên tay nâng một chiếc hộp gấm vuông lớn bằng bàn tay, nói: “Đây là một chuỗi tràng hạt mà Thiền Sư Huệ Không cầm trong tay khi tọa hóa, Tiết phủ tình cờ có được. Nhân dịp tốt này, xin dâng lên Thái Hoàng Thái Hậu, chúc Thái Hoàng Thái Hậu tùng hạc trường xuân, phúc thọ vô cương……”
Thiền Sư Huệ Không là một vị thiền sư nổi tiếng trong Phật môn từ trăm năm trước. Vật tùy thân của ngài, đối với người lễ Phật mà nói, đương nhiên là báu vật vô giá. Nghe vậy, Thái Hoàng Thái Hậu cũng lộ vẻ mừng rỡ, nói: “Mau, mau mang lên cho ai gia xem……”
Một ma ma bước lên, nhận chiếc hộp gấm từ tay Tiết Ngưng Nhi, dâng đến trước mặt Thái Hoàng Thái Hậu.
Tiết Ngưng Nhi đứng trong điện, cung kính chờ đợi, không hề phát hiện khóe miệng Tống Ngọc Trí thoáng lướt qua một nụ cười khó nhận ra.
Vị ma ma lớn tuổi kia mở chiếc hộp gấm trước mặt Thái Hoàng Thái Hậu. Khi nhìn vào bên trong hộp, vẻ mặt bà ta khẽ sững lại.
Chiếc hộp trống không.
Trong chiếc hộp gấm rỗng tuếch chẳng có thứ gì.
Vẻ mừng rỡ trên mặt Thái Hoàng Thái Hậu cũng khựng lại. Các phi tần nhìn sang, có mấy người không khỏi lên tiếng nghi hoặc.
“Hộp trống không?”
“Thế này là có ý gì?”
“Chẳng lẽ đến đây để trêu đùa Thái Hoàng Thái Hậu?”
……
Vị ma ma kia cũng lộ vẻ giận dữ, nhìn Tiết Ngưng Nhi, quở trách: “Ngươi là nha đầu nhà nào, lại dám cầm chiếc hộp rỗng đến trêu đùa Thái Hoàng Thái Hậu!”
Tiết Ngưng Nhi căng thẳng chạy lên trước, nhìn chiếc hộp gấm trống không, hoảng hốt nói: “Không thể nào, tràng hạt rõ ràng ở bên trong, vừa rồi ta còn kiểm tra rồi……”
Sắc mặt vị ma ma trầm xuống, hỏi: “Ý ngươi là ta lấy mất báu vật ngươi dâng cho Thái Hoàng Thái Hậu?”
Chiếc hộp gấm trước đó được buộc bằng dây lụa, chưa từng mở ra. Ngoài Tiết Ngưng Nhi, người duy nhất cầm chiếc hộp này chính là bà ta, cũng khó trách bà ta tức giận như vậy.
Tiết Ngưng Nhi nhìn chiếc hộp trống trơn, khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt, lẩm bẩm: “Sao lại thế này……”
Nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp phải chuyện như thế, lúc này ngây người đứng nguyên tại chỗ, nhất thời không biết phải làm sao.
Lúc này, các quý phụ và tiểu thư trong đại điện đã xôn xao bàn tán.
“Đây là cháu gái phủ Tiết Quốc Công nhỉ.”
“Tiểu cô nương trông lanh lợi thông minh, sao làm việc lại sơ suất thế.”
“Thái Hoàng Thái Hậu rất kính trọng Thiền Sư Huệ Không, lần này lão nhân gia người phải mừng hụt rồi……”
Các nàng không hề nghi ngờ rằng Tiết Ngưng Nhi cố ý trêu đùa Thái Hoàng Thái Hậu. Việc này chẳng có lợi ích gì cho Tiết gia, còn khiến nàng rơi vào tình cảnh khó xử như vậy. Rất có thể chỉ là nàng làm mất lễ vật. Tuy Thái Hoàng Thái Hậu không đến mức xử trí nàng, nhưng thể diện của phủ Tiết Quốc Công đã mất sạch trong đêm nay.
Đến ngày mai, chuyện này sẽ trở thành trò cười trong miệng đám quyền quý Vương Đô.
Sự việc bất ngờ xảy ra khiến đại điện xôn xao, cũng thu hút sự chú ý của Quý Phi nương nương đang trêu đùa linh sủng. Nàng ngẩng đầu nhìn Tiết Ngưng Nhi đứng ở đó, sau đó lại tiếp tục trêu đùa linh sủng.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nàng bỗng ngẩng đầu lần nữa, ánh mắt lại rơi trên người Tiết Ngưng Nhi.
Nói chính xác hơn, là rơi trên đôi khuyên tai Tiết Ngưng Nhi đang đeo.
Sao nàng có thể không nhận ra đồ của mình? Đôi khuyên tai hình bướm kia là một trong những món trang sức nàng yêu thích nhất thời thiếu nữ. Chỉ là sau này tuổi tác lớn dần, nàng không còn hợp đeo loại trang sức đậm chất thiếu nữ này nữa, nên mới cất chúng đi.
Cách đây không lâu, nàng đã tặng món đồ này cho Lâm Tú, sao lại xuất hiện trên người tiểu cô nương nhà họ Tiết?
Trang sức của nàng đều do những nghệ nhân hàng đầu trong cung chế tác, trên đời chỉ có duy nhất một đôi, tuyệt đối không thể có đôi thứ hai giống hệt.
Nói như vậy, đôi khuyên tai của tiểu cô nương này chính là do Lâm Tú tặng nàng.
Điều đó chứng tỏ quan hệ giữa nàng và Lâm Tú rất thân thiết, rất có thể là cô nương mà Lâm Tú yêu thích. Đã là cô nương Lâm Tú yêu thích, nàng không thể ngồi yên không quản.
Đó gọi là yêu ai yêu cả đường đi.
Mọi người đều chú ý đến Tiết Ngưng Nhi. Quý Phi nương nương nghiêng đầu, khẽ hỏi một cung phi bên cạnh: “Vương Quý Nhân, bản cung nghe nói ngươi có một chuỗi tràng hạt gỗ đàn hương, muốn dâng cho Thái Hoàng Thái Hậu?”
Cung phi kia còn chưa kịp mở miệng, Quý Phi nương nương đã hạ giọng nói: “Chuỗi tràng hạt đó đưa cho bản cung, ngươi chọn món lễ vật khác dâng cho Thái Hoàng Thái Hậu. Sau này ở hậu cung, bản cung sẽ bảo vệ ngươi, ai dám bắt nạt ngươi, bản cung sẽ ra mặt thay ngươi.”
Vương Quý Nhân nghe vậy, trong lòng mừng rỡ. Nàng vừa mới vào cung, trong hậu cung không có căn cơ, đối mặt với các cung phi khác lúc nào cũng phải cẩn thận, bị người ta bắt nạt cũng chỉ có thể nhẫn nhịn. Nhưng nàng đã sớm nghe nói Quý Phi nương nương là mẫu lão hổ của hậu cung, ngay cả Hoàng Hậu nương nương cũng phải nhường nàng ba phần.
Nếu có thể được Quý Phi nương nương che chở, không nói sau này có thể nghênh ngang trong hậu cung, ít nhất cũng sẽ không bị người khác bắt nạt.
Cơ hội lấy lòng Quý Phi nương nương, sao nàng có thể bỏ qua?
Nàng lặng lẽ đưa chuỗi tràng hạt gỗ đàn hương khó khăn lắm mới có được từ bên dưới cho Quý Phi nương nương. Ánh mắt nàng quét qua mấy vị phi tần thường cướp bổng lộc trong cung của nàng, bắt nạt nàng, trong lòng cười lạnh một tiếng.
Bây giờ nàng đã là người của Quý Phi nương nương, đám tiểu tiện nhân, cứ chờ bản cung đấy!
Khi Tiết Ngưng Nhi đang lúng túng không biết làm sao, bỗng có một bóng người bước ra. Quý Phi nương nương đi đến bên cạnh Thái Hoàng Thái Hậu, dâng lên một chuỗi tràng hạt, nói: “Hoàng Tổ Mẫu, đều là lỗi của ta. Vừa rồi thấy tràng hạt của tiểu cô nương nhà họ Tiết đẹp, ta không nhịn được mượn xem, nhất thời quên trả lại. Tiểu cô nương này cũng thật là, sao không nhắc bản cung một tiếng? Chẳng lẽ ngươi cho rằng bản cung sẽ chiếm làm của riêng sao?”
Tiết Ngưng Nhi ngẩn ngơ nhìn Quý Phi nương nương. Quý Phi nương nương mượn tràng hạt của nàng lúc nào? Sao nàng không biết?
Người cũng kinh ngạc không kém là Tống Ngọc Trí. Nàng theo bản năng nhìn cung nữ ở góc đại điện một cái. Cung nữ kia khẽ lắc đầu với nàng, Tống Ngọc Trí mới thu lại ánh mắt, ngờ vực nhìn Quý Phi nương nương.
Còn cung nữ kia, sau khi sờ vật trong tay áo, mới hoàn toàn yên lòng, chỉ là ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt vô cùng nghi hoặc nhìn Quý Phi nương nương.
Nhưng khi vô tình liếc mắt, nàng bỗng nhận ra dường như có một ánh mắt đang nhìn mình.
Cung nữ kia chậm rãi quay đầu, chạm phải ánh mắt của Thục Phi nương nương.